***
Пока большинство только готовило свои корабли к сезону плаваний, один человек уже вёл свою Змею к Острову. Вот только он не вёз туда желающих стать искателями, он не собирался что-то продавать или покупать, ему всё это было не интересно. Толкавшая его вперёд цель была сродни одержимости и никакие трудности, вроде всё ещё довольно сильного волнения и порывов ветра, не могли помешать ему в его плавании, ведь он плыл к своей жене и ребёнку, которых не видел целую зиму. Не сказать, чтобы ему не приходилось оставлять жену одну дома, но это именно что дома, в то время как он сам отправлялся в викинг. В этот же раз он сам был дома, а жену оставил в Подземелье, да ещё и беременную жену. И хоть его заверили, что для неё и ещё неродившегося ребёнка это самое безопасное место на земле, и он даже доверился заверениям альвийских лекарей, но душа всё равно была не спокойна и при первых же признаках окончания сезона штормов он приказал готовить свой лучший корабль, постановив выйти сразу же после окончания последнего шторма сезона. И вот сейчас, его корабль летел по волнам, подгоняемый крепким ветром, а сам он смотрел только вперёд. Он был настолько сосредоточен, что полностью проигнорировал появление двух кораблей, которые выскочили из очередного фиорда и попытались его перехватить. Они что-то там кричали и даже пытались метать стрелы, но это только вызвало смех у его воинов, которые даже не потрудились начать вздевать брони, ограничившись тем, что несколько человек на всякий случай встали на корме со щитами в руках. Но ни одна стрела так и не достала до них, а кормчий не позволил перехватить ветер, удерживая чужие корабли по правому борту, так что вскоре они оторвались от преследователей.***
То, что что-то не так, маг конунга почуял ещё до того, как на горизонте показалась точка острова. Он сразу же сообщил о своих ощущениях, сделав предположение, что там идёт полноценный бой с применением магии. Это заставило конунга заволноваться и он приказал готовиться садиться на вёсла, а пока надеть броню и быть готовыми вступить в сражение, если кто-то попытается их остановить. Вскоре они сблизились с островом на достаточное расстояние и начали различать вспышки от используемых магических приёмов. А когда они подошли ещё ближе, забирая влево, чтобы выйти точно на пристань, они увидели и сражавшиеся корабли. Вернее, это они вначале подумали, что кто-то из прибывших к Острову что-то неподелил и устроил разборки, но потом они рассмотрели сами корабли, все оказавшиеся южанами, и им стало понятно, что дело тут немного в другом, а уж когда они рассмотрели происходящее получше, то уже всем стало понятно, что бой идёт между группой кораблей и атакующим их из воды монстром. Что интересно, монстр атаковал не только своими щупальцами и таранными ударами, но и метал камни, а также... тоже использовал магию. Пока они двигались прямо к месту схватки, то увидели, как под одним из кораблей вода пришла в движение, начав закручиваться вокруг него, а потом в этом месте появился водоворот, начав затягивать судно вниз. И пока корабельные маги боролись с этой напастью, за одним из судов поднялся столб воды, чтобы рухнув вниз затопить его. В результате, только немногие счастливчики, которых потоком воды выкинуло подальше за борт, сумели спастись, а не ушли на дно вместе с кораблём. Правда было непонятно, им повезло, или это была такая затянувшаяся агония. А потом, под грохот грома, на одном из кораблей расцвела огненная вспышка. Во все стороны полетели куски дерева и люди, а потом из пробоины в днище корабля хлынула вода и он быстро пошёл на дно. До этого нечто подобное бойцы конунга видели только в исполнении магов, но для этого те должны были забросить на борт корабля созданный ими огненный шар, что было довольно проблематично сделать, если корабль был прикрыт магическим щитом. Тут же взрыв произошёл сразу внутри корабля, так что атака если и была, то из под воды. Но и на этом всё не закончилось, так как на ещё двух