Ночь, это время различных хищников и странных ночных животных. Остальные же в это время должны спать. Людей это тоже касалось, как и альвов, хотя последние и считались детьми звёзд, а звёзды всегда ассоциировались с ночью.
Но вот для драу, которые свою жизнь проводят под землёй, как правило при весьма скудном освещении, а то и вообще в полной темноте, ночь была самым любимым временем суток. В это время можно было легко исчезнуть буквально на глазах у других, можно было укутаться тьмой, став невидимым для остальных, создавать ложные светлячки, которые заманят врагов в ловушку, и много чего ещё. Арсенал драу включал в себя большое множество различных приёмов лучше всего работавших в ночной темноте, ведь они разрабатывались для использования в тёмных пещерах или при слабом освещении улиц города.
Поэтому Мекиаде удалось легко одурачить всех окружающих, для начала прикинувшись спящей, а потом незаметно пробравшись в Подземелье. С собой она взяла только самый минимум, необходимый ей для ночного похода. И единственной лишней у неё вещью был стянутый у бугаёв топор. Сам по себе ей он был не нужен, но идти в Подземелье без дара было неправильно, а эти здоровяки так забавно пытались защитить от неё свои пожитки, что она не смогла утерпеть и немного заморочила голову одного из работников. Не сильно, только чтобы он забыл положить топор на место, оставив его под стенкой палатки, где он колол дрова для костра. Там его было удобней утащить.
–Дарую, - как только она добралась до первой комнаты, то сразу же засунула за каменный столб свой дар.
Довольно улыбнувшись совмещению двух дел сразу, принесению дара и небольшой шутки над бугаями, девушка отправилась дальше. Расправилась со слизями она довольно легко, воспользовавшись палкой больше для развлечения. Так то она могла их расплескать одним только Давлением Духа, но её натура требовала скрывать свои возможности, так что она использовала только узнанные в людских землях навыки.
Следующая комната встретила её уже тройкой слизей, с которыми она расправилась так же легко. Людей в комнате не было, так как среди местных сидельцев бытовало поверье, что ночью в Подземелье происходят странные вещи, поэтому лучше после захода Солнца там не появляться. Как это сочеталось с тем, что по её сведениям альвы месяцами жили на нижних этажах, было непонятно, но наземники вообще странные, поэтому не стоило удивляться. Она же пока не видела никаких отличий с тем, что увидела тут днём. Ну разве что чаша Источника успела немного наполниться, так что девушка воспользовалась возможностью попробовать, что же в этой воде такого волшебного.
Вода оказалась вполне себе неплоха, подобные источники можно было найти и у них глубоко под землёй. И даже вкус у воды был более для неё привычный, слегка солоноватый, что вызывало приятные воспоминания о доме. Подобное она пару раз встречала в своих странствиях, но никогда та вода не была так насыщена магической энергией, а тут было отличное сочетание солёности с насыщенностью магией. Конечно, из Подземелья недалеко от Города приносили воду намного лучше, но достать её было сложно, а этот источник был в шаговой доступности и только стеснённые условия этого островка не позволяют организовать тут полноценную общину драу. Да и селиться так близко к поверхности решение не самое мудрое, так как тут постоянно как не катаклизм или мор, так война какая, а у них там только две... три напасти - землетрясение, прорыв воды или прорыв газов. Даже нападение подземного дракона это скорее доставка мяса и магических ингредиентов, чем реальная опасность. Всё-таки самому городу подобное нападение ничем не угрожает.
Так как у неё не было сейчас с собой приспособлений для переливания воды во флягу, то она не стала задерживаться и после нескольких глотков отправилась дальше. В последней комнате она быстро победила ещё две слизи, после чего немного изучила покрывавший часть пещеры мох. К её удивлению, он оказался почти такой же, как и в паре мест снаружи. Он не пытался её съесть или отравить, а просто рос, потихоньку выпуская в воздух очищенную магию. Драу даже рискнула немного полежать на нём, промыв свой организм чистейшей магией, что обычно было непозволительной роскошью. Но разлёживаться было некогда, так что она прошептала слова благодарности, погладила мох и положила на него кусочек хлеба. Она собиралась вернуться сюда следующей ночью именно для того, чтобы просто поваляться, отдыхая. А пока её ждал дальнейший спуск.
