***
Перед воротами Школы ровной шеренгой стояла группа из десяти подростков. Позади них находилось пятеро взрослых, среди которых была одна альвийка, а остальные были человеческими мужчинами. Перед строем подростков прохаживался альв, держа в руках картонную папку и изучая находившиеся в ней бумаги. Текст на листах был напечатан с помощью печатающего механизма, так что ему не нужно было пытаться угадать, что тот или иной инструктор накарябал. –Что же, я вижу, что вы действительно лучшие и пора вас готовить к следующему этапу, - сообщил альв, закрыв папку и остановившись примерно напротив середины шеренги. Его заявление вызвало заметное оживление среди подростков, а у некоторых на лицах и вовсе появились улыбки. Было видно, что им хочется поделиться с соседями радостью, а две девочки так и вовсе готовы были прыгать на месте, но подростки сумели сдержаться, и сохранить подобие строя и тишину, на что альв одобрительно кивнул. –Сейчас мы отправимся в Подземелье, но в этот раз спустимся на второй этаж, - оповестил их альв, передав папку подошедшему человеку. - Всем ещё раз проверить снаряжение и доложить своему инструктору. Отдав приказание, альв отошёл дальше к воротам и принялся ждать докладов. Дети же занялись проверкой надетого на них, а потом и своих сумок, в которые были уложены все необходимые во время спуска предметы, в том числе набор продуктов на один полный день. Так-то до этого спуски никогда не были дольше половины дня, поэтому приём пищи всегда происходил в школьной едальне, а потому запас еды им был не нужен. Но теперь они должны были провести внизу целый день, поэтому и запас еды несли с собой, правда, в немного большем количестве, чем было нужно. Но это было нужно, чтобы подростки привыкали всегда иметь запас еды на случай непредвиденных обстоятельств. Жажду же они утоляли из Источника, который имелся в третьей комнате первого этажа, для чего у каждого ребёнка с собой имелся каменный стакан. Стаканы им выдавали только на спуски, так как это были артефакты из Подземелья и их было почти невозможно разбить, хоть некоторые и пытались. Ведь интересно же, действительно настолько тонкий камень обладает даже большей прочностью, чем тарелка из железа дварфов. Всё то время, пока они проверяли своё снаряжение, за ними наблюдали инструктора. Стоило только детям закончить, как инструктора подходили к командовавшему альву с докладом. Убедившись же, что все дети готовы, он приказал выдвигаться. Ворота распахнулись и, построившись в колонну по двое, подростки направились по уже ставшему привычным маршруту ко входу в Подземелье. Альв шёл впереди, а инструктора шагали окружив детей и следя, чтобы с теми ничего не случилось. Сейчас в этом не было нужды, даже с учётом всё ещё присутствовавших на поверхности людей, но вот в самом Подземелье любая неосторожность может обернуться смертью, так как слизь не будет делать поблажек на возраст. Да и второй этаж хоть и не был настолько же опасен, как третий, но даже на нём вполне себе можно было заблудиться или впасть в панику.***
Честно говоря, идя по тропинке ко входу в Подземелье Хельг нервничал. Как и другие дети он уже неоднократно был на первом этаже, и даже участвовал в сражении с обитавшими там монстрами. Понятное дело, под присмотром взрослых, и противостоящая им слизь была одна, но это всё равно был самый настоящий монстр, причём, как он знал из рассказов учителей и инструкторов, на самом деле очень опасный монстр, способный легко убить даже опытного искателя. Некоторые даже давали им третий, а то и четвёртый ранг опасности, при том, что встречающаяся в других местах слизь была максимум второго, да и то из-за своей относительной неуязвимости для оружия. Понятно, что сейчас от них почти никто не погибал, так как Служба организовала курсы подготовки для новичков, но когда это Подземелье только обнаружили и ещё не знали об особенностях обитавших тут монстров, многие искатели погибали в сражениях против них. Впрочем, переживал Хельг не поэтому, к исходящей от слизи опасности он уже привык, как и освоил необходимые для выживания на первом этаже навыки. Просто сегодня они впервые шли на второй этаж, чтобы приступить ко второму этапу подготовки. Со слов Синтраэ мальчик знал, что третий этаж представлял намного большую опасность для неподготовленного искателя, чем первый для новичка. Дело в том, что он каким-то образом влиял на разум и понимание окружения. Человек мог посчитать, что его товарищи это монстры и напасть на них, мог начать убивать потому что услышал приказ, или наоборот сесть под стенкой коридора и приняться дожидаться смерти. И хоть с этим воздействием пусть и не полностью, но научились бороться, но никто так и не понял, что и почему происходит с разумом, единственное, что было точно известно, что чем ты был сильнее, чем развитие была твоя аура, тем легче переносилось пребывание на третьем этаже. Но даже когда искатель становился достаточно сильным, чтобы без проблем выдерживать создаваемое третьим этажом воздействие, перемещаться по нему в одиночку всё равно не рекомендовалось, так как он был местом обитания ещё одного монстра, у которого ранг опасности был не ниже пятого, а возможно что и шестого. Монстр, способный принимать любой облик и идеально копировать поведение того, в кого он превратился. Страшно было даже себе представить, что он может быть кем угодно, так что если ты видишь в Подземелье одинокого искателя, то лучше держаться от него подальше. Впрочем, насколько было известно, хоть его вроде как иногда и видели в других местах, но нигде за пределами третьего этажа он ни на кого не напал. Так что это немного успокаивало, пусть и не до конца. Вот только между первым и третьим этажами, как было легко догадаться, находился второй, который был чем-то средним между первым и третьим. Он состоял из переплетающихся коридоров, создавая эдакий небольшой лабиринт, который в обычных условиях любой искатель мог преодолеть без особых