***
Надрин сидел на стульчике на берегу подземного озерца и ловил рыбу. Это место находилось за одним из исчезающих коридоров, который появлялся при выполнении определённой череды действий. Дорогу сюда он нашёл не сам, её ему показала та странная человеческая девушка, вокруг которой постоянно было какое-то марево, почти незаметное, но у него оно вызывало чувство опасения, так что он даже не пытался понять, что же это такое. Зато за это место он был ей благодарен, ведь тут его никто не тревожил и он мог спокойно рыбачить. Правда, это относилось только к альвам, людям и прочим искателям, что обитали в этом Подземелье, а те же лягушки спокойно находили его и тут, что говорило о том, что это озеро находится в этом Подземелье, а не где-нибудь ещё. То есть, путь сюда был скрыт Искажением, а не открывался им же, и, скорее всего, в это место были и другие ходы, которые не были скрыты, но они были непригодны для альвов, иначе не получится объяснить, как лягушки сюда попадали. Причём, у него складывалось впечатление, что они специально приплывали сюда, чтобы посмотреть, как он будет рыбачить, как будто надеясь, что он выловит что-то опасное. И вполне возможно, что такое тут водилось, просто ему не попадалось. По крайней мере, если попытаться вчувствоваться в глубины озера, то можно было почувствовать присутствие чего-то. Непонятно чего, но там, внизу, точно что-то было. Но так как оно ни разу не попыталось даже подняться наверх, то альв его игнорировал, удовлетворяясь ловлей различных подземных рыб, больше похожих на плоских змей, некоторые из которых были не только белые, но ещё и слепые. Было непонятно, как они ориентируются в воде, но раз они могли находить даже неподвижную наживку, то какие-то средства оценивать окружение у них имелось точно. Сегодня он пришёл сюда чтобы обдумать ту информацию, что принесла Чаэсанна после очередного спуска на тринадцатый этаж. С её слов получалось, что там существовало две группировки големов, которые сражались между собой за контроль над городом. Иногда одна или другая сторона предпринимала попытки вторгнуться на территорию противника и взять под свой контроль ближайшую улицу, но как правило успеха они не добивались и отступали с потерями. Победившие големы собирали все обломки и тащили их к себе на базы, где их пускали в дело, создавая новых големов вместо уничтоженных. По крайней мере, она такой вывод сделала, что новых големов, на замену уничтоженным, именно создают заново, а не они появляются как монстры. С одной стороны, это заставляло задуматься, что же там происходит на самом деле, а с другой, дарило надежду, что этаж можно полностью очистить от големов. Конечно, ещё нужно будет удостовериться, что големы-стражники действительно не будут нападать, а не отложили это до победы над своими врагами, не желая распылять свои силы, но в данный момент Чаэсанна должна была пытаться узнать у Хранителя, знает ли он что-то о происходящем и стоит ли им доверять големам-стражникам. Но принесённые ей сведения касались не только ситуации на тринадцатом этаже, да и не только их она принесла со своей группой. Например, пока они там собирали сведения, то не забывали осматривать дома, найдя там много чего интересного. К примеру, стеклянную статуэтку танцующей девушки, которая переливалась различными цветами и даже меняла свой цвет в зависимости от освещения. Причём, цвет у стекла был не привычный уже обычный разноцветный окрас, а настоящее сверкание, как у некоторых драгоценных камней, только ещё ярче. Надрин был уверен, что если бы эту статуэтку предложили купить одному из двух фараонов или восточным деспотам, то за вырученную с продажи сумму можно было бы нанять на год неплохую армию. А ведь таких безделушек группа Чаэсанны нашла много. И именно это указывало на то, что для живших тут это были именно что безделушки, иначе их забрали бы, когда уходили отсюда, как это сделали с другими, более ценными вещами. Обдумав этот момент, Старейшина пришёл к выводу, что сейчас им не стоит активно помогать големам, а вместо этого следует сосредоточиться на поиске таких ценностей, которые можно будет легко превратить во влияние. Он был