The Undone and the Divine

      О сне в последующие дни ей пришлось забыть. Бессонные ночи не были редкостью, ведь стрессовые ситуации на работе давали о себе знать, постоянно влияя на психику. А если дремота всё-таки побеждала, то затем обязательно отступала из-за содержания снов, вынуждавших вернуться в реальность.       Нефритовое Равновесие была измучена, переутомлена, и всё ещё не чувствовала себя до конца оправившейся после стычки с агентом Фатуи на прошлой неделе. От лезвия его ножа рубцевался шрам прямо над пупком: уродливое напоминание о том, что не стоило прыгать выше головы. Хотя вынужденный отдых и не давал ей покоя, мысли сложно было собрать в кучу. Но и окончательно выбросить происшествие из головы не выходило. Пронзающая всё тело боль. Разодранное лицо агента. Тянущее в небытиё ощущение, когда она думала, что всё кончено…       Кэ Цин тряхнула головой, собирая документы прежде, чем быстро покинуть кабинет. Нин Гуан настоятельно порекомендовала ей не проводить ночи над проектами, но девушке и самой не хотелось быть одной последне время. Иногда она даже спрашивала Гань Юй, не нужна ли той помощь с канцелярской работой, потому что без таких отвлечений…       Она чувствовала, будто тонет.       Глаза мстительного божества впивались в неё в тот день. День возвращения Осиала.       Гавань Ли Юэ тонула в гневе волн океана, ненастных и отчаянно желавших поглотить её. Поглотить всё живое и занять трон упокоившегося Рекс Ляписа. Всё, что она так стремилась защищать, могло быть вырвано из её рук за считанные минуты. Без помощи адептов, без путешественника, без Нин Гуан, обрушившей Нефритовый дворец… её страна стала бы частью открытого моря.       Она никогда не забудет тот ужас, который вселился в неё, когда древние продемонстрировали всему Ли Юэ свою силу. И Кэ Цин, скептик, однажды превратившаяся в богобоязненную женщину перед лицом Архонта Вихрей, готова была взашей гнать Фатуи со своей земли.       Она ведь не отступила перед божеством, равно как и Нин Гуан.       Гибель, которую она избежала в тот день, преследовала её во сне, но она отказывалась демонстрировать слабину в присутствии коллег. Видимо, стычка с Фатуи перешла все допустимые границы.       В то же время, она не понимала причин своего иррационального страха, ведь это была её обязанность. И всегда найдётся другой человек на должность Нефритового Равновесия, она не была незаменимой…       Так откуда взялась эта боязнь смерти?       Кэ Цин прикусила губу в попытке отвлечься от экзистенциального кризиса, в которой сама себя загнала. Ей нужно было поговорить с Нин Гуан. Нужна… нужна была компания, чтобы чувствовать себя в безопасности. Насколько жалким был тот факт, что для этого ей нужна была начальница?       Ох, она сама могла бы ответить на этот вопрос и справиться в одиночку. Но пульсирующий шрам всё возвращал, и возвращал её в тот злополучный день. Пронзающая боль в затылке, когда её оттянули за волосы; пальцы, сомкнувшиеся на горле; позвоночник, столкнувшийся с выступом скалы; нездоровая улыбка на губах Фатуи, когда она отчаянно пыталась сохранить крупицы сознания.       Раз её жизнь была в полном распоряжении человека, что уж теперь говорить о боге?       Кэ Цин ускорилась, ощущая ещё большую потребность увидеться с Нин Гуан. Неважно, о чём они будут говорить, пусть это будет хоть одна из тех бессмысленных чайных церемоний, которые женщина так любила устраивать: что угодно, лишь бы ослабить душевную тревогу.       Краем глаза девушка заметила нервно стоящую у кабинета наставницы Байвэнь.       Ох, так она была занята.       Что же, тогда у неё появится ещё пара забот.       Мечница прошествовала мимо секретаря, не удостоив ту даже приветствием.       - К-кхм, леди Нефритовое Равновесие…       Несмотря на то, что она очень хотела отвлечься, но имело большое значение, кто будет выполнять роль отвлечения. Все секретарши Нин Гуан были трудолюбивы, но ни с кем из них она не была близко знакома.       - Да, Байвэнь? Как видишь, у меня срочное дело к леди Нин Гуан. Поэтому, что бы там ни было, давай ближе к делу.       Девушка, казалось, разнервничалась от такого резкого ответа, слегка сгорбилась и вцепилась в папку.       - Эм, со всем уважением, леди Нефритовое Равновесие… Тяньцюань… она… сильно занята сейчас, и я п-полагаю, она бы предпочла, чтобы Вы…       Кэ Цин лишь закатила глаза, распахивая дверь и чуть ли не снося бедную девушку прежде, чем решительно зайти внутрь.       - Леди Нефритовое Равновесие, Вам действительно не следует этого делать!       Но никакие предостережения не могли остановить её. Она знала Нин Гуан слишком хорошо и не боялась её плохого настроения. Хотя, даже дядюшка Тянь иногда опасался наведываться, когда блондинка была огорчена. Но не зря ведь Нефритовое Равновесие была известна своими стальными нервами… Пусть это и было лишь напускным.       Когда она, наконец, подняла глаза на свою начальницу, то поняла, почему Байвэнь так упорно не хотела её пропускать. Тяньцюань была окружена наименее приятными, по мнению мечницы, людьми. Слева от женщины находился посол Фатуи, справа - капитан флота Южного Креста. А теперь напротив стояла её подчинённая, у которой не было, как таковых, причин быть здесь. А позади неё мялась, закусывая губу, Бай Сяо, терпеливо ожидая своей очереди заговорить.       - Кэ Цин. Как хорошо, что ты решила к нам присоединиться, - поприветствовала Нин Гуан, разом осушая стакан с напитком.       Судя по количеству пустых бутылок в кабинете, день выдался не из лёгких. Она догадывалась, что Фатуи не принимал участия в застолье, что до капитана Бэй Доу и её наставницы… Наверняка, у женщины внутри всё кипело.       - Добрый вечер, леди Нин Гуан.       Было явно неподходящее время для визита, но Кэ Цин это не волновало. В конце концов, хуже уже не могло быть.       - Эй, не думай, что съедешь с темы, Тяньцюань. Я никуда не уйду, пока мы не разрешим вопрос, - вклинилась Бэй Доу.       Посол же был достаточно мудр, чтобы хранить молчание.       - И в мыслях не было, дорогая Капитан. Я всего лишь поприветствовала моё маленькое Нефритовое Равновесие. Возможно, она сможет помочь найти решение…       - Ха! Чёрта с два я позволю тебе впутать в это её. Знаешь, мне и так было непросто попасть сюда. Я хочу, чтобы этим занималась именно ты. И нам ещё многое предстоит обсудить.       