***
Коон не любил спускаться с этой группой, но на данный момент выбора не было, так как недавно многие искатели отправились в другие Подземелья, а у большей части оставшихся имелись постоянные собственные носильщики. Поэтому, ему пришлось соглашаться на не самые выгодные условия и терпеть постоянные насмешки. И ведь казалось бы, он идёт вниз вместе с ними, рискует своей жизнью ничуть не меньше, чем заклинатель, стрелок и метатель дротиков, которые так-то в первые ряды тоже не лезут, а поддерживают остальных из задних рядов, но почему-то только его почти в открытую обвиняли в трусости. А ведь он тащил весь их основной груз и с таким весом он бы при всём желании не мог ничем помочь. Да ему даже дротики метать неудобно, и он хоть и нёс два коротких, тяжёлых дротика в специальном чехле у пояса, но использовал очень редко, предпочитая отбиваться от проскочившего мимо тяжёлых воинов монстра коротким копьём, которое можно было использовать в виде посоха. Но стоило признать, что хоть члены этой команды и были мудаками, но по силам они вполне уже могли отправиться в более старое Подземелье. Так что Коон мог на них злиться, но только молча, про себя, никак это не проявляя. Тем более, условия этого найма хоть и были для него не выгодные по долям распределения добычи, но учитывая, что они спускались всё ниже и ниже, получая всё более дорогую добычу, в результате он должен будет всё равно получить больше, чем обычно. Так что жаловаться было грех, а потому он молчал в тряпочку, только внимательно изучая каждый новый этаж и тактику сражений этой группы, а так же их навыки и способности. Кто знает, может ему повстречаются те, кто захочет им отомстить и тогда можно будет продать эти знания. Комната стража лестницы четырнадцатого этажа представляла из себя покрытую травой поляну, заставленную каменными пальцами и просто огромными валунами. Сражаться тут было очень неудобно, особенно учитывая противника, представляющего из себя двуногого козла, который по этим камням отлично прыгал и бегал, швыряясь камнями и заставляя поверхность валунов взрываться острой каменной крошкой, которая летела с такой скоростью, что вполне могла пробить череп неосторожно подошедшего слишком близко человека. Коон ни разу ещё не доходил досюда, так как те, кто был достаточно силён, чтобы спуститься до последнего этажа, к этому времени уже как правило обзаводились собственными носильщиками, так что он больше нанимался к новичкам. Возможно он бы тоже прибился к какой-нибудь группе, но уже был слишком взрослым для этого. Искатели всё же предпочитали брать на постоянной основе на роль носильщиков подростков помоложе, чтобы они привыкли к своему положению в группе и воспринимали его как естественное. Впрочем то, что Коон тут ни разу не был, совсем не значило, что он совсем ничего не знал про местного стража. Будучи совсем не глупым парнем, он отлично понимал необходимость сбора информации и потому старался узнать про Подземелье и обитающих в нём монстрах как можно больше. Иногда он просто подслушивал чужие разговоры, иногда кто-то просто хвастался своими похождениями, а окружающие над ним подтрунивали, указывая на ошибки в описании поведения и способностей монстров, а иногда парень даже покупал нужные сведения, когда деньгами или ценным для собеседника предметом, а когда и информацией, но последнее, к сожалению, было редкостью. Зайдя в комнату со стражем последним, Коон быстро припомнил всё, что он знал про этого монстра, и приготовился сразу же, как страж появится, "потеряться". Ведь согласно всей собранной информации, прямоходящий козёл не атаковал тех, кто не участвовал в сражении. То есть, если ты атаковал его или помогал тем, кто нападал, то козёл обязательно тебя атакует в ответ, но если ты убрался в сторону и не отсвечиваешь, при этом не накладывал на сражающихся никаких усиляющих заклинаний, то попасть под удар ты можешь только случайно или по собственной глупости.***
