The Undone and the Divine

      — Мастер Чайльд, к Вам посетитель, — за произнесенными словами из-за двери последовал шум.       — Можешь придумать причину, чтобы они исчезли? Я тут кое-чем… занят.       Екатерина, администратор Банка Северного королевства, чуть сгорбилась, нахмуривая брови.       — Н-нет, сэр, она уже здесь, вместе со мной. Вам следует открыть, это леди Нефрито…       Чаша терпеливого ожидания Предвестника Кэ Цин была переполнена. И, хотя её убедительно просили не устраивать сцен… вежливый настрой отсутствовал.       Молниеносным ударом ноги девушка распахнула дверь, которая чуть ли не оторвалась от скрипящих петель. Подобное появление едва ли можно было назвать деловым, но она была готова возместить убытки в случае чего.       К тому же, выражение лица Предвестника явно того стоило. Как только Кэ Цин самостоятельно пригласила себя войти, Екатерина откланялась и ушла по своим делам.       — Она… всё никак не поддавалась.       Он, казалось, так и не успел поднять упавшую челюсть с пола:       — Очевидно, поддалась.       Девушка содрогнулась, оглядывая багаж, скопившийся в углу кабинета.       — Меня не волнует, что ты огорчился, Предвестник. Нам нужно поговорить. Сейчас же.       Рыжеволосый парень хмыкнул, широко ухмыльнувшись.       — Вообще-то, я впечатлён. Мы не встречались раньше?       Чжун Ли предупреждал, что человек перед ней — тот ещё болтун, больше всего на свете обожавший звук своего голоса. Но её график не предусматривал бесполезный обмен репликами, и ей совсем не хотелось проводить в этом помещении больше времени, нежели необходимо. Потому что если бы кто-то увидел здесь члена Цисин, договаривающегося с Фатуи, проблем появилось бы ещё больше.       — Нет, и мне очень жаль, что это изменилось. Ты Фатуи, я Цисин. Думаю, этого достаточно.       — А-а, — протянул он, складывая фото в рамке в чемодан. — Нефритовое Равновесие, да? Я слышал многое о тебе.       Полезно было бы узнать источник: посол или консультант. Если первый, то её шансы на нахождение компромисса уменьшались.       — Мой титул не имеет значения и никак не связан с визитом.       — Я и не думал об этом. Честно говоря, плевать я хотел на Цисин. До меня доходили слухи о красивом личике и, что ещё более важно… — он захлопнул чемодан, не отводя от неё заинтересованного взгляда. — Я слышал, ты лучшая мечница в Ли Юэ. То есть…       Он сделал вид, что задумался, поднеся пальцы к подбородку:       — Почти самая лучшая. На втором месте.       Кэ Цин закатила глаза.       — Да, да. Не сомневаюсь, ты безумно горд собой. Может, перейдём уже к делу?       Парень оттолкнул дорожную сумку назад, приподняв руки.       — Я бы больше всего на свете хотел познакомиться поближе с такой птичкой, как ты. Но тоже тороплюсь. Поэтому да, нам придётся ускориться.       Отлично. Чем быстрее они разберутся, тем лучше.       — Мне нужна услуга, — она выпалила слова так быстро, что они прозвучали, как отчаянная мольба.       Тарталья расположил руку на бедре, хохотнув:       — Ого. Прямо в лоб. Но я не люблю оказывать услуги незнакомцам, понимаешь? А в особенности работающим на Цисин незнакомцам. Большинство ваших только и делали, что вставляли мне палки в колеса, как ты это исправишь?       Прискорбно. Но ожидаемо. И хотя её заранее предупредили, что необходимо будет заключить с ним сделку, всё существо Кэ Цин было против. Гордость толкала совсем в ином направлении.       — Это не ради них, — разъяснила она, скрестив руки на груди.       Предвестник откинулся назад, и его уверенное выражение лица заставило её поморщиться.       — Ох. Так это услуга личного характера? Наша первая встреча, а ты уже просишь помочь, при этом ничем не поделившись? Давай же, старайся получше, Нефритовое Равновесие. Что я получу взамен?       Девушка почувствовала, что самообладание покидает её, сцепила зубы, бросив быстрый взгляд на кучу собранных вещей:       — Вижу, ты собираешься куда-то. Домой, полагаю? Как жаль, если твой паспорт окажется аннулированным…       Что-то убийственное промелькнуло в глазах Тартальи, но уверенная улыбка не сошла с лица:       — Я бы подобного не допустил, — его самодовольное выражение лица провоцировало её.       — А я бы допустила. Мне ничего не стоит подстроить такой исход… если не поможешь мне.       Он в мгновение ока сократил дистанцию между ними и сжал её горло, сильно надавливая на трахею. Руки девушки взметнулись к его плечам в отчаянной попытке оттолкнуть… но его хватка была мёртвой. Её потуги лишь вызывали мрачное удовлетворение, и пока она дрыгала ногами, парень усмехался. Когда захват усилился, и она начала хрипеть, Предвестник лишь гордо смотрел на плоды своих действий:       — Я собираюсь домой, Нефритовое Равновесие. И если мне влетит за то, что я сломал твой позвоночник, ладно. Но ты не остановишь меня.       Кэ Цин замерла, парируя стальным голосом:       — Тогда не мешкай, Предвестник. Моя жизнь и так на волоске, мне нечего терять. Навредишь мне, и я уничтожу тебя.       Его ухмылка лишь стала шире, стоило ему почувствовать, как она вцепилась в его кисть:       — Тогда знай, что меня очень сложно убить, — Тарталья изогнул бровь. — Хм, думаю, ты мне нравишься.       Воздух наполнил лёгкие так же внезапно, как и покинул, и каблуки мечницы громко стукнули о пол. Её руки взметнулись к шее, унизительная… но вполне человеческая реакция на подобный поступок.       — Надеялся, что ты открыта к переговорам, но раз игра в упрямую маленькую птичку тебе больше по душе, то пожалуйста. Пойдём следующим путём: сначала ты окажешь мне услугу, Нефритовое Равновесие… не считая, конечно, замены двери, которую ты снесла. А затем я рассмотрю твой запрос.       Она почувствовала, что кровь стала закипать в жилах и вскинула голову:       — Ублюдок, — выплюнула девушка. — Я не стану действовать без гарантий. Для начала, дай своё слово.       Тарталья тут же рассмеялся. Мягко и игриво. Как будто это не он безжалостно душил её секундами ранее.       — Ты говоришь, как сяншэн*. Это он отправил тебя ко мне?       Он имел ввиду Чжун Ли? Она не хотела бы, чтобы этот Предвестник хоть что-то узнал, ведь она ему не доверяла. Мечница приосанилась, потирая ноющую область на шее.       — Ответь мне и не трать наше время.       Парень постукивал пальцем по щеке, сводя брови в задумчивом выражении.       — Ладно. Если у тебя на уме нет чего-то, что стоило бы мне головы, то мы договорились.       Её взгляд тут же потупился, и она отодвинулась от собеседника.       — Это… сложно объяснить, — как и набраться смелости признаться в содеянном. Кэ Цин и так произвела неблагоприятное первое впечатление, а потому ему ничего сейчас не стоило сдать её с потрохами. Неужели это был её последний шанс? Предвестник, который спасёт от Фатуи?       — Оставь свой рассказ на потом. Поделишься деталями, когда я вернусь, Нефритовое Равновесие. Меня уже лодка ждёт, — Тарталья прошёл мимо неё, жестом призывая следовать за собой. И… ох, как же ей хотелось ослушаться, оставшись стоять на месте. Но это бы лишь продлило бесполезное общение. С недовольным выдохом, она последовала за парнем.       — А пока что, послушай, что ты можешь сделать для меня, — мужской голос тем сильнее давил на неё, чем дольше она находилась в присутствии Предвестника.       — Как долго ты будешь отсутствовать? — спросила мечница, когда они спускались по лестнице.       Он приподнял подбородок, склонив голову вбок.       — Около… четырех месяцев, плюс-минус.       Кэ Цин резко остановилась, услышав ответ. Она широко распахнула глаза и до скрежета сцепила зубы, стараясь изо всех сил не выкрикнуть накопившиеся ругательства. У неё я распоряжении не было и четырёх недель, не говоря уже о месяцах.       — Это неприемлемо, — девушка старалась говорить спокойно, несмотря на желание наорать. Сбросить завесу спокойствия и выпустить пар. Тарталья развернулся к ней с бесящей улыбкой, приклеенной к лицу.       — Очень жаль. Если действительно хочешь моего содействия, то подожди. Или разбирайся сама.       Она и так была одна. Всегда. Сжав пальцы в кулак, Кэ Цин приняла нейтральное выражение лица.       — Если ты не поторопишься, то, возможно, услугу будет некому оказывать… — она опустила плечи, вздыхая. — Но, полагаю, выбора у меня нет.       — Вот именно. Не представляю, что ты пришла бы ко мне, будь на примете другой вариант. Ах, как же мне льстит, что я нарасхват, — хмыкнул он, когда они спустились. — Подойди сюда, Нефритовое Равновесие.       Осторожно, она приблизилась, а Тарталья закинул руку ей на плечо. Движение вынудило её содрогнуться, а кровь застыть, ведь мечница предположила, что он вновь собирается причинить ей боль. Почему нет? Ведь это был человек, который чуть не утопил Ли Юэ в океане. Назвать его опасным было бы приуменьшением.       Кэ Цин схватила его за руку почти с той же яростью, с которой Тарталья душил её:       — Держи руки при себе, если не хочешь их лишиться.       Он закрыл глаза, издав веселый смешок:       — Оу, ты определённо мне нравишься.       Прикосновение перчатки ослабло и исчезло, а она покосилась на него, отряхнув невидимую пыль с участка кожи:       — Я не разделяю твоих чувств. Просто скажи, что ты хочешь от меня, и мы разойдёмся.       — Вот, смотри, — Предвестник приподнял два пальца, указывая на ближний угол лобби. На декоративном диване расположился мужчина, подпиравший щёку ладонью и выводивший ботинками на полу невидимые узоры. Было сложно сказать наверняка из-за маски, но волосы и конституция подозрительно напоминали…       «Рекс Ляпис, помилуй…».       В холле сидел не кто иной, как посол Марков.       — Ты хорошо ладишь с детьми?       Будь проклят этот Предвестник! Она почти что рассмеялась от брошенного им прозвища.       — Нормально, — это была правда, но её голосу не хватало уверенности.       — Супер! Я должен был выгулять этого мелкого, ну, знаешь… проследить, чтобы его не убили, не поранили и всё такое. Как понимаешь, у меня и другие обязанности есть. Но, раз уж ты здесь, то мне больше не следует беспокоиться.       Почему-то рассказ Тартальи всё расставлял на свои места. Даже за короткий разговор с Марковым, Кэ Цин поняла, что он из тех людей, которые о собственные ноги спотыкаются. Возможно, если бы он погиб от несчастного случая, ей было бы лучше… Хотя…       Это стало бы нарушением договора.       И пусть Повелитель Камня был мёртв, ей не хотелось навлечь на себя гнев. Она и так уже якшалась с Фатуи. Ещё один сверхъестественный пунктик, которому она следовала всю жизнь и не собиралась сегодня игнорировать.       — У меня тоже есть обязанности, Предвестник. Я не могу приглядывать за ним круглосуточно.       — Тебе и не нужно. Просто гуляй с ним периодически и убедись, что его не прикончат. Спокойно.       — Спокойно, — тихонько повторила она на выдохе.       Рыжеволосый пошёл вперёд, держа руки в карманах. Во рту внезапно пересохло, и она попыталась сглотнуть подступивший к горлу страх. Пусть будет не слишком поздно. Пусть этого агента закопают в землю, и её секрет умрёт с ним.       Девушка следовала за Тартальей, оставаясь в его тени и немного нервничая от предстоящей встречи. Как только Марков увидел их вдвоём, то тут же подскочил:       — Леди Кэ Цин?       Её уже начинал раздражать нерешительный тон приезжего. Посол поднялся, не сумев унять дрожь в коленях при виде Предвестника.       — О, хорошо, что вас не надо представлять друг дружке. Посол, Нефритовое Равновесие станет Вашей новой нянькой на период моего пребывания в Снежной.       Учитывая сложившиеся обстоятельства, просьба былы незначительной. Если бы только договариваться нужно было не с Тартальей, а защищать не Маркова… В попытках избавиться от присутствия в Фатуи в своей жизни она, казалось, ещё больше погрузилась в их среду.       Судя по всему, Маркову ещё ничего не было известно о произошедшем, ведь в таком случае он не стал бы так восторженно её приветствовать. Возможно, пока её жизни ничего не угрожало. Было сложно прочитать эмоции посла за маской, и она понятия не имела, что Фатуи думал об их договорённости.       Тарталья вынул руки из карманов и потрепал по плечу невысокого мужчину.       — Постарайся не злить эту дамочку, у неё чертовски сильный удар.       Марков медленно кивнул:       — Эм… Сэр? Не хочу показаться неблагодарным, но… леди Кэ Цин работает на Цисин. Разве они… ну, не ненавидят нас?       — Ненавидим, — девушка не смогла сдержать правды.       — Да, но только взгляни на Маркова. Он же как щеночек! Разве можно ненавидеть человека с таким лицом? — чтобы усилить эффект сказанного, Предвестник сжал пальцами щёки посла.       — Мпфпмфспа…спасибосэр!       — Прелестно, — пробормотала Кэ Цин, закатывая глаза.       — Видишь? Ты ей нравишься, — он отпустил Маркова, чтобы в следующую секунду толкнуть того в направлении мечницы. — С остальным разберётесь сами, а я тороплюсь, — он двинулся спиной вперёд, помахав им на прощание. — До скорого! Не делаете ничего такого, чего бы не сделал я!       Сказав это, парень вышел через дверь, а за ним последовали подчинённые с багажом. Кэ Цин, наверное, чувствовала бы себя сейчас более радостно, разреши они её проблему, но… Теперь она снова нервничала. Возможно, если Предвестник не поможет, то хорошие отношения с Марковым не помешают.       — Как же я рад снова увидеть Вас, леди Кэ Цин. Всё это время я думал о…       — Не стоит.       — Вас.       Её беспокоила эта очевидная симпатия с его стороны. Будь он простым мужчиной, привлеченным уникальностью, которую увидел в ней… Но чувства были невзаимными, а она не была одной из тех девушек, которые скрывали правду за сладкими речами.       — Вы планировали провести здесь весь день, посол?       Он выпрямился, сцепив руки за спиной.       — Да. По правде говоря, у меня сейчас особо нет работы, а от безделия я с ума схожу. Но все равно просиживаю все своё время здесь, разглядывая обои.       Что же, это упрощало задачу.       — Ясно. Тогда хорошего дня, — Кэ Цин попробовала ретироваться, но Фатуи проворно схватил её за кисть.       — П-постойте! Я не хочу весь день сидеть в банке! Я надеялся, что… может, сходим куда-то?       Ох, замечательно.       Она позволила ему остановить себя и оставить руку в тисках, несмотря на острое желание сломать цепкие пальцы.       — Хорошо, у Вас есть идеи? И прошу подумать расторопнее, у меня плотный график.       В любой другой день это было бы чистой правдой, но… не сегодня. Она отменила все назначенные дела, чтобы увидеться с одним человеком у Южных небесных врат. И теперь, с учётом того, что Предвестник уехал, не разрешив нависшую над ней угрозу, встречу пропускать было нельзя. И она должна была во что бы то ни стало вынудить его уйти подальше от банка.       — Ну, с тех пор, как я сошёл с корабля в гавани Ли Юэ, то ни разу толком не покидал пределы города. Не поймите меня неправильно, он прекрасен! Но, раз уж Вам известно многое о Ли Юэ, то не могли бы Вы провести небольшую экскурсию? Знаю, что это невыполнимо за один день, но, может, прогуляемся недалеко?       Это она могла устроить. Хотя, провести весь день с ним… Девушка без раздумий отказала бы, не дай она обещание Тарталье.       — Конечно, в городе полно гидов, — не унимался Марков. — Но ни один из них не такой сногсшибательный, как Вы… — он сделал паузу, прочистив горло. — Я-я имею ввиду, что ни один из них не разбирается в культуре страны так, как Вы.       Кэ Цин вздохнула прежде, чем поджать губы:       — Притворюсь, что не слышала этого. Если хотите, чтобы я была Вашим гидом на сегодня, то я не имею возражений.       — П-правда?       Она резко выдернула кисть из его хватки.       — При одном условии, — она подняла указательный палец. — Вы оставите свою маску здесь.       Мужчина выглядел сбитым с толку.       — Нам… вообще-то, не положено их снимать.       Кэ Цин лишь цокнула в ответ языком:       — В таком случае, Вам придётся найти другого человека, — уперев руку в бедро, она продолжила. — Говорят, что глаза — зеркало души. А я не вижу Ваших. О каком тогда доверии может идти речь?       Его губы на секунду скривились, а потом он сорвал маску, и взору девушки открылась до невероятного непримечательная внешность.       Удивительно, каким невзрачным и бледным он был без важного атрибута Фатуи. С голубыми, почти серыми, глазами и пепельными волосами. Единственным, что отличало его от других уроженцев Снежной, был маленький рост. Он был лишь на дюйм выше самой Кэ Цин.       — Так лучше? — спросил он, усмехнувшись.       Решив, что лучше поладить с ним, Нефритовое Равновесие улыбнулась, склонив голову вбок.       — Да, гораздо.       Она позволила словам повиснуть в воздухе, разворачиваясь к окну, за которым виднелись яркие солнечные лучи. Всё ещё было утро.       — Предлагаю выйти, пока светло. Буду ждать Вас на мосту.       Марков приподнял брови, широко улыбнувшись:       — Хорошо! Я… мне нужно захватить пару вещичек! Сейчас спущусь, леди Кэ Цин! — он бросился вверх по ступням, преисполненный энтузиазма.       Мечница прекрасно знала все дороги Ли Юэ, и могла уберечь горе-туриста от потенциальной опасности. Ей лишь нужно было отвлечь его на время, в которое она должна была встретиться с важным человеком. Что, казалось, будет весьма проблематичной задачей, глядя на отношение Фатуи к ней. Она лишь молилась, чтобы всё получилось. Ведь поимка их шпиона негативно бы сказалась на карьере.       Сделав шаг вперёд, Кэ Цин услышала шорох бумаги и опустила глаза. На полу лежала фотография, пришпиленная её каблуком к дощатому полу.       Она отступила и присела. Это был цветной снимок, изображавший четверых людей, стоящих в обнимку. Трое из них были милейшими детками и…       Ох.       На фотографии присутствовал мягко и приветливо улыбающийся Предвестник, Тарталья.       Наверное, он обронил снимок, покидая банк. И ей стоило бы забыть об этом фото через секунду, но… она подобрала прямоугольный кусок бумаги, внимательно изучила и развернула.       На обратной стороне детской рукой повсюду были нарисованы сердечки и звездочки, а на свободном месте красовалась надпись: «До скорого, Аякс».       Прижав фото к груди, Кэ Цин почувствовала, что увидела нечто, чего видеть была не должна. Стоило ли ей применить это против Предвестника или забыть об изображении?       Тихо простонав, она сделала шаг назад, сложила фотокарточку пополам, а затем вышла из здания.       Аякс получит снимок назад только после того, как поможет ей.