уверен, что за обладание многими из найденных тут предметов некоторые члены Малого Совета готовы будут пойти на уступки, или и вовсе поддержать нужных им альвов или решения. Правда, ещё нужно проверить, являются ли эти предметы конечными или будут появляться через время. Ведь если город на тринадцатом этаже действительно является рабочим посёлком, как им удалось узнать, то и эти предметы, не являющиеся обязательными вещами для жилья, вполне себе могут быть не восстанавливающимися объектами и больше не появляться. И если это так, то запас таких предметов будет ограниченным, как обнаруживаемые отдельными искателями записки и разные безделушки на уже освоенных этажах. Ведь найденная и прочитанная один раз записка во второй раз никому больше пока не попадалась. Так что так же может быть и с предметами в этом городе. Но был и ещё один момент, заставлявший Надрина склониться к идее не спешить с зачисткой тринадцатого этажа. Дело в том, что уже давно было замечено - максимальная эффективность и польза от пребывания на нижних этажах возникает при наличии угрозы для жизни. Конечно, многое зависит и от нагрузки, что наглядно продемонстрировал шестой этаж, но если сравнивать его эффективность со следующими этажами, где был реальный шанс легко умереть, то разница была видна любому даже не присматриваясь. Так что если они зачистят тринадцатый этаж, то повышение ранга новых бойцов сильно замедлится. А вот если вражеские големы всё ещё будут на этаже и от них нужно будет скрываться, параллельно обыскивая город, то силы альвов будут повышаться значительно быстрее, и когда они откроют проход на четырнадцатый этаж, то способных там сражаться бойцов будет намного больше. А так как большая их часть будет из собственных отрядов Старейшин и Вайкрес, то это повысит их личное влияние тут, в Подземелье, и Дома, где наличие за спиной отряда состоящего из высокоранговых бойцов, Мастеров Слова и следопытов очень положительно сказывается на выживании и достижении своих целей. Учитывая же, что Чаэсанна планировала следующей весной отправиться на большую землю, чтобы проконтролировать свой проект по выращиванию нового сорта пшеницы по новой технологии, то сильные последователи ей понадобятся. Сам Надрин в следующем году не собирался возвращаться, ему пока хватало и докладов передаваемых его агентурой, так что он был в курсе всего происходящего дома и пока не видел причин для вмешательства. Ведь всё происходило именно так, как он ещё тогда предвидел, причём предвидел не с помощью предсказания, а используя знания, свои разум и опыт. Исходя из скорости распространения "кругов на воде, от брошенного в неё камня-Подземелья", он сделал вывод, что в следующем году в Подземелье только начнут появляться направленные всевозможными правителями искатели, которые будут сопровождать людей этих самых правителей. Действовать же все начнут только ещё через год, так как пока наблюдатели поймут, что тут и как, пока эта информация достигнет нужных ушей, уже будет поздно отправлять сюда полноценные экспедиции. Почему именно правители, а не жрецы? Да потому что эти сволочи привыкли действовать чужими руками, как и их боги. Подстроить случайную встречу, распространить слух, устроить катаклизм, вынуждающий целый народ сдвинуться с места - что угодно, лишь бы "люди всё делали сами". Конечно, некоторые боги у кого с другими богами и так отношения были не самые лучшие, могли не скрываясь призвать к очистительному походу, особенно, если они контролировали приличную территорию и сумели её защитить от соседей и не только. Так что Старейшина и в следующем году планировал заниматься рыбалкой на глазах у всех, не слишком афишируя увеличение своих личных сил и сил его подчинённых. Не посторонним знать его истинный ранг и на что способны его альвы. К тому же, был ещё один момент, который подсказывал ему необходимость не сильно спешить с зачисткой тринадцатого этажа. Дело в том, что вернувшаяся Чаэсанна принесла знание о новом типе оружия. Судя по всему это был ещё один метатель, тоже работавший на воздухе, как и те первые метатели, что они увидели у големов Аванпоста. Вот только в отличие от них, этот