Выглянув из-за камня, Коон убедился, что всё закончилось, и как ни в чём не бывало подошёл и встал за спиной у стрелка, как будто он всё время тут стоял. Ну а когда один из гоплитов поинтересовался, где их носильщик, разве что сделал это в не самой приятной форме в очередной раз обозвав его трусом, то Коону оставалось только подать голос, показывая, что он тут и никуда не убегал. Быстро собрав добычу, члены группы устроили короткое совещание, во время которого ему пришлось постоять в стороне. Было неприятно, особенно с учётом бросаемых украдкой в его сторону взглядов, да и страшно, чего уж там. Но вот они что-то решили и подозвали его подойти, после чего направились к лестнице ведущей вниз, на последний этаж. На этаж, на который никто не ходил, так как кроме комнаты с Ядром Подземелья, которое охранял его страж, там больше ничего не было. А страж Ядра должен был быть намного сильнее любого другого стража, так что риск для обычных искателей этого Подземелья был слишком велик и потому никто даже не пытался сходить и посмотреть на Ядро. Так что можно было сказать, что они были первыми из обычных искателей, кто сейчас спустится вниз, что одновременно пугало и будоражило. Спуск вниз не занял много времени, но почему-то идущий впереди разведчик не спешил заходить, остановив всю группу. Из задних рядов Коону не было видно, что там происходит, так что оставалось только слушать, что он научился делать очень хорошо. На четырнадцатом этаже он не рискнул подслушивать, чтобы не раскрыть случайно наличие у него навыка улучшающего слух, слишком уж много глаз за ним наблюдало. Зато сейчас на него никто не смотрел, ведь он шёл в самом конце строя. Направив мистическую силу к ушам и немного в голову, Коон сосредоточил своё внимание на звуках впереди, начав быстро отсеивать всё постороннее. Ведь в навыках улучшения слуха главное было не начать слышать тихие звуки, а вычленить нужные тебе звуки из всех остальных. "Ты уверен?" - судя по голосу, это спросил лидер группы. "Да, его нигде нет," - последовал ответ от разведчика. - "Похоже, что нас кто-то опередил." "Тогда почему Подземелье ещё существует?" - поинтересовался лидер. "Не знаю, но Ядро на месте," - последовал ответ от разведчика. "Но кто это мог быть?" - не унимался лидер. - "Когда мы заходили, то в посёлке не было ни одной группы, которая могла бы дойти хотя бы до тринадцатого этажа. Неужели нас кто-то обогнал? Но тогда, почему они не тронули Ядро?" "Может они испугались мести, тем более, ходят слухи, что хозяин Подземелья заключил какой-то договор с местным богом, потому его никто до сих пор и не уничтожил," - сделал предположение ещё один голос, вроде как это был второй по силе гоплит в группе. "Может стоит пропустить вперёд Зейта?" - предположил ещё один голос. - "Пусть попробует проверить, что там в комнате." "Да что он сможет тут почуять?" - в голосе разведчика ясно слышалась насмешка. Тут Коон был согласен с разведчиком, просить колдуна что-то учуять даже на нижних этажах Подземелья дело бессмысленное, а уж в комнате с Ядром любая чувствительность даёт сбои. "Тогда, что ты предлагаешь?" - спросил лидер. "Ну-у..." –Может вы уже перестанете бухтеть? Отвлекает, - что собирался ответить разведчик так и осталось неизвестно, так как в их разговор вклинился ещё один голос, только на этот раз принадлежащий неизвестному. Голос был равнодушный, как у счетовода, который уже десяток дней только и делает, что подсчитывает привезённое для закладки в амбары зерно. Коон поморщился от громкого голоса и поспешил отключить навык, ведь так можно было и оглохнуть на некоторое время. Это был один из недостатков усиления слуха, ведь получая возможность услышать тихие звуки, в том числе и голоса, можно было оглохнуть от неожиданно раздавшегося громкого звука, который именно по причине его неожиданности ты не мог проигнорировать. И сделал он это очень вовремя. –Боги! Кто тут? - судя по голосу, это был Эхет, тот самый четвёртый участник тихого разговора и третий гоплит группы, а если судить по его интонациям, то он явно был напуган. –А орать-то зачем? - всё таким же безразличным и даже скучающим голосом поинтересовался неизвестный. - И да, тут может быть только один бог, так что взывать к кому-то другому бесполезно... Если это, конечно, не кхм... Неизвестный оборвал себя и замолчал, а на лестнице установилась напряжённая тишина. Судя по всему, никто из членов группы не знал, что им делать дальше, а брать на себя ответственность никто не хотел. Коону даже стало интересно, кто это там может быть, особенно с учётом того, что голос звучал молодо. –Так чего пришли-то? - поинтересовался неизвестный всё тем же скучающим тоном. –Эмм... Ну, мы это... А страж