Второй этаж встретил её полной тишиной, какой не бывает под землёй нигде и никогда. Даже в самом глубоком и глухом каменном мешке постоянно слышны какие-то звуки, а камень постоянно, пусть для остальных и совершенно незаметно, подрагивает. Обычно это просто отзвуки текущей где-то не очень далеко подземной реки, но бывают и последствия далёких землятрясений, извержений вулканов, прохода какого-нибудь подземного монстра или чудовища. А иногда можно услышать звуки прокладки очередной шахты дворфами или кобольдами, и тогда от этого места лучше держаться подальше. Ведь звуки таких работ часто привлекают к себе внимание различных подземных существ. Так что если ты не собираешься поохотиться, ну или подшутить над шахтёрами, то делать тебе там нечего.
С одной стороны такая полная тишина даже пугала, ведь обычно это значит, что ты попал в зону магической аномалии, где неизвестно чего ожидать. С другой же было понятно, что тут нет никого и ничего. Никто не двигался, не общался, а значит тут можно было не ждать монстров, по крайней мере обычных. Ведь те же слизи вполне могли ждать неподвижно в засаде, не издавая вообще никаких звуков, у них ведь не было никаких органов. Но она уже знала, что тут действительно никто не водится, как и ловушки не встречаются, так что опасность могла грозить только от собственной памяти, из-за чего ты мог забыть количество и направление пройденных поворотов и заблудиться.
Но честно говоря, второй этаж её скорее позабавил, чем заставил работать. Коридоров было мало, а сложность лабиринта достигалась скорее его необычным для таких построек дизайном. Было видно, что он предназначен для сдерживания только новичков, чтобы они немного задержались, давая Подземелью немного времени. Возможно это строилось ещё в самом начале, чтобы хоть как-то на первых порах задержать пытающихся добраться до его Ядра. Мекиада подобный подход всецело одобряла и даже восхитилась элегантностью решения при минимуме затрат. Она сама любила именно такие, простые, но запутывающие других решения.
Из подслушанных разговоров она примерно представляла себе, как тут всё устроено, так что довольно быстро нашла путь через этот нехитрый лабиринт, после чего оказалась перед спуском на третий этаж. И вот тут она немного задержалась. Ведь если по отношению к верхним этажам боязнь ночи была глупостью, то вот нежелание местных соваться на третий этаж в одиночку объяснялось вполне подтверждёнными фактами. Решившие в одиночку пройти третий этаж вполне могли исчезнуть без следа. Что без следа было вполне понятно, Подземелье забирало себе всё, что посчитало своим. Но вот чтобы исчезнуть вначале нужно было умереть, а сделать это в совершенно пустом коридоре было невероятно сложно. Тем более иногда это происходило в течении каких-то часа-двух, так как шедшая следом за ними группа уже никого и ничего не находила.
Но кроме исчезновений там происходили и другие забавные вещи. Например, некоторые люди сходили с ума, некоторые рассказывали, что что-то видели или слышали, а кто-то даже заявлял, что общался с богом или богами. С ощущением времени у людей там тоже постоянно творилось непонятно что. Некоторые утверждали, что они вообще только зашли на этаж, как сразу же вышли на другой стороне, а кто-то рассказывал, что шёл несколько дней. При этом проверка взятых ими с собой съестных припасов вроде бы как подтверждали это. Но честно говоря, во всех этих рассказах Мекиаду настораживало то, что все эти события происходили только с людьми, а те же альвы ничего про подобные случаи не рассказывали. Разве что подтвердили, что на третий этаж соваться в одиночку и даже вдвоём не рекомендуется. По их мнению минимально достаточной для безопасного прохождения группой считалась пятёрка. Так что вполне возможно, что всё случавшееся с людьми было результатом их слабости в магическом плане. Тем более даже за вчерашние пол дня она узнала про живущего на нижних этажах человека, который регулярно пересекал этот самый третий этаж туда и обратно самостоятельно. И кстати, именно он и выдвинул идею создать небольшую группу разумных, для растолковывания новичкам особенностей местного устройства.