новый метатель выбрасывал не пулю, а специальный артефакт, который взрывался, врезаясь в преграду. Немного обсудив этот вопрос они пришли к выводу, что сделать такой метатель не так сложно, особенно теперь, когда у них имеется рабочий паровой метатель, но проблема была во взрывающемся артефакте, который этот метатель запускал. Дело в том, что он не просто взрывался огненным шаром, а каким-то образом создавал тонкую огненную струю, которая прожигала даже защиту голема-зубила, которую не брали даже паровые метатели. Как это было сделано, никто не знал, и именно в получении этого знания и состояла их задача на данный момент, параллельно с поиском ценной добычи и усиления пошедших за ними альвов. Впрочем, тут ещё нужно было посмотреть, что создаст тот ненормальный дварф, которому один из щитовых Вайкрес заказал новое снаряжение. Что он там создавал никто не знал, даже остальные дварфы, насколько Надрин смог узнать, гадали, так как даже тех, кто был допущен до работы в кузнице на двенадцатом этаже, были этим... Текком? Да, Текком, выгнаны до окончания работ. Единственное, что его альвам удалось разузнать, что этот дварф работал сразу над двумя проектами, которые пообещал вскоре представить на рассмотрение своим сородичам. Так что Надрину было интересно узнать, что же он там такого создал, но приходилось терпеливо ждать. К счастью, он это умел делать очень хорошо, так что по нему даже нельзя было увидеть, что он испытывает нетерпение. Вот только проникнуть в кузницу пока ещё никому не удалось, так как гоблины... Мда, гоблины, ещё одна заноза в мизинце. Наглые, больные на всю голову и не боящиеся смерти, но при этом сильные и умеющие действовать слажено, как настоящий отряд. А ведь это даже не воины, как удалось установить, а обычные рабочие, которые занимались поддержанием работоспособности двенадцатого этажа. Хотя на воинов он уже успел насмотреться, и на их фоне рабочие действительно как-то не смотрелись. Вот только эти же самые "самые обычные" рабочие уже неоднократно били лица некоторым зарвавшимся искателям людей, которые почему-то посчитали, что раз эти монстры безоружные, то и противопоставить вооружённому человеку ничего не смогут. Вот только тем и оружие было не нужно, по крайней мере старшим гоблинам, которые ударом кулака могли вмять шлем в голову. А настоящие гоблины-воины так вообще были непобедимыми в дуэли и с ними только слаженной работой кого-то уровня Стражей и можно было справиться. Хорошо ещё, что старшие воины больше не выходили на Арену. Судя по всему они поняли, что уровень искателей был слишком низким и создали что-то вроде рейтинга, с разделением на ранги сил. Соответственно, теперь любой мог бросить вызов и против него вначале выйдет кто-то из молодых гоблинов, а победив его при следующем вызове боец будет уже сильнее. И так, пока старшие воины не решат, что претендент достоин сразиться против них. Правда, пока ещё никто не добрался даже до половины пирамиды, так как, в отличие от монстров, искатели не воскресали и смерть для них была самой настоящей. Но сейчас Старейшину больше беспокоило не это. В конце концов гоблины уже стали чем-то привычным и не вызывающим такого опасения как раньше. Да, они были сильными и, скорее всего, задайся целью убить всех в Подземелье, смогли бы с этим справиться, особенно, если бы им помогали слизи и големы. Но гоблины вели себя как обычные разумные, пусть и со своими странностями, и не стремились к конфликтам, если искатели сами их не провоцировали. Зато замеченные им гоблины, которые ходили к Хранителю для какого-то обсуждения, очень даже напрягали. Надрина вообще напрягало всё, что он не мог понять, а гоблины обсуждали какие-то непонятные ему вопросы, используя неизвестные слова. И что самое обидное, Чаэсанне не удалось ничего узнать у Хранителя, кроме обещания, что скоро она сама всё увидит. Вот только ему не хотелось видеть всё самому, он предпочитал узнавать о предстоящем событии заранее, так как такие вот неожиданности и сюрпризы зачастую оборачиваются той ещё головной болью и проблемами.***
