***
Несколько дней подряд Хината провела, не выходя из дома. Должно быть, всё из-за расстройства желудка, вызванного чем-то, что она съела в том новом ресторане, когда обедала с командой. И если бы только не назначенная встреча с Ино для примерки платья подружки невесты, она бы и дальше продолжила хандрить перед телевизором. Ей совершенно не хотелось никуда идти. Ей хотелось остаться в собственной квартире под тёплым одеялом на весь день. Однако нельзя было пренебрегать таким важным обязательством. Ханаби ещё не вернулась, и пока солнце не успело скрыться за горизонтом, а веские оправдания уже закончились, Хината накинула плащ и вышла из квартиры. Она почти сразу пожалела о своём решении, ощутив пронизывающий холод, а при мысли о том, что в примерочной придётся раздеваться, у неё заныло в желудке. Хотя, скорее этому поспособствовал идущий ей навстречу Саске и неизбежное столкновение с ним. Домой его сопровождала красивая высокая девушка, облачённая в приталенную рубашку и чересчур короткие шорты. Она ласково коснулась его запястья, будто делала так прежде сотню раз, будто они были в близких отношениях. «Может если я продолжу намеченный путь, то смогу незаметно пройти мимо», — подумала Хината, но в тот миг, когда Саске скосил на неё глаза, низко поклонилась. — Д-доброго дня! — пискнула она и прошла вперёд, позволяя себе поёжиться, лишь оказавшись за их спинами. — Хьюга. Только не это! Когда Хината оглянулась через плечо, лицо Саске сохраняло неизменно бесстрастное выражение. Он даже не обратил внимания на то, как ужасно она смутилась. — Сегодня день оплаты аренды, но дам тебе отсрочку до выходных. Просто оставь конверт в почтовом ящике. — Хорошо... — Он намекнул, чтобы она не беспокоила его сегодня вечером? — Спасибо. Ноги несли её прочь, но слух сосредоточился на разговоре позади. Девушка игриво упрекнула его за устрашающее обаяние, добавив, что ему подходит роль плохого полицейского, и было бы заманчиво, если бы он вёл себя также грубо с ней наедине. Само собой... Саске оставался тем же популярным амбициозным парнем. Пусть он и уделил ей немного внимания, однако всё равно выбрал бы кого-то получше. Подобно этой роскошной девушке с кричаще-яркими рыжими волосами и стройными длинными ногами, которые она оголяла даже в холодную погоду. Вероятно, она тоже была временным развлечением. Он подберёт себе ещё более впечатляющую девушку, которая будет сильной, умной, здоровой и сногсшибательно красивой. Саске всегда притягивал к себе лучших людей. Не успеешь глазом моргнуть, как он найдёт ту самую, что родит ему детей. И тогда он исчезнет. Из квартиры, из деревни, из её жизни. По правде говоря, Хината отнюдь не возражала, лишь бы он был счастлив. Просто её будни в таком случае станут менее захватывающими без него. Не с кем будет поговорить о романах, цветах или глупостях, которые вытворял Наруто. Не с кем обменяться понимающими взглядами, когда кто-то упоминал розовый или фиолетовый цвета. А больше всего она, вероятно, будет скучать по их молчаливым посиделкам; он был единственным, с кем ей не нужно было поддерживать беседу от начала и до конца. — Почему ты выглядишь так подавленно в такой замечательный день? — Куренай с дочерью нагнали Хинату по пути в торговый квартал. Вот оно — её спасение. От неприятных мыслей уже становилось невыносимо. — Ерунда, всего лишь немного устала, — Хината улыбнулась и взяла маленькую лепечущую девочку на руки. — Как вы поживаете? — Отлично. Не терпится увидеть, какие ужасные платья Ино заставит нас надеть сегодня. — Куренай тепло улыбнулась обомлевшей Хинате и взяла её под руку. — Но куда сильнее я жду твоей свадьбы. Ты не меньше заслуживаешь счастья. — Если честно, я не тороплюсь заводить отношения. К тому же, в том, чтобы умереть девственницей, есть определённая честь. — Не говори так. Уверена, отличный парень, который идеально тебе подойдёт, уже совсем рядом. То, что твоя первая любовь не стала твоей последней, не значит, что ты обязана уносить её с собой в могилу! — Я это понимаю! Просто... правда в том... что для меня это сейчас не важно. — Несмотря на то, что заверение Куренай разожгло в сердце Хинаты надежду, о её недуге сенсей знала лишь в общих чертах. — Из меня не выйдет достойной жены и здоровой матери. Вы же знаете... Только представьте, я даже от лёгкого несварения валяюсь в кровати почти неделю. — Что за вздор, при болезни нормально давать себе отдохнуть. Тем более в