***

      Сделка или нет, больше она на подобное не собиралась подписываться. Пусть Марков хоть сгниёт в этом банке. С того момента, как они расстались, прошло приличное количество времени, и девушка уже битый час стояла на мосту в ожидании туриста. Терпение никогда не было её сильной стороной, и таковой не станет.       Хорошим в сложившейся ситуации было лишь то, что она успела составить расписание на неделю. Кэ Цин перехватила рукой журнал, создав несколько напоминаний для себя ручкой. Ей нужно будет встретиться с Ху Тао, проверить, всё ли в порядке. И, вспомнив о порядке, она решила наведаться и к Бэй Доу. Связаться с капитаном всегда казалось сумасбродной затеей, и она заранее переживала, как сильно придётся постараться, чтобы Нин Гуан не прознала о встрече. Слишком много задач для чистой совести.       Нефритовое Равновесие вздохнула, решительно поставив дату и обведя её. Дела не ждали, и тем не менее, вот она бездельничала, а Марков всё не появлялся.       Тихий звук шагов по мосту вернул девушку в реальность.       Кэ Цин хмыкнула:       — Разве Вы не знаете, что очень грубо заставлять леди… — когда она развернулась, то поняла, что поднялся сюда не посол, — …ждать.       Перед ней стоял Чжун Ли, спокойный и задумчивый, как всегда.       Он слегка улыбнулся.       — Извини. Не знал, что ты ожидала меня.       — Не тебя.       Хотя, вероятно, стоило бы. Захлопнув тетрадь, она прижала её к себе, скрестив руки на груди.       — Мне притвориться, что наша встреча случайна, или мы уже можем говорить напрямую?       Судя по изменению его позы, мужчина склонялся ко второму варианту:       — В прошлый раз, когда ты покинула гавань, тебя чуть не убили. И я решил изменить подход.       Как ей бы ни хотелось опровергнуть его слова, но в них была доля истины. Она никогда не бежала от опасности, напротив, будто намеренно её привлекала. С одной стороны, присутствие третьей стороны в их с Марковым прогулке избавит её от необходимости находиться с тем наедине, но с другой, наличие Чжун Ли в её сегодняшнем плане может ещё больше усложнить всё.       — Спасибо за честность, — Кэ Цин отбросила с лица непослушную прядь. — Но я не хочу напрасно отвлекать тебя от работы. Эта прогулка лишь небольшое обременение, она совсем не стоит внимания. Никаких стычек не будет. Не в этот раз.       Мечнице совсем не хотелось бы повторять ту ночь.       — Очень надеюсь, потому что той картины мне хватило на жизнь вперёд. Касаемо работы… — он свёл брови, неуверенно улыбнувшись. — Кажется, сегодня никому мои услуги не требуются.       Конечно, нет.       Профессия консультанта была специфична, и последний раз Кэ Цин видела его за работой на церемонии прощания. В настоящее же время он был в роли мальчика на побегушках у директора Ху.       Возможно, его настойчивость исходила от безделья. Но даже в таком случае… сложно будет улизнуть, если Чжун Ли будет дышать в спину.       — А что, если я не хочу, чтобы ты ходил за мной? Вообще-то, у меня есть право на личную жизнь. Неважно, сколько там тебе платит Нин Гуан, я не советую наживать себе врага в моём лице.       Мужчина прикрыл глаза, едва уловимо хмыкнув.       — Ты ошибаешься, если полагаешь, что я делаю это исключительно ради неё.       Что-то внутри Кэ Цин ёкнуло, но она предпочла проигнорировать, нежели поощрять возникшее чувство.       — Я в состоянии позаботиться о себе, Чжун Ли.       Он приподнял подбородок, и в его глазах отразилось любопытство.       — Не сомневаюсь. Но я бы хотел исключить все негативные варианты развития событий.       Вероятно, им двигал этот идиотский контракт. Преданный последователь Гео Архонта, консультант никогда бы не стал относиться к договору, как к чему-то пустяковому. И она… она не могла винить его за это. Зачем ему позволять ей соскакивать с крючка? Одна плохая ночь втянула её с головой в чудовищную неразбериху, грандиозное шоу ужасов, из которого она, судя по всему, не выберется за всю свою жизнь. Отмахнуться от этого, зная, что он сделал для неё, было бы совершенно не в его характере.       — Ты несносен, — простонала она, отворачиваясь прочь, чем продемонстрировала свою капитуляцию. — Хочу, чтобы ты знал, что я выхожу за пределы города из-за тебя. Ты же сказал торговаться с Предвестником, и я пришла к нему. А в следующую секунду он уже уезжает в Снежную, оставляя меня с… — Кэ Цин покачала головой, сделав шаг вперёд. — С человеком, в руках которого моя судьба.       — С послом, о котором ты говорила?       Мечница кивнула.       — Моя обязанность, согласно договоренности, — защитить его и показать округу. Представляешь, как поэтично?       Кэ Цин вновь взглянула на собеседника в надежде, что тот поддержит её. Но его лицо вновь превратилось в маску, не выражавшую ровным счётом ничего. Она почувствовала, как уголки губ опускаются вниз.       Стоило ей подумать, что в их отношениях наметился прогресс…       — И ты всё равно считаешь, что справишься в одиночку?       — Это моя ошибка. Даже если ты и дал мне ужасный совет, то последнее, что я хочу, — чтобы ты втянул себя в неприятности.       Чжун Ли сцепил руки за спиной, тихо пробормотав что-то.       — А, так ты не боишься, что я не верю в твои силы, а просто не веришь в мои.       И с чего бы? Он был консультантом, а не воином. Наличие Глаза Бога не гарантировало неуязвимость перед Фатуи, поэтому девушка не могла утверждать, что он не станет из следующей жертвой, если продолжит вмешиваться в её дела. Даже мысль о его смерти там… в месте, где должно лежать её бездыханное тело… была ужасной. Мороз пробирал до костей от этой жуткой картины в голове.       — У меня есть обязанности перед людьми Ли Юэ. Ты один из них. Может, ты и спас меня однажды, но я не могу позволить ситуации повториться.       Его плечи опустились, и он глубоко вдохнул.       — Не волнуйся обо мне. Уверяю, что у меня более, чем достаточно силы…       — Нет, не достаточно. У тебя есть люди, которые-то тебя полагаются. Люди, которые ждут дома.       Кэ Цин позволила себе бросит взгляд на угол фото Предвестника, торчавшего из журнала. Изображение улыбающихся детей воспроизвелось в памяти во всех подробностях.       Несмотря на отстраненность Чжун Ли, невооружённым взглядом было видно истинную природу их отношений с Ху Тао. Первое приходившее на ум слово, когда она думала об этих двоих, было «семья». Директор была тем человеком, к которому он должен был вернуться. Этот один человек в его жизни уже был куда большим, чем имела она. Забери у него она эту возможность, не смогла бы больше спать по ночам.       — Я не позволю тебя жертвовать собой. — Кэ Цин, — внезапно, его голос прозвучал очень властно. Строго, но заботливо. Вынуждая её посмотреть в глаза. — У меня нет но малейшего желания подвергать жизнь опасности. Ни твою, ни свою собственную.       Почувствовав лёгкое прикосновение мужской ладони на своём плече, девушка тут же расслабилась.       — Тебе всего лишь нужно поверить мне.       Вдох застрял в горле, и незамедлительный ответ не удался.       — Я верю, — пробормотала она, обвивая пальцы вокруг его кисти.       Было так легко произнести это вслух… и так легко довериться. Она гадала, смогла ли бы поступить так же неделю назад. Смогла бы вообще предположить, что её отношение к стоящему рядом мужчине изменится так кардинально.       — Эй!       Внезапный оклик вновь вынудил Кэ Цин напрячься от знакомого голоса. Её обуза неслась к ней по мосту, нервно размахивая руками. Девушка осторожно отодвинулась от Чжун Ли, мысленно готовясь к часам нескончаемой головной боли.       Марков замедлился, достигнув их и облокотился руками о бёдра, пытаясь выровнять дыхание. Невысокий мужчина делал вдох за вдохом, попутно поправляя лямки своего рюкзака.       — Посол, замечательно, что Вы соизволили к нам присоединиться, — её тон сочился нескрываемым ядом. — Я уже сомневалась, объявитесь ли Вы вообще.       — И-извините… что заставил Вас ждать… леди Кэ Цин. Н-не мог… найти свою камеру… очень долго, — его слова прерывались славленными хрипами. Наконец, Марков отдышался, выровнялся и смерил Чжун Ли внимательным взглядом, натужно улыбаясь. — А… это кто?       Тот, с кем они никогда не должны были встретиться… но что уже было говорить. Мечница сделала шаг назад, махнув рукой:       — Один знакомый. Представьтесь друг другу.       — Чжун Ли. Я консультант ритуального бюро Ваншэн, — с этими словами он протянул послу ладонь, которую тот с опаской принял. Зубы Фатуи сжались чуть ли не до хруста, когда брюнет быстро, но, вероятно, болезненно, сжал конечность.       — Очень… рад знакомству, сэр. Я Гриша… Гриша Марков. Посол Фатуи. Эм… если Вам ещё об этом не сказали.       Когда Чжун Ли ослабил хватку, то невысокий мужчина тут же прижал руку к себе, потирая кисть. Нервный смешок слетел с его губ в провальной попытке казаться вежливым.       — Я… полагаю, Вы не собираетесь идти с нами сегодня? Леди Кэ Цин ничего о Вас не упоминала, — Марков перевёл взгляд на неё и приподнял брови, будто в надежде услышать ответ.       — Она любит опускать важные детали, не так ли?       Со вздохом она приложила массу усилий, чтобы сохранить спокойствие. Несмотря на её настойчивую просьбу отстать, Чжун Ли всё равно собирался за ней последовать. Тогда оставалось надеяться, что она не допускает очередную ошибку.       — Детали… больше по Вашей части, мистер Чжун Ли, разве нет? Если Вас не затруднит, проведёте нам экскурсию в окрестностях Ли Юэ?       Марков теперь выглядел крайне озадаченным, а на губах Чжун Ли заиграла слабая улыбка.       — С удовольствием, леди Нефритовое Равновесие.       Фатуи растерянно поглядел на неё.       — Постойте, я думал… Я думал, что Вы будете моим гидом сегодня.       — Так и было. Но я случайно наткнулась на мистера Чжун Ли, который знает о Ли Юэ больше, чем я.       Ну…       — Немного больше, — уточнила она, краем уха услышав едва различимый выдох консультанта.       — Ох, что ж… Чем больше, тем лучше, да?       Стоило отдать Маркову должное хотя бы за то, что тот притворился, что обстоятельства несильно выбили почву у него из-под ног.       — Вот это настрой, посол!       С этими вымученными улыбками в его адрес девушка чувствовала, что истощается.       — А теперь, мистер Чжун Ли, ведите, — и как только мужчина направил взгляд на восток, она потянула его руку, разворачивая на запад. — Вот туда.       Вероятно, её действие сбило брюнета с толку, судя по тому, как изогнулась его бровь, и он быстро подкорректировал направление.       — Ах, да, прошу прощения, — произнёс он так застенчиво, что Кэ Цин тут же сделала себе пометку быть с ним осторожнее.       Но у неё была назначена встреча, и любые отклонения от маршрута были недопустимы.       Поэтому девушка позволила ему возглавить их экскурсию, сжав журнал в руках. Марков поравнялся с ней, всё ещё потирая основание ладони и сдавленно хмыкая.       — У этого мужчины железная хватка, — он понизил голос, хохотнув в конце предложения.       — Правда? — отреагировала она, впервые искренне улыбнувшись послу. — Я бы, напротив, назвала её нежной.