кораблях вдруг начался беспорядок, гребцы перестали работать вёслами и оба судна утратили ход. Как рассмотрели самые глазастые, бойцы на этих кораблях принялись с кем-то сражаться. С кем-то, кто был достаточно мелким, чтобы прятаться от людей под лавками, но при этом достаточно опасный, чтобы на него приходилось тратить время. А потом на одном из кораблей маг что-то прокричал, призывая воинов отступить, и когда те так и сделали - ударил молнией. Вот только результат явно был не тот, которого он ожидал, так как грохнул взрыв и часть людей выкинуло порывом ветра за борт, а почти треть корабля оказалась объята пламенем. Когда же оклемавшийся после взрыва маг попытался погасить огонь водой, то оказалось, что борт корабля уже во многих местах был настолько повреждён огнём, что не выдержал удара потока воды и проломился, так что судно начало быстро тонуть. Тем временем конунг приказал идти прямо к причалу, игнорируя идущее сражение. Его воины не могли понять, но тот почему-то был уверен, что монстр не будет их атаковать. А может ему просто было всё равно, так как он видел перед собой Остров, на котором была его жена, и он спешил к ней, а на всех этих сражающихся ему было наплевать. Какой вариант был правильным, никто не знал, но они действительно прошли через творящийся хаос как нож сквозь масло и вскоре оказались внутри огороженного волноломом пространства. Ориентируясь на сигналы с берега, они подошли к одному из причалов и кинули концы. Ждавшие на берегу люди споро подтянули судно к швартовочной стенке и быстро завели концы за швартовные тумбы, притянув борт судна к тюкам с сеном, которые висели вдоль всей стенки. Не дожидаясь, пока опустят сходную, конунг перепрыгнул на берег и сразу же направился к спокойно стоявшему в стороне Хальварду, который с интересом наблюдал за идущим неподалёку сражением, не выказывая никакой нервозности. В конце концов, его даже можно было понять, ведь по пристани, закинув на плечо свой деревянный клинок, расхаживал очень возбуждённый и яростно счастливый орк, посматривая на происходящее и явно только и ждущий, чтобы кто-то из южан всё же прорвался через морского монстра. Ведь тогда он сможет выплеснуть на них весь свой гнев. Впрочем, бойцы конунга не были внизу, а потому не знали, что это за орк, а стоявшая неподалёку от Хальварда группа альвов не внушала какого-то трепета. Поэтому им было непонятно, почему все так спокойны и даже помогавшие со швартовкой люди, у которых кроме ножа на поясе не было никакого оружия, не испытывают никаких опасений по поводу идущего возле острова боя. Но вскоре они увидели причину такого спокойствия. Переговорив с Хальвардом, и отдав команду разгружаться и разбивать лагерь там, где им покажут, конунг стремительным шагом направился к идущей вверх тропе. Ну а так как он не ставил никаких ограничений по времени, то оставшийся за него воевода принялся делать всё размеренно и тщательно. Вначале он узнал, куда можно сгрузить привезённый с собой груз. Часть из него представляла из себя передвижной лагерь и продукты на время нахождения на острове. Вторая часть груза состояла из бочек с маринованными ягодами и солониной. Правда это была не говядина или свинина, а оленина, причём как минимум половина была олениной дикой, но для не имевшего своего источника мяса копытных острова, это должен был быть ходовой товар, который можно будет с выгодой обменять на нечто полезное в хозяйстве. Прибывшие пока не знали, что им смогут предложить, так как в прошлый раз особенно присматриваться к местным товарам времени не было, но были уверены, что альвы сидят тут безвылазно не зря, а значит всякое разное интересное тут точно должно было быть. А так как зимой никакие корабли сюда не приходили, то прибыв первыми они могут выкупить многие товары за очень выгодную цену. И если первый груз можно было выгружать и сразу же переносить наверх, на выделенную им для разбивки лагеря площадку, то второй нужно было куда-то временно складировать, так как