***
Весь путь до предпоследней комнаты прошёл для Бера настолько обыденно, что он его почти и не заметил. Нет, он отлично помнил, как шёл через Лабиринт и преодолевал препятствия Полосы препятствий, но это было так похоже на все его прошлые спуски, что даже несмотря на его попытку воспринимать этот раз, как нечто запоминающееся, он всё равно слился в единую однообразную череду действий... Легко предсказуемую череду действий, нужно заметить. А по девятому этажу он вообще шёл и ничего не делал. Ведь как и все последние разы, в этот раз ведущей была Мекиада, которой нужно было тренироваться, а он только следовал за ней, и на седьмом этаже, где она прокладывала маршрут, уже не ошибаясь и нигде не задерживаясь, и на девятом, где она в одиночку побеждала всех кукол, не подпуская ни одну из них к Беру, теперь ей на это хватало сил и опыта. Предпоследняя комната была первой, где парень взял в руки оружие, ведь его напарнице пока было рано сражаться в одиночку против такого количества манекенов, да ещё и умеющих биться как слитное подразделение. Конечно, её навык позволял ускользнуть из окружения, но не нужно забывать, что и манекены учились и приспосабливались, и теперь они уже не останавливались в растерянности, когда девушка исчезала из под их копий, а очень быстро её обнаруживали и перестраивались. Причём в прошлый раз они даже угадали, куда она перемещалась, просчитав её привычки и стиль боя. Из-за этого Мекиаде пришлось потратить несколько дней на изменение своих привычек, чтобы не попасть из-за этого в ловушку. Понятно, что за такое короткое время этого достигнуть не получилось, но теперь она хотя бы задумывается, когда подготавливает "Скольжение" заранее, куда она будет смещаться, а не делает это по наитию, как раньше. Нет, так-то это было не плохо, но не когда ты в зоне, где навели помехи на твою чувствительность, а твой противник отлично выучил твои привычки и может подловить тебя на выходе. Так что перекинув щит со спины на руку, Бер взял в руки свой падаванский клинок и пошёл вперёд, принимать на себя первый удар фаланги манекенов. В этот раз он решил опробовать немного другую тактику, а именно работу из-за щита. Причём не только для него, а для их двойки, когда он идёт впереди, а напарница врывается из-за его спины в строй противника, нанося им урон и вновь отступая под его защиту. На эту идею его натолкнули увиденные тренировки альвов. Не то чтобы ему это так уж было нужно, тем более они оба предпочитали свободные стили боя, когда тебя ничего не сдерживает и ты можешь маневрировать по полю боя как тебе будет удобно. Но немного подумав, он пришёл к выводу, что в будущем вполне может возникнуть ситуация, когда ему придётся кого-то защищать, хоть раненого напарника, хоть просто кого-то, кому он решит помочь. А раз так, то он должен уметь это делать. К тому же ему же не зря был выдан именно такой комплект вооружения. Ну а деревянный меч он взял по той простой причине, что при пропускании через него волшебства, он оказался более эффективным, чем даже клинок из орихалково-стального дамаска. Нет, если просто пропустить волшебство через дерево, то он максимум станет очень прочным. Но вот если выпускать его из деревянного клинка во время удара, то разница сразу становится заметна. Каким бы чудесным не был орихалково-стальной клинок, но при сравнении с выданным ему Наставником деревянным статусным он проигрывал во всём, что касалось проведения и хранения волшебства Пещеры. Конечно, для обычного воина металлическое оружие было более выгодным, ведь оно было способно рубить даже без пропускания через него волшебства. Да и было у Бера подозрение, что металлическое оружие хоть и было способно работать с волшебством Пещеры, но создавалось для использование с внутренним волшебством различных народов. То есть, оно предназначалось не для таких, как он, а для обычных искателей. Вообще, Беру даже было немного стыдно, ведь в своих тренировках и прохождениях комнат он использовал свой падаванский меч только как тренировочный, а для боя применял металлическое оружие. И если на первых порах это было правильно, так как он ещё не обладал нужными навыками для правильного использования статусного клинка, то сейчас у него отпала всякая нужда в применении настоящего оружия. А стыдно ему было из-за того, что на эту мысль его натолкнул орк, который-то и тренироваться начал совсем недавно. Причём даже не самим