Бэй Доу была известна своей грубой манерой общения, которая всегда забавляла Кэ Цин.       - На счёт корабля? - Нин Гуан выглядела даже более измученной, чем мечница. - Дайте мне больше времени, я пошлю запрос…       - Дело не в судах! А в людях, которые остались в живых. Ты хоть представляешь урон, нанесенный хреновым Осиалом?       Прозвучавшее в кабинете имя вызвало у девушки мурашки, и та рада была бы оказаться сейчас в другом месте, но ноги будто бы приросли к полу.       - Да, да. Я прекрасно знаю, что Ваш экипаж пострадал.       - Пострадал? Да этим людям повезло, что они выжили, в отличие от остальной половины команды. И сколько прошло времени? Четыре месяца? Спустя которые всё, что я слышу, это жалкие оправдания от тебя!?       Нин Гуан вздохнула, поспешно наливая себе очередной бокал вина.       - Я сделала всё, что могла, чтобы минимизировать несчастные случаи, капитан.       Бэй Доу метнула яростный взгляд.       - Этого недостаточно, и ты, нахрен, это знаешь.       Это был первый раз, когда она слышала о смертях, вызванных инцидентом с Осиалом. Конечно, Цисин скрывали истинные данные, а она, идиотка, верила в то, что всё обошлось. Ведь если бы они приоткрыли для жителей города завесу тайн, то это негативно бы сказалось на их имидже. И все поняли бы, что они не в состоянии защитить граждан. Кэ Цин почувствовала подступающую к горлу тошноту. Нин Гуан не сочла должным посвятить её.       Конечно. Она думала, что девушка не сохранила бы её секрет.       Мечница сжала челюсть.       К чёрту.       - Что Вы хотите от меня, капитан? Репараций? Публичных заявлений? Извинений? И… позвольте поинтересоваться, что-то из вышеперечисленного сможет даровать желанный покой? Изменит ли это состояние дел не только во флоте, но и в Ли Юэ?       Но это было бы правильно.       Как бы Кэ Цин хотела сказать, глядя в глаза наставнице, чтобы та перестала быть такой безразличной. Флот или нет, но все погибшие по вине Цисин неподъёмным грузом лежали на их плечах.       Бэй Доу выглядела так, будто собиралась придушить Нин Гуан голыми руками, и Кэ Цин понимала её.       Какой же бессердечной временами становилась Тяньцюань.       Бай Сяо решилась заговорить, наклоняясь к уху Нин Гуан:       - Прошу прощения, что перебиваю, леди Тяньцюань. Но если бы мы могли обсудить то, о чём я говорила Вам ранее…       - Ах! - рассмеялась женщина, вновь отпив вина. - Это ты меня прости, но, кажется, я всё-таки не смогу выплатить репарации.       Бай Сяо отступила с озабоченным выражением, сцепив зубы.       - Как оказалось, в этому году пошедшая на спад экономика гавани ударила и по нам. Особенно по Цисин. Мы едва ли можем оплатить счета за свет, не говоря уже о внешних долгах.       - Леди Тяньцюань! - воскликнула секретарь. Заведомо неудачная попытка урезонить пьяную женщину, ведь когда она была в таком состоянии… Она никогда не останавливалась перед тем, чтобы разболтать всё, о чём даже дядюшка Тянь просил молчать. - Вам не следует говорить о таких вещах в открытую!       Разумеется, просьба была тут же проигнорирована, ведь Нин Гуан вновь потянулась за напитком.       - Нет, нет. Давай же, Тяньцюань, я хочу услышать всё. Думаю, ты и так молчала дольше, чем хотелось бы, - упрекнула Бэй Доу.       Светловолосая женщина с видимым раздражением на лице сдержанно улыбнулась капитану.       - А что тут ещё сказать? Мы выебаны, капитан. Теперь понятно?       Бэй Доу ухмыльнулась в ответ:       - Ого. Тяньцюань открывается с новой стороны. Я даже признаюсь, что мне это нравится.       - Не привыкай. В конце концов, у нас деловая встреча.       Бай Сяо покачала головой, массируя виски. Впервые Кэ Цин ощутила, что ей жаль одну из серкретарш, которая вынуждена была столкнуться с предназначенными для наставницы последствиями. Мечница понимала, что Цисин находились в плачевном состоянии, но чтобы настолько…       Она была слишком юной, слишком зелёной, слишком… сострадательной, чтобы понимать эти компромиссы по управлению государством. Так, по крайней мере, сказал дядюшка Тянь. Он был добрым, но честным, и полагал, что Кэ Цин недостаточно квалифицирована для должности, которую она занимала. Все эти доводы, которыми он и Нин Гуан оперировали… честно говоря, она хотела бы забыть.       И что хорошего подобная позиция принесла дядюшке Тяню сейчас? Цисин погрязли в последствиях своих собственных деяний без её участия. Что за чудесный результат у них получился: сокрытие смертей дюжин людей и провальные попытки стабилизировать экономику.       Всё постепенно рушилось, но никто не хотел признавать очевидного. Кроме Воли Небес, которая неизбежно примет последствия решений, принятых не ею. Она представляла собой козла отпущения Цисин и должна была вкусить плоды недальновидности подчинённых. Юная мечница годами умоляла их найти более независимую валюту и, хотя это бы в корне изменило привычное состояние дел, нынешней ситуации можно было бы избежать.       Неужели они не могли предвидеть всего этого?       Без Рекс Ляписа Ли Юэ стал ограниченным. Инвесторы из Снежной изымали свои банковские вклады, оставляя город более беззащитным, чем когда-либо. Будто бы всё произошедшее было спланировано. И если нападение Осиала выкопало их родине могилу, то смерть архонта забила последний гвоздь в гроб. Повелитель Камня оставил бардак, который сводил Кэ Цин с ума, и который им предстояло разгрести. Все в Цисин из кожи вон лезли, но все их действия мало помогали ситуации.       Если бы у неё было время поделиться своими соображениями с бывшим архонтом, то, ох, она бы с удовольствием это сделала.       - Со всем уважением к Рекс Ляпису, да упокоит Селестия его душу, он выбрал самое неудачное время, чтобы умереть. А мог бы спасти нас от катастрофы, предупредив заранее, - Нин Гуан глухо усмехнулась, чуть ли не до трещин в стекле сжав стакан. - Впрочем, смерть нельзя предсказать.       Кэ Цин лишь могла гадать, почему голос наставницы сочился ядом.       - Эм, леди Тяньцюань. Если позволите… - посол Фатуи наконец заговорил, чем заслужил суровые взгляды остальных присутствующих. - Полагаю, я могу предложить решение Вашей проблемы, если… мы поговорим наедине.       Женщина вполне оправданно рассмеялась ему в лицо: их организация никогда не знала своего места.       - Разве Вы не слышали, посол? Я пообещала своему незаменимому капитану своё безраздельное внимание, а мы, жители Ли Юэ, держим своё слово.       