The Undone and the Divine

      Воистину, в компании Нефритового Равновесия не удавалось и помыслить о скуке. И если обычно он относил это к плюсам, то сейчас…       Что ж, в голову не приходило ни одного положительного аспекта сложившейся ситуации.       Казалось, что все произошло одномоментно (вероятно, так оно и было). Глупый, упрямый посол уперся изо всех сил, чтобы получить мельчайшую крупицу бесполезной информации, подвергнув опасности не только себя, но и её. Теперь-то Фатуи удовлетворил своё любопытство. Он стоял рядом с Чжун Ли, отчаянно хватая того за руку, дрожа всем телом в присутствии существа, которого не стоило беспокоить.       Этот монстр всегда преподавал хороший урок болезненно любопытным… к счастью для Маркова, он находился под самоотверженной защитой женщины, которую он эгоистично использовал, чтобы попасть сюда. Каким бы противным не казался ему стоящий рядом человек, он планировал сделать все возможное, чтобы уберечь его от вполне заслуженной смерти. Чжун Ли быстро воздвиг вокруг них барьер, внимательно наблюдая за движениями геовишапа.       У исполина разбегались глаза от количества нежданных гостей, и он был не уверен в том, продолжать ли ему мучить Кэ Цин, находящуюся в процессе восстановления после агрессивного нападения, или сосредоточиться на нем — легкой мишени, судя по всему, медленно двигающейся и открытой для атаки.       Хотя у девушки неплохо получалось удерживать его внимание. Изо всех сил она пыталась удержаться на твердой земле, которая крошилась и трескалась под ногами. Он поворачивал свое грузное тело к каждой вспышке электричества, которая с треском проносилась мимо, будто назойливая муха. Она остро нуждалась в помощи, а он не мог ничего толком сделать из-за до смерти перепуганного Маркова, прижимавшегося к нему. С каждым шагом вес посла становился только тяжелее, и взрослый мужчина рыдал ему в руку, шепотом прося прощения и отчаянно молясь Царице.       Бесполезный.       Архонт, которому он адресовал молитвы, с радостью позволила бы ему умереть, увидь она его в таком состоянии.       И сам Чжун Ли почти поймал себя на мысли, что хотел бы разделить взгляды Крио Архонта, согласиться с ее ледяным, исковерканным восприятием мира, ведь это спасло бы от беспокойства, которое охватило его сейчас. Но желание оставить любого из них на произвол судьбы так и не зародилось в его душе. А бешеные и жестокие движения геовишапа только укрепили решимость мужчины отдать взаймы все, что осталось от его былой силы.       Если бы он смог подобраться к нему… если бы он смог сбросить этот мёртвый груз в виде повисшего на нём посла Фатуи, он бы устранил угрозу. Желательно не превратив Кэ Цин в камень в процессе. Ей нужно было отойти на некоторое расстояние, чего геовишап не позволял сделать. Чудовище беспрестанно гонялось по периметру пещеры за быстрыми искрами электро.       Даже с защитой его нефритового щита прямое попадание сильно навредит девушке. Его барьер не мог поглотить столько урона, не говоря уже о том, как сильно он уже истончился. Чжун Ли двинулся вперед, не обращая внимания на хриплый вздох и усиление давления на руку, и продвинулся так далеко, как только мог, надеясь привлечь внимание существа хотя бы на короткое время.       Он был готов вызвать каменную стелу, разместив её осторожно… стратегически, но чувствовал, что его отчаянно тянут назад. Покачнувшись, он заметил, как столб неуклюже возник под одной из передних ног геовишапа. Это… было не совсем тем местом, в которое он целился.       Однако его ошибка остановила погоню за Кэ Цин.       Геовишап потерял равновесие, от давления его веса колонна рухнула прямо под ним, и исполин завалился на бок, сотрясая землю ударной волной и вынуждая Маркова опуститься на колени. Чжун Ли посмотрел на трусливого мужчину, сузив глаза, с острым желанием высказать тому пару ласковых. Фатуи, обхватив голову руками, склонившись к земле, хныкал что-то невнятное.       — Посол, — он старался, чтобы его голос звучал как можно сдержаннее. Марков явно никогда не видел настоящего боя, это было для него ново и, как следствие, непостижимо. Каким бы разочаровывающим он ни был, его поведение можно было объяснить. Чжун Ли постучал пяткой по земле, приподняв каменистую поверхность под Марковым, заставляя встать. В его глазах читался неприкрытый страх, он не мог составить ни одной связной фразы, будто парализованный. — Если Вам дорога жизнь, советую успокоиться. То, что Вы тащите меня за собой, приведет лишь к тому, что Вас скорее убьют…       Он увидел, как выражение лица Маркова исказилось в животном ужасе, и он быстро отшатнулся назад, споткнулся о выступ пещеры и закусил дрожащую губу. Чжун Ли повернул голову, увидев, как геовишап приходит в себя, сотрясая стены и пол своими безумными движениями, преисполненными яростью и желанием отомстить напавшему.       Чжун Ли встал перед Марковым лицом к бегущему на них существу. Он призвал свое древковое оружие, и земля под ним сдвинулась, стоило ему укрепить свой щит окружающими кусками скалы. Теперь у него появилась возможность, которую он ждал: шанс покончить с этим до того, как всё выйдет из-под контроля.       Геовишап вдруг с визгом остановился, его морда запрокинулась назад мощным ударом справа. Электрический импульс сотряс его тело, и чудовище отчаянно пыталось вернуть себе подвижность и повернуть голову к нападавшему. Не мешкая, Кэ Цин надавила каблуком на его щёку. Обе ее руки крепко сжали меч, вонзая острие все глубже и глубже, а геовишап взревел, отчаянно пытаясь стряхнуть её с себя.       — Чжун Ли, уведи его отсюда!       Её голос был напряженным, но сосредоточенным. Он перевел взгляд на Маркова позади себя, всё еще съежившегося и дрожащего. Этот мужчина долго здесь не продержится, но он не мог просто так взять и бросить девушку: она будет раздавлена, если допустит малейшую ошибку, малейший промах.       Мучительная боль ужаса пронзила его грудь.       — А ты?       Чжун Ли вновь посмотрел в сторону Кэ Цин. Его глаза расширились, увидев, как геовишап начал светиться тусклым фиолетовым светом, когда электрический импульс прошел через его тело.       — Я справлюсь.       Она вонзила свой меч глубже, но отчаянное действие не помогло ей сохранить контроль. Должно быть, осознание происходящего пришло, когда геовишап медленно обратил на нее свой взор.       — Просто уходи! — закричала она, пока электро перетекал на неё с тела геовишапа.       Хватка Нефритового Равновесия ослабла и по мере того, как энергия уходила, произошел мощный электрический разряд. Кэ Цин быстро потеряла равновесие, навзничь полетев к земле, но существо было быстрее и, взмахнув когтями, попыталось размазать её по поверхности.       Щит разбился при контакте. Чжун Ли инстинктивно двинулся вперед, чтобы поймать девушку до того, как она коснется твердой земли. Но ей удалось использовать свой Глаз Бога, спасая себя от падения и отвлекая внимание геовишапа от них. Пурпурная вспышка пронеслась мимо, пока исполин неистовствовал, и умело избегала атак, уводя его как можно дальше.       Марков, казалось, наконец вышел из ступора. Снова встал, хотя его ноги всё ещё тряслись, а голос дрожал.       — Она… она ведь не собирается сражаться с этой штуковиной в одиночку?       Чжун Ли не смог сдержать вздох.       — Нет.       Он схватил руку Фатуи, мало заботясь о том, насколько крепкой была его хватка.       — Пойдемте, посол.       Возможно, это было расплатой за безрассудство, которое он проявил ранее, не давая ему и шага ступить, за то, что он, в первую очередь, бросил их в эту яму, усложнив сегодняшний день в разы. Чжун Ли подтащил его к краю обрушившейся лестницы, ведущей ко входу в пещеру, и остановился. Он проверил высоту стены, насколько далеко та уходила ввысь прежде, чем достигала выхода.       Выражение лица Маркова была озадаченным:       — Эм… мистер Чжун Ли? С Вами все в порядке? Мы же торопимся, да?       Вместо ответа консультант полностью повернулся к низкому мужчине, схватил его за руки и осторожно передвинул чуть влево.       — Что..?       — Стойте совершенно неподвижно.       Марков нервно сглонтнул, расправляя плечи, и заметно напрягся, скептически глядя на Чжун Ли.       — Э-э… Что именно Вы задумали? Разве мы не должны уходить?       Когда он попытался сделать шаг назад, Чжун Ли тут же вернул его в исходное положение.       — Стоять. На месте.       Ещё раз быстро взглянув на стену, он встретился с тускло-серыми радужками Маркова, и его Глаз Бога засветился. Он перестал удерживать Фатуи, отступая и сцепив руки за спиной.       — Обязательно хватайтесь за уступ наверху, иначе станете не более чем пятном на земле.       — Постойте! Постойте, что!? — Марков недоверчиво фыркнул, но в его тоне отчетливо слышалась тревога. — Что, черт возьми, это вообще значит…       — Удачного приземления, посол.       Колона стремительно материализовалась под Марковым, сиюминутно подбрасывая несчастного ввысь. Раздался отдаленный крик, а также несколько красочных проклятий, когда он едва успел ухватиться за уступ.       Теперь, глядя на Маркова, так неуклюже карабкающегося в безопасное место, он запоздало предположил, что, вероятно, подобного риска ему следовало избегать (учитывая, что он не был уверен, есть ли у этого молодого, похожего на белку, человека физическая способность подтянуться).       Но времени оставалось мало, а сможет ли посол простить его за это или нет, ему не было никакого дела.       Тем не менее, брюнет был рад, что исключил паникера из уравнения. Чжун Ли снова посмотрел на геовишапа, заряженного энергией электро, которую существо поглотило. Было трудно разобрать, откуда исходят искры, ведь Кэ Цин появлялась только на одну короткую секунду, а затем исчезала во вспышке молнии. Она хорошо справлялась с тем, чтобы уберечь себя от вреда, но у нее точно не хватило бы выносливости, чтобы продолжать беспрестанный бег.       Что до Чжун Ли, то ему предстояло действовать осторожно, чтобы сохранить структуру пещеры, которую безрассудный монстр готов был разрушить, в целостности. Он попытался вычислить приемлемый вариант развития событий за те пару секунд, которые имелись.       Гуй Чжун, несомненно, была куда лучшим стратегом, чей тактический ум спасал его больше раз, чем он мог сосчитать. И если бывший Архонт чему-то и научился у нее, возможно, было самое время применить эти навыки. Его зубы скрипнули, когда мужчина попытался представить, как бы Архонт пыли поступила в представившейся ситуации.       Возможно, она бы скоординировалась с женщиной, отчаянно пытающейся отдалиться от этого существа, и использовала бы её отвлекающий маневр как возможность для нападения и…       Пошло всё к чёрту!       Она все равно будет слишком близко. Слишком близко, чтобы он мог позволить себе быстро положить этому конец.       Пока Чжун Ли обдумывал свой план действий, Нефритовое Равновесие наконец нашла лазейку вне непосредственной зоны атаки геовишапа — достаточно быстро, чтобы увернуться от еще одного яростного удара.       Но мужчина не ожидал, что она бросится прямо на монстра, и яростный треск электричества сорвется с ее клинка, когда она рассечет морду геовишапа, разрубая его правый глаз и проливая кровь существа на пол пещеры преднамеренным движением своего меча.       Геовишап ревел в агонии, готовый отомстить, и из него непрерывно изливались гневные вспышки электро. Агрессивный заряд застал её врасплох, вспышка молнии швырнула девушку наземь, заставила её тело биться в конвульсиях под воздействием собственной стихии. И брюнет совершенно не знал, что делать дальше — что ему сделать, чтобы спасти ее — без плана, только с непреодолимым страхом перед тем, что может случиться, не побеги он ей на помощь. Чувства взяли верх над разумом, и его ноги приняли решение за него.       Упав, Кэ Цин замерла не более чем на минуту, стиснув зубы, и телепортировалась в зону видимости его теперь единственного глаза. Исчезла прежде, чем он успел приблизиться хотя бы на расстояние вытянутой руки. Если бы он хоть на секунду мог отвлечься от непосредственной опасности ситуации, он был бы впечатлен тем, насколько быстрой она была.       Она ещё ни разу не дала ему шанса наверстать упущенное.       