Так должно было случиться

      По возвращении в замок Мерлин был захвачен круговертью в связи с подготовкой к балу в честь приезда короля соседнего государства. Из-за того, что парень возвращался в свою комнату в обход всех главных коридоров, то практически забыл об этом, видимо, отдохнуть не получиться. Не хватало ещё ловить потом недовольные взгляды, ведь уже служить принцу было престижно, а то, что эта "честь" досталась Мерлину без какого-либо стажа, не нравилось многим во дворце.       Отдав Гаюсу травы, слуга поспешил на кухню, где всегда работы было невпроворот. До обеда Мерлин таскал мешки с картошкой, чистил её же, приносил большие котлы, носил дрова и разводил огонь. Когда уже начали готовить еду для живущих в замке, парень поспешил в комнату сменить одежду и обратно на кухню, чтобы отнести Артуру его обед, а после бегать уже по его поручениям.       — Мерлин, ты выглядишь как выжатая половая тряпка, — усмехнулся принц, когда парень перед ним поставил горячий обед и встал рядом, ожидая поручений. — Так сильно устал за тренировку?       — Нет, сир, просто всё утро бегал по поручению Гаюса и помогал на кухне. Если вы не забыли, то завтра у короля гости, слуги зашиваются, — отозвался маг, неловко отворачиваясь, чтобы зевнуть.       Артур посмотрел на него с прищуром, отправляя в рот картошку, что-то обдумывая и решая для себя, но решил пока ничего не озвучивать. Всю трапезу принца в комнате стояла тишина, а молодой парень старался не уснуть стоя, собирая всю волю в кулак, хотя иногда его глаза закрывались сами собой. Резкой хлопок заставил Мерлина дернуться, кажется, его сознание отключалось против его воли.       — Убери здесь и отправляйся в конюшню, нужно две лошади, хочу съездить на охоту, а то смотреть на всю эту подготовку... хочу прогуляться, — кинул на стол салфетку Артур и поднялся.       — Собрать вам отряд? — сразу принялся за сбор посуды слуга.       — Не нужно, поедем вдвоем, так будет проще, — махнул рукой принц, покидая свои покои.       Ну, а что следовало ожидать от принца? Поблажки? Смешно. Мерлин задержался на кухне, относя посуду, так как услышал разговор, где он был главной обсуждаемой темой. Второй раз за день, да он, оказывается, звезда дня. "И зачем спускаться к нам, раз сам принц рядом?", "Делает вид, что такой же простой, как мы", "Он получил место просто за то, что сделал бы каждый, это нечестно" и всё в таком духе. Мерлин просто зашел на кухню, видя, как все резко замолчали и, оставив грязную посуду, просто ушел.       Он и правда был непростым, но об этом никому нельзя говорить, это бесило парня больше всего. Он мог приготовить весь зал лишь парой взмахов рук, почистить картошку двумя словами, но ему приходились быть "простым", чтобы просто жить. Знали бы люди на кухне на что он способен, то боялись бы просто произносить его имя, а так ему приходиться мириться с таким отношениям, не имея никакой возможности это исправить.       — Ты поступаешь как ребенок! — услышал Мерлин голос короля, поднимаясь кухни и был готов застонать от бессилия, сколько ещё неловких разговоров он за сегодня услышит? — Какая охота? Завтра к нам приедет король Сенред, а ты уходишь?       — Отец, это лишь на пару часов. Представь, как будет прекрасно, если на трапезном столе будет лежать убитый мною дикий кабан? Для гостей все самое лучшее, — усмехнулся Артур, хотя по его голосу было ясно, что он вообще не хочет всего этого банкета.       — Ты, кажется, плохо усваиваешь мои уроки. Ты так быстро пришел в себя после своего прошлого возвращения? — голос короля был таким стальным, что ещё немного и порежет. — Тебе приглянулась какая-то девица и теперь ты считаешь, что из-за своего положения можешь выбрать любую? Ты ошибаешься. Если Сендред будет сватать свою кузину, я дам своё согласие и только попробуй меня ослушаться.       — Если не веришь мне, то Мерлин подтвердит мои слова, — кинул младший Пендрагон, после чего послышались удаляющиеся шаги, видимо терпение принца дало трещину.       Выждав пока король уйдет, Мерлин поспешил к конюшням, где скорее всего, уже ждал его Артур. Так и было. Прислонившись к воротам конюшни и скрестив руки на груди, стоял юноша и смотрел в сторону, откуда пришел слуга.       — И сколько же тебе нужно времени, Мерлин? Я успел даже переодеться и поговорить с отцом, — слуга не стал никак это комментировать, хотя сам стал слушателем окончания этой встречи. — Шевели быстрее своими ножками, — подогнал он его, не сводя внимательного взгляда.       