***
Дорога до Стоундауна было всего в дне езды на лошади, что с одной стороны не радовало Мерлина, так как уже в первый час езды он заработал мозоли на внутренней стороне бедер, а с другой он увидел новую часть королевства, куда вряд ли бы отправился, будь он свободен. Рядом с границами других государств всегда было неспокойно и парень избегал таких мест. Конечно, в центральной части тоже существовали разбойники, но Утер тщательно следил за спокойствием своих жителей, так что рыцарей в доспехах можно было встретить достаточно часто. — Мерлин, ты знаешь, что лошадь ведёт тебя туда, куда ты ей скажешь? — Артур ехал на своей лошади на столько естественно, словно в прошлой жизни был кентавром, Мерлин даже не удивился бы, будь это так. — Из-за тебя мы можем ехать дольше, чем планировали. Парень посмотрел назад и удивился, увидев их конницу немного левее, чем ехал он сам. Видимо, увлекшись пейзажем , он ослабил поводья и лошадь просто шла. — Конечно, милорд, приношу свои извинения, — сразу же спохватился слуга, беря поводья в руки. Он уже думал не стоит ли чуть очаровать лошадь, чтобы она двигалась быстрее, может тогда этот высокомерный принц перестанет над ним издеваться. — Вы ещё не голодны? Почти не притронулись к завтраку, а время близится к полудню. У меня где-то было вяленое мясо, — Мерлин начал рыться в мешках, что были прикреплены к седлу. — Не стоит, если сейчас поем, а на нас кто-то нападёт, то будет слишком тяжело двигаться, — мотнул головой Пендрагон. — Да, даже королевские плащи не обезопасят нас. У многих людей это означает золото, — пояснил он, словно маленькому ребенку, когда Мерлин удивлённо поднял взгляд. Они ехали молча, чуть дальше от основной колонны, словно охрана, что казалось со стороны достаточно странно. — Что тебе сказал мой отец? — голос Артура немного дрогнул при упоминании короля. — Милорд... — Мне правда интересно. Он очень редко говорит со слугами, вот и решил спросить. Да, слуга, Артур очень любил каждый раз упоминать данный факт. Мерлин никогда не стеснялся своей работы, тем более кому-то могло показаться, что служить сыну короля это вторая самая лучшая работа, на первом, конечно же, служить самому королю. Но знали бы поданные, каким их будущий правитель может быть по-детски вредным, не проверили бы точно. — Он просил приглядывать за вами, — ответил Мерлин достаточно спокойно, ведь в этом не было ничего тайного и секретного. — Но думаю, если на нас нападут, то я просто притворюсь трупом и буду молиться, чтобы меня не заметили, — попытался парень разбавить это шуткой, но рыцарь и так уже смеялся после повторенных слов короля. — Если мне понадобится защита, то я лучше доверюсь своим обученным рыцарям, — Мерлина задели такие слова, так как выученное им недавно заклинание на столб огня могло положить всю их маленькую армию. — Но если и правда дойдет до такого, — будущий король внимательно посмотрел на слугу, — то лучше правда попробуй притвориться трупом или где-нибудь спрятаться. Не хочу, чтобы на мой совести было бездыханное тело. Как нагуляешься, возвращаясь в общий строй, а то тебя почти не видно. Артур дернул поводья и ускакал в начало конницы, откуда вел людей. Мерлин хотел было повторить такой же маневр со своей лошадью, но та лишь недовольно взбрыкнула и даже не удосужилась ускориться. Первый привал решили сделать лишь спустя два часа. Мерлин, всё же справившись со строптивой кобылой неспешно шагал позади Артура, ехал весь мокрый. Не смотря на то, что юноша шел не на своих двоих, он ужасно устал. У него гудели руки, ноги и спина, ещё бы минут десять и он точно бы свалился с лошади на смерть. Но, к его великому счастью, они вышли к реке и решили напоить армию и лошадей. — Продолжаем двигаться через час, пока можете разбить небольшой лагерь и немного отдохнуть, — громко объявил Артур, подняв руку в воздух, приказывая всем остановиться. — Мерлин, набери мне холодной воды, — он протянул юноше уже пустой бурдюк и слез с лошади. Кто бы знал как маг был рад чувствовать ногами землю, точно сочли бы его больным. —Конечно, ваше высочество, — Мерлин, сжав в руках кожаный мешок, поспешил в небольшую рощу, где брала своё начало река. Добравшись до истока, парень опустил руки в воду и довольно промычал, чувствуя прохладу. Он скинул свой жакет и кофту, чтобы хоть немного дать телу той необходимой прохлады, что оно так требовало. Когда ему стало уже лучше, он поднял с земли бурдюк и подставил горлышко против течения, набирая воду. — Мерлин, я всё не могу понять, ты просто медленный или отсталый? — сквозь деревья вышел Артур и замер, не ожидая увидеть своего слугу в одних штанах. — Милорд, я просто хотел немного охладиться, дорога была тяжёлой, я уже набрал воду, — слуга закрыл ёмкость крышкой и развернулся, чтобы поднять хотя бы рубашку с земли. — Это что, участвуешь в тавернах в драках? — усмехнулся Пендрагон, прислонившись к одному из деревьев плечом, смотря как Мерлин суетливо одевается и подбегает подавая ему воду. — Мой первый бой был недавно на поле для тренировок, — в тон с толикой сарказма ответил слуга, смотря как Артур делает большие глотки, всё-таки в металлической броне было в разы жарче и тяжелее. Принц удостоил юношу тяжёлым взглядом и, усмехнувшись, пошел обратно. Когда они продолжили путь, Мерлин ехал на другой, более взрослой, покладистой и спокойной лошади.~Глава 2~
1 сентября 2022 г. в 13:50
К вечеру второго дня молчаливого бойкота Мерлина, Артур начинал терять терпение, ведь даже на самые обидные подколы слуга никак не реагировал, лишь кивал. Парень просто решил лишить принца самого любимого - словесных перепалок, откуда последний всегда выходил победителем. Если честно, Мерлин даже не думал, что таким элементарным способом можно испортить настроение такому доблестному рыцарю, как Артур Пендрагон.