Ядра где? - наконец разродился вопросом лидер группы. –Нет его пока, по делам отошёл, так что я за него буду, - сообщил неизвестный. - У вас какое-то дело к нему? –Ну... Не то чтобы дело... - замялся лидер. –Ясно, очередные любители халявы возомнившие себя самыми умными, - впервые в голосе говорившего появилось что-то ещё кроме скуки, вот только это была насмешка. - А вы не задумывались о том, почему в легендах только герои разрушают Подземелья, а вот обычные люди никогда? Советую подумать, иногда это помогает. Слушая разговор, Коон заметил, что стоявшие перед ним люди начали потихоньку сдвигаться вперёд. Можно было бы подумать, что они просто пытаются посмотреть, кто же там в комнате с ними разговаривает, но так как расстояние между членами группы не изменялось, то скорее всего, это вся колонна постепенно сдвигалась вперёд, заходя потихоньку в комнату. Ну да, судя по голосу, это был молодой человек, а то и вовсе подросток, и самое главное, что он был один. А раз так, то если вся группа окажется внутри, то и победить его можно будет относительно легко. В конце концов, не пришёл же сюда кто-то с нижних этажей старого Подземелья, таким людям тут делать просто нечего, да и слишком уж молод этот неизвестный был, если ориентироваться по голосу. Так что Коон боролся с противоположными чувствами - он хотел спуститься вместе со всеми, чтобы всё увидеть и ничего не упустить, и одновременно держаться от них подальше, чтобы во время сражения не попасть под горячую руку. Ведь как бы этот неизвестный молод не был, но он дошёл до пятнадцатого этажа и был тут один, а так как о второй настолько сильной группе, как верно заметил лидер, никто ничего не слышал, то можно было сделать вывод, что он пришёл сюда сам. А раз так, то он был довольно силён и было неизвестно, какими возможностями и навыками он обладал. Но любопытство всё же пересилило, да и в случае чего всегда можно было отступить назад, так что по мнению Коона, риск был приемлемым. –Эй, разве мы сделали что-то плохое?! - между тем возмутился лидер. - Мы всего-лишь хотели немного заработать, собрав добычу со стража Ядра. –Знаешь, возможно, я бы тебе даже поверил, если бы не знал, что вы собирались украсть Ядро этого Подземелья, - насмешку в голосе неизвестного не услышал бы только глухой. - А ведь я даже не бог... Это так, намёк на то, что у вас теперь может быть очень интересная, но короткая жизнь. Слова неизвестного заставили Коона насторожиться. Во-первых, если забрать Ядро Подземелья, то оно прекращает быть Подземельем, что не удивительно. Монстры перестают возрождаться, а добыча появляться, хоть сами пещеры и остаются на месте. Впрочем, со временем и они начинают обваливаться, но это уже никого не волнует, ведь Подземелья к тому времени уже всё равно нет. И если на то, что у этого поселка и прибрежного города после этого начнутся проблемы, Коону было как-то наплевать, ведь всем тут было точно так же наплевать на жизнь самого Коона, то вот на то, что он сам останется без источника заработка, уже нет. Ну а во-вторых, заявление неизвестного о мести бога тем, кто разрушил его Подземелье, вполне может быть правдой, ведь ни в одном мифе действительно не рассказывается о том, как Подземелье было уничтожено обычными людьми, всегда это совершали герои других богов, а то и сами боги, спускаясь на землю. Но даже в этих историях судьба таких героев оборачивалась трагедией, причём, зачастую при участии того самого бога, чьё Подземелье они разрушили. Именно поэтому большая часть героев очень неохотно уничтожает Подземелья даже по прямому приказу своего бога. Нет, были и фанатики, готовые вырезать целые города во славу своего бога, но таких были единицы и как правило они либо не уходили дальше контролируемой их богом территории, либо жили очень недолго. Но если судьба героев и членов этой группы его не заботила, то вот своя очень даже да, и ему не хотелось, чтобы из-за действий этих самоуверенных идиотов создатель данного Подземелья принял очень деятельное участие в его дальнейшей судьбе. Учитывая же его репутацию, жизнь Коона после этого будет очень насыщенная и запоминающаяся, но очень короткая и поучительная для других людей. И ведь что самое обидное, что поблизости не было ни одного его храма или хотя бы алтаря, чтобы можно было сходить и откупиться от такого