Не услышав и не увидев ничего подозрительного, Мекиада осторожно пошла вперёд, внимательно следя за коридором, не только впереди, но и не забывая оглядываться. Так она и шла, слыша только свои шаги, своё дыхание и биение её сердца. Именно тогда она и начала понимать, что происходило с людьми, ведь она тоже начала слышать то, чего не должно было быть. К примеру, иногда начинало казаться, что её шаги начинают двоиться, как будто кто-то идёт следом за ней. Иногда она начинала слышать чужое дыхание за спиной. А иногда просто какие-то непонятные звуки. Но стоило ей остановиться, задержать дыхание и успокоить сердце, как становилось понятно, что она одна и всё это ей только кажется. То же самое касалось зрения. Эти кривые коридоры были проложены так, что идя по ним в полной темноте, тебе начинало казаться, что туннель иногда движется вместе с тобой, а иногда даже начинает изгибаться как змея. Это сбивало с толку, ведь она не видела и не чувствовала никаких заклинаний или аномалий, ну, кроме слегка повышенного, как для начального уровня, количества присутствия Подземелья. Но она, как и любой другой драу, не просиживала штаны на уроках, а внимательно слушала, что ей рассказывают, и запоминала. Да и на практике не филонила. Так что она прекрасно знала, что такое количество нейтрального присутствия на неё не оказывает никакого влияния. А раз так, то все эти эффекты достигаются как-то по другому. И ей уже стало интересно, что же это за способ. Ведь если взять его на вооружение, то можно будет проворачивать ещё более забавные шутки, при этом не оставляя никаких магических следов.
Так она и шла, через время найдя решение проблемы. Всего-то нужно было насвистывать или напевать какую-нибудь мелодию или песенку, да плавно крутить головой, время от времени сосредотачиваясь на различных выступах. После этого её перестали беспокоить все наваждения и она могла спокойно идти дальше. Но у этого метода оказался и неприятный эффект - она утратила бдительность. Да и монотонность пути сыграла с ней злую шутку.
Когда коридор впереди начал сжиматься, она на несколько мгновений замерла на месте, прежде чем броситься назад. Вот только уже было поздно и сзади коридор сжался точно так же, перекрыв ей путь. Она нанесла пробивающий удар и сумела пробить образовавшееся препятствие, которое оказалось совсем даже не каменное, а из железа. Но воспользоваться этим у неё уже не получилось, так как пол прилип к её ногам и начал наползать на них, а потолок сверху стекать длинными "потёками", точно так же прилипая в тех местах, где они касались её. Она пыталась бороться, наносила направленные и рассеянные удары, но добивалась только того, что просто оттягивала неизбежное.
–Вот и узнала, куда и как исчезают люди одиночки, - мелькнуло у неё в голове перед тем, как маскировавшийся ранее под камень коридора металлический мимик обволок её полностью.
Металл застыл, полностью лишая её движений, даже дышать было невозможно. Впрочем, дышать она и так не могла, ведь металл закрыл ей все отверстия, так что она не могла ни видеть, ни слышать, ни дышать и тем более говорить.
***
Стоило едва заметному силуэту скрыться в подземелье, как полог одной из палаток отогнулся и наружу выглянула голова. Покрутившись из стороны в сторону, она скрылась внутри, но вскоре показалась обратно, только уже со всем тем, к чему она была прикреплена. Это был человеческий мужчина снаряжённый в кольчугу и с ножом на поясе. Мужчина повёл обтянутыми кольчугой плечами и развернулся. Изнутри ему тут же принялись подавать различное имущество. Два небольших выпуклых щита, два меча, боевой топор и короткое копьё, два простых, без всяких украшательств, но качественных шлема с нащёчниками, две крепкие палки и в конце две котомки. Следом за ними из палатки выбрался и тот, кто это всё подавал, ещё один крепкий мужчина-человек. Они оба быстро разобрали своё снаряжение, надели шлемы, закинули котомки и щиты себе за спину, и не быстро, чтобы не создавать лишний шум, двинулись в сторону входа в Подземелье.