последнее время ты стала энергичнее прежнего. Странно... Хината не замечала за собой энергичности. Видно потому, что с недавних пор редко испытывала недомогание. — Я и правда чувствую себя получше. — Вот и отлично, тебе понадобятся силы. Насколько я знаю Ино, она действительно становится устрашающей, когда нервничает, а Чоджи, как бы проще сказать, не лучшая мишень для тайдзюцу. Он очень уступчив и не станет сопротивляться, поэтому она будет вымещать недовольство на нас. — Так я и думала. Вот почему изначально и не хотела соглашаться на эту идею с благородными девами... — Хината улыбнулась малышке и приняла множество слюнявых поцелуев. — Имеешь в виду подружек невесты? Ты поступила правильно, что согласилась. Ино пытается собрать всех вместе, а твоё присутствие на её свадьбе может побудить других тоже прийти. Ты не просто желанный гость из клана Хьюга, но и притягательная персона для многих людей. Например, для команды Неджи, ребят из окружения твоей сестры, для Учиха Саске. Ох, Ино ждёт огромное разочарование, если она надеялась, что Саске появится от её имени. — Вот как? Никогда этого не замечала... — Пусть это и прозвучало, будто её просто использовали ради связей, Хината всё равно собиралась туда пойти, поскольку это было важным событием для всей деревни. Это было началом новой эпохи: их поколение по очереди вставало на путь ответственных взрослых.***
— Ты уверена в этом? — Разумеется. Ну же, заходи! — А если оно мне мало? Не думаю, что буду выглядеть так, как ты себе представляешь... — Просто сними с себя всю одежду и примерь, а если будет выглядеть не очень, мы что-нибудь придумаем. — Я не хочу снимать всю одежду! — Иначе это платье не примерить! — Даже если я в него влезу, там нет!.. Вряд ли я почувствую себя в нём удобно! Область груди слабо прикрыта! — Просто примерь платье, Хината, этот разговор становится неприятным! — Ино сунула изумрудный наряд ей в руки и толкнула за шторку в примерочную. — Бюстгальтер тоже снимай. — Э-э? Зачем? — Потому что это вырез «сердце», и в нём у тебя не должно быть лишнего торчащего белья! — Ино, чёрт возьми, позволь девушке надеть то, что она хочет... Я же не заставляла тебя так мучиться на своей свадьбе? — Куренай сидела на скамейке с играющей на коленях дочерью и защищала Хинату, скрывшуюся за шторкой, откуда доносились лишь шуршание и вздохи. — Ну как, подошло, Хината? — Я ещё надеваю. В отражении зеркала в полный рост она видела насколько коротким было платье, а её простенькие сандалии смотрелись с ним неуместно. Обувь следовало бы сменить на более подходящую к наряду. Ноги были неприлично обнажёнными до середины бёдер, оборки на юбке задорно развевались, а талию подчёркивала, должно быть, модная ныне форма песочных часов. Бюст оказался объёмнее предусмотренных поддерживающих чашек и туго сжался под тканью. Кроме того, грудь выглядела так, будто при малейшем приветственном поклоне вывалится наружу, а тёмный шрам прямо в центре выделялся очень отчётливо, лишний раз напоминая о травме, которая чуть не убила её во время экзамена на звание Чуунина. Ей не хотелось бы выставлять нечто подобное на всеобщее обозрение. В собственных глазах её внешний вид был ещё отвратительнее. От ужасающего образа не спасало даже спрятанное в ладонях лицо. — М-может, зелёный всё-таки не мой цвет... — запинаясь, выдавила Хината. Чтобы угодить, она очень старалась найти положительные стороны в бескомпромиссном выборе невесты, но все попытки оказались безуспешными. Она была готова расплакаться. — Ну, на Темари и Сакуру платья сели отменно. Неужели всё так плохо? Выходи и дай мне взглянуть! — Я-я не хочу! — Хината смущённо поджала пальцы на ногах. — Слишком непристойно! — Мне сложно согласиться, пока я сама не увижу! Хината рассчитывала настоять, но едва ли какие-либо доводы могли пересилить упрямство Ино. Она немного отодвинула шторку и использовала край свисающей ткани, чтобы прикрыть грудь. — Смотри! Темари рассмеялась и подошла помочь Хинате пригладить растрепавшиеся волосы. — Вообще-то она права. Как обладательница длинных ног соглашусь, что выбранные платья выглядят довольно откровенно. Будь с ней помягче. Ты же не забыла о длительности своей церемонии? Порядка нескольких часов! Она умрёт от холода к концу вечера. Сакура пропустила сегодняшнюю встречу, объясняя это тем, что у неё дежурство и будет лучше ей примерить платье в следующий раз. Все и так догадались, что это лишь