***
–Всё думаешь о том монстре? Раздавшийся из-за спины вопрос прервал размышления Закнауна. Он не стал оглядываться, так как и так знал, кому принадлежит голос, продолжая смотреть на проплывающий мимо их корабля пейзаж. –Скорее о том, чего нам стоит ожидать от действий того, кто за всем этим стоит, - со вздохом ответил альв. –Чего ожидать? - переспросил Бер, переступая через сундук с имуществом и присаживаясь рядом. - Войны. –Думаешь, кто-то из богов затеял очередную попытку передела зон влияния? - высказал свою догадку альв. –Действия богов сложно предсказать, особенно сумевших выйти за границу мира смертных, - пожал плечами Бер в ответ. - Но учитывая направление, с которого оба монстра появились, их несомненное происхождение от людей и вторгшихся из великих степей на северо-восток Средиземья кочевников, можно с уверенностью говорить о связи этих событий. –Вот как... - протянул альв. После встречи с людским героем, которого Кошка восприняла вполне благосклонно, что всех, кроме Бера, сильно удивило, они отправились дальше. К счастью, хоть они наблюдали тут и там следы произошедшего налёта в течение всего дальнейшего пути к реке, но сам городок, в котором путешественники могли арендовать однодеревки и плоты для сплава вниз по реке, оказался цел. Более того, возле него был разбит большой лагерь, в котором собралось довольно много воинов. Как оказалось, местные вожди прекрасно знали об армии горцев, что было и не удивительно, так что они вначале готовились к отражению нападения, стягивая своих воинов к месту наиболее вероятного нападения. Но потом, когда стало ясно, что горцы прошли мимо, они решили пойти следом и если не помочь городу соседей, напав на горцев, когда те будут заняты штурмом, то ударить по ослабевшим после тяжёлых сражений горцам и устранить эту угрозу. Фактически они уже собирались выступать, когда разведчики принесли весть о идущем с той стороны караване и было решено подождать с выходом, чтобы узнать последние новости. Новость о разгроме набега была встречена двойственно. С одной стороны, многие были рады услышать, что горцев разбили в полевом сражении, благодаря присоединившемуся к защитникам герою, ведь идти куда-то без надежды вернуться с богатой добычей было многим не по нутру. Но вместе с тем воины были недовольны, что не удалось проявить себя в сражении с достойным противником, ведь в их понимании это должна была быть не просто битва, а божественный суд, который покажет, кому боги больше благоволят. А когда они узнали, что в сражении участвовал герой, то расстроились ещё сильнее, ведь это значило, что битва действительно была знаковой. Самих вождей такой поворот событий полностью устраивал, ведь им не пришлось никуда идти, так как такой поход всегда сопряжён с проблемами связанными с добычей еды, появлением заболевших и отравившихся незнакомыми им растениями, и конфликтами между воинами из разных поселений. К тому же, нужно будет следить, чтобы никто не позволил себе лишнего на чужой земле, и чтобы никто случайно или преднамеренно не оскорбил богов той местности, иначе проблем можно было огрести больше, чем получить пользы от удачного похода. В честь победы был устроен праздник, ведь продукты в поход, которые должны были уменьшить потребность в охоте и сборе съедобных растений во время марша, уже были запасены и их всё равно требовалось съесть в ближайшее время. Ну и такой праздник нужен был для успокоения недовольных, позволив им расслабиться. Пиво, как и всегда, было сварено тут же, благо это умела делать любая хозяйка, а местное пиво ещё и славилось своим ароматом, так как женщины добавляли при варке специальные травы, после чего народ принялся гулять. Многие воины умели неплохо декламировать стихи под музыку и даже петь, да и умеющих играть на музыкальных инструментах среди них хватало, но они всё равно не могли сравниться с настоящими скальдами и музыкантами, которых в лагере хватало. Но всё искусство и навыки местных скальдов меркло перед игрой альва, и даже его ученики сумели показать недоступный остальным музыкантам уровень игры и исполнения песен. Так что перед отплытием его ученики сумели неплохо заработать, заодно подняв его собственный престиж. Сам Закнаун денег за свою игру не брал, ведь у собравшихся в поход воинов всё равно с собой не было достаточных сумм, чтобы оплатить его выступления. Поэтому он играл и пел редко, каждый раз заставляя умолкнуть всех остальных скальдов, принимая в качестве награды только рог с пивом из рук жены местного старосты, очень умной и по меркам местных южан очень даже красивой. И хоть женщина была не в его вкусе, да и сильно уступала во внешнем виде, особенно фигуре, тем же жрицам Несущей свет, не говоря уже о женщинах его расы, но стоило признать, что рождение семи детей не сильно сказалось на