Внезапно Нин Гуан обратила свой взор к Нефритовому Равновесию, и та вновь почувствовала, что нервничает.       - Кэ Цин, если тебе не сложно, я хочу, чтобы ты выслушала посла Маркова в приватной обстановке.       Конечно, она не вписывалась в происходящее в кабинете. Всё, что она услышала ранее, было не более, чем пьяной ошибкой главы Цисин. Её основной задачей всегда было и будет приношение пользы Тяньцюань.       Плечи Фатуи опустились: было совершенно ясно, что он рассчитывал не на такой исход. По правде говоря, их мысли на этот счёт совпадали. Но в следующую секунду она слегка поклонилась:       - Да, леди Нин Гуан. Прошу, следуйте за мной, сэр, - она развернулась к мужчине, попутно замечая, что черты его лица были значительно мягче, чем у его коллег. Вздохнув, он поднялся и двинулся в сторону девушки.       Она уже хотела оставить здесь всё, за чем пришла и всё, что не желала видеть: утешение и стыд за Нин Гуан. Однако женщина поймала её взгляд и произнесла со снисходительной улыбкой:       - Ах, да, даю тебе отпуск на следующую неделю. Отдохни хорошенько, ладно?       Кэ Цин не смогла спрятать хмурый взгляд и быстро развернулась, выходя из комнаты с послом, покорно следовавшим позади.       И вновь она не удостоила вниманием бедную Байвэнь, пролетев мимо и оставив бедную девушку самостоятельно разбираться с последствиями длительного стресса. Часть неё хотела иметь хоть каплю сочувствия по отношению к Тяньцюань и остальной верхушке, но это была их вина, и им с ней жить.       Девушка знала, что вскоре эти мысли не дадут ей покоя, но она собиралась решать проблемы по мере их поступления. Нервничать по этому поводу в данный момент, когда у неё и своих неприятностей было выше крыши, не представлялось логичным. Она же с ума тогда сойдёт.       - Итак…       Ох, посол всё-таки заговорил.       Нин Гуан приказала ей выслушать его, хотя последний опыт разговора с его людьми вышел, мягко говоря, неудачным.       - Леди… Кэ Цин, верно? Красивое имя, очень… изящное.       Она закатила глаза, поворачиваясь лицом к собеседнику.       - Посол, я не думаю, что Вы проделали столь долгий путь, чтобы пофлиртовать со мной. Полагаю, у Вас есть важная информация, которой Вы хотите поделиться?       Мужчина нервно рассмеялся, отшатнувшись от неё.       - Да, Вы правы. Хотя, вести подобный разговор на открытой территории кажется немного… неразумным.       Кэ Цин ухмыльнулась.       - Я знаю, что мы только что познакомились, но я уверяю Вас, что я честный человек. И всё, что мы обсудим, вскоре перестанет быть секретом.       Фатуи был явно ошарашен такой прямолинейностью.       - Н-но Вы… у Вас такая высокая должность в Цисин. Очень сложно поверить в Ваше небрежное отношение к ценной информации.       Вряд ли он намеренно планировал продемонстрировать снисходительность, но она не собиралась спустить ему с рук такой комментарий.       - Небрежное? Сэр, я бы сказала, что это Ваши попытки переговоров с Тяньцюань были небрежными. Если не сказать грубыми. А я полагала, что у послов манеры получше.       Этого было достаточно, чтобы заткнуть и смутить его, заставив покраснеть под маской. Она надеялась, что он отметит это как неудачу и вскоре отправиться своей дорогой. Но даже после её резких слов он не утратил былой решимости.       - Вы, безусловно, правы, леди Кэ Цин. Простите меня. Влезать в разговор было дурным тоном.       Фатуи и чувство стыда? Это было что-то новенькое. Хотя, забыть все предрассудки по отношению к ним было бы не так просто. Не то чтобы она желала взглянуть на жителей Снежной в положительном ключе. В то же время, ей не навредит, если она отнесётся к своему собеседнику с каплей уважения. Лично он не сделал ничего плохого, чтобы заслужить плохое отношение, кроме, конечно, той жалкой попытки флирта.       - Есть одна вещь, которую я хотел бы прояснить, если это Вас не затруднит.       Кэ Цин кивнула, перехватив документы в руках поудобнее.       - Я… не уверен, поможете ли Вы мне. Вы же работаете в сфере инфраструктуры, верно? Возможно, это подпадает под Вашу юрисдикцию…       - Я осведомлена практически обо всём, что происходит в моей стране, сэр.       Он дёрнулся, вероятно, пока не привыкнув к её манере общения. А если мужчина планировал здесь задержаться, то ему явно придётся освоиться.       - Видите ли, около недели назад несколько наших… партнёров были найдены мёртвыми недалеко от озера Лухуа. Подобного рода новости всегда огорчают Царицу и она, понимаете ли, спрашивает с нас. Я был бы весьма признателен, если бы Вы пролили мне свет на то, что там произошло.       При упоминании места её сердце остановилась, и всё произошедшее разом вспыхнуло в памяти.       Его голос, обещавший медленно убить её. Давление на шее, боль в костях, непрекращающееся покалывание в боку, которые почти что вынудили её упасть на землю в ожидании освобождения…       Которого удалось избежать.       Кэ Цин мысленно приказала взять себя в руки.       Она не действовала на основании приказов Цисин. Если бы этот Фатуи знал, что именно она вставила палки в колёса их организации, ничто бы её не спасло. Это был бы политический конец для неё, не говоря уже о том, что они бы наверняка отомстили ей.       Ну, и бардак же она устроила.       - Ничего не слышала об этом, сэр. Хотя, беря в расчёт удалённое расположение, я бы не исключала засаду хиличурлов. Последнее время они более агрессивны.       Посол задумчиво почесал подбородок.       -             Да, я подумал об этом же сначала. Но кое-что не сходится. Раны нанесены слишком точно для хиличурлов, и когда мы обыскивали местность… мы не нашли их лагерей. Три трупа членов Фатуи вызвало много вопросов.       Три?       Чёрт.       Она оставила свидетеля.       - Раз уж у Вас нет от меня секретов, леди Кэ Цин, то позвольте поделиться одним из своих. Возможно, он Вам поможет? - она не была уверена, что хочет его знать. - Было ужасно, когда наши коллеги обнаружили место происшествия, но агент чудом выжил. Весь в бинтах, и ещё не пришёл в себя, но… не волнуйтесь! Надеюсь, всё образуется.       Ох, как же она надеялась, что нет.       Если тот урод вспомнит всё, что она с ним сделала, если вспомнит её лицо, должность в Цисин, то ей крышка.       Если не брать в расчёт гнев Нин Гуан.       Рассказ о Глазах Бога не произвёл на наставницу впечатления. Она, казалось, не особо слушала её, и лишь вдохнула, когда юная девушка доложила о происшествии (опустив некоторые детали). Было слишком глупо полагать, что женщина предпримет какие-то действия.       Итак, Кэ Цин осталась одна.       Как и всегда.       И если девушка, в конце концов, не окажется мертвой, её, безусловно, сместят с должности. Она почувствовала, как тело начало трястись, а мелкая дрожь пробегала по позвоночнику.       - Всё в порядке? Вы, кажется, немного не в себе. Я не хотел расстраивать вас всеми подробностями. Ох, давайте тогда поговорим о чем-нибудь другом!       По крайней мере, она знала, как будет проводить свободное время на следующей неделе.       Она изобразила свою очаровательнейшую улыбку, прикрыв глаза и слегка наклонив голову.       - Я в порядке, мистер Марков. Как вы понимаете, это была очень длинная неделя для нас. И хотя я не уверена, что смогу помочь Вам в таком затруднительном положении, будьте уверены, что инцидент рано или поздно разрешится.