Стоя у стены на очередном заседании рыцарей, Мерлин видел на сколько взвинчен был принц, как зло косился на него вечно и все за столом чувствовали такой настрой наследника престола, но даже не могли догадаться в чем причина. Сжимая и разжимая руки в кулаки, младший Пендрагон слушал что творилось на окраинах их королевства и предлагал варианты решения проблем, под внимательным взглядом отца, который довольно кивал на каждое слово.
— Если на этом мы закончили на сегодня, то можете быть свободны, — когда очередь подданных закончилась, поднялся со своего стула король. — Артур, останься, — тот в свою очередь рукой указал Мерлину остаться на месте, когда парень хотел выйти следом за всеми, Утер лишь скосил взгляд на слугу, а потом продолжил. — У нас появилась небольшая проблема в Стоундауне. Я слышал, что карлеонцы снова совершают набеги на наши деревни, я поручаю тебе поехать туда и разобраться со всем.
— Конечно, отец. Я могу дать приказ своим рыцарям начать сборы? — Артур поднялся, это поручение однозначно подняло его настроение. Получив кивок короля, принц направился к выходу из главного зала, Мерлин было уже последовал за ним, но был остановлен властной рукой короля.
— Я надеюсь на тебя, Мерлин. Не дай ему натворить дел, кажется, он уже привык к тебе, — дал наставление Утер и скрылся следом за сыном.
Мерлин какое-то время простоял в ступоре, так как не ожидал услышать таких слов от короля. Да он вообще не ожидал, что тот знает его имя. Кто вообще додумается доверять сына слуге, который даже меча то держать не умеет? Находясь всё ещё в небольшом шоке, парень вышел в коридор, где прислонившись к стене со скрещенными руками на груди его ждали.
— Чего ты плетешься? Я сколько должен ждать? — раздраженно спросил Пендрагон младший, а в ответ получил лишь пожимания плечами. — Не беси меня, — подлетел он к слуге, хватая того за грудки. Спускавшиеся рыцари по лестнице, заставили Артура отпустить слугу и он встал в обычную приветственную позу, чтобы кивнуть им. — За мной, — скомандовал принц, когда коридор снова стал пустым.
Следуя за младшим Пендрагоном, Мерлин всё больше радовался, так как с каждой минутой рыцарь становился всё более злее, кидая на слугу смертеобещающие взгляды. Когда уже все задачи были розданы, сборы начались, Артур сидел за столом в своей комнате и медленно жевал свой завтрак, не отрывая взгляд от стоящего прямо перед ним слуги, который в свою очередь держал легкую улыбку, доводя до истерии принца.
— Ответь мне, Мерлин, ты всю жизнь был упертым ослом или тебя просто ударили по голове, когда ты ещё имел какие-то крохи ума? — усмехнулся сам своей шутке Артур, накалывая очередную картофелину на вилку.
— Лично я себя ослом не считаю. А вы, милорд? — как ни в чем не бывало ответил Мерлин, за спиной сжимая руки в замок, чтобы сдержать смех, когда Пендрагон, не ожидающий ответа подавился.
— Так ты не разучился говорить? Я уже подумал, что приложил слишком сильно на той тренировке, — вытер салфеткой рот принц, а Мерлин сильнее сжал руки, так как синяки всё ещё красовались на всей левой стороне его туловища. — Не хочешь как-то объяснить своё такое долгое молчание? Я бы послушал.
— Милорд, вы же сами хотели побыть в тишине пару часов, а я решил подарить вам дополнительных два дня. Разве вам не было приятно не слышать мой голос? — продолжал язвить Мерлин, уже опасаясь за свою задницу.
— Хмм, — рыцарь задумчиво почесал подбородок, а после расплылся в улыбке. — Ты хороший компаньон, Мерлин. Думаю, поездка тебе понравится, будешь ехать рядом со мной. Ты же умеешь ездить на лошади?