Было ясно, что девушка дразнит геовишапа, подвергая себя большому риску, чтобы дать им шанс — дать ему шанс. У него была возможность, и он был бы дураком, если бы не воспользовался ею. Каким-то странным, неочевидным путем она возлагала на него свою веру. Что, вероятно, было бы не так просто, знай Кэ Цин, кем он являлся на самом деле.       Но сейчас это не имело значения.       А пока ему стоило чуть замедлить чудовище, подняв столб в его слепую сторону, отталкивая геовишапа назад и вынуждая резко развернуться к себе. Мужчина потерял Кэ Цин из виду и мог только надеяться, что она не предпримет ничего слишком безрассудного, пока он привлечёт к себе внимание. Дрожащий импульс, блуждающий по его стеле, заставил монстра споткнуться, нанося постоянный урон и разделяя его преимущество на занимаемой территории. Чжун Ли сразу же призвал ещё один постамент, чтобы сбить противника с толку. Ритмичный грохот гео поверг его в глубокое замешательство, и он заметался взад-вперед между конструкциями.       Геовишап зарычал, вонзая когти в удерживавшие его столбы, изо всех сил стараясь разбить их своей звериной мощью. Борьба, оказавшаяся слишком сложной, забирала много сил, и даже шары электричества, срывающиеся с поверхности его тела, теряли свою остроту, будучи не такими интенсивными и мощными, как всего несколько мгновений назад. Чудовище было достаточно обездвижено для прямого удара. И мужчина не стал терять ни секунды, призывая землю рвануться вверх и ударить геовишапа в челюсть. Совместное давление инерции столба сбило существо с ног, и оно резко опрокинулось на спину.       Его массивный вес вызвал трели камней, рябящих под ним, и он отчаянно дергался, чтобы восстановить равновесие. Хотя несколько мгновений он был ошеломлен, вскоре он пришел в себя и снова встал на ноги. Чжун Ли искал Кэ Цин во внезапных вспышках электричества. В конце концов его глаза заметили след её элемента, прорезавший обветренную колонну, устойчивость которой рухнула от удара. Мужчина попятился, быстро отойдя на безопасное расстояние, когда камни рухнули вниз, и их изрядный вес пригвоздил геовишапа к месту. Пока что его борьба была бесполезной, и лишь злобный крик вырвался из его горла, когда он был погребен под тоннами спрессованного известняка.       Это должно было дать им более чем достаточно времени.       Чжун Ли обернулся к внезапному треску электро рядом с ним. Кэ Цин опиралась коленом о разбитый пол пещеры и прижимала руку к груди, стараясь восстановить дыхание. Она бежала изо всех сил, пытаясь отвлечь внимание, и её непрекращающееся использование Глаза Бога привело к последствиям: от неё короткими вспышками исходил электрический ток. Ограничения амулета не могли вместить столько энергии, и ему некуда было деваться, кроме как вверх и наружу. Статика ползла от своего источника, сотрясая ее тело с каждой новой утечкой дикого напряжения.       Не отдавая отчёта в своих действиях, он оказался рядом, мягко опустив руку ей на плечо. Пурпурные глаза встретились с его, и на лице Кэ Цин отразилось обеспокоенное выражение.       — Ты должен был… должен был уйти с ним, ты же знаешь.       Чжун Ли обхватил её плечо, пытаясь помочь подняться на ноги. Он почувствовал, как его пальцы непреднамеренно дёрнулись, когда контакт с её кожей пронзил его насквозь. Подобная интенсивность электро могла бы оказаться почти фатальной, будь он человеком, но консультант лишь коротко вздрогнул.       — И оставить тебя здесь на произвол судьбы?       Он упрямо не отпускал девушку, придерживая, пока она находила в себе силы подняться.       — Я… у меня все было под контролем. Это слишком опасно, тебя могли ранить.       Удивительно, как она отказывалась признать, что сама была в опасности.       — Ты когда-нибудь задумывалась о собственном благополучии? Именно по этой причине я всё ещё здесь.       Кэ Цин издала тихий стон, быстро отодвигаясь от него, как только смогла стоять самостоятельно. Редкие искры всё еще вспыхивали, вынуждая её замирать на месте каждый раз, когда они вырвались из Глаза Бога. Чжун Ли не смог удержаться от того, чтобы потянуться к ней, но она тут же оттолкнула его руку.       — Сколько раз я буду повторять тебе? Мне нужна твоя защита! Я не беспомощная маленькая девочка…       Раздался оглушительный рев, отразившийся от стен пещеры и разнесший мрачное эхо по площади.       Консультант перевел взгляд на опрокинутые скалы, похоронившие под собой геовишапа, внезапно задрожавшие и заскользившие в разные стороны.       Он почувствовал лёгкое прикосновение к своему запястью, и когда он повернулся к Кэ Цин, эмоция в её глазах озадачила его. Вся прежняя ярость испарилась в мгновение ока, сменившись… чем, он не был до конца уверен.       — Забудь, — она вздохнула, ненадолго прикрыв глаза. — Мы должны выбраться отсюда, пока у нас еще есть шанс.       Она вложила свою ладонь в его и, твердо схватив, повела прочь. Нефритовое Равновесие подняла руку, взывая к силе своего Глаза Бога только для того, чтобы он послал в неё еще одну болезненную волну электричества. — Проклятие! — она захныкала, отпуская его резким движением руки. И он знал, что это действие было предпринято, чтобы уберечь его от колющих разрядов электро.       Она закусила губу, щелкнув пальцами, отчаянно пытаясь заставить свои силы работать в обычном порядке. Но элемент было невозможно приручить, и дикие разряды и импульсы исходили от нее тем сильнее, чем дольше она пыталась взять под контроль их непрекращающийся поток.       Вспышка света в периферийном зрении вернула его внимание к придавленному геовишапу, трещины в скалах вокруг которого заполнились ярко-фиолетовым свечением. Статика в воздухе достигла пика, подавляя энергию Глаза Бога Кэ Цин в ещё большей степени, и возросла настолько, что девушка потеряла контроль над ним, а сам воздух вокруг потрескивал от электричества.       — Кэ Цин, — предупредил он, потянув мечницу на себя. Зловещее чувство поселилось в нем, как только смутное воспоминание об этом древнем существе вернулось с низким гулом, доносившимся из-под дрожащего известняка.       