***
Бер начинал любить море. Да, оно несло множество опасностей, а погода могла неожиданно испортиться в любой момент, да, в нём обитали сбежавшие из Подземелий чудовища или созданные богами монстры, но всё это было мелочью на фоне той свободы, что дарило море. Ты был волен плыть куда пожелаешь, от одного берега до другого, а если твоя лодка была достаточно быстра, то даже другие мореходы не могли тебе помешать. –И куда ты направишься дальше, - прервал его мысли развалившийся на носу лодки альв. Свою лиру он спрятал во влагонепроницаемый чехол, чтобы лишний раз не подвергать ее воздействию воды и морской соли. Правда, если бы он собирался играть, то никакая влага его бы не остановила, тем более что он знал несколько наговоров для защиты металла от воздействия воды. Но в том-то и дело, что играть он не хотел, ведь бог-покровитель Крита был сейчас не в самом хорошем расположении духа и на такую наглость вполне мог ответить штормом. Это сейчас они были для него невидимыми, но давно уже известно, что игра на музыкальных инструментах будоражит летящих с ветром духов, а это вполне может привлечь уже внимание бога, ведь они были не просто в зоне влияния эллинского пантеона, а всё ещё слишком близко к острову. Его ученики и рабыня тихонько сидели перед мачтой, запуганные альвом так, что они боялись лишний раз пошевелиться, чтобы не создавать шум. Беру это казалось забавным, особенно на фоне того, что он вообще не делал ничего, что могло бы испугать этих людей. Впрочем, оба мужчины были южанами с западного побережья, а девушка так и вообще эллинка, так что кто его знает, как у них там заведено и что их могло напугать. Да и альву лучше знать, как со своими учениками поступать, поэтому Бер не вмешивался. –Я собирался высадиться у Илиона, продать лодку и отправиться на восток, к верховью двух рек, вроде как в их долине до сих пор стоят независимые полисы, - сообщил Бер, задумчиво посмотрев на горизонт справа, а потом на небо над головой. –И что изменилось? - полюбопытствовать альв, правильно интерпретировав недосказанность. –Да вот, услышал в таверне пару слухов... –Оу, что-то интересное? Бер чувствовал, что скальду действительно интересно и это вызвало у него улыбку, при виде которой смотревшая на него рабыня вздрогнула и опустила голову. –Говорят, что из северных степей пришёл народ-всадник, так что все земли к северу и востоку от Илиона охвачены войной, - сообщил он. –Это действительно может стать проблемой, - после краткого обдумывания признал Закнаун. –Ага, чую, там скоро начнутся разборки с участием богов, - подтвердил Бер. - Ну-ка. Привстав, он подтянул одну из верёвок удерживавшие парус и ослабил две другие. Парус он закрепил косо, так что рея одним концом смотрела вниз, подобрав с этой стороны лишнюю ткань. Из-за этого со стороны могло показаться, что у лодки треугольный парус, чего быть не могло, так как про такую форму ещё никто даже не задумался. Немного изменив положение паруса, чтобы он лучше ловил боковой ветер, Бер вернулся на место. –Так что я решил в этот раз отложить посещение тех мест, - продолжил он свою мысль, как только удобно устроился. - Полисы никуда не денутся в ближайший десяток лет, как и контролирующие их боги, а влезть в чужие разборки там можно будет легко и незаметно для себя самого, а мне это и даром не нужно, как и тебе, я думаю. –Это да, я лучше как-нибудь обойдусь без этого, - согласился с ним альв. - Был бы я один, то можно было бы и сходить, посмотреть, но я сейчас с учениками, да и девчонка эта... так что лучше не рисковать. –Ну я так и подумал, поэтому решил идти на восток, до одного острова, где вроде как пираты обитают, позаимствую у них кораблик побольше с командой, припасы, да двинусь на юг, - озвучил свою идею Бер. - Берег мне не нужен, куда и как плыть я почую, а погода должна быть хорошая, так что доберусь до земель фараонов быстро. Снова посмотрев направо, молодой человек немного заглянул в возможное будущее, буквально "одним глазком", чтобы лишний раз не напрягаться, и вздохнул. –Правда, вот, команду нужно будет брать с запасом, чтобы можно было и пять кораблей, если что, довести до порта, - сообщил он поморщившись. –Ну да, пираты - они не только тут промышляют, - кивнул альв, и поинтересовался: - Ты не против, если я с тобой немного попутешествую? –Как хочешь, ты мне не помешаешь, - отмахнулся Бер. Ему действительно было всё равно, так как никаких серьёзных проблем он не ощущал от своего путешествия на юг, поэтому и разницы, будет он путешествовать один или в компании, практически не было. Хотя нет, польза несомненно была, ведь тогда ему не нужно будет сторожить набранных моряков, чтобы они не разбежались как только он заснёт. И да, сбежать в море тоже можно было, если приспичит. А так, они могут спать по очереди, так что никаких проблем не будет, ведь альв не был слабаком, а среди пиратов вряд-ли попадётся кто-то способный пройти хотя бы третий этаж Пещеры. –Кстати, если не секрет, а что ты хочешь найти на юге? - ожидаемо спросил Закнаун. На удивление, Беру нравилось разговаривать с этим альвом. Нет, он не стал лучше относиться к этому народу, просто успокоился и принял их такими, какие они были, так же этот конкретный альв не перестал быть ещё тем мудаком, о чём Бер узнал ещё дома. Просто тот знал о некоторых его возможностях, а именно про умение предвидеть будущее, а потому не пытался ломать комедию и строить из себя невесть что, делая вид, что его ну вот совсем не интересует какой-то вопрос, но пытаясь вызнать информацию окольными путями и наводящими вопросами. Вместо этого скальд просто задавал вопросы в лоб или не задавал вовсе, предпочитая даже не пытаться узнать. –Говорят, что там водится такой зверь, как кошка, - сообщил он задумчивым голосом. –Хмм... Да, что-то такое было, - кивнул альв. - Сам я не видел, но читал записи путешествовавших туда. –Ну, Пещере они нравятся, но наверху они не водятся. Наступившая после его слов тишина заставила Бера мысленно посмеяться, судя по всему он сломал альву какие-то его выводы относительно Пещеры... И это было весело.***
Ледяная пустыня и торчащие из-подо льда замёрзшие пальцы, а то и руки или ноги. Если присмотреться, то можно было увидеть во льду лица вмороженных туда людей, искажённые болью и страданием. Иногда на этом ледяном поле появлялись волки, которые обгрызали замороженную плоть, с заметным удовольствием хрустя ей, как каким-то лакомством. Именно волки его тогда и сожрали, разорвав на части. Было ли это больно? Несомненно. Даже более того, это было чудовищно больно. Песчаная пустыня, протянувшаяся из конца в конец, над которой всегда стоит полуденное Солнце. Тут и там из песка торчат головы, многие из которых уже высохли до состояния мумии, но имеются и принадлежащие ещё живым людям и не только. Те, кто ещё сохранил некое подобие разума просят воды, но воды тут нет, только песок и зной. А ещё скорпионы. Маленькие и большие, но всё норовят ужалить торчащие из песка головы, причиняя им ещё больше страданий. Именно один из больших скорпионов его и убил, выскочив из песка и схватив своими клешнями. Удар хвоста был настолько болезненным, что у него перехватило дыхание, но по сравнению с той болью, что настигла его потом, когда скорпион отпустил его, отбежав в сторону, это было вообще не больно. Так он и умер, катаясь и подвывая от боли по раскалённому песку и пытаясь разорвать себе опухшее горло, чтобы вдохнуть ещё хоть немного пусть и обжигающего, но воздуха. Узкая полоска пляжа, заваленного острыми камнями, крутые скалы с одной стороны, штормовое море с другой и тонущие люди, которых волны швыряют на камни, ломая им кости и разрывая тело, а потом утаскивая в бурлящие воды. Именно так он и умер, захлебнувшись, когда его сломанные конечности уже не могли поддерживать его на поверхности. Лавовое поле, в котором были почти твёрдые участки и совсем жидкие, и горящие в этой лаве разумные. Как он узнал, идти, когда