отговорка, чтобы провести время с Наруто в один из его немногочисленных выходных. Таким образом, в коридоре примерочных на Хинату смотрели только Темари, Ино и Куренай. — Цвет тоже можно заменить, — прокомментировала Куренай, глядя на невесту, которая, казалось, приготовилась неумолимо отстаивать выбор платья. — Что-нибудь розовое или фиолетовое подошло бы ей лучше, ты так не думаешь? Ино задумчиво подвигала челюстью. — Тогда она будет выглядеть иначе! А главная тема — весенняя симметрия! — Как насчёт того, чтобы мы все надели платья разных цветов? — нашлась Темари. — Хинате явно не комфортно в этом, а я уже переросла период игнорирования подглядываний под юбку и хочу наряд, подчёркивающий мои изгибы, а не выставляющий их напоказ. — Посмотри, она же выглядит великолепно! Я бы охмурила всю деревню с таким размером чашки! — Ино подкрепила сказанное ободряющей улыбкой, которая исчезла сразу, как опустилась шторка, демонстрируя тёмный шрам, расположившийся между упомянутых чашек. Все дамы из присутствующих были свидетелями его появления и единодушно согласились не обсуждать это вслух. — Ну... Тебе следовало напомнить мне... Пойду, спрошу у портного, есть ли что-то более подходящее. И поскольку вы все ополчились против меня, можете подобрать то, что вас всех устроит. Хината облегчённо выдохнула и задёрнула шторку, чтобы снять платье. Темари проскользнула к ней в примерочную с целью помочь с застёжкой. — Не унывай, она просто старается сделать всё на высшем уровне. Даже если бы ей пришло в голову запихнуть нас в деревянные гробы. Девушки обменялись улыбками в отражении зеркала, пока Хината прикрывала ладонями грудь. — Не понимаю, почему бы ей не организовать традиционную церемонию: кимоно, сакэ, полчаса поздравлений и спокойно разойтись по домам. — Читаешь мои мысли? О том же я постоянно твержу своим братьям, но с ними не договориться. По их мнению, обеспеченная женщина заслуживает торжества с размахом. Пф-ф, я уже просыпаюсь с ним в одной постели, какую бы церемонию они ни устроили, это ни на что не повлияет. Хината покраснела и постаралась не думать о последней фразе Темари, а когда платье ослабло на талии и та отвернулась, чтобы не смущать её, она прошептала: — Тебе нравится? Темари скользнула взглядом по её обнажившейся спине. — Да, сзади красиво, но размер тебе маловат, на коже остались следы от складок. — Я имела в виду... Просыпаться с ним... — Хината накрыла горящее лицо дрожащими руками. Плотнее задвинув шторку, Темари схватила куртку Хинаты и накинула ей на плечи, давая согреться. — Честно? Не особо. Он жутко храпит, насквозь пропах табаком и плюс ко всему постоянно вертится во сне. Я и сама не любитель спать в обнимку, поэтому утром мы оказываемся по разные стороны футона, словно незнакомцы, — чуть слышно рассмеялась Темари. — Но он мне нравится. Нравится, что рядом с ним я могу быть собой, нравится, что он любит меня и за мои достоинства, и за изъяны. И речь не о том, что я не пользуюсь популярностью в Суне. До Шикамару у меня были отношения и с другими парнями, которые не жили за пару тысяч километров, а к некоторым было даже проще приспособиться. Но ни один из них не делал меня такой счастливой. В общем, мне нравится с ним просыпаться, потому что я люблю его, хоть и приходится мириться с его недостатками. Хината посмотрела в зеркало сквозь растопыренные пальцы. — Как ты это выяснила? — Составила список. Она раздвинула пальцы пошире, чтобы увидеть отражение Темари, которая выглядела безмерно довольной, лишь рассказывая о возлюбленном. Такому счастью можно было только позавидовать. — А как ты узнала, что он тот самый? В ответ Темари пожала плечами. — Чёрт побери, если бы я знала. Может он и не тот самый, но я предпочту поработать над одним, который в итоге станет именно тем, кто мне нужен, чем лет пятнадцать ждать идеального, обзаведясь горстью сумасшедших бывших. Знаешь, может вообще не существует идеального варианта. В Суне расплывчатые понятия любви с первого взгляда, родственных душ, несчастных влюблённых и прочей мути — всё это глупости. Ты не можешь просто зайти в оружейную лавку и на самом видном месте найти идеальное оружие! Ты идёшь и выбираешь из кучи экземпляров. Но даже когда тебе в руки попадается более менее удовлетворяющий потребностям клинок, тебе всё равно приходится трудиться над его совершенствованием день за днём. Ты привыкаешь к нему до тех пор, пока не почувствуешь совместимость рукояти