Мучительный шок, охвативший его, когда он прикоснулся к Кэ Цин, не вынудил его отступить: он уже сталкивался с таким раньше и чувствовал куда больше боли, чем любой смертный. Это тело, возможно, было более хрупким, чем то, к которому он привык, но его больше беспокоила девушка, стоящая рядом с ним, чем подземные толчки вокруг.       Она напряглась и коротко вздохнула, когда почувствовала его близость. И к гадалке не ходи, она сделала бы ему выговор за то, что притронулся к ней, если бы была такая возможность. Но сейчас Нефритовое Равновесие была немного озабочена подавлением элемента, ускользающего из её Глаза Бога.       Громкий грохот врезающихся друг в друга камней заставил его очнуться и побудил обвить рукой её талию в ту же секунду, когда тёмная пещера была охвачена ярким светом заряженного импульса электричества геовишапа.       Чжун Ли поднял свой щит как раз вовремя, чтобы спасти их от мощного взрыва. Он крепче прижал её к своей груди несмотря на то, что тело девушки превратилось в провод под напряжением. Напор электро достиг своего апогея, а Кэ Цин выступала в роли проводника: поток невообразимой энергии вырвался наружу на подобии взрыва сверхновой. Из её горла раздался крик — громкий, хриплый и отчаянный. Потенциал её собственного Глаза Бога предал её, поскольку был вытеснен сразу, поджарив их обоих, в то время как угроза за пределами его барьера лишь усилила импульс. Инстинкт подсказывал ему отпустить, уйти от агонии, которую он добровольно принял. Как будто он хоть раз прислушивался к инстинкту самосохранения за всю свою долгую жизнь. Сейчас у него просто не хватило духу позволить ей вынести эту боль в одиночку.       Брюнет быстро сдавал позиции, отодвигаемый назад чистой силой взрыва, независимо от того, как сильно бы он ни пытался сдвинуть землю и вернуть преимущество. Электрическая буря, в центре которой Чжун Ли находился, мешала сохранять ясный разум и вообще что-либо предпринимать. Он ощутил, как его спина врезалась в каменистую поверхность стены, а щит разлетелся на куски.       Свет померк почти мгновенно, и напряжённый Глаз Бога Кэ Цин сотрясся от последнего всплеска, соперничая с разрушительной силой самой Баал.       С её губ сорвался судорожный вздох, и она обмякла, когда вспышки, исходившие от неё, сошли на нет. Это была небольшая передышка от вырвавшихся всполохов грома, слишком кратковременная для полного восстановления сил.       Геовишап тем временем потерял сознание из-за отражения его удара щитом Чжун Ли. Мужчина воспользовался возможностью, чтобы потянутся к Глазу Бога Кэ Цин. Остатки статического напряжения всё ещё сковывали его мышцы, когда он пытался снять кристалл с крепежей. Наконец, он нашел в себе силы оторвать его, позволив камню выпасть из его хватки, чтобы вздохнуть полной грудью без охватывающих тело разрядов.       Это был первый раз за столетия, когда ему нужно было время, чтобы отдышаться.       Не говоря уже о девушке, заваливающейся вперёд в его руках. Это неловкое движение вернуло мужчину в реальный мир, и он перехватил Кэ Цин поудобнее.       — Ты в порядке?       Казалось бессмысленным задавать этот вопрос, и Кэ Цин слегка покачнулась, прилагая усилия, чтобы убедить его в том, что она все ещё с ним.       — Буду.       Голос девушки был низким и звучал слабее, чем он когда-либо слышал.       Тем не менее, она попыталась восстановить равновесие и встать на ноги, когда стало ясно, что её дрожащие мышцы слишком сильно перенапряглись.       Мужчина почувствовал легкое прикосновение пальцев к своему запястью.       — Чжун Ли, я…       Ощущение исчезло, только появившись. Поистине жаль, что единственным долговечным чувством была лишь боль.       — …Я могла убить тебя.       Едва ли.       Он позволил себе ухмыльнуться, беспечно растягивая губы.       — Уверяю, чтобы убить меня, потребуется гораздо больше.       Кэ Цин дернула головой в сторону, и он был уверен, что она закатила глаза.       — Сейчас действительно не лучший момент, чтобы пытаться сохранить лицо.       Её раздраженный по неведомой причине голос ослабил его напряжение (хотя бы на немного).       Чжун Ли бросил взгляд на ошеломленное существо, медленно, но верно приходящее в себя и яростно трясущееся из стороны в сторону.       Кэ Цин же с трудом удерживала себя в вертикальном положении, она бы наверняка вывернулась из его объятий, будь такая возможность. Казалось, что она отчаянно старалась держать колени прижатыми друг к другу — тщетная попытка спасти себя от обморока.       И это он пытался сохранить лицо.       Консультант медленно согнул ноги, опуская мечницу на землю. Та была подозрительно уступчива, позволяя ему мягко усадить себя без единого возмущения. Ущерб, нанесенный ей, должно быть, был куда серьезнее, чем мужчина предполагал, и она была настолько истощена, что у неё даже не было желания спорить.       Устроив девушку поудобнее, он отошёл от нее, тут же почувствовав на себе вопросительный взгляд.       — Оставайся здесь.       Её глаза тут же загорелись беспокойным выражением, и она приподняла брови.       — Да ты… ты, должно быть, шутишь! Ты знаешь, на что способно это чудовище, ты не можешь сражаться с ним в одиночку — я не позволю!       И когда она попыталась подняться на ноги, не обращая внимания на сотрясавшую их дрожь, консультант опустил руки ей на плечи, приложив достаточно сил, чтобы предупредить её попытки встать.       — Ты не в том состоянии, чтобы сражаться. Если будешь продолжать в том же духе… — он замолчал, отводя взгляд. — …Боюсь, я не могу этого допустить.       Кэ Цин опустила голову, неуверенно скрестив руки на груди.       — Ты говорил, что не планируешь жертвовать собой.       Он заметил, как девушка глубоко вцепилась ногтями в обнаженную кожу на плечах, собирая в кулак остатки сил. — Кэ Цин.       Она резко вскинула голову, и в лиловых глазах вспыхнуло неповиновение. Её тело, возможно, достигло своего предела, но её решимость оставалась непоколебимой.       — Я не отказываюсь от своих слов. Никаких жертв, обещаю.       