Артур для охоты выбрал не самый близкий лес, так что им пришлось ехать часа полтора, за которые Мерлин, который почти привык держать меч, но ехать на лошади было всё ещё было для него одной из пыток, был готов идти уже пешком. Они разбили небольшой лагерь, чтобы оставить лошадей и небольшой привал для себя.       — Ты остаешься следить за лошадьми, а я пока поищу добычу, — Артур снял кольчугу, оставаясь в простой рубашке и снял с седла арбалет. — Приготовишь к моему возвращению еды?       — Остаться? — Мерлин не понял чего хочет принц, так как обычно ходил всегда следом за ним и получал подзатыльник за каждую ветку, которая под ним треснула.       — Да, Мерлин, я хочу поохотиться в тишине и одиночестве, а ты сиди здесь и охраняй лошадей, — бросил принц и скрылся за деревьями.       Оставшись один, маг лишь тяжело вдохнул. Вот сколько ни служи Артуру, а он всё ещё не мог понять причину многих его поступков. Привязав лошадей, Мерлин развел небольшой костер, опустился под дерево и стал ждать, когда дерево больше обуглиться.       В его голову начали лезть мысли о переменах в поведении Артура, слов Утера, но он старался гнать их всё дальше, так как постоянно возвращался к той сцене у озера. Иногда у Мерлина складывалось чувство, что принц заботится о нем, как не о простом слуге, даже не о простом знакомом, а о, скорее, близком друге. Ведь не стал он тогда бы просто так учить слугу пользоваться оружием втайне от своего отца? Как ни пытался, но парень просто не понимал, почему младший Пендрагон поступает именно так. Последней его мыслью была рука Артура на его, когда Мерлин в первый раз взял меч в руки на их ночных тренировках, потом он просто уснул, откинув голову к дереву.       Шаги. Шорохи. Потрескивание поленьев. Что-то из этого точно разбудило уставшего юношу, заставляя Мерлина завертеть головой. На их импровизированный лагерь уже упали первые тени сумерек, над костром висело два вертела с кроликами, а справа от парня сидел Артур, крутя в руках какую-то палку, глубоко погрузившись в свои мысли, что не сразу заметил внимание к себе.       Принц ответил на взгляд парня, опустив ветку и протянул руку, потянувшись рукой к лицу Мерлина и провел ладонью по щеке, от чего слуга прикрыл глаза, не зная что за этим последует. Рука Артура оказалась сухой и очень холодной, но двигалась плавно и это было так приятно, что по спине мага пошли мурашки и он двинулся на встречу прикосновению. Видимо это движение слуги отрезвило Пендрагона и он резко поднялся, заставляя парня разочаровано вздохнуть.       — Реакция у тебя запаздывает часа на два, но зато ты как раз к ужину, — Артур взял одного кролика и протянул его Мерлину. — Тебе повезло, что я вернулся быстрее, чем кто-нибудь из разбойников нашел тебя.       Мерлин так и остался сидеть под деревом, смотря на принца. Кажется, пазл в голове начал складываться и это пугало мага, так как он мог просто неверно истолковать его действие. Хотя он что, глупый ребенок? Это явно была не просто попытка убрать что-то с его лица.       — Приношу свои извинения, милорд, я не заметил как уснул. Я правда не помню как это произошло, — начал что-то лепетать слуга, поднимаясь и отряхиваясь. — Охота прошла удачно?       — Мерлин, просто садись и ешь, — прошипел Артур, хотя по его лицу не было видно, что тот злиться. — Я не разбудил тебя лишь по тому, что не хотел возвращаться так быстро в замок. Лучше провести с тобой вечер в лесу, чем ещё раз услышу про кузину Сенреда.       Уже тянувший к мясу руку Мерлин замер и недоверчиво посмотрел на принца.       — Ваше высочество, а стоит ли так пренебрегать своими обязанностями? Не думаю, что король будет рад, если вы...       — Мерлин, напомни, когда это я спрашивал твоего мнения? — прикрыв глаза рукой, простонал Артур. — Я не хочу ни с кем вести светские беседы, поэтому я сейчас здесь с тобой. Поэтому взял мясо и просто сел.       Слуга повиновался, садясь рядом. Они сидели у костра и ели в полной тишине, хотя в голове Мерлина было столько вопросов, но задать нервному принцу он не решался, лишь кидая на него взгляды, ловя иногда ответные.       — Поехали обратно, а то придется оставаться на ночь здесь, — Артур поднялся и уже хотел было начать тушить костер, но был остановлен мерлиновым "а почему мы не можем остаться?".