***

      Не в духе Кэ Цин было искать помощи, но нынешняя ситуация стала исключением: с учётом преследовавших её неудач в этот раз уместнее было бы проглотить свою гордость. Поэтому она предположила, что если обратиться к нему, то будет не так неловко. Чёрт, он единственный человек, видевший её на грани жизни и смерти.       Кроме, конечно...       Нет, Цисин вмешивать было нельзя.       Нин Гуан лишь намекнула, что разберётся в деле с Глазами Бога, но ни слова не сказала о вероятном наказании Фатуи. Разумеется, для предъявления обвинений требовались прямые доказательства взаимосвязи застрельщиков с похищенным имуществом. Субъективные же домыслы лишь добавили бы проблем их организации, а разрыв дипломатических отношений со Снежной нанёс бы сокрушающий удар по Ли Юэ.       Мечнице во что бы то ни стало необходимо было засвидетельствовать их повторный контакт, поэтому секретная миссия была далека до завершения. До тех пор она останется в пределах города, ведь покидать его казалось теперь небезопасным. По крайней мере, в одиночку.       Что за ужасное стечение обстоятельств...       Девушка вздохнула. Одно из двух: она либо становилась параноиком, либо более бдительной. Она не могла позволить себе оступиться и умереть, так и не раскрыв схемы Фатуи до конца. Ох, но какое же это было отвратительное чувство - ползти к нему за советом.       Когда она дошла до ритуального бюро Ваншэн, на город уже спускались сумерки, и Кэ Цин всё ещё не была окончательно уверена в том, насколько ей необходимо его мнение. Она никогда не была командным игроком, постоянно оставляя всех, кто однажды считался её другом, позади. Почему он должен быть исключением?       Если Нин Гуан так легко отделалась от неё, кто мешает ему поступить так же?       Кэ Цин выпрямилась, заставляя себя переступить порог и отчаянно пытаясь выдумать убедительное оправдание для своего позднего визита. Она полагала, что выиграет немного времени, чтобы успокить мысли и в очередной раз наступить на горло своему достоинству.       Оказавшись внутри, она тут же решила, что это место куда более... пустое, чем ожидалось. В помещение царила почти что мёртва тишина (вот так каламбур). Висевший на двери колокольчик, испугавший её внезапным звуком, зазвонил, развеивая гробовой покой комнаты. Так, значит, бизнес шёл размеренно. Осознание этого придало девушке немного уверенности, ведь в таком случае будет менее неловко просить об услуге. Что было бы в разы сложнее, будь он занят, как, скажем...       Тяньцюань.       "Соберись, Кэ Цин".       Восторженный писк тут же раздался в соседней комнате, будто мысль о потенциальном клиенте в похоронной конторе была поводом для бурной радости. Мечница нечасто пересекалась с директором бюро, но очень часто раздражалась, если встречи не удавалось избежать. Ах, да, скоро же планировалась инспекция Ваншэн. Стало быть, надо упомянуть об этом в разговоре. Стоило Кэ Цин об этом подумать, как в поле зрения возникла миниатюрная брюнетка. С широченной улыбкой и искрящимися глазами.       - Леди Нефритовое Равновесие! Большая честь видеть Вас снова! - директор протянула ей ладонь, и девушка с нервным смешком пожала её. - Чем могу помочь? Вам нужны мои услуги?       Одна из многих вещей, которую она не до конца понимала в Ху Тао, была её любовь ко всему мрачному и загробному. Будто, чем ближе она была к мёртвым, тем больший головокружительный восторг она испытывала. Кэ Цин усмехнулась недоброй мысли о том, что и в этот раз директор стояла близко к мертвецу.       - Добрый вечер, директор Ху. Боюсь, на этот раз у меня нет к Вам профессиональной просьбы. Хотя, вряд ли это можно считать плохой новостью.       Ху Тао разорвала рукопожатие, расположив руки на бёдрах, внимательно уставившись на гостью.       - Боги, никогда не видела Вас такой мертвецки бледной, леди Нефритовое Равновесие. Уверены, что не хотите зарезервировать местечко на всякий случай?       Вероятно, в словах директора было рациональное зерно. Но даже в таком случае, она была немного раздражена тем, что фраза брюнетки звучала так... ожидающе.       - Я в полном порядке, директор. Лучше, чем когда бы то ни было, - чересчур сухим тоном ответила девушка. Несмотря на очевидное недовольство, на лице Ху Тао играла озорная улыбка, слишком неприятная для вспыльчивого характера Кэ Цин.       - Да ладно, Вы же не ждёте, что я поверю в прекрасное состояние здоровья, когда Вы выглядите такой помятой? Хорошо, пока отложим бронирование. Почему бы нам не выпить чаю?       Наверняка, сегодня для главы бюро был не сильно насыщенный день, раз она не растеряла ни капли энергии. Их можно было с уверенностью назвать почти что незнакомками, и мечница ни разу не давала повода наслаждаться своей компанией. Поэтому девушка предположила, что Ху Тао была очень одинока. И это скребущее душу чувство вызвало эмпатию, которая ей была совсем не чужда.       - Не уверена, что у меня есть время. А вот если бы Вы могли передать моё сообщение…       - Ваш рабочий день ведь закончился? Если так, то времени предостаточно. Позвольте мне продемонстрировать гостеприимство ритуального бюро Ваншэн, актуальное в любых жизненных обстоятельствах! - прежде, чем Кэ Цин могла сказать хоть слово против, брюнетка уже потащила её в комнату ожидания, широко улыбаясь.       Что же, вряд ли случиться что-то непоправимое, если выпить чаю.       