ней. Празднование длилось три дня, но они начали подготовку к отплытию уже на второй день, собирая и подготавливая корабли. Правда отчалить до окончания праздника им всё же не удалось, но тут они уже ничего поделать не могли, так как имевшиеся при вождях жрецы и друиды с какого-то перепугу решили умилостивить Шакала. Как Закнаун сумел потом понять, среди местных бытует легенда, что проводник в мир мёртвых обитал ранее в этих краях, но во время последней битвы богов отправился на юг, так как в одном из сражений столкнулся с богиней, которую не смог одолеть и решил взять её в жёны. И согласно одному из старых сказаний-пророчеств его возвращение произойдёт перед очередной битвой, и он выпустит из своих чертогов спящих там воинов, чтобы те победили противостоящие богам армии. Так что появление божественного зверя Проводника мёртвых было воспринято как знак и было решено продемонстрировать ему, что они помнят и готовы почтить его как положено. Честно говоря, Закнаун впервые услышал о чём-то подобном, но он особо богами и не интересовался, тем более человеческими, есть да и ладно, запомнил самых сильных и влиятельных, чтобы знать, чего можно ожидать, и больше не занимался этим вопросом. Ведь намного важнее было знать, кто и где сейчас правит, какие у этих правителей сильные и слабые стороны, кто с кем в ссоре или в союзе, а боги это боги, и кроме их жрецов, которые могли влиять на жизнь обычных людей и действия правителей, они ему были не интересны. Сейчас же они уже третий день сплавлялись вниз по течению, приставая на ночь к берегу, чтобы размять ноги, а львица могла поохотиться. Сами люди предпочитали закупаться продовольствием в попадавшихся по пути деревнях, куда приставал один из двух специально для этого отобранных кораблей. Экипажи на них были уменьшенные, только чтобы хватало грести шестью парами вёсел и управляться с рулевым веслом и шестами, а сами кораблики широкими и тихоходными. Это было сделано для того, чтобы народ не сильно пугался, так как идущий к пристани корабль полный воинов скорее вызовет желание убежать в лес, чтобы чего не вышло. Зато небольшой купец, чей экипаж, к тому же, даже не сходит на берег, принимая передаваемые им продукты из рук местных носильщиков, гарантировал, что его хотя бы встретят нормально и пообщаются со старшим на нём. И по той же причине можно было не бояться, что на такой кораблик нападут, ведь остальной караван никуда не исчезал и все видели, что в нём имеются и заполненные воинами лодьи. До устья реки им спускать ещё шесть-семь дней, если ничего не случится, всё-таки эта река была довольно длинной и извилистой, но потом предстояло выбрать, каким путём они отправятся дальше. Самым правильным вариантом было поплыть направо, где сильно выступающий полуостров почти перегораживал северное море. В этом месте море сужалось до неширокого пролива, которым большинство рисковавших отправиться в плавание на север или обратно в сезон штормов и предпочитали пользоваться. Но тогда им потом придётся очень долго двигаться вдоль берега, ведь западнее пролива берег уходит дугой на север, из-за чего море в этом месте довольно широкое. Причём потом он поворачивает почти полностью на юг, чтобы приблизившись к Южному берегу повернуть на запад, образовывая довольно длинный пролив, после чего резко снова повернуть на север, где сформировать очень широкую дугу, на конце которой и находились земли альвов. Второй вариант был намного короче, так как предполагал сразу повернуть налево, и пройдя вдоль берега пересечь северное море в районе того самого длинного пролива. Вот только он хоть и был не таким уж и широким, но всё же значительно шире пролива на востоке, и к тому же тут зимой очень часто можно было стать жертвой шквала. Так что этим маршрутом всё же предпочитали не пользоваться, если только не готовы были рискнуть. Зато в этом случае расстояние сокращалось почти в три раза, по сравнению с восточным маршрутом. Зная же Бера и его возможности можно было предположить, что он выберет именно его, но попытка предсказания не дала ничего. Точнее, она показала, что они с равной вероятностью могут поплыть как сразу на запад, так и восточным маршрутом, но от чего это зависело, Закнаун так и не понял. Впрочем, его это сейчас не сильно и интересовало, ведь он начал потихоньку понимать и характер Бера, и то, как работал его Навык - придёт время и он всё узнает, ведь эта информация не была критичной, а значит и торопиться не было нужды.***