фактом его применения в роли основного своего оружия, а устроенной им склоки, из-за которой Беру, по просьбе Наставника, пришлось идти и наводить порядок. А так как предстоящий бой он не рассматривал, как сражение, то взял на него свой "тренировочный" меч. Вот только остальные применяли своё боевое оружие, как и не стеснялись использовать все доступные им навыки, так что ему пришлось активно применять волшебство, в том числе и через клинок. Именно тогда он и ощутил разницу. А ещё он понял, что деревянный меч был более разносторонним инструментом, чем изначально предназначенное только для боя оружие. Так что обдумав потом этот момент, проверив ощущения от металлического оружия и деревянного, он сделал однозначный выбор в пользу последнего. Так что в этом выходе его копья были приторочены к поклаже, как и металлический меч, а в бой он шёл только со своим деревянным мечом падавана. А ещё он понял, почему никогда не видел у Наставника даже намёка на какое-то другое оружие, кроме стандартного ножа на поясе и статусной дубинки.***
–Ты готова? - посмотрев на явно волнующуюся девушку, он задал вопрос. –Конечно, давно уже хотелось попробовать лично, - ответила та, расплывшись в предвкушающей улыбке. –Хорошо, тогда начнём, но помни, что в случае чего, отступаешь, - согласно кивнув, всё же на всякий случай Бер напомнил ей о необходимости следить за своей безопасностью. –Конечно, - серьёзно кивнула девушка. –Тогда, можешь начинать, - молодой человек кивнул ей в сторону угла дома, за которым и начиналась площадь. Поведя плечами, девушка обнажила два копи́са, в правой руке меч, а в левой нож, и вышла из-за угла дома, показываясь на глаза манекенам. Бер сразу же двинулся следом. В этот раз они шли фактически налегке, оставив почти всё своё снаряжение в лагере первой комнаты. Каждый из них нёс только небольшой ранец за плечами для походного набора еды, а так же лечебных зелий и чистой ткани для перевязки. Ну и туда можно было положить небольшую добычу, если они такую обнаружат, ведь в этот раз они не ставили перед собой задачи осмотра домов, а сразу направились сюда. Как и ожидалось, первая выдвинувшаяся к ним навстречу четвёрка не смогла задержать Мекиаду, которая походя обошла этот заслон, успев срубить одному из манекенов голову. Не то чтобы ему это сильно помешало, но сам факт. В тот же момент у кукол сменилось свечение с голубого на зелёный и к ней наперерез выдвинулись охранники из личной гвардии командира, ведь остальные патрульные не успевали. Впрочем, реши Мекиада обойти и их, то помешать ей они бы не смогли. Но так как она не была уверена, что справится сразу со всеми манекенами одновременно, то решила пока задержаться на этом уровне, для начала постаравшись успеть вывести из строя как можно больше кукол. И она успела разрушить четверых, прежде чем у собравшихся в единую группу манекенов глаза изменили своё свечение на жёлтое и все куклы, в том числе и командир, двинулись вперёд. И вот это уже начинало становиться опасным. Бер впервые видел, как сражается командир манекенов. Оказалось, что два висевших у него за спиной копья, чьи узкие наконечники выглядывали у манекена из-за обоих плеч, не просто были там закреплены, а удерживались дополнительными руками. И теперь эти руки распрямились и два копья постоянно наносили удары сверху или даже сбоку, не давая ни мгновения передышки. А ведь остальные манекены тоже не стояли без дела и безостановочно атаковали. Впрочем, очень быстро выяснилось, что против вёрткого и очень мобильного противника копья не самое лучшее оружие. Но и Мекиада всё никак не могла сделать что-то серьёзное, нанося только незначительные повреждения. Как оказалось, что сам командир, что его охранники, умели разворачивать своё туловище в любую сторону не меняя положения ног. Таким образом, они могли очень быстро реагировать на любую угрозу с любой стороны. При этом они приспосабливались, изменяя своё построение, убрав копейщиков во вторую линию, а вперёд выдвинув воинов с мечами. Как оказалось, треугольные колющие клинки в руках кукол были очень опасным оружием, ведь они могли колоть ими с большой скоростью. А так как из второго ряда продолжали колоть копьями копейщики, то становилось понятно, что атака такого строя с любого направления с помощью оружия ближнего боя была обречена на поражение. Понятное дело, что Мекиада и не собиралась атаковать их в лоб, постоянно стремясь