***

      Всего за какие-то два часа Чжун Ли слегка размялся на Маркове, чьё восхищение окружающим можно было бы назвать сверхвнимательным, если бы она безоговорочно верила, что тот был искренен. Фатуи постоянно задавал странные уточняющие вопросы и получал на них развёрнутые ответы. Каким-то образом он действительно наслаждался долгими объяснениями, периодически повторяя полученную информацию.       Подобная реакция выглядела чересчур… гиперболизированной. Она надеялась, что чужестранец притворялся.       Марков, оказавшийся ботаником в душе, с энтузиазмом делал снимки фауны по дороге. Он тронул высокого мужчину за руку, обращая его внимание на цветы, растущие прямо под скалой.       — Эй, мистер Чжун Ли, что это за цветок?       — Глазурная лилия. Их очень много в гавани Ли Юэ. Вы не замечали?       Марков покачал головой, и в его глазах мелькнуло мягкое выражение.       — На самом деле, у меня не было времени погулять. Предвестник во что бы то ни стало решил держать меня в офисе круглые сутки, — мужчина опустил камеру, натянуто улыбнувшись. — Неважно. Так, на счёт цветов.       Чжун Ли предпочёл пропустить мимо ушей бормотание туриста, глядя через плечо последнего на лилии.       — Она несильно отличается от других растений. Хотя, у глазурных лилий уникальные циклы бутонизации и цветения. Говорят, чисто она распускается, слыша звук прекрасной песни. И очень редко, когда можно увидеть её полностью раскрывшейся, как сейчас. Тем более, учитывая время года…       Фатуи вздрогнул, обхватив пальцами стебель. Он резко пошатал его из стороны в сторону, но тот не поддался.       — Ха, вероятно, я убил бы его своим пением. Здешняя музыка сильно отличается от Снежной.       — Позвольте, — начал Чжун Ли, отодвинув Маркова, и протянул руку к цветку, выдёргивая лилию из почвы. — Вы, скорее, убьёте его небрежностью.       Консультант протянул цветок другому мужчине, но тот лишь приподнял руку, отстраняя «подарок» прежде, чем подняться на ноги.       К чему было представление, если растение ему не сдалось?       Кэ Цин подняла взгляд на небо, в котором солнце клонилось к западу, приближая ночь. Сейчас они как раз были в необходимой ей точке — между Южными небесными вратами и долиной Тяньцю, и девушке предстояло убедиться, что они увлечены обществом друг друга настолько, чтобы не заметить её отсутствия.       В следующую секунду она чуть ли не подпрыгнула, взглянув вниз и обнаружив, что Чжун Ли стоит куда ближе к ней, чем она помнила. Его глаза всё ещё неотрывно смотрели на лилию в руке.       — Не возражаешь подержать её?       Уж каким, а расточительным мужчину назвать было нельзя.       Кивнув, она приняла цветок, осторожно касаясь пальцами лепестков. Куда теперь его пристроить, было другим вопросом.       Пронзительный оклик Маркова заставил консультанта отвернуться, и когда он снова подошел к чужеземцу, с его губ сорвался раздраженный вздох.       Ей было почти жаль брюнета, ведь тот, по сути дела, выполнял большую часть работы за неё. Но Кэ Цин давала ему шанс отказаться. А еще предложила ответить на животрепещущие вопросы посла, если Чжун Ли захочет сделать перерыв, но чего она ждала? Чтобы он согласился?       Должно быть, действия мужчины были продиктованы необходимостью чувствовать контроль над ситуацией. Ответственность за турпоход, не входящий в его обязанности, был тому доказательством. Может, он был прав, когда обозначил роль лидера: у неё все равно не хватило бы терпения быть на побегушках у Маркова.       И что теперь делать с этим цветком? Отбрасывать его в сторону было довольно грубо. Оставлять бедняжку умирать без причины тоже не казалось верным решением. Воспоминания о ещё молодой Нин Гуан, вплетающей глазурные лилии в ее волосы, внезапно нахлынули на нее без предупреждения, и назойливый мысленный образ подсказал выход из ситуации.       Как же она презирала свою сентиментальность, но если она спрячет бутон в сумку, то будет себя корить. Поэтому она предположила, что его лучше всего зафиксировать прямо в заколке. Она подняла руку, осторожно прижимая лилию к прядям тугих волос, держащихся в пучке. Кончики пальцев коснулись лепестков, убедившись, что они плотно прилегают.       Не то что бы Кэ Цин не оценила жест, просто сейчас было… неподходящее время. Девушка вновь перевела взгляд на спутников.       Марков карабкался в гору, указывая на развалины впереди:       — Как много вы знаете о древней архитектуре, мистер Чжун Ли?       — Достаточно, чтобы посоветовать Вам не бродить там в одиночку.       Не вняв наставлениям консультанта, Марков с благоговением продолжал идти к полуразрушенным колоннам.       — Вау! Они уходят довольно глубоко! Интересно, что там внизу.       Это был её лучший шанс сбежать. Мужчины стояли к ней спиной, на достаточно приличном расстоянии, чтобы не услышать ни её бега, ни электрической искры стилета. Кэ Цин глубоко вздохнула, придерживая лилию одной рукой, а другой приготовила своё элементальное оружие. Она метнула лезвие прямо на север, отбросив его настолько далеко, чтобы за раз скрыться из виду и, если это было возможно, из памяти её компаньонов. Дело займет всего пять, самое большее, десять минут. Лишь бы её не хватились.