Был обычный осенний день и жители одного прибрежного городка занимались своими повседневными делами. Погода стояла ясная, ветер был постоянный, но не сильный, как раз то, чтобы можно было ходить под парусом без опасения поймать шквал или черпануть бортом воду. Пользуясь таким подарком, рыбаки вышли в море и занимались рыбным ловом, причём некоторые даже уже успели обернуться, сдав улов на засолку и копчение. Ничего не предвещало каких-либо неожиданностей, но в какой-то момент скала немного восточнее города неожиданно взорвалась, разбрасывая куски камня во все стороны. Те, кому посчастливилось всё увидеть своими глазами, рассказывали впоследствии, что камни взлетали в воздух в полной тишине, а звук пришёл немного позже. При этом сам звук был скорее похож на удар, который сбивал шапки с голов и срывал дёрн и черепицу с крыш. Хорошо ещё, что повреждения, как потом оказалось, были незначительные и поправить их удалось ещё до ночи. Но в тот момент всем было не до повреждённых крыш и слетевших с голов шапок. Дело в том, что стоило отгреметь взрыву, а взлетевшим в воздух камням упасть обратно на землю или вовсе в воду, как из места взрыва начало что-то подниматься. Оно двигалось медленно, неспешно, как монстр, который отлично знает, что жертва не может от него убежать или отбиться. Вот только это нечто не просто поднималось, оно взлетало в воздух, будучи огромным. Правда, оценить его размеры сумели не все, так как не у всех был навык определять расстояние до объекта и размер предмета. Но всё же были и те, кто сразу понял, каким гигантским было это нечто, и не только среди охотников, у которых был точный глазомер, но и среди тех, кто в детстве бегал на эту скалу, чтобы посмотреть с неё в море и на окрестности. Поднявшееся в небо нечто больше всего было похоже на рыбу, такое же гладкое и вытянутое. У него даже было что-то вроде плавников, что ещё больше увеличивало это сходство. Вот только "плавало" оно в воздухе совсем не так, как рыба. Тело этого нечто совсем не двигалось, но при этом оно поворачивалось из стороны в сторону, как будто осматриваясь. А потом это нечто двинулось к городу. Медленно и плавно, но неотвратимо, как ураган в море. Но самый ужас жители города испытали когда стало понятно, что это не какой-то монстр, а создано руками разумных. Ведь любой мог посмотреть на него и сказать, что тут использованы странные материалы, а само это летающее нечто имеет место для размещения разумных внутри - это был летающий корабль. Возникшая в городе паника чуть не привела к жертвам, но потом от летающего нечто начала доноситься музыка. Эта музыка была невероятно странная, очень непривычная, а самое главное - пугающая. У слышавших её опускались руки и всё, что они могли делать, это обречённо смотреть на наплывавшую на город громадину. Но в какой-то момент жители города поняли, что созданное руками разумных летающее чудовище не собирается ничего делать. Оно просто пролетело мимо и принялось удаляться, постепенно всё сильнее забирая в море и оставляя опустошённых и напуганных людей позади. Вскоре музыка перестала играть и летающий корабль продолжил удаляться под странный гул, который, впрочем, постепенно становился всё тише и вскоре начавшие приходить в себя люди могли только видеть удаляющийся беззвучно силуэт. Некоторые, глядя вслед летающему кораблю, плакали, кто-то молился, а кто-то бессильно сжимал кулаки и пытался побороть оставленный в их душе страх, ведь это механическое чудовище могло бы уничтожить их город даже не сильно напрягаясь. И только один человек вместо страха испытывал возбуждение и интерес. Это был местный маг, который обеспечивал городу укрепление стен и защиту от различных летающих мелких монстров, которые хоть и не часто, но временами появлялись в этих краях, залетая откуда-то из северных лесов. Мысль о том, что он своими глазами видел мифический летающий корабль, на котором древние герои могли перелетать моря и самые высокие горы, заставляла его чувствовать себя подростком, впервые услышавшим рассказанную хорошим скальдом сагу. Но мужчина сумел взять себя в руки и достал запас драгоценного пергамента и писчие принадлежности - требовалось срочно написать несколько писем с описанием произошедшего и разослать их адресатам.