хранить его на корабле было не очень удобно. И вот, когда этот вопрос был решён, и пока одна часть команды тащила палатки наверх, а вторая начала постепенно переправлять бочки на выделенную им для этого часть склада, один из всё ещё сражавшихся уцелевших кораблей неожиданно выпал из боя и стремительно понёсся в проход в волноломе. И никто кроме орка не обратил внимания на то, что стоявшая в группе альвов девушка перед этим покосилась на этого самого орка и шевельнула пальцами, как будто перебирая струны. Зато услышав предупреждающий крик, обернувшиеся люди увидели, как идя на всех вёслах корабль входит в искусственную бухту. А потом на его борт шагнул орк. Никто из увидевших это людей конунга потом так и не смог объяснить, что же они увидели и как орк оказался на борту корабля, если он до этого расхаживал по пристани. Ведь от него до входа в бухту было больше полутора сотни шагов, так что он никак не мог просто шагнуть на борт судна. Но это произошло и спорить с этим было бессмысленно, ведь все это видели. Он не прыгнул, не внезапно перенёсся какой-то магией, а просто сделал шаг и оказался на корабле. Все видели, как он сделал этот шаг, все видели, что он прямо с пирса шагнул на борт, минуя всю воду между ними, но при всём при этом он просто шагнул. Казалось бы, что может сделать один, пусть и орк, но совершенно без брони и даже без щита, да ещё и с деревянным тренировочным мечом против полностью укомплектованной команды длинного Змея на два десятка вёсел? Это ведь почти сотня опытных воинов, да при поддержке мага. И пусть этот орк обладал какими-то странными приёмами, но слаженный опытный отряд всегда сможет победить одиночку. Конечно, какой-нибудь герой смог бы победить и в такой ситуации, но орк точно героем не был, так как среди орков их никогда не было. Вот только ему, наверное, забыли об этом сказать, так как взмах тупого меча тут же смахнул головы двух ближайших к нему воинов. Орк шёл вперёд неостановимым тараном. Во все стороны летели отрубленные конечности, а то и сразу половины тел. Всё вокруг было залито кровью, но при этом на самого орка не упало даже капли и его белая рубаха казалось светилась в лучах светила, делая его похожим на героя из древних легенд. А когда он остановился на корме корабля, выкинув за борт голову, лицо которой некоторое время зачем-то с интересом разглядывал, то живых на борту кроме него не оставалось. Причём на полную зачистку судна ему понадобилось очень мало времени. А потом он точно так же шагнул обратно, сойдя на берег... С середины бухты... Просто сошёл обычным шагом. И когда люди конунга закрутили головами, оценивая реакцию окружающих, то не увидели у них на лицах ни удивления, ни испуга. Что люди, что альвы были совершенно спокойными и расслабленными, и многие даже уже не смотрели на орка и дрейфующий корабль, вернувшись к своим делам.Морское сражение
После того, как был потоплен корабль южан, Подземелье ждало какой-то реакции от тех, кто их послал. Но оно никак не ожидало, что те сразу же пригонят целую флотилию из десятка кораблей. К счастью, его монстр всё ещё плавал в окрестностях острова, поджидая появления первых кораблей с авантюристами, чтобы показаться им, ненавязчиво напомнив про правила поведения. Только после этого он должен был отправиться в отдалённые края для проверки ситуации. Поэтому когда Кракен почувствовал характерные для идущего под парусом корабля колебания, то сразу же сообщил об этом. Благодаря установленным на вершине скалы "подзорным трубам" Подземелье могло замечать приближающиеся корабли на значительно большем расстоянии, чем с поверхности моря. Но вместе с тем Кракен обладал и другими способами и методами обнаружения плавающих объектов. Например, он мог фиксировать изменение характеристик волн, засекая таким образом появление посторонних объектов, при этом отличая несомые по волнам стволы деревьев, от идущего под парусом и тем более на вёслах судна. Да и акустические волны Кракен так же мог воспринимать, в