переместиться к куклам за спину. Вот только те быстро создали кольцевое построение, в центре которого стоял командир, а вокруг него в три ряда размещалась его охрана. Таким образом оставалось всего два варианта нападения - прямая силовая атака, способная прорвать строй, или атака внутрь строя с помощью "Скольжения". И оба этих варианта Беру не нравились. Во-первых, "Скольжение" было довольно выматывающим навыком, так что слишком часто им пользоваться не стоило. Во-вторых, неожиданно обнаружилось, что получившие повреждения манекены постепенно восстанавливались. Это было не заметно в коротких сшибках, но вот при таких затяжных боях сразу становилось видно, что нанесённые повреждения потихоньку исчезают. То есть, бой на истощение с манекенами был невозможен, только быстрое последовательное разрушение одной куклы за другой. Вот только стиль Мекиады не предполагал ничего подобного и был основан как раз на изматывании противника или на ударах по уязвимым точкам. Но против этих манекенов всё это было бесполезно. Ну и в-третьих, ему очень не нравился командир манекенов, который до сих пор ещё ни разу не задействовал свою правую руку, которая была скрыта за гоплоном. Учитывая же наличие двух дополнительных рук с копьями, он явно был нестандартной куклой и не все свои секреты ещё продемонстрировал. Оценив ситуацию, Бер решил вмешаться. Вот только он не собирался лезть на ощетинившиеся клинками строй, хотя и мог бы. Нет, он решил поступить немного хитрее. Навык предсказания на девятом этаже практически не работал, но когда ты его задействовал не сам по себе, а для оценки собственных выводов, то он становился неплохим подспорьем. И вот именно для этого Бер его и использовал, чтобы подтвердить вывод, сделанный за всё время наблюдения за действиями манекенов и общей архитектурой площади. Манекены явно не просто так стояли именно тут. Да и их патрули по периметру ясно указывали, что они ждут нападения со стороны двух улиц и окружающих зданий, кроме расположенного у них в тылу, которое, к тому же, отличалось и внешним видом от всех остальных. Более того, патруль двигался так, чтобы помешать любому незамеченным проникнуть внутрь этого здания, а командир группы с основной частью отряда стоял неподалёку от входа в здание. Таким образом становилось понятно, что они перекрывают проход внутрь, представляя из себя препятствие на пути дальше, призванное помешать спокойно войти и найти проход дальше. То есть, вполне возможно, что та же Мекиада могла бы вообще не ввязываться в сражение, а проскользнуть мимо стражи и сразу войти внутрь. И вот проверив свой вывод предсказанием, Бер задался одним вопросом. А что будут делать манекены, если он сейчас попытается войти в здание? Следуя логике, они должны будут направиться ему наперерез. Но как быть с продолжающей кружиться вокруг них Мекиадой, которая только и ждёт, чтобы они допустили ошибку и дали ей шанс разделаться с кем-нибудь из них? Вот как раз это он и собрался выяснить. Положив одно из копий и деревянный меч на предплечье левой руки, он взял второе копьё-дротик в правую и спокойным шагом направился мимо сражающихся, показательно не глядя в их сторону. И поначалу манекены не обращали на него внимания, но стоило ему обойти их и оказаться недалеко от входа, как свет в их глазах сменился на красный и они двинулись на него. При этом они проигнорировали, что Мекиада скользнула в тыл строя и срубила ногу одной из кукол, заставив её отстать, а потом принялась вертеться вокруг неё и отрубывать куски тут и там. Удовлетворённый результатом, Бер метнул копья одно за другим и взялся за меч. Как он и предполагал, поражение даже усиленными волшебством копьями почти не сказались на действиях манекенов и те попытались задавить его массой, выставив перед собой щиты. При этом они полностью проигнорировали, что Мекиада принялась разбирать уже вторую куклу. Казалось, что своей попыткой он запустил специальный механизм и теперь он стал для них главной целью. Не став пытаться остановить таранный удар такой массы, он "скользнул" в сторону и взмахом меча перерубил одного из находившихся с краю манекенов. Тому не помог ни щит, ни бронь, ни внутреннее укрепление деревянного корпуса металлическим каркасом. Правда, это и не убило его, и верхняя половина, упав на землю, поползла к нему с легко читаемым намерением всадить ему в ногу зажатый в руке клинок. Три быстрых взмаха и на пол по-отдельности