твои ноги горят, это очень больно, а обгоревшие кости не могут поддерживать тебя и ты падаешь на раскалённый камень уже руками, что ещё больнее. Но ему, можно сказать, повезло, очередной всплеск лавы из одной из жидких луж упал прямо на него, так что умер он почти быстро. Сколько было этих смертей? Он не помнил. Его жрали различные животные и монстры, а так же живьём пожирали различные насекомые, он замерзал и горел, он тонул и задыхался в горах, его кровь закипала, а глаза и внутренности вылезали наружу, он умирал от яда и его расплющивало камнем. Одна смерть сменялась другой, но он всё шёл и шёл. Он сам не знал зачем, но он чувствовал, что должен идти. А ещё, у него с каждым разом получалось пройти всё дальше до очередной смерти. Он познал смерть во всех её проявлениях и он перестал её страшиться. Он уже не вздрагивал, когда ощущал её за своим левым плечом, а иногда ему даже казалось, что она улыбается. Не насмешливо или презрительно, а просто улыбается, как будто она была рада видеть его упорство. Впрочем, может это ему всё только казалось, а он просто сходил с ума, что и не удивительно, столько раз умерев. Но после очередной смерти он пришёл в себя на холмистой местности, на которой не было ни капли света, но это не мешало ему всё довольно неплохо видеть. Правда, радости ему это не принесло, так как кроме человекообразных теней, что слонялись без толку, тут больше ничего не было. Это настолько отличалось от всего, что было прежде, что он даже не сразу понял, что его самого укрывает тень, делающая неотличимым от слоняющихся вокруг теней. Некоторое время он потратил чтобы осмотреть себя и тени вокруг, а так же убедиться, что не имеет никакой разницы, куда ему идти. Ориентиров вокруг тоже никаких не было, а потому оставалось только выбрать произвольное направление, что он и сделал. А потом он увидел свет. Это случилось после того, как он долго куда-то шёл, пытаясь прийти хоть куда-то. Вначале он даже не понял, что что-то изменилось, но потом заметил, что тени вокруг стали ещё гуще. После этого он догадался посмотреть наверх, чтобы увидеть одинокую звезду. Правда, очень быстро он понял, что эта звезда движется. А вскоре он рассмотрел, что она не просто движется, а приближается. Чем ближе становилась "звезда", тем яснее он видел, что это никакая не звезда, ведь у неё были крылья. Огненные крылья. Они трепетали как языки пламени костра, хоть и были только частью красными, а остальные жёлтыми, как свет Солнца. Когда крылатое нечто снизилось достаточно низко, чтобы можно было рассмотреть детали, стало понятно, что это кто-то выглядящий как человек, вот только у людей не бывает огненных крыльев, хоть красных, хоть жёлтых. Так что перед ним явно был не человек, но пока ещё было непонятно, это какой-то божественный посланник или кто-то из богов. Опасаясь, что его реакция может привлечь ненужное внимание, он старался не пялиться на спускавшегося, но вместе с тем он не мог не смотреть. Стоило ногам неизвестного коснуться земли, как огненные крылья начали опадать. Два крыла из жёлтого пламени втянулись в ноги, образовав на поножах крыльевидные выросты. Аналогично произошло и с парой крыльев, что втянулись в наручи. Ещё два крыла легли на плечи в виде наплечников. А вот оставшиеся четыре красных крыла превратились в красный же плащ за спиной. Тело неизвестного прикрывал бронзовый торакс, вот только он был подвижным как ткань, позволяя своему владельцу свободно двигаться в нём. Почему он тогда решил, что он именно бронзовый? Он этого и сам не знал, но в этом факте был абсолютно уверен. Что интересно, но ноги были сокрыты штанами такого же солнечно-бронзового цвета, как и торакс, вот только он был уверен, что это как раз ткань. Ступни были прикрыты закрытой обувью, какую он раньше никогда не видел, а его длинные вьющиеся волосы перехвачены бронзовой же диадемой. Неизвестный осмотрелся и принялся что-то бормотать себе под нос. Подобравшись поближе, он