с ладонью, пока не ощутишь удобство и узнаваемость изгибов. Пока однажды не поймёшь, что существует один-единственный, который каждый день лежит в твоём подсумке с кунаями, и первый, за которым ты тянешься непроизвольно. Он выглядит как любой другой, но если вернёшься в оружейную и купишь похожий из стандартного арсенала, он никогда не станет тем самым. Раскрасневшаяся от спешки Ино заглянула за шторку. — Эй, ценитель оружия, вижу, тебя заносит, также как и Тентен. Но сегодня допустимы только девчачьи темы! Вот, примерь это! — протараторила она и бросилась в соседнюю примерочную сообщить Куренай, что её дочь забрела к выходу и нужно пойти забрать её из служебного помещения. Хината не смущалась присутствия Темари. Та сама нарочито вежливо отвернулась в сторону от её оголённого тела. Светловолосая куноичи, вероятно, была немало осведомлена о взрослой жизни, чтобы придавать особое значение такой ханже, как Хината. Нынешнее платье тоже было зелёным, а вырез, к счастью, — прямой и поддерживаемый бретелями и высоким поясом. Крой был элегантным, свободным в талии, с длинной, ниспадающей волнами шёлковой юбкой. Платье смотрелось неплохо, даже складывалось впечатление, что она в нём стала повыше ростом. Однако сохранилась характерная проблема, как и у предыдущего: области неприкрытого тела лишали ощущения комфорта. — Ты такая красивая, почему ты всё ещё одинока? — озорно спросила Темари, застегивая молнию и завязывая сзади шёлковую ленту пояса. — Я не... — Хината покраснела, отчаянно стараясь не смотреть в зеркало, чтобы не видеть свои обнажённые плечи и очертания туго перетянутой груди. — Ты не одинока? Неужели? И кто он? — Я... я не об этом! Я хотела сказать, что я недостаточно хорошенькая, чтобы привлечь чьё-то внимание... Совсем не такая. — В сравнении с некой рыжей, похожей на богиню... Большинство мужчин отдавали предпочтение темпераментным девушкам с яркими волосами, тогда как Хината была одарена лишь благородным происхождением и ровным прикусом. — Да ну, ты горячая штучка! Даже мои братья, не особо проявляющие интерес к девушкам из Конохи, спрашивали у меня о тебе. Они сдались сразу, как узнали, что ты старшая дочь главы клана Хьюга. Прискорбно, что добиться одобрения брака с выходцем из другой Скрытой деревни намного сложнее, когда ты родилась первой, — в голосе Темари слышалось осуждение с намёком на личное порицание подобного уклада. Разве ей не позволили выйти замуж за иностранца? — Почему замужество всё усложняет?.. Неужели поиск истинной любви — недостаточное испытание? Хината поддела пальцами колющую плечо этикетку с ценником. Узкие складки кожи под мышкой послужили дополнительным основанием неприязни ко всем этим примеркам. — Я определённо не создана для таких платьев, меня буквально выдавливает из него! Темари осмотрела Хинату с разных сторон и стала крутить её перед зеркалом, подбирая для обзора наиболее выигрышные ракурсы. — Милая, в один прекрасный день рядом с тобой окажется тот, кто захочет ласкать, целовать и боготворить каждую крохотную складочку на твоём теле. И тогда ты поймёшь, какая на самом деле сногсшибательно красивая. Темари никогда не узнает, почему от её слов глаза Хинаты наполнились слезами. Блондинка тактично покинула примерочную, оставив Хинату наедине со своими мыслями и предоставляя ей возможность самостоятельно переодеться.***
Ино, Сакура и Темари оказались самыми бойкими куноичи в местном баре; каждая из них взяла по крепкому напитку, кроме Хинаты. Она была той сопливой девчонкой, которая заказала тёплую воду с ломтиком лимона. После отступивших симптомов её желудочного расстройства организм поразила тяжёлая форма гриппа, который Хината подхватила после поцелуев с дочерью Куренай. Сегодня вечером она впервые спустя время вышла из квартиры, поскольку Ханаби настояла на том, чтобы она развеялась и вдохнула свежего воздуха, пока не стала бледнее вампира. Вечер от начала и, вероятно, до самого конца был спланирован как девичник, ведь уже завтра куноичи из Суны покидала Коноху. Хината догадывалась, что втайне от неё девчонки называли это ночью невест и пригласили её лишь потому, что думали, что она тоже помолвлена. Первой невестой в очереди к свадьбе на данный момент была Ино. Они с Сакурой всегда соревновались в таких ребяческих капризах, как внешность и оценки в Академии. Но теперь они конкурировали в чём-то грандиозном: в свадебном великолепии. Если по итогам обеих свадеб