отличие от самого Подземелья, чья граница ауры надёжно гасила любой звук, не позволяя ему слышать, что происходит снаружи. Впрочем, этот вопрос уже был решён, для чего был разработан микрофон. К счастью, с передачей сигнала от микрофона к динамику проблем не возникло, так как аура хоть и мешала электрическому току, но не настолько, чтобы сделать невозможным его передачу с помощью проводов. Просто пришлось ещё и над усилителем поработать. Правда всё это было сделано на таком примитивном уровне, что Подземелью даже было стыдно. Но так как режим экономии пока ещё не был отменён, то провести полноценные исследования, как оно любит, с размахом, чтобы создать нечто особенное, оно не могло, а потому ограничилось этим примитивом, поставив дальнейшую доработку в очередь длинного списка того, что нужно будет сделать как только народ вновь заедет и у него появится избыток маны. Ну и в конце-то концов, никто же не узнает, так что можно будет сделать вид, что ничего не было. И вот, получив сообщение о приближающихся с юга кораблях, Подземелье решило протестировать несколько своих идей, которые оно создавало для борьбы с местными флотами, которые вполне себе могли быть прикрыты различными магическими щитами. Всё-таки пример с разведчиком наглядно продемонстрировал, что тут имелись маги, способные если и не остановить, то как минимум немного задержать разогнавшегося в режиме живой торпеды Кракена. А если их на борту будет несколько? Или если они будут усилены каким-то артефактом? В общем, нужны были и другие средства борьбы с кораблями, чем Подземелье и занималось, поднимая старые идеи, которые оно придумало для борьбы с особо наглыми героями, и модифицируя их для морского боя. Правда выбор средств у него был не такой уж и большой - либо использование возможностей Защитника, но это было очень нежелательно, так как в случае его гибели снаружи или пленения, Подземелье ещё долго не сможет создать нечто подобное. А из других вариантов у него были только различные варианты камикадзе. Конечно, терять их души не хотелось, но если других вариантов нет и вражеские корабли нужно будет уничтожить в обязательном порядке, а другого способа нет, то ничего не поделаешь. Конечно, оно и в этом случае попыталось обеспечить сохранение души, встраивая в подводных камикадзе механизм отделения основы по примеру отработанного на Кракене. Так, живые торпеды и подвижные морские мины направленного действия могли отделять своё ядро, в котором и находилась душа существа, что позволяло потом подобрать его и восстановить погибших существ. Правда это давало этим монстрам критическую уязвимость, ведь при разрушении ядра наступала гарантированная смерть, но так как это были ядра камикадзе, то они обладали изрядным запасом прочности, что позволяло им переживать близкий взрыв. Но кроме специализированных самоубийц Подземелье решило протестировать и ту основу, из которой оно потом всех остальных камикадзе и создало - взрывающуюся слизь. Её оно придумало как средство борьбы с особенно наглыми и самоуверенными авантюристами, когда нет желания или необходимости использовать тактику живой волны. На самом деле формально это была не слизь, а слизень, только вывернутый наоборот таким образом, чтобы его внешняя довольно прочная плёнка оказалась внутри, формируя отдельную вакуоль. Но так как из-за этого слизень становился опять больше похожим на лужу слизи, то и название Подземелье ему дало именно слизь. Работала такая взрывающаяся слизь очень просто. В вакуоли постепенно накапливались два газа - водород и кислород. Проще говоря, такая слизь накапливала гремучий газ, сжимая его под давлением до десяти атмосфер. Но сам по себе гремучий газ неопасен и может храниться бесконечно долго, если, конечно, ты найдёшь способ избежать диффузии водорода, который постепенно просачивается через любой материал. Так что для его детонации требуется либо сочетание определённого давления и температуры, либо открытый огонь. Причём в последнем случае