прислушался, но всё равно ничего разобрать не смог, зато он заметил, что прилетевший явно что-то отмеряет и совершает какой-то ритуал, во время которого его облик начинал плыть, так что он постарался двигаться так, чтобы всегда видеть этого странного разумного. В какой-то момент неизвестный остановился и удовлетворённо кивнул, явно удачно закончив. А потом появилась музыка. Правда он не сразу её услышал, так как вместе с ней пришли и другие звуки, вроде шума ветра в ветвях деревьев и далёкого воя пса, но потом он вычленил и музыку. Причём, это его так удивило, что он даже не сразу понял, что всех этих звуков тут быть не должно было, ведь это были какие-то равнины теней. Присмотревшись, и стараясь не смотреть на пришельца, чтобы его свет не слепил глаза, он заметил поднимавшиеся вокруг тени деревьев, такую же теневую траву под ногами и... перекрёсток, на котором как раз и стоял пришелец. И в этот момент очень тихая и тягучая мелодия сменилась чётко слышимой и энергичной, а следом появились и слова. "Ночь, перекрёсток. Где же ты, где ты? Мне с тобой вражда Нужна для победы - Мой оплот тепла грядущей зимой, В том, что ты всегда поспоришь со мной." Эти слова были ему незнакомы, но почему-то он понимал их смысл. "Сквозь века я томных глаз твоих узник Мой противник и любимый союзник. Ты - трёхгранный меч сбивающий спесь, Скажешь без прикрас о том, кто я есть." Песня была странная, непривычная, но вместе с тем красивая, так что слушать её было приятно. Да и мужской голос её исполнявший был красивым и завораживающим. "Многоликая, я жду, приди ко мне! Я знаю без тебя, один не выстою. Мне между Сциллой и Харибдой не проплыть! Я жду, приди ко мне! Позволь тебя удивить…" Вот только неожиданно он понял, что это не просто песня, это самая настоящая молитва! А учитывая смысл слов песни, исполнявший её точно был каким-то богом, а не божественным посланником, вот только он не мог понять каким, так как этот бог походил на многие статуи богов в храмах, и одновременно не походил ни на одну из них. "Ночь, а на небе три лунных диска, Псы завыли, значит ты уже близко. Мой оплот тепла грядущей зимой, Приходи опять поспорить со мной!" А вот новый куплет песни заставил его посмотреть на небо и насторожиться. На том, что изображало тут небо, действительно можно было увидеть три луны, таких похожих и таких разных, а собачий вой он слышал и раньше. И если в этой песне шла констатация фактов, то Многоликая действительно была уже близко. Но самое главное, это были слова про зиму. Он сомневался, что богу может хоть как-то мешать обычная зима, а значит это должна была быть какая-то особенная зима, что пугало. "Мы две силы от единой природы Ты - могучие подземные воды, Я - извилистое русло реки Мы различны, потому и близки." А вот эти слова чуть не заставили его заржать в полный голос. Неужели этот молодой и наивный бог действительно верит, что одно из отражений Многоликой, это и есть она сама?.. Стоп. Что? Почему он был так уверен в этом? Он же никогда не видел эту неизвестную богиню и слышит про неё впервые! Так почему же он был так уверен, что та богиня, которую этот светлый бог считается своей ровней, только с другим знаком, это всего лишь отражение истинной Многоликой? От этих мыслей у него даже начала болеть голова, так что он чуть не пропустил следующую часть песни. "Многоликая, я жду, приди ко мне! Я знаю без тебя, один не выстою. Мне между Сциллой и Харибдой не проплыть Я жду приди ко мне! Хочу тебя удивить... Надвигается буря Неотвратимо. В ней пока не понятно, Кто чей противник, Только зная тебя, лучше чем себя - Вместе мы добавим огня!" Последние слова уже не просто заставляли напрячься, а по настоящему пугали, ведь под бурей явно подразумевались какие-то разборки среди богов. А уж упоминание того, что этот бог собирается добавить огня в этот конфликт, да ещё и хочет заручиться в этом поддержкой Многоликой, вообще прошибло его на холодный пот, если бы он ещё умел потеть.