***

      Место встречи был назначено недалеко от той точки, где она оставила мужчин, но тщательно спрятано, чтобы не вызывать никаких подозрений. Её контакт упомянула, что будет ждать под большим деревом вблизи от границы Южных небесных врат (в письме даже прилагался примерный набросок местности).       У шпионки были свои причуды. Нин Гуан жаловалась на это каждый раз, когда к ним приходили её отчеты.       Кэ Цин опустила руку, когда увидела то, что, по всей вероятности, проиллюстрировала её контакт… И тут же заметила ярко выделяющееся на фоне красочных пейзажей Ли Юэ чёрное пальто.       — Аня, — поздоровалась мечница, скрестив руки на груди.       Женщина направилась к ней с лукавой улыбкой на лице и слегка наклонилась, отмечая:       — Как мило! Дай угадаю, новый парень?       Кэ Цин не смогла удержаться от прикосновения к цветку в волосах, но тут же отвела взгляд, надувшись.       — Это не… эм, знаешь что? У нас нет на это времени. Давай сразу к делу.       Аня безразлично пожала плечами, прежде чем приблизиться к юной девушке и приподнять её подбородок уверенным движением пальца:       — Эй, я не ревную. Просто знай, что я заприметила тебя первой.       Нефритовое Равновесие сделала шаг назад, бросив на женщину раздраженный взгляд.       У Ани всегда была дурная привычка дразниться, скорее всего, вызванная аналогичным отношением Нин Гуан к ней. Шрамы на лице, казалось, противоречили той ауре легкомысленности, которая её окружала: она представляла собой смертоносного воина за поразительно спокойным фасадом. Прежде чем присягнуть на верность Тяньцюань, она была опытной убийцей в рядах Фатуи, владеющей анемо-элементом, позволявшим ей прятаться в ветряных вихрях. Конец её предполагаемой лояльности к Снежной наступил, когда её поймали. Нин Гуан обычно не брала пленных, но что-то в Ане отличало её от других.       Наёмница была уступчивой, и её больше заботило то, чтобы ненадолго удержать голову на плечах, чем надвигающаяся угроза казни за измену. Никакой верности какой-либо стране или правителю — просто бизнес. Такая черта и устроила главу Цисин.       — Ты сказала, что для меня есть новая информация.       — Именно так. Точного подтверждения нет, но тебе стоит выслушать.       Звучало, как начало плохих новостей. Но разве сейчас хоть что-то положительное могло произойти в её жизни? Когда дело касалось Фатуи, не стоило ждать ничего хорошего. Это было таким же фактом, как вечный снегопад на Драконьем хребте.       — Говори.       Аня лениво подняла руки.       — Мой командир был скуп на подробности, к тому же очень разозлился, когда вернулся из того ада. Он сказал что-то о краже груза в бассейне Лухуа, звучит знакомо?       Кэ Цин вздохнула.       — К сожалению, да.       — Я бы назвала это качественно выполненной работой, раз уж ему так насолили. Так вот, о чем я…груз. Он бормотал о том, как им нужно наверстать упущенное время, и что-то о взыскании долгов. Ничего особенного, за исключением одной детали.       Почему-то слова наёмницы приободрили Кэ Цин, ведь если бы её личность была известна выходцам из Снежной, Аня наверняка упомянула бы об этом. По крайней мере, она надеялась. Если дело сводилось теперь лишь к тому, чтобы остановить их снова, она была уверена, что на этот раз сработает без оплошностей.       Мечница едва заметно кивнула, призывая Аню продолжать.       — Я никогда раньше не слышала о настолько провальной операции, — она вздохнула, потирая большим пальцем висок. — Обычно Фатуи стараются держаться в тени, но, насколько я могу судить, мой босс хочет застать жителей Ли Юэ врасплох. Похоже, план состоит в том, чтобы ударить по деревне Цинце, и ударить беспощадно.       — Когда? — тут же вырвался вопрос, и она не успела унять дрожь у голосе.       — Пятнадцатое апреля, чуть больше, чем через месяц. Запомни дату хорошенько, записей я не делала — конфиденциальная информация. И ты, возможно, не захочешь отправлять туда миллелитов, ведь их всех перебьют.       Разумеется.       Ещё одна секретная миссия. Обычно ей это нравилось, но сейчас не поддающееся дрожащее тело говорило об обратном. Последствия травмы, которую она пережила той ночью, постепенно начали сказываться. Страх (это всегда был страх), державший её в заложниках. И она знала, что не имеет права сдаваться и не хотела покоряться тревожному чувству. Теоретически, она могла бы отправить миллелитов и жить припеваючи. Но её жизнь была последней в списке приоритетов Кэ Цин.       Сначала — Ли Юэ.       — Поняла. Справлюсь.       Глаза Ани расширились, и женщина скептически изогнула бровь.       — Ты хочешь умереть? Потому что это именно то, что произойдет, если ты пойдёшь одна.       Другого варианта, судя по всему, не было. Голос Кэ Цин прозвучал твердо:       — Это мой долг. Я не позволю никому другому рисковать собой. У меня хватит сил, Аня. Я справлюсь.       Шпионка покачала головой, и её лицо приняло возмущенное выражение.       — Нет, ты не понимаешь… Твоя смерть — это не гибель рядового солдата. Ты часть Цисин, Кэ Цин. Они обязательно сыграют на твоей выходке. Я видела, на что способны Фатуи в отношении политических врагов они поступают…       — Как? — рявкнула Нефритовое Равновесие, и Аня посмотрела на нее серьезными глазами.       — Невообразимо, Кэцин. Бесчеловечно. И держу пари, ты можешь себе представить, что эти люди сделали бы с тобой, если бы могли.       Она резко сглотнула, не в силах прогнать неприятный образ из головы, решив оставить его там как предупреждение, если вновь оступится.       — Я буду осторожна. В конце концов, у меня слишком много дел, чтобы позволить себе умереть такой молодой.       Хотя она уже знала, что миссия может выйти из-под контроля. Аня смотрела неуверенно, заметно нервничая.       — Позволь мне прощупать, что я могу сделать изнутри, но… будь готова в случае чего, ладно? Нин Гуан перережет мне глотку, если с тобой что-нибудь случится.       Так её неоднократно уверяли.       Все, кроме самой Тяньцюань. Воля Небес не считала необходимым сосредотачиваться на подобных мелочах: у неё не было на это времени.       Разговор с Аней пора было заканчивать, если она не хотела быть пойманной.       — Есть ещё информация? Мне пора возвращаться к одному ребёнку и пыльному старику.       Аня выдохнула, нахмурив брови и беспокойно улыбнувшись.       — Ну, вот, как обычно, ты куда-то летишь, Нефритовое Равновесие. А я-то надеялась, что мы мило поболтаем… — она внезапно замолчала, быстро повернув голову вправо. Прежде чем Кэ Цин успела спросить, что случилось, женщина подняла руку, призывая ее замолчать.       — Кто-то идет.       Мечница прикусила губу: она всегда боялась, что их обнаружат. Хотя, у Ани ещё был шанс уйти незамеченной.       — Уверяю, волноваться не о чем. Если ты уйдешь сейчас, тебя не увидят.       Но глаза Фатуи уже потемнели, а на лице заиграла кровавая ухмылка. Её рапира в мгновение ока возникла в руках, крепко сжимающих оружие в предвкушении охоты. О, черт, неужели они все такие?       Кэ Цин разочарованно вздохнула.       — Аня, послушай меня. Не смей…       Быстрым взмахом меча та растворилась в порыве ветра, шепчущие завывания которого уносили ее в неизвестность. Направление, в котором развевались волосы Кэ Цин, служило своеобразным указателем, но вряд ли точным. Она сжала руку в кулак, следуя за потоком воздуха.       — Если сейчас же не прекратишь, я тебя лично прикончу! Гарантирую, что причиню куда больше боли, чем Нин Гуан!       Ответа не последовало. Угроз явно недостаточно, ей придется наказать эту чертову женщину, чтобы она хоть иногда думала о возможных последствиях своих поступков.       Но теперь, услышав зовущий её мужской голос, девушка осознала, насколько ужасной оказалась идея окликнуть шпионку. Когда Нефритовое Равновесие обернулась, её сердце ушло в пятки.       — Эй, леди Кэ Цин! — Марков по-дружески помахал рукой и беззаботно побежал в её сторону.       Чжун Ли медленно плёлся позади, выглядя чуть более утомленным. Дело было плохо.       Очень-очень-очень плохо.       А они приближались всё ближе, пребывая в блаженном неведении. Кэ Цин нужно было думать, и думать быстро, но вариантов решения проблемы не было.       — Наконец-то. Вы так быстро исчезли, что мы переживали, не случилось ли беды. Я так рад, что Вы в безопасности…       — Не двигайтесь!       Марков застыл на месте, увидев, как она рванулась вперед с мечом в руке.       — Вам же не угрожает опасность?       Он попытался сделать шаг навстречу, но она замахала своим оружием.       — Просто… просто стойте на месте! Для Вашего же блага!       Глаза Кэ Цин беспрестанно искали любые следы убийцы. Чжун Ли, казалось, понял намёк, его голова вскинулась, будто бы он почувствовал что-то, чего она не заметила.       — Посол, — предупредил он ровным голосом, несмотря на обстоятельства. — Вам следует послушать леди Нефритовое Равновесие.       Дрожь пробежала по телу Маркова, и он приподнял руки, неуверенно скрестив их на груди.       — Что… какого черта… Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит?       Ответ не заставил себя ждать, ведь тишина оборвалась, и шёпот ветра преобразовался в боевой клич. Блеск серебристой рапиры прорезал воздух, и Марков от неожиданности застыл, не замечая, что женщина нацелилась ударить его в затылок.       Кэ Цин среагировала мгновенно, её рука взметнулась, чтобы схватить посла в то время, как другая выпустила громовой стилет так далеко, как только могла, попутно отбрасывая их в безопасную зону. Её каблуки заскрежетали от соприкосновения с землёй, когда она упёрлась в каменистую почву в попытке замедлить их движение, ещё крепче вцепившись в Маркова, чтобы вновь убедиться, что тот всё ещё цел.       