Викинид осторожно нажал на клавишу, металлическая лапка шевельнулась, но ничего не произошло. –Сильнее нажимай и резко, - подсказал стоявший рядом Текк, который с напряжением смотрел, как альв проверяет созданный им артефакт. На самом деле это был не совсем его артефакт, да и работал над его созданием он далеко не один, но именно он придумал такой вариант,так что можно было считать, что он и был его создателем. Альв молча кивнул и резким движением надавил на клавишу. Металлическая лапка с железным лязгом взлетела в воздух как ложка катапелтаса и хлопнула по листу бумаги, оставив после себя довольно чёткое изображение буквы. Викинид надавил ещё одну клавишу и на бумаге появилась новая буква. При каждом нажатии клавиши не только металлическая лапка поднималась в воздух, но и лист бумаги смещался немного в сторону, так что буквы появлялись одна возле другой. Мужчина ненадолго задумался, после чего ещё несколько раз поочерёдно нажал на клавиши и на листе появилась надпись "первый". –А слова как-то можно отделять друг от друга, или они будут идти сплошным текстом? - поинтересовался он, после краткого обдумывания. –Конечно. Просто нужно нажать вот на эту широкую клавишу и тогда лист сдвинется, но никаких букв не появится, - сообщил дварф, показывая пальцем, какую именно клавишу он имел ввиду. –Ага, понятно, - оживлённо кивнул альв, когда после нажатия нужной клавиши так и произошло. Сев поудобнее, мужчина принялся небыстро, внимательно выискивая нужные буквы, печатать на бумаге текст, пока не дошёл до конца листа. –А дальше как? - поинтересовался он, оглянувшись на дварфа. –Можно нажать на вот этот рычаг, и тогда вот этот вал провернётся на строго заданный промежуток и лист поднимется вверх на определённое расстояние, - принялся показывать Текк. - Но можно повернуть вал и вручную, вот за это колесо, и тогда ты уже сам будешь выбирать, насколько лист будет смещён, можно даже печатать снизу вверх, если есть такое желание. –Вот как? - альв нажал на рычаг и посмотрел, как лист подвинулся вверх, подставляя новую, пока ещё чистую свою часть для нанесения на него букв. Ещё немного поигравшись и заполнив словами и предложениями почти половину листа, а так же научившись удалять неправильную букву, для чего на артефакте имелась специальная клавиша, Викинид наконец откинулся на спинку стула и задумался. –Ну как тебе, стоящая идея? - не выдержал тишины дварф. –А?.. А, да, идея очень интересная и дающая понимание, как создавались все эти книги с красивыми ровными буквами, - дал свою оценку альв, очнувшись от своих дум. - Понятно, что их печатали с помощью более сложного механического артефакта, так что понимание именно что общее, но вот ту же ежедневную газету или объявление печатать на нём будет удобно. Но... Альв ненадолго замолчал, что-то обдумывая, а дварф не стал ему мешать, терпеливо ожидая. –Скажи, ты же его не сам придумал? - наконец отмёр альв, снова посмотрев на дварфа. –Нет, конечно, это переделка под наше понимание найденного группой Вайкрес на тринадцатом этаже артефакта, - ответил Текк. –Я могу на него взглянуть? - поинтересовался Викинид. –Скорее всего тебя вскоре позовут посмотреть, так как изучающие его исследователи так и не смогли понять, что он делает, и для чего, кроме печатания букв и цифр, он предназначен, - сообщил дварф. - К сожалению, как он наносил на бумагу буквы, полностью понять тоже никто не смог, так что этот момент пришлось придумывать полностью самим, но решение получилось затратным по магии, в отличие от какого-то простого оригинального варианта. –А почему ты решил, что решение было простым? - немного удивился альв. –Оно должно быть простым, так как несмотря на всю сложность механизма этого артефакта, на самом деле он невероятно простой, - со вздохом ответил дварф. –Это как? - в этот раз удивление Викинида было намного сильнее, так как он не мог понять, как сложный механизм мог быть простым. –Это сложно объяснить неразбирающемуся в механизмах, но этот артефакт действительно прост, при всей своей сложности, - пожал плечами Текк. - Это вообще, как я понял, любимый приём мастеров Ордена - делать сложные вещи простыми и простые сложными. –Я действительно мало знаком с механикой, но кажется я тебя понял, - кивнул альв. - Но возвращаясь к вопросу печатания букв. Я так понял, что артефакт выжигает их Потоком? –Да, но только на специальным образом подготовленной бумаге, иначе расход магии будет слишком высоким, что сделает невозможным использование артефакта выше десятого этажа, не говоря уже о том, чтобы пользоваться им на поверхности, либо будет высокий шанс того, что бумага будет повреждена или вообще загорится, - пояснил Текк. - Поэтому, если этот артефакт всё же будет решено использовать, придётся организовывать производство специальной бумаги для него, благо для этого можно использовать белую бумагу Подземелья, только её нужно правильным образом обработать специальным составом. –Тогда... мне нужно три таких артефакта, - сообщил Викинид. - Кстати, а как ты его назвал? –Да просто печатный механизм, - пожал плечами Текк. - А три штуки будут готовы через... десять дней, если ничего не случится.