Добравшись до входа, они немного простояли на площадке перед ним, прислушиваясь. Убедившись, что внутри никого нет, один из них вынул из своей котомки небольшую коробку и вынул оттуда пузырёк с каким-то зельем. Открыв пробку он сделал хороший глоток, после чего передал сосуд товарищу. Тот так же приложился к пузырьку, после чего вернул его обратно. Внутри оставалось ещё примерно половина, так что первый мужчина тщательно закупорил флакон, завязав его специальной завязкой, и убрал обратно в ящичек, спрятав тот в котомку.
Постояв немного, мужчины переглянулись, обменялись знаками и спокойно вошли внутрь, полностью игнорируя, что внутри вообще-то темно, а они так и не зажгли светляк. Спокойно пройдя комнату нулевого этажа они поднялись по лестнице первого и свернули направо. Дойдя до второй комнаты они не удивились, что тут никого нет и не задерживаясь прошли в следующую. Тут они уже немного задержались, осторожно переливая узким черпаком с носиком на длинной ручке воду, в вынутый из котомки одним из мужчин стеклянный сосуд, который был оплетён снаружи лозой. И только собрав всю воду они двинулись дальше. Последнюю комнату они прошли не задерживаясь и сразу же спустились вниз.
На втором этаже они на некоторое время задержались, что-то прошептав и рассыпав в воздухе какой-то порошок, и наблюдая, как тот постепенно втянулся в один из коридоров, оставив в воздухе едва заметный след из висящих в воздухе крупинок. Именно по этому пути они и пошли, следуя за едва заметным следом в воздухе. Так они и преодолели второй этаж, пройдя по тому же самому пути, по которому прошла перед этим девушка.
Перед входом на третий этаж мужчины устроили короткое совещание с помощью знаков, но потом всё же пошли вперёд. Шли они размеренно, посматривая по сторонам и иногда останавливаясь, чтобы прислушаться. Один раз они остановились чтобы попить воды и сделать по ещё одному глотку зелья. Но в какой-то момент они замерли, вслушиваясь во что-то происходящее впереди, после чего сняли со спин щиты, перехватили поудобнее топор и копьё, и медленно пошли вперёд.
Лежащий впереди коридор немного изгибался вначале влево, а потом вправо, одновременно постепенно уходя вниз, так что они далеко не сразу увидели происходящее впереди. И вначале они увидели сидящую на коленях невысокую девушку, ту самую, за которой они и шли всё это время, а потом рассмотрели... ещё одну девушку, которая точно так же сидела напротив, лицом к своей копии. У обеих девушек был скинуты капюшоны и собранные в хвост чёрные волосы демонстрировали немного заострённые ушки.
Обе девушки одновременно повернули голову к мужчинам и совершенно одинаковым жестом склонили её к плечу. Несмотря на то, что девушки сами по себе были вполне симпатичными, выглядела такая синхронность, да ещё в полной тишине коридора, довольно жутко. Если же к этому добавить, что всё это происходило ещё и в полной темноте, то ситуация становилась ещё криповее. Мужчины напряглись, замерев на месте и внимательно наблюдая за обеими девушками.
–Привет, - синхронно произнесли обе девушки. - А что это вы тут делаете?
Их синхронность была настолько высокая, что даже не возникало эффекта накладывания голоса.
–Мы заметили, что ты ушла сама в подземелье и решили посмотреть, что ты задумала, - признался один из мужчин, после краткого обмена знаков пальцами, которые были прикрыты от взглядов девушек щитами. - Мы ещё во время первого захода заметили, что ты намного крепче, чем должна быть, и легко перенесла спуск на второй этаж.
–Ой, - девушки показательно смутились, принявшись ковырять указательным пальцем каменный пол. - Не подумала.
–Что тут произошло? - спросил второй мужчина.
–Я встретила себя, - сообщили девушки, переглянувшись и хитро улыбаясь.
–И кто из вас настоящий? - снова задал вопрос второй мужчина.