Его тело было почти что парализовано либо вследствие шока, либо из-за остатков электричества, воздействовавших на него. Девушка повернулась к послу лицом, положила руки на плечи, пока его глаза медленно фокусировались на спасительнице.       — С Вами все впорядке?       Ему потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, и он осторожно кивнул. Кэ Цин отодвинулась от него, разворачиваясь, чтобы найти Аню, и в надежде придумать что-нибудь, что остановит её.       Но оказалось, что она больше не скрывалась в своей стихии, ведь лезвие её рапиры застряло между спицами копья. Наёмница находилась у всех на виду, стиснув зубы и изо всех сил пытаясь вырваться из пут, наложенных на нее Чжун Ли. Вздох сорвался с губ Кэ Цин, и её рука взлетела, готовая бросить еще один стилет, чтобы помочь ему, но её локоть был тут же стремительно отведен назад.       — Вы не можете просто оставить меня здесь!       Она прорычала, грубо стряхивая с себя хватку посла. Марков, не сгруппировавшись, упал назад и с глухим стуком приземлился на траву.       — Вы будете в порядке! Мне нужно помочь Чжун Ли, просто оставайтесь на месте!       Но и следующий порыв был остановлен, когда посол в отчаянии обхватил ее колено рукой, потянув, пока она не рухнула наземь, и тело оцарапали тонкие травинки.       — Мы… мы должны бежать! Я уверен, что с господином Чжун Ли ничего не случится!       Подобный вариант развития событий Кэ Цин и не собиралась рассматривать. Девушка яростно тряхнула головой, пытаясь привести себя в чувство, и, подняв глаза, увидела, что меч Ани рассеивается, чтобы вновь материализоваться позднее. Лучше бы Фатуи просто сдалась, использовала свою силу и скрылась от них куда подальше. Но это было бы не в её духе: наёмница будет играть в эту игру, пока не окажется в шаге от смерти, или пока голова её противника не слетит с плеч.       Её нужно было остановить, и быстро.       Чжун Ли, как и Кэ Цин, не поверил игривой ухмылке, с которой женщина подняла руки, ложно сдаваясь. Аня моментально призвала рапиру обратно в левую руку, и консультант опоздал лишь на мгновение, чтобы помешать ей вновь исчезнуть в порывах ветра.       Нефритовое равновесие опустила руки ладонями вниз, изо всех сил стараясь встать на ноги, и все же её опять потянули назад: хватка Маркова не ослабла. Мужчина не оставлял попыток уговорить её просто сбежать подальше. Но любая претензия на любезность у Кэ Цин была израсходована, и она пнула посла в колено, опрокидывая того на спину. Затем нашла в себе силы и, наконец, поднялась, призвав к руке стилет и попутно осматривая местность в поисках хоть каких-то признаков Ани.       Кэ Цин планировала свернуть наёмнице шею и переломать все кости в теле после выходки ещё более безрассудной, чем те, к которым она привыкла.       Она почувствовала, что элемент тянет её вперед, когда заметила знакомый силуэт убийцы, и была готова вмешаться, спасти Чжун Ли от его потенциальной гибели, но мужчина среагировал мгновенно. Гораздо быстрее, чем он, по её мнению, был способен.       Удивление ясно читалось и в глазах Ани, когда инерция ее клинка была перехвачена тонким древком его копья. Оглушительный лязг металла о металл вынудил женщину ухмыльнуться. У неё не было времени даже отступить, ведь в следующую секунду Чжун Ли с лёгкостью швырнул её на землю, с мерным терпением вращая корпус своего оружия.       Преимущество Ани было в воздухе, но на земле… Кэ Цин не видела, чтобы он использовал свой Глаз Бога, но теперь у него наверняка был и этот рычаг воздействия.       Честно говоря, ей стало любопытно посмотреть, на что способен брюнет. Быть зрителем бойни едва ли было правильно, но если в какой-то момент удача отвернется от него, она мгновенно окажется рядом. А сейчас девушка хотела оценить его так, как он, должно быть, оценил в своё время её. Возможно, этот человек не был простым консультантом, которым казался на первый взгляд.       — Почему Вы просто стоите?! Нам нужно выбираться отсюда!       Брови Кэ Цин нахмурились, и она бросила на Маркова мимолетный взгляд.       — Вам ничего не угрожает, посол. Пока Вы остаётесь позади меня. Однако сдвиньтесь ещё на дюйм — и я не могу гарантировать вашу безопасность.       Этого оказалось достаточно, чтобы утихомирить её подопечного. Успокоившись, он подошел к ней только для того, чтобы неуверенными пальцами вцепиться ей в плечи.       Её взгляд был устремлён к сражавшимся. Аня попыталась отдалиться, и, как ни странно, Чжун Ли предоставил ей такую возможность. Он был сосредоточен, ожидая удара противника. Защищающийся боец, так непохожий на неё саму.       Когда наёмница высмотрела искомый участок на его теле, то её рука просунулась в складку пальто, вынув кинжал и метнув его в сторону мужчины. Для полноценного нападения этого вряд ли было достаточно, но для отвлекающего манёвра вполне подходило. И неудивительно, как легко он смог поймать оружие в воздухе, позволив клинку упасть на землю.       Хотя Аня была быстра — и было трудно уследить за каждым ее движением — она довольно часто совершала предсказуемые действия. А Чжун Ли был проницательным, внимательным к мельчайшим деталям и, очевидно, компетентным воином, который с лёгкостью мог дать оппонентке отпор.       Кэ Цин вообще начала думать, что во вмешательстве не было необходимости.       Конечно, она бы вступила в бой, будь один из них слишком близок к тому, чтобы убить другого. Почему-то она сомневалась, что Чжун Ли сможет зайти так далеко, но в Ане она сомневалась.       Словно услышав мысли Кэ Цин, женщина отступила в воздушные потоки (скрытность всегда была ее опорой в тяжелых битвах). Её выносливость, вероятно, была на исходе, и она не могла долго продолжать нападение. Скорее всего, шпионка собиралась найти лазейку, чтобы сбежать, а Нефритовое Равновесие могла только надеяться, что у той всё получится.       Аня пряталась недолго и с яростным рычанием ринулась на консультанта, чтобы вновь скрестить их орудия. Но какой бы быстрой, точной или сильной она ни была, Чжун Ли был готов к атаке. Усилия женщины былы бесплодны: она давила и давила, но это не давало ей ни желаемого результата, ни толики преимущества.       Она была вынуждена позволить гравитации вернуть себя на поверхность земли и отскочила назад, попутно шаря руками под пальто. Манипуляции Ани предоставили консультанту достаточно времени, чтобы наконец использовать свой элемент. Галька и камни в грязи смещались под ногами, вынуждая её спотыкаться, и она не слишком изящно пыталась сохранить равновесие, когда сама земля, казалось, пришла в движение.       Стоило ей восстановить равновесие, как она тут же метнула кинжалы, которые встретили сопротивление в виде нефритового щита, окружавшего Чжун Ли, и со звоном упали у его ног.       Кэ Цин увидела, как Фатуи призвала рапиру в свою свободную, неведущую руку со скоростью, которую было почти невозможно отследить нетренированным глазом. Девушка нервно шагнула вперед, внезапно засомневавшись в шансах Чжун Ли против Ани, которая предприняла последнюю отчаянную попытку одержать верх. Она рванулась вперед, собираясь нанести безрассудный пронзительный удар противнику, как он, казалось, и ожидал, но исчезла за мгновение до предполагаемого контакта, проходя сквозь него. Воздух был неподвижен всего на мгновение, и ветер изменил направление, уловив его турбулентность.       Мужчина был застигнут врасплох, меняя своё положение и поднимая руки, чтобы блокировать мощные порывы ветра, угрожавшие оторвать его от земли. Через долю секунды Аня снова исчезла из их поля зрения. Быстрые удары рапиры по гео-щиту, защищавшему его, и ураганы пронзали его элементальную оборону. Она заставляла его отступать, обрушивая шквал быстрых, но мощных атак, способных разрушить окружавшую Чжун Ли защиту. Символы, слетавшие с золотого барьера, не сулили ему ничего хорошего, а она продолжала, с каждым ударом всё сильнее и сильнее. Каким-то чудом он не отставал, встречая её неустанные безумные удары с холодной чёткостью. Тем не менее, её мощь принесла небольшую победу. Целостность щита была разрушена последней атакой, резким горизонтальным ударом её клинка, сосредоточившим энергию анемо. Свист воздушных течений оглушал, направляя ветер вместе с её стремительным шагом.       Она была полна решимости проткнуть его грудь одним смертельным ударом. Кэ Цин чуть не бросилась закрыть консультанта собой, но меч в руке Ани был так быстро выброшен из ее рук, что окровавленные пальцы женщины вместо того, чтобы тянуться к рукояти, дёрнулись назад. Она всегда ставила на первое место свое выживание — теперь нужно было отступить и избежать очередного столкновения с его пикой.       Аня вздохнула, когда отошла на безопасное расстояние, и слегка размяла плечи прежде, чем обнажить последний клинок.       Его глаза слегка расширились, когда он понял, что она намеревалась сделать. Женщина позволила ножу скользнуть в ладонь, не сводя с него глаз, и бросила его в Кэ Цин.       Марков пригнулся к ее талии, сдавленно охнув.       Девушка легко подняла меч и отразила жалкий кусок металла, не прилагая никаких усилий. Она подняла брови, глядя на женщину, которая лишь успела повернуть голову, когда послышался лязг металла. Аня попыталась вскинуть вверх руку, но Чжун Ли резко вывернул ее назад, проявляя невиданную до этих пор агрессию. Громкий вскрик сорвался с губ наёмницы, и она непродолжительное время боролась в крепкой хватке, пока ее глаза снова не встретились с его взглядом, и она не замерла. Железный захват мужчины вынудил её окаменеть, когда он поднёс острие пики к ее яремной вене.       — Я предлагаю тебе оставить попытки вырваться, если хочешь сохранить свою голову на прежнем месте.       