одна окажется изумительнее другой, то та, чья произвела наибольшее впечатление, выиграет. Призом же, естественно, было бахвальство до скончания времён. Звучало дико, особенно принимая в расчёт, в какие баснословные суммы обходились свадьбы в нетрадиционном стиле, за которые они взялись. Однако все понимали, что настало время разжечь маленькую искру надежды после войны. Немного сплетен здесь, увеличение торговли там, усиление безопасности и занятости; подготовка к этим свадьбам многим приносила пользу. Темари была помолвлена с Шикамару, который лениво противился планировать хлопотные мероприятия. А она являлась сестрой Казекаге, которой требовалось организовать грандиозную церемонию бракосочетания вопреки её желаниям. Именно она положила начало их девичьей традиции, заявив, что, возможно, останется навечно помолвленной. Поначалу Хинате их встреча в баре показалась отличной идеей и благоприятным обстоятельством, чтобы смыть с себя запах ментолового крема, уложить волосы и выгулять новые туфли, которые она никогда прежде не носила. Вот только... — Чоджи любит еду больше, чем меня! — жалобно простонала Ино, по четвёртому кругу начиная игру на выпивание, так удобно названную «откровения невест». Хината уже чувствовала себя пьяной от разбавленных цитрусовых в стакане, несмотря на то, что выпила лишь половину. Одно дело — поддерживать пьяные развлечения трёх подруг, но совсем другое, когда ей бесконечно напоминают, как эти же трое девушек некогда симпатизировали Учиха Саске. Проиграв в первый раз, Хината рассказала, что всё ещё девственница, но подруги освистали её секрет, потому что, во-первых, все и так об этом знали! А во-вторых, это не раскрыло им никаких пикантных подробностей о самом парне. В настоящий момент у Хинаты был не только прекрасный шанс отвлечься, но и повод серьёзно задуматься над бесполезностью всех этих свадебных напутствий, раз она не была настоящей невестой. — Мне нужно в уборную. — Э-э-й! — Нет... Не сейчас! Сначала секрет! Темари выпила меньше всех, поэтому легко распознала очевидную уловку. — Ух ты, так он и правда оказывает на тебя влияние! — Он придурок! — шмыгнула носом Ино; её безупречный макияж смазался под веками. — Я любила его всем сердцем, а он... Никогда не обращал на меня внимания, — выдохнула Сакура в горлышко бутылки, создав свист. — Следовало догадаться, что в итоге окажусь в постели с парнем, который всегда любил меня. — Твой, по крайней мере, говорит тебе о чувствах. Моего не затащить в постель до тех пор, пока он не выкурит сигарету. И после сего действа я жду, что он погладит меня по спинке или признается в любви. Но нет! — Темари махнула на прощание смущённой Хинате. — Иди, пописай, милая, без тебя мы никуда не уйдём. — Вы обе просчитались! Нельзя так легко сдаваться! Вот я берегу себя до свадьбы, — Ино огляделась вокруг и потупила взгляд. — И лучше бы ожидание того стоило. Хината сбежала сразу после того, как Сакура и Темари начали убеждать Ино, что парни с повышенным аппетитом ненасытны и в других занятиях. В уборной Хината умылась и приняла обезболивающее под язык. После недавно перенесённой лёгкой лихорадки она третий раз за вечер почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок безо всякой причины. Хината провела порядка нескольких минут, глядя на себя в грязное зеркало в ожидании, когда подействует таблетка. Она словно смотрела на старого друга, одновременно знакомого и чужого. Внешность принадлежала ей: то же лицо, тот же свитер крупной вязки и бархатный берет, те же костяшки пальцев, покрытые шрамами, нескромные объёмы тела, зубы, уши и нижние веки, часто опухающие от усталости. Однако под её кожей и волосами скрывалась совершенно другая девушка. В бюстгальтере, приподнимающим грудь, было некомфортно, но терпимо, а свитер добавлял её талии стройности. Высокие каблуки она вообще надела впервые. Сакура и Ино всегда выглядели шикарно в подобных нарядах. А благодаря тому, что ей всё равно нужны были новые туфли на свадьбу, Хината подобрала в магазине одну неплохую пару и, наконец, нашла возможность их примерить. Теперь-то она выглядела по-настоящему женственной? Её точкой отсчёта были мягкий голос и утончённые манеры. Хотя, согласно модным журналам, естественность была не в почёте. Девушка обязана выглядеть бесспорно женственно, умалчивая, сколько для этого прикладывается усилий. Конечно, для Хинаты этот образ был экспериментальным. Она не хотела, чтобы