упали руки и голова, более не делая попыток напасть. Зато нижняя часть продолжала свои попытки его достать, причём делала она это очень ловко. Казалось, что она стала даже опасней, ведь теперь ей не мешала верхняя половина, так что она могла двигаться более свободно и значительно быстрее. Взяв этот момент на заметку, Бер двумя ударами развалил нижнюю часть манекена, и принялся быстро двигаться вокруг строя и подрубать куклам нижние конечности, чтобы ограничить их подвижность. Отрубленные конечности или головы манекенов заново хоть и отрастали, но делали это настолько медленно, что он вполне мог таким образом сточить весь строй. Так что теперь ход был за куклами, ведь если всё так и продолжится, то вдвоём они очень быстро всё закончат. Прежде чем манекены отреагировали на его действия и действия подключившийся к нему Мекиады, они успели повредить примерно половину всех кукол во внешней части строя. Зато потом они предприняли что-то новое, начав медленно пятиться ко входу в здание. При этом их командир оставался на месте, держа наготове свои копья. Постепенно манекены сгруппировались перед входом, причём перестроившись так, чтобы возле двери стояли мечники, вторым слоем гоплиты с копьями, а потом опять с мечами, топорами и дубинками. Причём вооружённые мечами присели и опустили щиты к самой земле, а щиты бойцов с топорами и дубинками составили верхний ряд настоящей стены. Но основное внимание на себя сейчас забирал оставшийся стоять в одиночестве командир манекенов. Ведь было понятно, сейчас куклы озабочены только охраной входа, чем окончательно подтвердили его вывод. И Бер был уверен, что пока их командир не получит серьёзных повреждений, остальные манекены вмешиваться в сражение не будут. –Похоже, сейчас начнётся самое интересное, - сообщил он напарнице, которая встала немного сзади и слева, прикрытая его гоплоном. - Для начала, попробуем ту же тактику, что и в предыдущей комнате. –Поняла, - последовал ответ от девушки и он почувствовал, как она приготовилась скользнуть за спину противнику, чтобы нанести максимум повреждений. Первое столкновения подтвердило подозрение Бера и вооружён командир был не только копьями. Когда он, преодолев безостановочные атаки копий, сблизился с противником, чтобы иметь возможность задействовать меч, тот взмахнул правой рукой, обрушив на него слева удар дубиной. Правда это была не обычная дубинка, её било было изготовлено из пластин, которые в случае попадания могли прорубить кольчугу или чешую. Да даже торакс, скорее всего, не гарантировал защиту от такого варианта боевой дубинки, расколовшись бы в месте попадания. Причём навершие дубинки ещё и заканчивалось гранёным шипом, так что ей можно было ещё и отлично ткнуть, в случае чего. Он ощутил, что ему бы следовало уклониться, но за его спиной стояла напарница, с которой они определились на счёт тактики и которая рассчитывала на него. К счастью, усиленный направленным в него волшебством щит выдержал, но вот самого Бера откинуло в сторону, настолько большой была сила удара. Это наглядно показало, почему на его уровне сил не нужно пытаться останавливать подобные удары. Ну или нужно выучить какой-то навык или приём, который позволил бы оставаться на месте после такого. Впрочем, недалёкий полёт не помешал молодому человеку увидеть, как скользнувшая за спину манекену Мекиада была отброшена в сторону ударом ещё одной левой руки, только более узкой, чем основная со щитом и вооружённой мечом. Если исходить из прослеживающейся симметрии, то справа тоже должна была быть ещё одна рука. –А это не так просто, как показалось вначале, - поделилась с ним своими впечатлениями от первой сшибки Мекиада, стоило ему вернуться. –Согласен, неожиданно было, - был вынужден согласиться с ней Бер. - Похоже, тактика действий из-за щита для нас не подходит, так что предлагаю перейти к свободным действиям в паре. –Поняла, - Бер почувствовал, как она кивнула. - Но будет сложно, с этими дополнительными руками. –Знаю, поэтому предлагаю вначале укоротить ему копья, а потом попытаться подрубить ноги, - изложил свой план молодой человек, закидывая щит за спину и доставая оттуда металлический меч, чтобы вооружить им левую руку. - Начинаем и будь осторожна, остальные могут атаковать в любой момент. Шагнув вперёд, Бер подумал, что возможно ему придётся снова использовать "Слияние", так как противник им повстречался действительно сложный.