Она не осмелилась пошевелиться, и Кэ Цин готова была поклясться, что никогда раньше не видела её такой испуганной… с тех пор, как она была в распоряжении у Нин Гуан.       Аня упала на колени.       — Я сдаюсь. Ты победил.       Лезвие отодвинулось от горла Фатуи, но брюнет не спускал с неё своего пристального взгляда, чтобы не упустить любое внезапное движение с её стороны.       Кэ Цин почувствовала, как напряжение ослабло, хотя бы самую малость. Обрадовавшись, что схватка закончилась без кровопролития, она расслабилась и бросила стилет в их сторону, игнорируя любые протесты Маркова, которые могли возникнуть в процессе.       Было бы трудно придумать для нее подходящее наказание в присутствии посторонних, так что ей пришлось довольствоваться легким приговором, определенно меньшим, чем та заслуживала. Кэ Цин подошла к наёмнице, сохраняя устойчивую позицию, и прижала рукоять меча к макушке последней.       Руки Ани немедленно метнулись к пораженному участку, и она зашипела, зажмурив глаза.       — Ой! Я же сказала, что сдаюсь, разве не требуется сложить оружие или что-то в этом роде?       Мечница едва дала ей время опомниться, коснувшись лезвием цепочки, на которой держался Глаз Бога. Быстрым взмахом она отсекла его от Фатуи, и драгоценный камень приземлился в её открытой ладони.       — Ты лишилась своего преимущества.       Аня поджала губы, нахмурила брови и слегка сдвинулась, чтобы вытянуть ноги на земле.       — Объяснись и, может быть, получишь его обратно.       Она вздрогнула. Этот диалог, вероятно, казался очень подозрительным со стороны. Но их руки были связаны, и они должны вести себя так, будто не знают друг друга. Сложившаяся ситуация оставляла желать лучшего. Аня промолчала, и её взгляд опустился, поскольку она, должно быть, размышляла над тысячей различных оправданий. Она заварила кашу, ей её и расхлебывать.       — Ты… ты Фатуи, не так ли?       Марков осторожно подошел к остальным, спрятавшись за спину Кэ Цин и снова сжав её плечи.       — Какого черта ты напала на меня? Э-э… я имею в виду… на нас.       Аня подняла на него взгляд, изображая внезапное осознание того, кем он был на самом деле. Её обеспокоенное выражение было стерто кривоватой ухмылкой и ленивым пожиманием плечами.       — Это просто одно большое недоразумение, понимаете, я… — рука поднялась, чтобы почесать затылок. — Меня отделили от моей группы, прогнали какие-то любопытные похитители сокровищ. Когда я заблудилась в незнакомой местности, то немного нервничала.       Это было далеко не надёжное алиби, и Кэ Цин покосилась на посла, все ещё в страхе прижимавшегося к ней ближе и ближе, в надежде, что тот поведётся на такую ​​ужасную отговорку.       — А потом я наткнулась здесь на маленькую мисс, думала скоротать время.       Подобное заявление, казалось, удивило Маркова, он быстро отскочил от Нефритового Равновесия, и он натянуто рассмеялся:       — Тогда… произошло недоразумение! Госпожа Кэ Цин — Нефритовое Равновесие Цисин, наш друг. Если бы ты знала, кто она, то никогда бы не попытались причинить ей вред, — он прочистил горло. — Если только ты не дезертир и не предатель.       Аня склонила голову, криво улыбнувшись:       — О, никогда бы, сэр. Как я уже сказала, это просто сплошное недоразумение. Но если Вы сомневаетесь в моей лояльности, я была бы более, чем счастлива прояснить Вам ситуацию. Я могу рассказать все о моей группе, о том, что мы делали, где стояли, о назначенных нами целях…       — Подожди, подожди! Не говори больше ни слова! Это секретная информация, которую нельзя распространять!       Марков сгорбился, на мгновение закрыл глаза и потер переносицу.       — Чёрт, у меня же должен был быть выходной.       Он подошел к Кэ Цин, бросив извиняющийся взгляд на неё и Чжун Ли.       — Мне действительно ужасно жаль, но я не могу позволить вам двоим услышать остальное. Это часть протокола. Хотя и не могу сказать, что я в восторге от того, что остаюсь с ней наедине.       Да и мечнице было не с руки оставлять его с наёмной убийцей. Кэ Цин оживилась, с легкой ухмылкой переводя взгляд на Аню.       — Думаю, стоит связать ей руки. Она не будет представлять угрозы без своего оружия и Глаза Бога.       Аня зло посмотрела на нее в ответ.       — Хорошая мысль, — согласился Чжун Ли прежде, чем она воспротивилась. — Руки за спину.       После этих слов сдержанный фасад Фатуи дал трещину.       — Ты шутишь? Ну, уж нет. Иди на хуй. Я не собираюсь угождать этому нелепому…       Мужчина схватил её за руку яростной хваткой, вызвав у Ани злобное рычание, когда он свел обе ее руки вместе, крепко сцепив их силой гео-элемента. Частички земли взмыли в воздух, образовав ограничители вокруг её запястий.       — Это была не просьба.       Он вновь предстал перед ней… в новом свете, который был далек от того, к чему привыкла Кэ Цин. И дело было даже не в том, что его поведение казалось неадекватным, нет… Просто её впечатления о нём в последнее время сменяли друг дружку со скоростью света, и она с трудом могла собрать в голове его единый образ.       — Отлично сработано. Вы просто полны сюрпризов, не так ли, мистер Чжун Ли?       Возможно, даже слишком. Он ничего не ответил на похвалу посла, лишь сосредоточив внимание на женщине, беспомощно распластавшейся на земле. Марков выпрямил спину, дружелюбно улыбнувшись убийце.       — Итак, мисс…       — Аня, — ответила она с застывшей на лице хмурой гримасой.       — Хорошо, мисс Аня. Я не хочу доставлять Вам дискомфорт, просто принимаю дополнительные меры предосторожности для своей безопасности и безопасности моих соратников. Я уверен, что мы сможем спокойно всё уладить и вернуть Вас в отряд. Желательно, без насилия, учитывая, что у тебя нет ни малейшего шанса против моих друзей. Было бы очень обидно, если бы с тобой что-то случилось до того, как ты вернёшься на свой пост. Понимаешь, о чём я? — Марков был на редкость красноречив, когда возникала необходимость и даже пугал своими угрозами. — Поговорим где-нибудь наедине, мисс Аня. Забудем об этом недоразумении, ладно?       Посол протянул женщине руку, чтобы она схватила её, но вспомнил, что её руки были связаны. Смущенный смешок сорвался с его губ, и он осторожно помог ей подняться.       — Как скажете. Просто уведите меня подальше от этого мудака.       Она метнула угрожающий взгляд в сторону Чжун Ли, напрягаясь ещё больше, когда тот и бровью не повёл.       — Мы будем поблизости, если Вы окажетесь в беде, посол.       Марков потащил её за собой, пытаясь побыстрее увести от других.       — Конечно, мы не должны отсутствовать слишком долго, но если мы… ну… тогда ищите нас!       Кэ Цин рассматривала Глаз Бога в своей руке как гарантию того, что Аня будет вести себя наилучшим образом. Если бы не эта деталь, то действия Фатуи были бы совершенно непредсказуемы.       Ладно, она и с этим как-то да разберётся.       Когда они с Марковым исчезли за изгибом скалы, мечница ощутила, как в груди зарождается какая-то чужеродная неуверенность. Пребывание с Чжун Ли наедине вызывало в ней небольшое замешательство, но вместе с тем внутри загорелось необъяснимое любопытство.       Ей повезло, что их в кои-то веки оставили вдвоём: у девушки созрела парочка вопросов, которые она не прочь была обсудить с консультантом. Она расслабилась, убедившись, что Фатуи находятся вне пределов слышимости, склонила голову и скрестила руки, прерывисто выдыхая.       Тишина между ними стала почти осязаемой: что-то явно тревожило и его мысли.       — Где ты…       — Ты уже встречала эту женщину раньше.       Кэ Цин прикусила язык, повернувшись к Чжун Ли. Её брови нахмурились, когда она попыталась сформулировать осторожный ответ.       — Вы знакомы. Я ошибаюсь? — его янтарный взгляд вперился в неё, и девушка начала чувствовать себя в такой же ловушке, как и Аня несколькими минутами ранее.       — Я бы очень хотела, чтобы ты ошибался.       Ложь завела бы их разговор в тупик, и враньё однажды бы всё равно настигло девушку. Консультант обладал великолепной памятью, поэтому в конце концов припомнил бы ей сказанные слова. Чжун Ли невесело усмехнулся и покачал головой.       — А ты уверяла, что прогулка будет скучной. Опустила несколько деталей, да, Кэ Цин?       На самом деле, логичнее было бы спросить, какой частью плана она поделилась. А она была мизерной, учитывая ту информацию, которой она располагала сейчас. Впрочем, она скорее бы добровольно встала под разряд молнии, чем выдала бы ценный источник.       — Больше я ничего не могу сказать. Я бы не хотела казаться загадочной, но… так будет лучше.       — Даже если эта женщина представляет для тебя угрозу?       Ей пришлось приложить массу усилий, чтобы сдержать смех. Значит, он был на ложном пути.       — Это не так. Кроме того, у тебя не было проблем с её усмирением.       Уверенная улыбка исчезла с лица.       Нет, он даже не вспотел, едва не прикончив элитную убийцу Фатуи. Почти не использовал свой Глаз Бога, да и толком не нападал.       — Ты хорошо сражаешься для человека твоей профессии. Я бы сказала, что ты впечатлил меня, если не вызвал подозрения.       Чжун Ли не выказал никакой реакции на ее тонко завуалированные обвинения. Лишь едва заметно наклонил голову.       — Чем именно ты занимался до работы в похоронном бюро?       Он мягко улыбнулся, на мгновение отведя взгляд, прежде чем вновь взглянуть на девушку.       — Ты просишь у меня ответов, но не даёшь своих собственных, — его пальцы осторожно коснулись глазурной лилии, все еще крепко заправленной в волосы. — Это несильно справедливо, не находишь?       Она сделала неуверенный шаг назад, потупив пурпурные радужки вниз.       — Я начну раскрывать свои карты сразу после тебя.       Кэ Цин сжала руки, внезапно почувствовав себя неуверенно.       — До тех пор, я полагаю, мы просто будем хранить свои секреты.