кто-то важный заметил лёгкую асимметричность стрелок у неё на веках, не опиленные в красивую форму ногти, а также её тщетные попытки завить густые волосы в изящные волны, которые сами собой выпрямлялись. Может, после того, как она натренируется ходить на каблуках и ровно подводить глаза, то станет достаточно привлекательной. Разумеется, не для чьего-либо одобрения. Она отнюдь не намеревалась притягивать нежелательное внимание. Разве что... После всей перенесённой душевной боли и понимания, как много она упустила, будучи в первую очередь ниндзя и только потом девушкой. Но ведь это не оправдание? Дело было даже не в Наруто. Да, из-за него в жизни Хинаты по-прежнему оставались труднопреодолимые препятствия, однако прямо сейчас она решила, что любовь и брак не играют для неё значительной роли. То, о чём Темари поделилась в примерочной, было сигналом тревоги. Как ей удастся найти того самого, не ища его? Именно поэтому Наруто отдал предпочтение другой? Хинате вечно не хватало смелости проявить характер и повлиять на него, как и его влияние на неё, в сравнении с Сакурой, было недостаточным. Вот почему Сакура носила его кольцо. Они долгое время действовали сообща, сражались бок о бок, прошли вместе через множество испытаний. Они были созданы друг для друга. Мечтой Хинаты было обрести кого-то подобного. Того, кто подходил бы ей настолько, чтобы она даже не замечала, как с ним удобно, пока он не стал бы тем идеальным кунаем, лежащим в её подсумке. Того, кто принял бы все её достоинства и изъяны. Того, кто не оставил бы её в стороне, как ненужную игрушку... — Не знаю, о ком ты думаешь, но тебе лучше бросить его, если он делает тебя такой несчастной, — обмолвилась ввалившаяся в уборную женщина. Она прислонилась к дверному косяку и растерянно огляделась по сторонам. — Я немного перебрала с выпивкой. Не могла бы ты побыть любезной и помочь мне найти выход? Эта женщина перебрала значительнее, чем немного. Хината взяла её под руку и вывела из туалета через многолюдный бар наружу. Это заведение на углу открылось совсем недавно, а девушки часто посещали новые модные районы, где собиралось полным полно одиноких парней из соседних селений. Всё это приводило к пропагандированию вредных пристрастий: к употреблению алкоголя и неразборчивым связям с пьяными незнакомцами. На улице женщина повернулась для благодарности, но, едва завидев, кто её сопровождал, схватила лицо Хинаты, внимательно всматриваясь в глаза. — Ничего себе! Ты Хьюга? Впервые вижу Бьякуган своими глазами! Внезапно перед горлом женщины возникло лезвие клинка, а рёбра из чакры окружили Хинату и того, кто прижимался сзади. Всё замерло: женщина, сердце Хинаты, катана, дыхание человека позади, стоящие на улице мужчины и женщины. Словно само время остановилось. Может, так оно и было; всё-таки это Учиха Саске. — Сгинь с глаз долой! — прорычал он, и его голос дрожью прошёлся по позвоночнику Хинаты. Откуда он вообще здесь взялся?! Женщина не успела сдвинуться с места и упала в обморок. Никто даже не отважился спросить, что стало причиной: иллюзия или сердечный приступ. Патрули АНБУ спрыгнули с крыш, чтобы сопроводить иностранку в госпиталь — или на допрос, кто знает, — и снова всё стихло. Как-то слишком стихло. — Почему ты не убила её? Хината обернулась, как только смертоносные рёбра исчезли. — На мой взгляд, она не представляла опасности! — Весьма опрометчиво! — Саске едва сдерживался, чтобы его гневный голос не спровоцировал ненужных драк. — Какого чёрта ты вообще здесь делаешь? А он почему здесь? И почему злится на неё? Та женщина была целью, за которой он следил? Или он использовал возможность для демонстрации способностей гостям Конохи и запугивал их? Может, он был здесь не один и чувствовал необходимость накричать на неё, чтобы доказать, какой он неописуемый подлец? От прилива адреналина у Хинаты закружилась голова — напрасная трата хорошей обезболивающей таблетки. — Прошу, давай не будем устраивать сцен. — Я не буду устраивать сцен, но в следующий раз сначала бей, а потом задавай вопросы, пока не осталась без глазных яблок, не успев пошевелить пальцем, ясно? — Саске с щелчком вложил катану обратно в ножны и, горячо выдохнув, вполголоса спросил: — Ты ранена? Хината избегала смотреть ему в глаза, когда его лицо так ожесточалось. — Нет. Большим пальцем он небрежно стёр красноватый блеск с её подкрашенных губ. — Что за чертовщина? — Это помада! Саске поджал