Она стиснула зубы, нервно бросая взгляд в сторону геовишапа. Судя по всему, слова не убедили Нефритовое Равновесие, и ему нужно было сделать больше, чтобы рассеять сомнения. Поэтому он протянул руку и слегка сжал пальцами её подбородок, поворачивая голову на себя.       Чжун Ли тепло улыбнулся, когда их взгляды встретились.       — Тебе просто нужно довериться мне.       Она отстранилась, и тихий вздох слетел с губ.       Это было разрешение, в котором он нуждался.       Мужчина развернулся в тот самый момент, когда монстр окончательно пришёл в себя. Злобный взгляд его видящего глаза и яростное рычание — предупреждение, которое подсказало ему, что в его распоряжении всего несколько секунд, чтобы увести зверя, прежде чем тот рванет к ним.       — Чжун Ли, — он снова услышал голос Кэ Цин, но не осмелился оторвать глаз от геовишапа. — Выиграй мне немного времени, чтобы отдышаться. С Глазом Бога или без, я вытащу нас отсюда.       Время было ресурсом, бывшим у него в избытке, чего нельзя было сказать о стоящей позади смертной женщине. Когда та рванулось вперед, он призвал своё древковое оружие.       Что бы ни планировала Кэ Цин, он мог только надеяться, что у нее не будет возможности реализовать затеянное. На всякий случай он создал вокруг соратницы барьер, молясь, чтобы он мог продержаться еще немного. Брюнет скользнул ногой назад, подняв каменную стелу, которая врезалась в пустую глазницу существа.       Предпринятый шаг сбил его с толку, но он был всё так же полон решимости отомстить. Не обращая внимания на нанесенный тупой силой удар, геовишап скользнул вперёд, неуклюже приземляясь на поверхность пещеры.       Монстр намеревался исчезнуть в недрах земли.       Чжун Ли попал в его непосредственное поле зрения, надеясь привлечь внимание, пока тот не погрузился вниз. И, похоже, это сработало, ведь яростный блеск в остекленевших был теперь прикован к нему с намерением растерзать. Без дальнейших предупреждений он зарылся в землю, легко погружаясь в грязь без всякого сопротивления.       Идеальный.       Это существо было рождено из самой земли, из элемента, над которым он имел полную власть. На земле у него почти не было шансов против владыки гео, а внизу и подавно.       Чжун Ли позволил ногам унести себя в дальний конец пещеры, как можно дальше от Кэ Цин. Бросив беглый взгляд через плечо, он увидел волны камней, которые быстро приближались к нему. Он загнал себя в угол: типичный плохо продуманный план (Гуй Чжун любила напоминать ему о подобных промахах давным-давно). Хотя в этом сценарии, он был уверен, ей бы пришлось согласиться с его стратегией, пусть и с большой неохотой.       По мере того, как волны перемешанных камней и земли приближались, Чжун Ли очистил свой разум, взывая к остаткам своего небесного благословения. Грохот стал громче, близко к прорыву из недр почвы.       Он освободит существо.       Вонзив древковое оружие в землю, он силой поднял копья закаленной породы из глубин. Геовишапа вырвало из укрытия и взметнуло ввысь, словно невесомого. И когда он рухнул прямо перед ним, то мужчина выдернул свое оружие из земли и вонзил его в переднюю лапу монстра.       Ещё один сотрясающий землю рёв вырвался из горла, а болезненные разряды электричества заискрились на спине, когда он поднял свою свободную клешню, чтобы ударить его. Чжун Ли прокрутил древковое оружие, вонзаясь глубже в мягкую плоть, скрытую за каменистыми наростами. Кровь существа хлынула потоком, ведь он, должно быть, задел какую-то крупную артерию — возможно, разорвал вену или две своим широким разрезом — в любом случае, теперь чудовище было в его власти.       И пора было ему закругляться и исполнять заслуженное наказание.       Чжун Ли стоял, не шевелясь, пока геовишап выдыхал горячий воздух, измученный затянувшимся боем. И все же он по-прежнему смотрел на консультанта потемневшими от злости глазами, будучи твердо настроенным утащить его вместе с собой в ад. Однако он дал Кэ Цин обещание, которое намеревался сдержать.       Энергия внутри него зашкаливала. Даже когда огромное существо оттолкнулось назад, Чжун Ли не мог сдвинуться с места, приросший к своей стихии, ощущая, как сила звезд сливается с ним. Он поднял голову, наблюдая, как воздух над головой густеет, превращаясь в портал. Бывший архонт крепче сжал свое древковое оружие, вонзая его изо всех сил в землю и призывая свой метеор упасть с небес, разделить землю и превратить все, что осталось, в рассыпающийся камень. Удар прозвучал, как низкий звон колокола, тупой, глухой и отдающийся эхом. Подземные толчки сотрясли окружающие стены, сотрясли саму землю, слившуюся с поверхностью своей огромной массой.       Отголосок решительного и быстро предпринятого действия растянулся на мгновения, позволив конструкции времени догнать запись. Когда пыль, поднятая его метеором, осела, он разглядел перед собой окаменевшего геовишапа. Он сохранил свою форму, всё ещё будучи живым в пределах своей геотюрьмы.       Чжун Ли вздохнул, выдергивая орудие из погребенного зверя.       По правде говоря, его сила была далека от своего расцвета. Он никогда не подумал бы, что будет скучать по Глазу Бога, но в такие моменты… Он должен был признать, что роль цепного пса Селестии давала привилегии, какими бы немногочисленными они ни были.       Громкий треск гео вырвал его из мыслей, и он вскинул голову, чтобы увидеть, как камень, сдерживавший существо перед ним, раскололся. Изнутри послышалась вибрация: геовишап изо всех сил пытался восстановить свою подвижность.       Проклятая тварь просто не знала, когда остановиться.       Он приготовил свое оружие, яростно сжимая его с намерением использовать всю оставшуюся силу.       Как обычно, всё пошло не по плану, и теперь ему нужно было приложить дополнительные усилия, чтобы позволить небесам вновь пролиться дождем. Сможет ли он выдержать еще один удар разрушительной силы звезд? Когда монстр вырвался на свободу, мужчина понял, что тот едва ли пережил первую атаку. Рваные вздохи вырывались из его оторванной челюсти, он вздрогнул и издал мучительный крик, и, недолго оставаясь на одном месте, быстро вонзил когти в расколотую землю у своих конечностей, копоша её в месте, где должен был быть погребён. Консультант посчитал это попыткой отступления, ведь геовишап явно был слишком сильно ранен, чтобы продолжать бой — в конце концов он предпочёл самосохранение, как и любое животное.       