Ху Тао отпустила её руку и жестом пригласила присесть за декоративный стол. Она покорно согласилась, тем не менее, чувствуя себя не в своей тарелке.       - Что будете? Я уверена, что у нас найдётся всё. У моего консультанта имеется невероятно изысканный выбор чая. А ещё он постоянно выбрасывает тот, что покупаю я.       Кэ Цин совсем не удивилась такому факту, хотя, наверное, стоило. Ведь помимо всех тех баек, которые подчинённый Ху Тао любил рассказывать, она мало что знала о Чжун Ли. Но время от времени в его поведении проскакивало желание всё держать под контролем. Он был мудрым, даже утончённым, пускай и в те моменты, когда отчитывал её. Так что она была права. Хотя бы в этот раз. За маской уравновешенного человека скрывалась мстительная сущность?       Ей не следовало бы так интересоваться им.       Девушка вздохнула.       Поздно было об этом размышлять.       - Женьшень, если можно.       Что угодно, чтобы хоть слегка остановить бешеный ход мыслей. Чай поможет сфокусироваться.       Ху Тао хлопнула в ладоши, хохотнув.       - Уже несу! Будьте здесь, ладно?       Директора явно переполняла буря эмоций, но Кэ Цин не могла не улыбнуться тому, как серьёзно прозвучал вопрос хозяйки.       - Хорошо.       Брюнетка тут же стремительно       вылетела из комнаты. Нефритовое Равновесие тем временем немного ошалело рассуждала про себя, сколько лет было Ху Тао. Вряд ли директор была сильно моложе неё самой. И её должность в столь юном возрасте. Вероятно, работники бюро с ума сходили от манеры поведения начальницы (Кэ Цин предпочла не заметить, что эта черта их, в некотором роде, объединяла).       Особенно такой обстоятельный человек, как Чжун Ли.       Хотя, с ней он был весьма терпелив. Что могло бы вывести его из себя… девушке было очень интересно увидеть, где заканчивается эта грань. Она частенько слышала сплетни о постоянных пререканиях директора и её консультанта, в реальность которых слабо верилось, ведь последний всегда казался непоколебимым и бесстрастным. Но, в то же время, Ху Тао была экспертом по выведению из себя, особенно, если ставила целью получение ответной реакции. Плохой или хорошей - неважно. Обычно брюнетку игнорировали, поэтому любое внимание было приемлемым.       Знакомая до боли ситуация.       Но… Кэ Цин доставала людей более подковыристо. Целенаправленно. Всегда преследуя определённый мотив. Может быть, в лучшем мире, они стали бы с Ху Тао подругами, и она, наконец, открылась бы кому-то… Кому угодно…       Искать утешения у Нин Гуан оказалось бесполезной затеей: тревожность лишь усилилась. Поэтому… не исключено, что гиперактивная директор ритуального бюро послужила бы куда большим утешением для девушки, чем её наставница. В конце концов, отложить в дальний ящик заботы о неминуемой катастрофе было мудрее, чем позволять им съедать себя живьём.       Причина её ужасов лежала в коме.       Но могла очнуться в любой момент.       Внезапно её плечи напряглись, и перед глазами появилось лицо того человека. Причина, по которой она пришла сюда в первую очередь.       У неё была неделя, чтобы придумать хоть какой-то план, остаться в живых и найти способ остановить Фатуи прежде, чем те остановят её. Неделя, чтобы убедить Нин Гуан, что она не бесполезна. Неделя, чтобы переосмыслить всё, что женщина скрывала от неё. Каждую ложь. Каждую похороненную крупицу правды.       Тяньцюань хотела, чтобы Кэ Цин отдалилась от работы и прекратила подбрасывать невыполнимые задачи. А у Цисин и так было достаточное количество проблем, которые необходимо было уладить. Нефритовое Равновесие же только подливала масла в огонь.       Если агент придёт в себя, то всё пропало. Это был её личный промах. И она сама должна была разобраться. Как и всегда. Её потрясение было лишь началом, от которого она рисковала задохнулся в ближайшем будущем.       И зачем её только принесло сюда.       У неё не было ни малейшего права находиться здесь, просить о помощи, чтобы облегчить своё состояние после её же собственных действий. У неё была работа. Она схватилась за подлокотники. Было грубо уходить во так, не попрощавшись, но безделие лишь усугубляло её психическое состояние.       Девушка резко поднялась.       - Кэ Цин.       Чжун Ли, как и всегда, объявился вовремя. Скрестив руки на груди, девушка повернулась к источнику голоса, будучи не до конца уверенной, была ли она больше рада увидеть его или раздражена его приходом.       - Должен признать, я удивлён встретить тебя здесь. Надеюсь, причина визита не кроется в плохих новостях.       - О, нет, ничего такого, - растянула губы она, но улыбка не достигла глаз.       Кэ Цин избегала его с момента возвращения с озера, ощущая вязкую неловкость между ними. Возможно, это чувство преследовало только её, ведь демонстрация слабости перед чужим человеком никогда не была ей свойственна.       В её же интересах было опустить все формальности и уйти, но если до этого мечницу видела Ху Тао, то теперь и Чжун Ли…       Внутреннее противоречие почти что одарило девушку мигренью. Поэтому она приняла решение перевести тему разговора.       - Директор затащила меня прежде, чем мы успели переброситься хотя бы парой слов. Такое впечатление, что ей нужен был ещё один участник в какой-то детской игре. Она часто ведёт себя так, будто бы живёт в отдельном мире?       Чжун Ли едва заметно усмехнулся, делая шаг к ней:       - Ты и понятия не имеешь, насколько часто, - судя по выражению его лица, за сжатым ответом скрывалась долгая история. - И всё же позволь спросить, почему ты здесь?       Она прикусила щеку. Следовало бы солгать, сохранить лицо и избавить его от последствий её собственных ошибок.       - Я пришла к тебе.       Правда вырвалась сама по себе, и у Кэ Цин не было времени остановиться. Пусть она и чувствовала себя виноватой, но, с другой стороны, он сам ввязался в эту историю.       Мечница заметила, как его брови слегка приподнялись. И хотя выражение лица и поза остались непоколебимыми, она готова была поклясться, что её заявление немного удивило консультанта. Итак, теперь ей предстояло пройти через наихудшую часть разговора и признать своё поражение.       - Я думаю… что воспользуюсь советом, который ты мне дал, - слова дались с большим трудом, и ей пришлось приложить массу усилий, чтобы не нахмуриться. Недовольство усилилось, стоило ей заметить, как дрогнули уголки губ мужчины.       - Это что-то новенькое.       Кэ Цин не сдержала раздражённого стона.       - Если будешь продолжать демонстрировать своё самодовольство, я развернусь и уйду.       Было нечто такое в его улыбке, что заставляло чувствовать её под кожей, но мечница не могла с уверенностью утверждать, что это было полностью негативное ощущение.       - Извини. Что тебя беспокоит?       С чего бы следовало начать?       Не взирая на хаос, происходивший в жизни, Нефритовое Равновесие умело расставляла приоритеты: во-первых, Фатуи; во-вторых, личная жизнь (если на неё хватало времени). Она вновь присела на стул, выпрямившись и расправив складки на платье.       - На счёт той ночи…       Кэ Цин не любила хранить тайны, но всё же не была уверена, что сможет свободно говорить в присутствии Ху Тао.       - Спасибо за ожидание!       Вспомни солнце…       Директор восторженно водрузила на стол поднос с (что было весьма удивительно) тремя чашками вместо двух. Несмотря на её внешнюю спонтанность, брюнетка оказалась весьма продуманной. Кэ Цин немного раздражённо соединила кончики пальцев вместе, предполагая, что беседу нужно будет отложить.       - Ох, леди Нефритовое Равновесие, Вы выглядите ещё бледнее, чем раньше! Мой занудный консультант сказал что-то не к месту?       Технически, да. Но дело было не в этом.       Чжун Ли прочистил горло (до ужаса неуравновешенная реакция для человека с таким самообладанием).       - Вовсе нет, - нашлась Кэ Цин. - Просто у меня был долгий день.       Она предприняла попытку отвернуться от мужчины, стараясь, чтобы голос звучал позитивно, и он бы не прочёл её настоящих чувств. В большинстве случаев, у девушки достаточно ловко получалось скрывать эмоции, но только не сегодня.       Чжун Ли расположился рядом с Ху Тао в напряжённой позе, очевидно, чувствуя себя некомфортно в присутствии начальницы. Он не произнёс ни слова, и эта тишина была весьма ощутимой.       Так, видимо, слухи были правдивы. Замечательно, ещё одна неловкая ситуация, свидетелем которой она обязана выступать. Практичная сторона девушки просто кричала о том, что нужно было уходить, когда была возможность, и не тратить впустую драгоценные минуты. Неужели это того стоило?       Как же она надеялась, что всё-таки стоило.       - Ах, тяжёлый день на работе. Чай должен Вам помочь. Я заваривала его со всей душой.       Мечница готова была поклясться, что услышала, как Чжун Ли издевательски хохотнул.       Ху Тао передала гостье кружку, и та почти что вынудила директора ожидать с протянутой рукой. Кэ Цин не на шутку отвлекала эта неизвестная до сих пор сторона консультанта. Было очень странно наблюдать за тем, что он вёл себя очень… капризно. Она всегда полагала, что мужчина был крайне сдержан, а то и вовсе безэмоционален. Человек же, сидевший перед ней сейчас, напоминал Нин Гуан в тот день, когда она пришла с ней с Глазами Бога: брюнет выглядел так, словно слова директора вызывали мигрень.       Но ей не стоило принимать чью-либо сторону. Это её не касалось. Но Кэ Цин было любопытно: какая кошка между ними пробежала?       - Спасибо, директор, - Нефритовое Равновесие не хотела усугублять ситуацию, хотя чаще всего именно она служила первопричиной напряжённой атмосферы. Тем не менее, нельзя было откладывать волнующий её вопрос, ведь любое промедление могло буквально загнать её в могилу.       - Так, что же так выбило Вас из колеи? Наверняка, что-то ужасающее, если даже бесстрашная леди Кэ Цин трусится. О! Неужели, проклятье? Или Вас преследует призрак давно умершего человека, которого Вы знали? О, может, даже, преследователь-убийца, по ночам склоняющийся над Вашим беспомощным телом…       - Директор Ху, - внезапно повысил голос Чжун Ли. Он звучал ясно, уверенно и… в какой-то мере, пугающе. Но девушка была рада, что он прервал поток слов, заставлявший её голову ходить ходуном. - Проявите немного уважения. В конце концов, Нефритовое Равновесие - наша гостья.       Ху Тао потупила взгляд, постыдившись сурового порицания, и невинно улыбнулась.       - Простите, простите. Меня снова немножко занесло. Я не хотела показаться грубой.       Кэ Цин уставилась на свой напиток.       - Всё в порядке. Я не настолько чувствительна, чтобы позволить словам задеть меня.       Вот так, не отрицая ни одного из утверждений брюнетки, она и выдала себя. По крайней мере, дала понять, что девушка почти попала в цель. И Чжун Ли вряд ли упустил это из виду.       - Ах, как смело! Наша Нефритовое Равновесие в той же мере отважна, в какой и прекрасна! - восхищение было выражено чересчур наигранно, чтобы казаться правдивым. - Так… Я попала в яблочко?       Ху Тао явно не усвоила урок.       Кэ Цин изогнула бровь, уставившись прямо на неизменно отстранённое выражение лица собеседницы с приклеенной, будто бы нездоровой улыбкой.       - По правде сказать, я хотела бы обсудить этот вопрос с мистером Чжун Ли.       - Понимаю, - она подпёрла подбородок ладонью.       - В частном порядке, - добавил мужчина.       - Ах, разумеется! Эти стены очень толстые, не волнуйтесь, нас никто не сможет подслушать!       - Кхм. Разве что, только один человек… Как жаль, что эти стены не такие толстые, как Ваша черепная коробка, директор.       Слова, так легко слетевшие с губ консультанта, звучали… неправильно. Девушка гадала, показались ли они ему такими же жестокими, как ей. Нельзя было сказать, что Кэ Цин выбирала выражения, но её очень задела тут же потухшая улыбка Ху Тао.       - Вы не могли бы оставить нас ненадолго? Обещаю, я не займу много времени.       Директор, неуверенно улыбнувшись, кивнула и резко поднялась со стула.       - Вам… Вам следовало сразу мне сказать, леди Нефритовое Равновесие. Я… я пойду.       Оказалось, что не только Кэ Цин во что бы то ни стало стремилась сохранить лицо в присутствии остальных. Стоило Ху Тао покинуть комнату, она скрестила руки на груди и устремила взгляд в сторону.       Неуютная тишина повисла в воздухе между ней и Чжун Ли. Она не хотела смотреть на него, ведь глаза выдали бы очевидное разочарование. Как же девушка ненавидела себя за то, что беспокоилась; за то, что была лучшего мнения о мужчине; за то, что два человека, которыми она тайно восхищалась, так себя сегодня повели.       И, естественно… Она ненавидела присущую ей эмоциональность.       - Это было слишком грубо, тебе не кажется? - она всё же подняла взгляд, замечая, что его желваки напряглись, а пальцы, обвивавшие чашку, беспокойно отбивали быстрый ритм.       - Я пытался быть терпеливым.       - Плохо пытался.       Тихий выдох слетел с губ и он закрыл глаза, размышляя. Он знал, что пересёк черту, и это было написано на его лице.       Совсем как Нин Гуан, брюнет никогда не приносил извинений, как полагала Кэ Цин. С одной стороны, потому, что они оба не считали свои слова и поступки обидными, с другой, потому что не умели просить прощения.       - Ладно, неважно.       Но это было важно для Ху Тао.       Нет, ей определено нельзя было и дальше развивать эту тему. Ведь первоначальной целью её визита было желание сбросить груз с плеч, а не добавить лишних переживаний. Пора было прекратить закрывать глаза на свои собственные проблемы.       - Я… разговаривала сегодня с послом Фатуи. На удивление, он был чересчур застенчив для своей должности, - как будто бы она поверила его игре. - Когда он не заикался, то сказал мне, что… у озера Лухуа были найдены трупы застрельщиков.       Консультант никак не отреагировал, но девушка откуда-то знала, что он догадывался, к чему она вела.              - Он обнаружил застрельщиков, которых убила я, Чжун Ли. И я без понятия, считает ли он это происшествие стечением обстоятельств… Плюс ко всему…       Она ощутила, как от напряжения затряслись руки, сжимавшие несчастную кружку чая.       - Я оставила свидетеля. Если то, что мне сказал посол, правда, то он ещё не очнулся, но когда придёт в себя…       - Он будет знать, на кого указать, - отстранённо перебил её собеседник.       А чего она ожидала? Утешения? Хотела, чтобы он соврал, что с ней всё будет в порядке, что всё будет хорошо?       На керамической поверхности пошла трещина, стоило ей сильнее сжать кружку. Она прикрыла глаза. Да, Кэ Цин хотелось… ей необходим был глоток свежего воздуха в текущей ситуации. Хотя это явно было совсем не то, чего она заслуживала.       Девушка приказала себе собраться, ведь ей было несвойственно пятиться назад от надвигающихся последствий её сознательных поступков.       - Я не знаю, что делать. Нин Гуан и пальцем не пошевелит против Фатуи, как и остальные в Цисин, - тревожность захлестнула её, чуть ли не доводя до истерического вопля. - И ты не должен ей говорить, понял? Если хоть одну живая душа узнает… Я потеряю куда больше, чем свой титул.       И вновь, в его глазах ничего не отразилось. Ни злости, ни неодобрения, ни участия. Дурацкая мысль, но в ту секунду девушка позавидовала Ху Тао, которая вызывала в его душе хоть какие-то эмоции. Ей же он предлагал лишь неподвижность и молчание, и всё накопившееся внутри неё давление будто бы вырвалось наружу.       - Да скажи хоть что-нибудь, - выпалила она. - Скажи, что я идиотка. Что я заслуживаю того, что со мной происходит. Что ты уже по горло сыт моими проблемами. Не молчи!       Кэ Цин размышляла, один ли Чжун Ли выступал объектом внезапной волны гнева, и не вымещала ли она злобу, скопившуюся из-за холодного отношения Нин Гуан.       Внезапно, чашка в её руках треснула, и по её поверхности пошла паутинка, раскалывая предмет.       Замечательно, ещё одна пара перчаток была испорчена. И ещё один шрам был приобретен. И ещё одно доказательство того, какой хаос происходил в душе. Её руки тряслись, а разум пытался осознать, что произошло. Самоконтроль постепенно сходил на нет, если он вообще был ей свойственен.       Почему её было так легко выбить из колеи? Почему она не была такой же стойкой, как… он? Такой же непоколебимой, незаинтересованной и бесстрашной.       Когда он потянулся через стол и нежно обхватил её ладони, девушка резко посмотрела ему в глаза, задохнувшись.       - Я так не считаю, Кэ Цин.       Но это была правда. Относись она к работе ответственнее, то сейчас бы не пришлось самой страдать из-за каждый совершённой ошибки и беспокоить других.       Если бы она решала вопрос в одиночку…       То всё равно боялась бы за свою жизнь и за Ли Юэ. Просыпалась бы посреди ночи, переживая, что не достойна занимать свой пост. Раз уж она сама была далека от идеала, то как могла помочь другим?       - Сомневаюсь, что Тяньцюань не помогла бы тебе…       - Она не поможет. Она слишком занята, прикрывая Цисин.       Нин Гуан круглосуточно была занята, не замечая, как страна распадалась на части в её умелых руках.       Ах, да…       На счёт рук. Её ладони были все в крови. А чай, заваренный Ху Тао, вытекал, образовывая лужу под остатками чашки, некоторые части которой чудом держались вместе. И снова промах, один из многих на её пути разрушения.       Нежность, с которой Чжун Ли потянулся к ней, была незаслуженна, хотя и желанна.       - Тебе не стоит так плохо о ней думать.       Кэ Цин одёрнула руки, аккуратно переплетая пальцы между собой.       - Ты не знаешь её так, как я. Поработай над своими взаимоотношениями с окружающими прежде, чем совать нос в мои.       - Могу сказать то же о тебе.       Мечница понимала, что её слова прозвучали лицемерно, но не могла себе остановить. Она была сильно огорчена его поведением. Поведением их обоих. Она принимала всё слишком близко к сердцу, и не всегда была в состоянии остановить ураган бушевавших внутри чувств.       Выражение лица Чжун Ли смягчилось, он слегка нахмурил брови и отвёл взгляд.       - Тяньцюань заключила со мной контакт, по условиям которого я обязан защищать тебя, Кэ Цин.       Сложно было сопоставить слова консультанта с характером женщины, которая была ей прекрасно знакома. Несмотря на тёплые чувства, испытываемые девушкой к начальнице, та никогда не позволяла видеть свои слабости. Это было не свойственно ей, и Нефритовое Равновесие хотела обрести такую же черту характера.       - Она сама сказала? - Кэ Цин никогда бы не подумала, что может прозвучать так отчаянно.       - Она подразумевала это.       Очередной профессиональный визит потихоньку превращался в личный, что последнее время частенько происходило в его присутствии. Просить его о помощи, позволяя себе положиться на кого-то, было плохим знаком, ведь она всю жизнь выходила сухой из воды без чьей-либо поддержи.       А теперь за неё поручались.       - Не факт.       Она прикрыла глаза. Если бы Нин Гуан действительно волновалась, то убедилась бы в её безопасности без посредников. Иррациональная и ехидная часть её сознания аргументировала любые поступки Воли Небес именно в таком ключе.       - Даже если это правда, она не должна знать. Я… вверяю тебе свою тайну.       