губы. — Тебе не идёт. Неужели отныне они будут разговаривать только обрывками фраз, брошенными в порыве гнева? Окружающие взирали на них с неподдельным любопытством. Хината не могла вымолвить ни слова. Сейчас не место и не время для речи, которую, несмотря на сопротивление, ей хотелось выпалить ему прямо в лицо. В горле застряла неприятная горечь вперемешку со злостью, вопросами и лимонной водой. — Мне пора вернуться к девочкам, — объяснилась она и, быстро поклонившись, убежала, не дожидаясь ответа. Атмосфера в самом баре никак не изменилась: подвыпившие посетители развлекались, официантки сновали между столиками, гремела музыка и раздавалось позвякивание стекла. — Эй, ты вернулась! Что там за шум снаружи? — Знойная куноичи Суны отодвинула для неё стул и тут же сменила тему: — О-о-о! Знаешь, что произошло, пока тебя не было? Компания парней подсела к нам пофлиртовать, думая, что мы одиноки. И как думаешь, кто, по их мнению, оказался самой привлекательной из нас? Хината даже не догадывалась, но Темари выглядела наиболее обольстительно. — Ты? — Нет, ты, глупенькая! Им даже пришлось ждать, пока ты не отошла, чтобы расспросить о тебе. Ха! Видишь, я же говорила: пухлые губы и приподнятые сиськи делают своё дело! Эти парни были очень симпатичными. Они из страны Чая, а там все поголовно джентльмены, кроме одной неприглядной в их культуре особенности — сеять семена репы на рисовом поле. Хината вежливо улыбнулась и опустилась на стул, выжидая подходящий момент, чтобы сообщить подругам, что если те парни были частью толпы на улице, то, вероятно, они сюда больше не вернутся. Она отказывалась признавать огромное облегчение оттого, что упустила это знакомство и то, как она насильно потягивала ставший горьковатым напиток, лишь бы избавиться от покалывания на губах после прикосновения к ним большого пальца Саске.***
— Но я не понимаю! Меня назначили на эту миссию за неделю, почему же тогда отстраняют в день отбытия? — Хината приняла свиток из рук занятой женщины за столом. Та лишь мельком взглянула на него. Дежурный отдел в резиденции Хокаге всегда был загружен, а в этот час как раз большинство команд отправлялись на миссии и возвращались с отчётами. Женщина разочарованно вздохнула и пробормотала себе под нос, что всё постоянно идёт наперекосяк. — Послушай, я не знаю почему. В мои обязанности входит отмечать время доставления отчётов и выдавать свитки с приказами о миссиях. Если тебя что-то не устраивает, иди наверх жаловаться к руководителю отдела. Он принял решение о замене, здесь стоит его печать. — В каком он кабинете? — Большая дверь в конце коридора, на десятом этаже, ты не пропустишь. — В качестве запоздалой мысли женщина сочла любезным добавить: — И да, не принимай близко к сердцу. Ты не первая и определённо не последняя. Хината не совсем понимала смысл сказанного, пока не постучала в дверь в конце коридора на десятом этаже и не увидела того, кто сидел за массивным столом. — Саске... сан. Он даже не поднял глаза. — Я занят. Первой реакцией на его голос стала внезапная, как удар, боль в животе, которая стремительно подкатила к горлу. Хината нервно сглотнула и закрыла за собой дверь. — Добрый день. Могу я задать вопрос? Почему меня заменили Хьюга Неджи на миссии по сопровождению сестры Казекаге в деревню Скрытого Песка? Саске занимался копированием информации с одного свитка на другой. Он закатал рукава и использовал Шаринган, представ в образе абсолютной сосредоточенности. — Команда отбыла? Хината просила их подождать у ворот, пока она разберётся с этим недоразумением. Но, зная чрезмерную заботу Неджи и нетерпение Темари, они, вероятно, уже были в пути. — Полагаю, что да. Саске вытянул руку, и Хината с обнадёживающей улыбкой отдала ему свиток; тот в миг вспыхнул и рассыпался по гладкому мраморному полу подёргивающимися чёрными хлопьями. — Свободна. Ах... Она слышала об этом. Ходили слухи, что Учиха Саске был беспощаден, отстранял сотрудников от занимаемых должностей и переводил на другие, просто чтобы усложнить им жизнь. А любые письменные жалобы исчезали бесследно. Он собирался усложнить ей жизнь? Она уже попала в его чёрный список? Уделит ли он хотя бы минутку, чтобы сказать почему? — Я не понимаю, — начала Хината, совсем не уверенная, к чему всё приведёт. — Твоя жалоба отклонена. Закрой за собой дверь. Хината часто заморгала, глядя на его движущееся по пергаменту перо. Вопрос, который она откладывала на протяжении