–Хм-м... - девушки приложили указательный палец к губам и подняли глаза к потолку, сделав вид, что задумались. - Я?
Каждая из девушек указала на саму себя, после чего переглянулись и засмеялись. Было видно, что их веселит происходящее. Ну или одну веселит, а вторая просто идеально копирует все действия первой.
–И что дальше? - поинтересовался первый мужчина. - Как вы будете решать, кто вернётся назад?
–А надо? - удивились девушки.
Но было заметно, что удивление было слишком наигранным, так что становилось понятно, они просто развлекаются.
–Ты же понимаешь, что теперь тебе никто доверять не будет? - уточнил второй.
–А вы не рассказывайте, - предложили девушки.
–Не получится, - отказал им мужчина. - Безопасность важнее, чем твоё веселье.
–Какие же вы скучные, - заявили девушки, поднимаясь на ноги
Они помахали друг другу ладонями прощаясь и разошлись в разные стороны. Одна пошла к напрягшимся мужчинам, а вторая вдаль по коридору.
–Идёмте, заберу свои вещи, - сообщила подошедшая к мужчинам девушка, игнорируя их настороженность. - Если что, то могу идти на некотором расстоянии от вас.
–Годится, - кивнул ей первый мужчина.
На этом люди начали пятиться. И только отдалившись на десяток шагов они закинули щиты за спину и развернулись в обратную сторону, бодрым шагом направившись к выходу. Девушка же выжидала немного и пошла следом.
Копирование
Когда его новая гостья заявилась в пещеры посреди ночи, то Подземелье изрядно удивилось. Ни люди, ни эльфы, ни "люди" не совались в него с наступлением ночи. Тут же она не только зашла, но и снова приготовила ему подарок, засунув за изображавшую сталактон колонну в первой комнате топор.
Судя по внешнему виду, это было не оружие, а рабочий инструмент. А если исходить из его размера, то он явно принадлежал не ей, а был или куплен или у кого-то спёрт. Так как на рабочем инструменте не было никаких меток или узоров, то было сложно понять, кому именно он принадлежал. Разве что можно было откинуть эльфов, которые всё же предпочитали более аккуратно изготовленные вещи, даже если это всего-лишь рабочие инструменты. Так что остаются люди или "люди". И если по боевому даже по размеру можно было определить его принадлежность, то вот рабочие у них были практически одинаковые, так как рабы у последних были по комплекции близки к нормальным людям.
Вынужденное отвлечься от проведения запланированных на ночь экспериментов, Подземелье было немного расстроено, потому отправило Защитника на третий этаж. Но потом, когда оно немного успокоилось, наблюдая за прохождением этажей этой девушкой, решило немного поменять задачу своей металлической слизи.
Замаскировавшись под участок коридора, Защитник дождался появления девушки, после чего захватил её, облепив как следует и полностью скопировав внешность. Правда при этом он чуть её не убил, но Подземелье вовремя вмешалось и теперь его Защитник обзавёлся ещё одним обликом. Правда там был один нюанс - его объём был больше, чем у этой девушки, так что в формировании образа принимала участие только часть тела, а остальная масса растекалась тонким слоем по полу или любой другой поверхности, с которой его образ будет постоянно контактировать. Таким образом область перемещения этого облика была ограничена покрытой остальной частью тела площадью. Для создания же полностью автономного образа нужен был кто-то побольше, размером с крупного человека или кого из "людей".
Зачем же был нужен такой образ если он был так сильно ограничен? Да просто так. Забавно же. А для чего его приспособить оно потом придумает. Если не забудет.
А вообще, эта девчуля была очень интересной и сама по себе, так она ещё и сделала ему отличный подарок, подогнав два шаблона, птицу и мышь. И пусть в чистом виде они были почти бесполезны, но элементы этих шаблонов можно было использовать при создании новых существ. Да и было на что ориентироваться, проводя дальнейшую эволюцию рыб.
Так что оно сделало себе мысленную пометку присматривать за её действиями. Почему-то ему казалось, что она может стать отличным дополнением к его коллекции разумных.