Мужчина выглядел так, будто бы хотел добавить что-то.       - Пожалуйста, Чжун Ли.       Тон её голоса смягчился до такой степени, что это не могло не привлечь внимания консультанта. Она не часто умоляла о чём-то и, наверняка, будет проклинать всех и вся, покинув бюро, но она чувствовала правильность поступка.       Тихо вздохнув, он сдался.       - Тогда ты должна сама рассказать ей.       - Я расскажу. Когда… когда пыль уляжется.       Если всё обойдётся.       Если когда-нибудь настанет день, в котором её перестанут воспринимать, как главное недоразумение Цисин.       - У меня есть одна идея на тот случай, если ты не передумала спрашивать моего совета. Хотя, сомневаюсь, что тебе она понравится.       Кэ Цин тут же выпрямилась, сосредотачиваясь:       - Я вся внимание.       Чжун Ли слегка откинулся на спинку стула:       - Чайльд… - неуверенно пробормотал он. - Одиннадцатый Предвестник, Тарталья. У него самый высокий ранг среди Фатуи в Ли Юэ. Не могу гарантировать, что он с радостью пойдёт на сотрудничество, но, исходя из моего опыта, его можно… урезонить.       Он был прав. Подобный вариант девушке не понравился.       - Хочешь, чтобы я вела переговоры с Предвестником? - Кэ Цин почувствовал, как желудок скрутило от одной мысли о приближении к столь опасному человеку. Она же будет с ним ощущать себя, словно муха в паучьем логове. - Это же человек, выпустивший Осиала. Как с ним можно иметь дело? Он просто психопат… террорист!       Чжун Ли потупил взгляд, сцепив пальцы.       - Я всего лишь предлагаю. Понимаю, что тебе будет некомфортно…       - «Некомфортно» - очень мягкое слово для описания моих чувств. Попросив его о помощи, я сама стану предателем.       Она упускала что-то? Фатуи же убьют её, стоит им прознать о природе смертей, а появление на их пороге лишь ускорило бы процесс. План был заведомо провальным, и девушка не могла поверить, что Чжун Ли предложил ей искать помощи у врага, будто бы ей это не аукнулось в последствии. Будто бы она могла рискнуть всем ради спасения собственной жизни.       Лучше бы она умерла в ту ночь. По крайней мере, ушла бы достойно.       - Я понимаю, как это звучит. Твоя ситуация весьма деликатна, но если бы ты… - он сделал паузу, сжав пальцы в кулак и выдохнув сквозь плотно стиснутые зубы. - Если бы ты заключила с ним сделку не как Нефритовое Равновесие, а как Кэ Цин, то, я полагаю… Вы могли бы прийти к компромиссу.       Ах, разумеется. Он же был прирождённым дипломатом. Не было другого такого человека в мире, так преданно следовавшего убеждениям Рекса Ляписа.       Девушка подалась вперёд.       - Я не собираюсь приходить с ним к компромиссу.       Что это кровавый монстр попросил бы в обмен на её жизнь - жизнь одно из менее удачливых владельцев Глаза Бога? Что она могла бы предложить? Мора вряд ли была мотивацией для человека с таким состоянием, да и она бы скорее сама упала бы на свой меч, чем сотрудничала бы с Фатуи.       - Quid pro quo, - констатировал он. - Лучший исход часто кроется в компромиссе. Считать иначе было бы слишком эгоистично. Даже для тебя.       Как бы ей хотелось опровергнуть эти слова. Лучше бы он нёс какую-то чушь. Но с учётом нынешних обстоятельств, что оставалось?       Она тоже сжала пальцы в кулак, стараясь вновь не взорваться от гнева.       - Я не собираюсь торговать жизнями людей, Чжун Ли.       - Тогда торгуйся ради того, чтобы спасти их. Разве не за этим ты здесь?       Среди всего прочего, возможно. Среди того, что осталось без внимания и того, что только ухудшились во время разговора с ним. Она была дурой, чёртовой дурой, раз тратила свою гордость на такого бесхребетного старика. И она была ещё большей дурой, когда доверилась ему. Ведь именно поэтому озвученное предложение внушало больше доверия, чем должно было.       - Что я должна… - она остановила себя, решив, что не должна искать все ответы вовне и сомневаясь, что он сможет из предоставить. - Этот Предвестник, могу ли я быть уверена, что он не предаст? Если… если мы придём к компромиссу.       Она чуть ли не откусила себе язык, стараясь озвучить мысль до конца.       - Чайльд гораздо благородней своих коллег. Он не нарушит договор, я готов за него поручиться.       Благородный. Никогда бы она не назвала так того, кто обрушил злобу мстительного божества на город, полный невинных людей.       - И ещё… Ты же понимаешь, что если посылаешь меня на смерть, то это будет означать нарушение твоего контракта с Нин Гуан?       Едва заметная смены позы дала понять, что слова задели его: желваки напряглись и лицо застыло, словно маска. Подобные признаки предвещали то, что ему захочется направить разговор в иное русло. Но девушка не собиралась этого позволять.       - Не гарантируй я твою безопасность, то слова бы не сказал.       К сожалению, единственное, в чём была уверена Кэ Цин, - это в том, что безопасных вариантов развития событий для неё уже не было. Чжун Ли не властвовал над смертью. Вот бы и ему это было известно.       Слёзы, которые она, не осознавая, сдерживала, покатились по щекам, в пух и прах стирая остатки достоинства. Она резко сглотнула:       - Тогда не стоило.       Его выражение лица изменилось. До настоящего момента, мечница никогда не видела его таким ошеломлённым и лишённым дара речи.       - Кэ Цин…       - Мне не нужна твоя защита. И мне плевать, если я в ней нуждаюсь.       Она прикрыла глаза, невесело улыбнувшись. Вероятно, это и было принятие. Судьба, наконец, постучалась в её дверь, как и давным-давно её родителям. Не то чтобы она не готовилась к такому исходу, ведь преданность приходила с жертвенностью. Пока эта жертва приносила пользу, она могла умереть без страха. По крайней мере, она надеялась, что чувство страха внизу живота поутихнет.       - Полагаю, что это не имеет значения. Цисин все равно распадается, а мне больше нечего терять.       Про себя она уже согласилась с его предложением.       У Чжун Ли ситуация вызвала противоречивые чувства:       - Вообще-то, всегда есть, что терять.       Хмыкнув, она подтянулась со стула и вытерла слёзы, бежавшие по щекам.       - Ты всё ещё можешь склеить разбитые осколки, Кэ Цин, - его голос звучал низко и… будто направлял. Мужчина приподнял ладонь, и вместе с этим жестом в воздух взмыли кусочки керамики. Когда он сжал кулак, то прежде разбитая чаша приобрела почти что исходный вид. - Даже если они уже не будут такими идеальными, как прежде.