нескольких дней, наконец вырвался: — Я сделала что-то не так? Саске бросил на неё быстрый недовольный взгляд; под его глазами залегли тени. — Ничего личного. Это было ни что иное, как личное! — Что... что я сделала не так?.. Дни, когда он злился на неё, отличались невзрачностью и тоской... Должно быть, его не тронули нотки отчаяния в её голосе, он ни на мгновение не прекращал писать. — Того требовал устав. Для этой конкретной миссии твои навыки не годятся. Тебя вызовут, когда появится что-нибудь подходящее. — Ты даже не знаешь моих навыков, — она собиралась полностью высказаться, но промолчала, встретив взгляд его алых радужек с кружащимися в зрачке запятыми. Хотелось думать, что его разум был всецело поглощён работой, а не кровавыми расправами над ней. — Могу я, пожалуйста, запросить пересмотра у другого ответственного за распределение? — Ты в главном отделе по распределению и назначению, любой запрос в конечном итоге проходит через меня. Саске отложил в сторону два свитка, очевидно, закончив с копированием, и развернул другой, более увесистый. — А ты разве не больна? Безрассудство — раскрыть позицию отряда одним чихом. — Ты не знаешь наверняка! — А ещё ты выпивала прошлой ночью. Как неосмотрительно. — Я пила воду с лимоном! — Неважно. Никогда не видел, чтобы кто-то расстраивался из-за полученного выходного. Команда уже ушла, принцесса. Иди домой. Хината намеревалась уйти, по крайней мере, большая её часть; лишь ноги отказывались сдвинуться с места даже на сантиметр. — И какие миссии теперь я буду получать? — Его палец на секунду замер на тексте — он задумался, но сразу же продолжил чтение, не удостоив её ответом. Она не сдавалась: — Кажется, я погрязну в миссиях C-ранга, пока ты руководитель в этом отделе? — Какую из фраз «я занят» и «иди домой» ты не поняла? — Обе! — Хината была сама не своя; обычно она не задавала вопросов начальству таким тоном. Саске однозначно руководствовался личным мотивом, но упрямо не признавал этого. Он вёл себя неразумно, поэтому ей следовало притопнуть ногой и выяснить, почему. Насморк совершенно не являлся веской причиной отстранения шиноби от миссии A-ранга! — Прошу, назови настоящую причину. Хлопнув руками по столу, Саске встал и приблизился, нависнув над ней. Со сложенными за спиной руками и высоко поднятой головой он остановился в шаге от неё. Его дыхание шевелило волосы на её прямой чёлке, а в нос ударили знакомое тепло и запах костра. Хината подняла глаза, взглянув прямо в его алые радужки. — Почему ты такая настырная? Хината надеялась, что он не заметил, как она проглотила вязкую слюну пересохшим горлом. Принимая вызов, она выпрямилась и сцепила запястья за спиной. — Господин, я хотела бы стать полезной куноичи для этой деревни. Унизительно — быть снятой с миссии по такому странному поводу. Я заслуживаю знать причину и шанс исправиться. Если всё упирается в силу, то я стану усерднее тренироваться, а если не смогу... — её голос дрогнул, но Хината заставила себя продолжить: — Пожалуйста, скажите, это мой отец попросил защищать меня? Если так, то я пойду и поговорю с ним. Прошу вас ответить мне, и впредь я не буду тратить ваше драгоценное время. Оторвав взгляд от изучения повторяющегося узора на рубашке Саске, она заметила, как его радужки снова потемнели и он закрыл глаза. — Хьюга... — Господин. Он раздражённо стиснул челюсти. — Ты стала первой, кто бросил мне вызов с тех пор, как я ступил в эту скучную деревню, и продолжаешь бросать мне вызовы по сей день. Что?! Разве она хоть раз бросала ему вызов?! — Если ты так норовишь погибнуть, как насчёт того, чтобы пожертвовать собой ради благой цели? Повезёт, и ты доживёшь до дня, когда тебя вновь отправят в пустыню, — уголок его губ приподнялся с едва уловимым лукавством. — Хьюга Хината, отныне ты мой помощник. В твои обязанности будет входить абсолютно всё, начиная с планирования моего графика и заканчивая подачей мне кофе по утрам. Для начала твоя задача перенести в архив эти книги и пронумеровать их на каждой странице. — Горой книг, сваленных в углу, можно было заполнить её ванну, а самая тонкая была толщиной не менее тысячи страниц. — Можешь начинать прямо сейчас. И на твоём месте я бы снял плащ, архив находится в подвале. Крохотная часть её рассудка, сохранившая здравомыслие сквозь полнейший ступор, торжествовала. Теперь-то она сможет доказать ему, что её навыки годятся не только на кроткие взгляды и чистку мандаринов.