хватит самой слабой искры. Чтобы не городить какие-то сложности, Подземелье просто дало этим слизям по два маленьких камешка, которые при соударении выбрасывают искры. Так что если было нужно произвести взрыв, то слизь вводила камни в вакуоль и ударяла их друг о друга. Ну или она могла внести элемент случайности, просто введя камни в вакуоль и оставив их там. Тогда при активном движении они обязательно ударились бы друг о друга и произошёл бы взрыв, только угадать, когда это произойдёт, не получится. Ну или можно было ввести один камень и поймать им удар меча, что сразу же приведёт к снопу искр и как следствие детонации. Двух таких слизей оно отправило на два корабля и они продемонстрировали свою эффективность в таких условиях. Вначале они ползали под лавками и хватали гребцов за ноги, а потом, когда в одну ударила молния, а вторую кто-то разрубил мечом, то они взорвались, нанеся солидные разрушения. Понятно, что обе души слизей ушли в общий круговорот душ и куда они потом попадут Подземелью было неизвестно. Хотелось бы, чтобы их следующая жизнь была более весёлая и долгая, но учитывая их привычки, оно сомневалось, что они умудрятся прожить долго, очень уж непосредственными были эти товарищи. Но в любом случае можно было считать, что тест прошёл на отлично и взрывающихся слизей можно было начинать выращивать. А ещё, их можно было прятать внутри некоторых монстров, например в желудке. Так что сражаясь с таким монстром можно было вдруг обнаружить себя летящим куда-то после неожиданно прогремевшего взрыва. Морские же камикадзе представляли из себя две основные разновидности. Первая была настоящей живой торпедой, то есть твёрдый панцирь конусообразной раковины, водомётный движитель, и несколько коротких и толстых щупалец, которые выступали в роли рулей. Взрывчаткой служил всё тот же гремучий газ, который производила сама помесь молюска и слизня. Правда эффективность таких торпед оказалась достаточно низкой и причин этого было две. Первая - что быстро движущиеся объекты человеческие маги успевали заметить и поставить магический щит. А вторая, что из-за раковины основная взрывная волна шла назад, так что если взрыв происходил до того, как такая торпеда пробивала борт корабля и влетала внутрь, то повреждения были не такими серьёзными, как могли бы быть. Ну, хоть отделяющееся ядро позволяло не переживать, что такое существо погибло окончательно и был растрачен невозобновляемый ресурс. Второй же камикадзе представлял из себя тоже помесь молюска и слизня. Правда выглядел он больше похожим на медузу, с её куполом тела и мягкими щупальцами. Вот только купол тела был из прочной раковины, которая служила для формирования направленного взрыва. Да и плавала эта зверушка боком, а сам способ плавания был больше похож на полёт. Такая плавающая самонаводящаяся мина передвигалась довольно медленно и из-за этого маги на них не обращали внимание. Ну а те, подплыв к кораблю, цеплялись за днище щупальцами с присосками, отделяли своё ядро, прижимали как следует панцирь к корпусу судна и инициировали подрыв всё того же гремучего газа. И вот эти мины показали уже отличную эффективность, утопив три корабля. Конечно, был у них и недостаток, и заключался он в их низкой скорости передвижения, но это компенсировалось малой заметностью и высоким поражающим фактором. При этом у всех камикадзе было одно неоспоримое преимущество - они не оставляли после себя никаких следов взрывчатки, так что сколько бы алхимики не бились над исследованием немногочисленных останков, они ничего не добьются. Ну и в конце сражения его изрядно порадовали двое - Вайкрес и орк-недоситх. Конечно, оно не могло ощутить, что они делали, но по внешним признакам было понятно, что Вайкрес немного поигралась с паутиной Путей, сделав так, чтобы один из кораблей проскочил мимо Кракена, а апрентис устроил настоящую кровавую баню, при этом умудрившись сам не изгваздаться в крови и произведя неизгладимое впечатление на людей мужа первой его роженицы.