Чжун Ли попытался дистанцироваться, позволяя геовишапу уйти без дальнейших увечий. Пол под ногами больше не был устойчивым, просеиваясь и скользя, как песок, и найти равновесие было практически невозможно. Подчерпнув силу своего созвездия, он предпринял безуспешные попытки сдвинуть землю вокруг себя и закрепиться. Ему не удалось выбраться за пределы досягаемости геовишапа, и, когда тот нырнул в сильно смещенную и разрытую землю и широко взмахнул хвостом, мужчина напряг руки всего на секунду позже необходимого.       Прямое попадание отбросило его назад, лишая его комфорта родной стихии. Будучи привязанным к устойчивой, неизменной поверхности, он чувствовал себя, как дома. Будучи же подвешенным в воздухе, в непредсказуемом и хаотичном, брюнет ощутил уязвимость.       Прежде, чем влететь в ближайшую стену, он ощутил потоки электричества. Чувство было настолько резким, что мужчина не обратил внимания на то, что импульс тут же замедлился. Прирученный элемент, совсем не болезненный, несущий тепло, которое, он полагал, такая разрушительная стихия дать не могла. И только когда его ноги снова коснулись земли, он заметил пару рук, обвивающих его торс. Он уперся пятками, наконец найдя точку опоры, чтобы остановить неконтролируемое движение тела.       И когда консультант облегченно выдохнул, то почувствовал, как фигура позади него расслабилась.       — Держу тебя, — устало выдохнула Кэ Цин.       Чжун Ли опустил голову, и с его губ сорвался тихий смешок, когда девушка разогнула ноги, чтобы подняться.       Ей это удалось, хотя слишком рано было говорить о том, что она полностью оправилась, чтобы использовать свой Глаз Бога. Когда он развернулся к спасительнице, её прикосновение покинуло его, быстрое, как молния, вспыхнувшая в небесах. Его предположение было верным: поток электро потрескивал из своего источника.       И все же она смогла усмирить элемент, не выпуская его из кольца своих рук…       Подёргивание мышц лица говорило многое о состоянии мечницы, подчеркивая усилия, которые она, должно быть, приложила, чтобы избежать удара током. Ему нужно было произнести что-то, хоть что-нибудь — извинение, слова благодарности, возможно, даже отчитать за то, что она подвергла себя такой большой опасности из-за него.       Но все это застряло у мужчины в горле, будто он не мог позволить себе выпустить пар. Как будто он не смог бы остановиться, если бы начал.       Прежде чем он успел раскрыть губы, державшие в заложниках его эмоции, он увидел, как на лице девушки появилось обеспокоенное выражение. Кэ Цин неуверенно подняла руку, все ещё вдавливая ногти в ладонь, а затем плавно расслабила пальцы и каснулась его щеки.       — Чжун Ли…       Это был жест, который он сперва не мог понять, пока его мозг не зафиксировал теплую жидкость, стекающую по лицу. Большой палец взметнулся к верхней губе и скользнул вперед так легко, что он испугался. Опустив руку, мужчина увидел багровое пятно на перчатке.       Кровь.       Он… истекал кровью?       Для человека подобный исход был вполне естественным, для архонта же, бывшего архонта, это стало ужасным напоминанием, что он уже не тот, кем был раньше. Были… ограничения, которых он теперь должен был придерживаться. Судя по ее глазам, он, должно быть, представлял собой то ещё зрелище.       — Ты ранен.       Мягкость в голосе девушки успокоила сердце (он никогда бы не подумал, что будет способен на такое).       — Это… не о чем беспокоиться.       Её брови опустились, и заботливое выражение лица вскоре превратилось в надутые губы. Подавшись назад, она скрестила руки на груди и тихонько вздохнула.       Хоть он и никогда раньше не истекал кровью, но неоднократно был в гораздо худшей форме. Чжун Ли предположил, что мечница нуждалась в словах успокоения.       Но возможность была упущена, когда пол под ними раскололся, застав Нефритовое Равновесие врасплох и толкнув ее вперед. Мужчина стабилизировал ее, схватил за плечи, чтобы убедиться, что она не рухнет на рассыпающуюся землю вокруг них. Если её засосёт, она не выберется живой.       Этой мысли было достаточно, чтобы бывший архонт сосредоточился и сделал всё возможное, чтобы собрать камни и почву внизу и сформировать прочную конструкцию, на которой можно было бы стоять. Обрушение не продлится долго. Когда он бросил быстрый взгляд на другую сторону пещеры, где земля погружалась сама в себя, Кэ Цин потянула его назад.       Отвлечение стоило ему потери контроля над ситуацией: твердая почва, которую он пытался закрепить под ними, обрушилась. Грязь скользнула в трещины, стекая вниз, как бегущая река, вынуждая землю провалиться.       Ее колени чуть не подогнулись, когда поверхность, на которой она стояла, опустилась. Сложившаяся ситуация ошеломила Чжун Ли, и ему было трудно поднять землю, чтобы заново сформировать подходящую платформу. С таким количеством задач, которые нужно было обдумать, ему нужно было расставить приоритеты, поэтому консультант, не раздумывая, обхватил талию и колени Нефритового Равновесия и плавно поднял её на руки. Это действие вызвало у неё нервный визг, явно непреднамеренный и так… не вписывающийся в обычную картину поведения девушки.       Но у него не было времени отвлечься на такой пустяк, чтобы не дать им погрузиться в разверзшуюся под ногами почву.       Любые попытки воздвигнуть стелу быстро сходили на нет, и конструкции разлетались вдребезги в момент их образования. Ничего здесь не выйдет установить, только не на такой мягкой почве. Однако стены еще не были снесены. Он повернулся к трясущимся кирпичам сбоку, которые наверняка рухнут вместе с остальной частью этой пещеры, но тут у них было больше шансов, чем на земле. Консультант призвал колонну, горизонтально простирающуюся от стены. Произошел еще один раскол, и он поспешно поместил Кэ Цин на свою стелу.       