счастья, как стать его "любимчиком", ведь этого бога почитали на более северных землях, куда попробуй ещё доберись. Жертвенник же в прихожей Подземелья перестанет работать как только Ядро будет уничтожено или вынесено из Подземелья, так что воспользоваться им уже не получится. "Эх, знать бы раньше, можно было бы вложить их и получить за это какой-нибудь подарок," - мысленно опечалился Коон. А тем временем разговор продолжался и группа постепенно втянулась в комнату, заняв позицию для сражения. Коон же не спешил заходить, остановившись на ступенях, рассматривая открывшееся ему помещение. Комната представляла из себя круглый зал без каких-либо укрытий, если не считать за таковое стоящий на двухступенчатой площадке пьедестал, вершину которого венчал шар, который переливался всеми оттенками пламени, который находился на противоположной от входа стороне. Ну а так как нигде, кроме как за пьедесталом, спрятаться тут было невозможно, то легко было догадаться, что неизвестный скрывался именно там. И судя по всему, этот факт придавал членам группы уверенность, ведь по их мнению, прятаться стоит только тогда, когда ты не уверен в своих силах. Правда, Коон был немного другого мнения, ведь если этот человек смог в одиночку дойти до пятнадцатого этажа, то он явно не обычный искатель и пришёл сюда точно не для покорения Подземелья. Ну а за пьедесталом он сидел для того, чтобы не быть неожиданно застигнутым зашедшим внутрь. Так что стоило бы задуматься, что он мог делать в этой комнате и не лезть на рожон. Но судя по всему, эта мысль не приходила в головы опьянённых близостью Ядра искателей и они намеревались решить дело силой. Понимая это, Коон колебался между желанием сбежать и необходимостью остаться. Вариант побега подсказывало животное желание жить, что подразумевало оказываться как можно дальше от потенциальных источников опасности, особенно настолько сильной, как по его мнению. Но разум подсказывал, что сбегать будет плохой идеей, так как за ним могут погнаться просто из-за азарта, или же могут решить, что он с ними заодно, но оказался трусом и попросту попытался дать дёру, и догнать и убить из принципа. Оставшись же, но не вмешиваясь в битву, он имел возможность сообщить, что не имеет к этим искателям никакого отношения и был нанят для переноски груза. В этом случае шанс на выживание многократно возрастал. Конечно, этот неизвестный вполне мог оказаться каким-нибудь кровожадным убийцей или одним из тех бойцов, что теряли адекватность почуяв кровь, но учитывая, что ни каких слухов о кровавых банях за время спуска они не слышали, то скорее всего это не так. Так что остановившись на лестнице, Коон принялся наблюдать и слушать, тем более, лидер группы наконец-то посчитал, что они готовы и перешёл от заговаривания зубов к провокации. –Эй, может ты перестанешь прятаться и покажешься?! - крикнул лидер в сторону пьедестала. - Или ты из тех дикарей, что вообще не знают правил вежливого общения?! –Ага, из них самых, из злобных северных дикарей, что летом плавают на юг за деньгами, а зимой пьют за них пиво с белыми медведями, - последовал насмешливый ответ. С этими словами над Ядром показалась голова, а за ней и плечи вставшего на ноги человека. Его голова была ничем не прикрыта, так что было отлично видно его светлые волосы перехваченные тканой диадемой, и это было лучшим доказательством его слов о северном происхождении. За спиной у него висела хитро сшитая торба, которая крепилась двумя лямками через плечи, которые, в свою очередь, соединялись в районе груди хлястиком. Конструкция была странная, но явно удобная для длительных переходов и не мешала активно двигаться. Выйдя из-за пьедестала, неизвестный остановился, позволяя рассмотреть себя как следует. Высокий, хорошо сложенный, что из-за свободной одежды прикрывающей всё тело понять было не так просто, и умудряющийся одновременно выражать безразличие и насмешку. На ногах высокая, до середины голени, мягкая закрытая обувь по ноге. Вся одежда выполнена из отличной мягкой ткани, что было видно даже с лестницы. Никакого намёка на доспехи, а из оружия висящий на поясе слева длинный меч, да ещё и с очень сложной защитой для кисти. Возможно, что-то было в притороченном к наспинной сумке чехле, но с таким же успехом это мог оказаться какой-нибудь инструмент или палки для палатки.