***

      Прошло некоторое время с тех пор, как Марков и Аня покинули их, и, учитывая, что до рассвета оставалось всего пару часов, она не могла успокоиться.       Если у наёмницы оставалась хоть крупица здравого смысла, она тщательно подбирала свои ответы, признавая только то, что было необходимо, чтобы не раскрыть собственное прикрытие. В конце концов, свою жизнь она ценила превыше всего на свете.       Кэ Цин попыталась успокоить свои расшалившиеся нервы с помощью логичных доводов, пока что не достигнув никакого эффекта.       В текущей ситуации было задействовано слишком много элементов и деталей, чтобы их отслеживать. Все, что связано с Фатуи, близким крахом Цисин, секретами, которые Нин Гуан скрывала от нее, а теперь и Чжун Ли…       Он казался ей ещё большей загадкой, чем когда-либо. Некоторое время они шли молча, оба уставшие от настойчивых попыток выпытать информацию у другого. Исчерпанные темы разговора и отрицание наличия недомолвок — они прекратили обсуждение до тех пор, пока, в итоге, не признают, что вопрос не закрыт. И, вероятно, закрыт будет не скоро.       Чем ближе она подходила к нему, тем более неловкими казались эти периоды затишья.       Кэ Цин вновь посмотрела на Глаз Бога Ани, крепко сжатый в руке. Светящийся так же ярко, как всегда, издающий едва различимый мерный гул прямо под поверхностью. По крайней мере, выглядел он безобидно. Аня не могла причинить вреда Маркову без преимущества в силе, и она не думала, что эта женщина будет настолько глупа, чтобы намеренно напасть на того, кто обладал такой властью. Если бы им угрожала непосредственная опасность, это отразилось бы в Глазе Бога.       Это ведь так обычно работало?       — Они не могли уйти далеко.       Кэ Цин лихорадочно размышляла, ища что-нибудь, что могло бы снять витающее напряжение между ними.       — Это странно, да? Зачем ему было так далеко уходить…       Чжун Ли либо просто не удосужился ответить, продолжая идти впереди, либо решил не обращать на неё внимания, либо… Кэ Цин провела ладонью по лбу, раздраженно выдыхая. Он определенно игнорировал ее.       — Почему с тобой так сложно? Я бы все рассказала, будь у меня на это хоть малейшее право. До этого момента я была предельно честна. А ты теперь осуждаешь?       Ответа не последовало. Девушка сжала кулаки и ускорила шаг, поравнявшись с ним.       — Ты мне рассказывал куда меньше, чем я тебе. Я уже не уверена, что знаю, кто ты! Или почему Нин Гуан хотела, чтобы именно ты, ты из всех людей, преследовал и беспокоил меня каждый раз, когда у меня появится свобода выбора.       Кэ Цин в упор смотрела на него, а консультант не расщедрился даже на ответный взгляд. Никакие эмоции не отразились в его чертах.       — Почему ты не можешь сказать мне, откуда ты так хорошо её знаешь? Почему она, кажется, так доверяет тебе? Какого рода у вас с ней отношения?       Ничего-ничего-ничего.       Такими темпами она готова была взорваться или закончить то, что не удалось Ане: разорвать его на мелкие кусочки. Пусть он и был сильнее ее, и у неё изначально не хватило бы духу сделать это… Одного катарсиса, который бы привнесла реализация этой фантазия, могло оказаться достаточно. Да, оставался либо катарсис, либо чувство вины.       Возможно, оба.       — О, скажи хоть что-нибудь, или я просто предположу, что ты спишь с ней.       Возможно, ей не стоило произносить последнее предположение вслух. Это было слишком личным. И личным настолько, что мужчина замер.       В любой другой ситуации она почувствовала бы некоторое облегчение, потому что достучалась до непоколебимого консультанта. Но сейчас она хотела бы забрать слова назад.       И когда их глаза встретились, она почувствовала, как решимость покидает её. Но врожденное упрямство никуда не делось, в потому она уперлась каблуками о каменистую поверхность и продолжила:       — Скажи мне, что я ошибаюсь, что вышла за рамки дозволенного. Отрицай или подтверди мои слова. Скажи что угодно, хоть что-нибудь, просто перестань делать вид, что меня здесь нет, ладно? Это несправедливо.       Он закрыл глаза и отвернулся.       — Ты ошибаешься, и ты определенно вышла за рамки дозволенного. Давай двигаться дальше.       И брюнет направился вперёд, не говоря больше ни слова. А ведь его реакция могла быть куда хуже, вероятно, на неё мог обрушится гнев, несопоставимый с тем, который он периодически выплескивал на Ху Тао. В каком-то смысле, спокойствие мужчины раздосадовало Кэ Цин. Неужели она неспособна пробудить в нём хоть какие-то эмоции?       — Отлично. Тогда идем дальше. Куда теперь?       Она уже собиралась повторить вопрос ещё раз, пока не услышала, как он громко выдохнул.       — Сюда.       — Ты как будто не уверен.       — …Хотел бы я быть неуверенным.

***

      Марков немного переборщил, найдя уединенное место. Хотя ей следовало ожидать подобной глупости от иностранца, которому Предвестник отказался дать разрешение на выход за пределы гавани. И теперь… теперь она понимала, почему.       Чжун Ли был необычайно проницателен, догадавшись, что любопытство посла приведет его прямо вглубь руин, которые показались ему столь очаровательными ранее.       Он действительно ничего не знал о Ли Юэ.       Марков стоял прямо на краю какого-то каменного настила, глядя вниз, в глубокую выемку чуть поодаль. Если бы он знал о чудовище, дремавшем под землей, возможно, ему бы не так уж и хотелось прогуливаться у пропасти.       — Посол, Вам следовало проявить благоразумие и предупредить нас, куда Вы направляетесь, прежде чем просто уйти.       Он повернулся к Кэ Цин, и на его лице заиграла неловкая улыбка, когда он потер рукой шею.       — Леди Кэ Цин! Ах, извините, я не думал, что наша беседа займёт так много времени. Мне нужно было многое рассказать, и я не должен был ничего упустить.       Аня сидела на земле в нескольких футах от девушки, взгляд был направлен в никуда: она явно сходила с ума от скуки. Кэ Цин вновь попыталась достучаться до посла.       — Нам пора идти, мы и так потеряли достаточно времени.       Марков же, казалось, не соглашался с ней, возвращая любопытный взгляд на темный проход перед собой.       — Не помешает осмотреться, раз мы уже здесь. Но если Вы беспокоитесь обо мне, мы можем попросить мисс Аню разведать обстановку.       В ответ последняя притворно рассмеялась, напрягая плечи и всё еще борясь с оковами на запястьях:       — Я бы не пошла туда, даже заплати Вы мне миллион моры. У меня мурашки от этого места.       Было приятно увидеть хоть немного здравого смысла, каким бы ограниченным он ни был. Кэ Цин приблизилась к Маркову, она за шкирку готова была вытащить его, если бы пришлось.       — Я прошу прощения за то, что пришлось сократить экскурсию, но нам действительно не следует здесь находиться.       Взгляд Фатуи переместился на другого мужчину.       — Что там, внизу? Должно быть, я с дюжину раз спрашивал Вас, мистер Чжун Ли. Почему Вы не хотите, чтобы я знал?       Немного правды и деталей, возможно, спасло бы их от головной боли в течение дня.       Это нежелание дать прямой ответ…       Она начала понимать, как все это раздражало. Но она не собиралась ждать ответа от консультанта.       — Ничего хорошего, мистер Марков.       Она обхватила рукой его запястье, слегка потянув, чтобы побудить его сделать шаг назад от уступа.       — Для нас опасно оставаться в этом месте слишком долго. Я все объясню, как только мы выберемся отсюда, хорошо?       И все же он не мог оторвать взгляда от манящей глубины. Внезапный грохот сотряс пол под ними, встряхнув и Маркова, и Кэ Цин. Она крепче сжала его запястье, пока тот пытался восстановить равновесие, опираясь о её плечо.       — Посол, — позвал Чжун Ли, и его голос был немного громче, чем обычно. — Мы должны идти. Немедленно.       Кэ Цин заметила, как лицо Маркова исказилось от ужаса.       — Что… что-то движется там, внизу?       И еще один толчок, потрясший землю, вынудил Маркова потерять равновесие и его ступня провалилась в мрак подземелья.       Кэ Цин попыталась потянуть его вперед, но вместо этого почувствовала, как он накренился назад, и стал падать, потянув её за собой.       Прежде чем она успела осознать произошедшее, они оба лежали на дне ямы. Девушка обвила посла рукой, пытаясь направить свой стилет обратно на устойчивую землю, а затем…       Толчок.       Сила была сокрушительной, что за дрожью земли последовало повторное падение пытавшегося подняться Маркова наземь. Она чувствовала, как он дрожит рядом с ней, но не могла пошевелиться: в голове всё ещё звенело, а в глазах потемнело, пока она изо всех сил пыталась оставаться в сознании. Боль была тупой, хотя и гораздо более терпимой по сравнению с той ночью на озере Лухуа, но и она парализовала Кэ Цин, на дольше, чем она могла себе позволить.       Когда земля под ней снова заходила рябью, она стиснула зубы, заставляя себя встать на ноги и призвать клинок. Её глаза ещё не успели привыкнуть: всё вокруг было мутным, темным и расфокусированнным — и, черт возьми, ее череп чувствовал, что вот-вот взорвется.       Но она встала между тем, что, как она знала, грядет, и глупым мужчиной, из-за которого она в эту передрягу попала:       — М-Марков… оставайтесь позади… позади меня.       Она бормотала, надеясь, что адреналину потребуется всего секунда, чтобы рассеять туман, но тем временем ей нужно было заставить свои чувства работать должным образом.       Вскоре она услышала грохот, звук врезающегося в землю металла. Кэ Цин никогда не чувствовала такого облегчения. Повернувшись лицом к послу, девушка увидела, что тот теперь стоял на коленях, крепко сжимая руку другого мужчины. А рядом с ним — Чжун Ли, помогавший Фатуи встать.       Одним поводом для беспокойства стало меньше.       Чувства, о которых она хотела бы не думать, развеялись, когда поверхность, на которой Кэ Цин стояла, была в мгновение ока оторвана от нее, и мощная сила, исходящая из подземелья, прорвалась, подняв её в воздух на одну короткую секунду, прежде чем она была прижата прямо к земле, лицом и коленями ударяясь о грубую грязь и камни.       Ей стало только хуже, когда она пошевелилась, встала на колени и подняла голову, увидев огромное чудовище прямо перед собой. Руки взлетели в жалкой попытке защитить себя от приближающейся атаки Геовишапа.       Она была мертва — она думала, что умерла. Нефритовое Равновесие уже увидела себя разорванной пополам, порезанной осколками земли. Кости превратились в мелкую пыль, и её тело потеряло всякую узнаваемую форму.       Но когда он опустил когти для быстрого удара, её лишь откинуло назад — отшвырнуло в сторону движением, которое было чересчур молниеносным, чтобы она успела его заметить.       Её зрение прояснилось, туман рассеялся, и девушка заметила мягкое сияние золота, окружавшее ее, словно хрустальный барьер.       Таким образом, Чжун Ли во второй раз спасал её от верной смерти.       И ей это уже порядком надоело.