Чжун Ли ухватился за него сбоку и тоже поспешил подняться, но в ту же секунду прочная земля, которую он создал для себя, раскололась, просочилась в расщелины и увлекла его за собой.       Он вцепился в край колонны, крепко ухватившись пальцами за выступ. Болезненный стон вырвался из горла, когда его ногу зажала сжимающая сила быстро разрушающегося пола. Он почувствовал, как что-то шевельнулось и треснуло внутри его ноги. Давление прогибающейся земли оказалось слишком сильным для нынешнего хрупкого тела. Кэ Цин схватила его за предплечье обеими руками, отчаянно пытаясь потянуть мужчину на себя.       Усилия были бессмысленны.       Взглянув вверх, он увидел, что стена начала проседать, и целостность его колонны вскоре будет разрушена.       Чжун Ли стиснул зубы.       Положение было хуже некуда. Даже будучи погребенным на тысячи миль глубоко под землей, он полагал, что имеет все шансы выжить. Да, эта человеческая форма, которую он принял, будет искалечена и изуродована, но он выживет. Со временем он даже полностью выздоровеет, возможно, плюс-минус век или два.       — Кэ Цин… — начал он, быстро прерванный Нефритовым Равновесием.       — Не смей! Не смей даже вслух это произносить! — она покачала головой, отдергивая одну руку. — Я не оставлю тебя! Чего бы это ни стоило, я…       Её намерения прояснились, когда электрические разряды заскользили по телу девушки, и она дёрнулась с резким всхлипом.       — Я вытащу нас отсюда! Только… подожди, пожалуйста!       Она слабо подняла руку, содрогаясь от перенапряжения своих сил, от неуправляемой бури в так и не успокоившемся Глазе Бога.       Если она потерпит неудачу…       Он не мог позволить себе думать об этом, нельзя было терять веру в неё.       — Я никуда не уйду.       Острый укол электричества вынудил его поморщиться, но он никак не выказал своего недовольства и зажмурил глаза, ожидая, что острая боль завладеет всем телом. Внезапно в нем запульсировало незнакомое чувство, которое отличалось от яростного удара молнии Баала. Это было далеко не приятно, дико и непонятно, но всеохватывающе. Было так неестественно отрываться от земли, растворяться в раскатах грома, быть настолько неуверенным в том, где он находится и куда движется. Чжун Ли чувствовал себя выбитым из колеи, что-то в его желудке закрутилось… что-то, что казалось настолько человеческим, что причиняло физическую боль. Он упрямо держал глаза закрытыми, полагая, что в его интересах подождать, пока он не соприкоснется с твердой землей.       Его тело дернулось вперед один, два, три раза подряд. А потом шок от электро совершенно исчез. Гравитация подтолкнула его к свободному падению, заставляя с любопытством открыть глаза только для того, чтобы увидеть пустую полосу неба над головой.       Лишь перевёрнутое пространство находилось в его поле зрения, и он падал на поверхность в одиночестве.       Движение по инерции резко прекратилось, когда спина столкнулась с твердой поверхностью неровной земли. Сила удара окутала его, посылая стреляющую боль по всей длине позвоночника, а неуклюжее приземление усугубило перелом кости в ноге. Агония охватила каждый дюйм тела мужчины, но в голове набатом стучала одна-единственная мысль.       Кэ Цин.       Чжун Ли приказал себе сесть, не обращая внимание на предупреждение ноющих мышц. Прошло так много времени с тех пор, как он чувствовал такую усталость, ведь на этот раз использование собственных сил почти полностью иссушило его. И все же он заставлял себя двигаться, несмотря на внезапно обрушившуюся на него всепоглощающую болезненность. Ему нужно было найти Кэ Цин. И когда он посмотрел вбок, то заметил смутные очертания неподвижного тела Нефритового Равновесия. Полностью застывшая под грузом потрескивающих разрядов электричества, вырывающихся из Глаза Бога. Он даже не осознал, как тут же принял вертикальное положение и какой глупой это было идеей в его жалком состоянии. Нога дрогнула в ту же секунду, когда он перенёс на неё вес, вынуждая брюнета опуститься на колени и подавить зарождающийся в горле стон.       При такой резкой смене положений он неуклюже приземлился прямо на травму, чувствуя, как кость ломается еще сильнее.       Он призвал свое древковое оружие, наваливаясь на него, чтобы получить точку опоры, отчаянно нуждаясь в помощи, чтобы хотя бы встать. Он знал, что без своего Глаза Бога стал более уязвимым, чем когда-либо, но и представить себе не мог, что окажется настолько…       Хрупким.       Кэ Цин пошевелилась, её тело дрогнуло, и она медленно пришла в себя.       Выдох вырвался из его горла. Наконец-то какое-то облегчение. Оставалось надеяться, что она была в лучшей форме, чем он. Ему же следовало дать себе время отдохнуть, дать своей кости восстановить целостность, но мужчина двинулся вперед.       Один шаг, и ситуация усугубилась ещё больше.       Он сжал челюсти так сильно, как только мог, и незнакомое лихорадочное ощущение пота, струящегося по лбу, захлестнуло его. Сильнее обхватив рукоять копья, он напрягся, быстро вдохнув сквозь зубы.       Два шага, и Чжун Ли потерял равновесие, его оружие выскользнуло из рук, а стабильность ноги была нарушена болезненным громким треском.       Чудом консультант успел выставить вперёд руки, удержавшие его от соприкосновения с землей, и неконтролируемое рычание вырвалось из горла, когда боль дала о себе знать.       — Чжун Ли..!       Голос заставил его вскинуть голову: Кэ Цин стояла на коленях — похоже, у нее были те же проблемы с координацией. Но какие бы сложности она не испытывала, ей удалось обрести равновесие, и девушка бросилась к нему, поскальзываясь и спотыкаясь, но не замедляя шага, пока не оказалась рядом с ним.       И как бы он ни старался, он не смог повторить её подвиг, и приподнялся только для того, чтобы в следующую секунду рухнуть наземь. Не в силах справиться с физическими ограничениями, наложенными человеческим телом, он признал, что никогда прежде не чувствовал себя настолько беспомощным.       Мужчина почувствовал прикосновение на своём плече, и ему было почти стыдно поднять глаза.       — Твоя нога…       Чжун Ли покосился на пораженный участок тела: ткань брюк была запачкана кровью и разорвана ровно настолько, чтобы проступал открытый перелом. Не веди он себя так опрометчиво, возможно, он бы уже частично исцелил повреждение.       Разумный ответ никак не приходил на ум.       — У меня… бывало и хуже…       — Не говори ерунды! Ты даже стоять не можешь! — Кэ Цин прикрыла глаза и глубоко вздохнула, прежде чем обхватить его рукой. — Обопрись на меня.       Бывший архонт собирался возразить — у неё едва хватало сил, чтобы удерживать собственный вес, не говоря уже о мужчине, который был почти в два раза больше ее, но она чуть ли не зарычала, когда вновь встретилась с ним взглядом.       — Я не спрашиваю. Если не хочешь ползти обратно в гавань, то соглашайся.       Несмотря на обстоятельства, направленные против него, он не мог сдержать тихий смешок.       — Заманчивое предложение. Хотя я… едва ли могу сказать, что рад согласиться.       Кэ Цин покрепче обхватила его, осторожно подтягивая к себе.       — О, будь так добр, помолчи уже. Тебя ранили из-за меня, меньшее, что я могу сделать, это помочь тебе добраться в Ли Юэ.       Его тело, вероятно, было для девушки слишком большим, и он попытался перенести свой вес на другую ногу, но даже та конечность отказывалась слушаться хозяина.       — Я…       Слова застряли в горле, когда он почувствовал, как колено дернулось. Кэ Цин мгновенно среагировала, не позволив ему упасть вперед. Неловко прижавшись щекой к его груди, пытаясь удержать его в вертикальном положении, мечница издала стон, когда наконец смогла выпрямиться.       — Спасибо.       Она замычала в ответ, крепко обняв его, чтобы снова не оступился.       – Надеюсь, это не прозвучит… грубо, но ты… намного тяжелее, чем кажешься.       Чжун Ли позволил себе улыбнуться, тихонько извиняясь.       — Леди Кэ Цин!       Ах, он почти забыл.       Брюнет поднял глаза и увидел, как посол, нахмурив брови, бежал вверх по склону, приближаясь к ним.       — Вы в порядке! Вы… Вы ведь в порядке?       Он осторожно приблизился, не сводя глаз с Кэ Цин.       Человеческие эмоции никогда не были предметом полного понимания Чжун Ли, но на этот раз он отчетливо их разглядел. Ясно как день в хроматической серости глаз посла, что послужило причиной таких сильных волнений.       — Я… у меня не хватит слов, чтобы извиниться за… за то, что притащил сюда Вас. Вас обоих. Не думаю, что Вы когда-нибудь сможете простить меня за то, что я доставил столько неприятностей, я… не заслуживаю этого.       Он нервно хмыкнул, самоуничижительно и, если честно, выглядел жалко.       И все же он не предпринял и малейшего усилия, чтобы посмотреть на Чжун Ли. Лишь сверлил одержимым взглядом её.       — Сомневаюсь, что вы ищете прощения, посол.       Слова прозвучали прежде, чем он успел все обдумать. Так кратко, так резко, и судя по блеску в глазах стоящего напротив человека — правильно. Лицо Маркова теперь светилось неуверенностью, а Кэ Цин гордо выпрямилась.       Аня плелась сразу за Марковым. В отличие от мужчины, Фатуи вообще не проявляла особых эмоций, за исключением наклона головы, когда посмотрела на них обоих. Она тихонько присвистнула, оглядывая его вдоль и поперек.       — Ух, ты. Вы, ребята, выглядите так, будто вам основательно надрали задетые. Знаешь, я бы помогла, но… у меня нет Глаза Бога и все такое…       Возглас, издаваемый Кэ Цин, было трудно уловить, но она развернулась так яростно, что чуть не повалила консультанта на землю.       — Ты так сильно хочешь получить его обратно? Так иди и возьми!       Ей удалось залезть в складки платья и бросить драгоценный камень прямо в грудь другой женщины. Сила Глаза Бога вынудила ту согнуться вдвое.       Вздрогнув, она снова попыталась заговорить.       — Пф. Какая враждебность. Можешь сказать своему парню, чтобы он освободил меня от оков? Думаю, я достаточно настрадалась на сегодня.       На самом деле, он бы не хотел этого делать ещё пару-тройку тысячелетий.       — Где Ваши манеры, мисс? Попробуйте попросить вежливо.       Она закатила глаза, нахмурившись.       — Ну, черт возьми, пожалуйста, ты, хромой кусок дерьма…       — Мисс Аня! — вмешался Марков с усталой улыбкой, возникая перед ней, словно чтобы прекратить любую возможную атаку.       Как будто кто-то из них был действительно способен сейчас на схватку.       — Я думаю, что, вероятно, не в твоих интересах провоцировать мистера Чжун Ли таким образом. Если ты не загладишь свою вину, я не вижу причин, по которым он мог бы тебя отпустить.       Женщина стиснула зубы, устремив взгляд куда-то в сторону.       — Как насчет этого, — с заметным раздражением начала Кэ Цин. — Обещай нам, что отведёшь посла обратно в гавань Ли Юэ, защитишь его ценой своей жизни, если придется… просто убедись, что он доберется туда целым и невредимым. Взамен ты получишь свободу движений обратно, достаточно честно?       Мужчина всё ещё не был уверен, что слова этой женщины хоть что-то значат. Только за то короткое время их знакомства, он сделал вывод, что она грубая и бесчестная. Что касается посла…       Чжун Ли не понимал, почему тот считал себя более опасным, чем наёмная убийца.       — Отлично. Поклянусь на мизинчиках, просто вытащи меня. Я начинаю злиться, — затем она нерешительно заставила свой взгляд вернуться к консультанту. — Пожалуйста.       Чжун Ли обменялся взглядом с Кэ Цин, молча призывавшей взгляд согласиться с предложением.       Коротко выдохнув, он кивнул головой, и тугие хватки гео медленно исчезли с запястий Фатуи.       Кэ Цин вновь посмотрела на остальных.       — Идите без нас, мы вас только замедлим. Когда вернетесь в гавань, пришлите нам миллелитов. Боги знают, нам не помешает дополнительная помощь.       Марков подошел еще на шаг, на его губах застыла чрезмерно озабоченная улыбка.       — Пожалуйста, будьте осторожны, леди Кэ Цин.       Чжун Ли приподнял руку, мягко обхватив плечо Кэ Цин. Ему нужна была точка опоры, чтобы держать себя в равновесии, но он знал, что это было лишь отговоркой.       — Не беспокойтесь, посол, с нами всё будет хорошо.