проблем. Вот только на нём так же присутствовало такое же воздействие, как и на третьем этаже, пусть и изрядно ослабленное, так что неподготовленный человек легко мог заблудиться на этом этаже, причём, даже имея на руках карту всего уровня с обозначением правильных маршрутов. Например, на очередном повороте могло вдруг оказаться, что ты не помнишь, откуда ты пришёл, а все коридоры для тебя выглядят одинаковыми. Понятно, что подобное происходило только с самыми слабыми, а таких в одиночку вниз не отпускали, только с сопровождающим, но даже уже более опытные искатели могли испытывать затруднение с ориентированием. Правда, было замечено, что зимой воздействие второго и третьего этажей заметно сильнее, чем в остальной период, так что в обычное время они проходимы даже для новичков, если их ведёт специально подобранная группа специалистов. Некоторые считали, что это действительно было связано с сезонами, но большинство исследователей считало, что дело было в количестве регулярно пересекавших этажи искателей. Впрочем, сейчас-то как раз был тот самый период, когда воздействие усиливалось, так что для них посещение даже второго этажа было серьёзным испытанием. Но у его переживания была и ещё одна причина. Дело в том, что среди отобранной десятки он был единственным из средней группы, а все остальные были из старшей. Так что он чувствовал себя среди них немного неуверенно и неуместно. К тому же, среди этой десятки не было его брата, а это было непривычно, ведь тот считался лучше подготовленным, чем Хельг. Не сказать, что он занял это место нечестно, всё-таки куратор их группы отлично знала, сколько и как ему нужно тренироваться для получения максимального результата, но было странно видеть, что старшие подростки оказались хуже развиты, чем он. И даже пояснение Синтраэ, что дело не только в способностях и потенциале, но и в подходе к тренировкам, ведь с ним она занималась по индивидуальному плану, сильно отличающемуся от стандартного, разработанного для всех детей, не сильно помогали в принятии подобного положения вещей. Ведь во всех песнях и сказаниях только рождённые героями развивались быстрее своих сверстников, демонстрируя превосходящие остальных детей результаты, но он-то точно не был героем, такое жрецы не пропустили бы, поэтому и не должен был быть настолько же сильным, как старшие дети. Нет, он знал, что дети воинов, начинавшие тренироваться довольно рано, превосходили по развитию обычных детей бондов, но тут-то было много детей княжеской крови, с которыми ещё дома занимались лучшие няньки, а в результате в десятку лучших попал он. Это было хоть и очень лестно, но неправильно, так не должно было быть. Конечно, став старше он вполне мог обойти братьев, но именно что старше и только своими делами, доказав, что хорошо освоил преподанную науку, и что ему улыбнулась удача. Ну или что он обзавёлся покровительством сильного бога. Вот только сейчас он был обычным ребёнком и до этого момента ничем не выделялся среди других. И это заставляло его нервничать, ведь было непонятно, как на это отреагируют другие. В конце концов, какой смысл был становиться сильным, если от тебя все отвернутся? Кто пойдёт за тобой, чтобы завоевать тебе славу, богатства и новые земли? Пока он пытался привести свои мысли в порядок, они дошли до входа в Подземелье и проникли внутрь. Места в первой пещере для такого количества разумных было маловато, но часть взрослых сразу же перешла на первый этаж, а часть осталась на площадке перед входом. Таким образом подростки получили возможность привыкнуть к ощущениям и другому освещению. Впрочем, это была первая остановка, а после перехода на первый этаж они снова задержались для того же самого. Хельг уже множество раз был тут, но как и всегда до этого ощущение при переходе на новый этаж было не самым приятным и нужно было время, чтобы прийти в себя. Так что он принялся рассматривать пещеру в свете фонарей. Ведь ему сейчас всё равно было нечего делать и дальше они пойдут только после того, как инструктора убедятся, что они нормально себя чувствуют и привыкли к новым ощущениям. Чем-то такой переход напоминал нырок летним днём в воду над омутом, тёмным и холодным, когда ты не знаешь, сколько тут до дна и какие монстры могут там водиться. Да и потом это постоянное ощущение давления, как будто ты действительно находишься под водой, никуда не исчезало. Поначалу это даже мешало дышать и постоянно казалось, что ты сейчас задохнёшься, но со временем они то ли просто привыкли к этим ощущениям, то ли их тела действительно стали настолько сильнее, что подобное давление уже не представляло проблемы, но теперь только переход на этаж ещё вызывал мурашки по спине, а давление на этаже только замечалось по факту его наличия, после чего ты почти переставал его замечать. Когда инструктора решили, что подростки готовы идти дальше, они разбили их на три группы, две по три и одну на четыре человека. Понятно, что Хельг был в последней, ведь хоть его и посчитали пригодным к следующему этапу тренировки, но он всё же был младше остальных ребят. Но чтобы уравновесить силы к ним включили и обеих девочек, так что можно было сказать, что силы всех трёх групп примерно равны. После этого им поставили задачу по зачистке комнат, когда каждая из групп должна будет зачистить одну комнату. Конечно, их никто не оставлял без присмотра и с каждой группой шло двое взрослых, один должен был присматривать за детьми, а второй сдерживать одну из слизей, пока подростки разбирались со второй, после чего отойти и дать им возможность победить и его монстра. Всё-таки трёх подростков было маловато для победы сразу над двумя слизями, но вот с одной они должны уже были справиться. Понятно, что если они получат в первом бою травмы, то никто их не отправит сражаться с ещё одним монстром и инструктор сам его добьёт, поэтому в интересах самих детей было действовать аккуратно и не подставляться, чтобы поочерёдно победить обоих монстров. Ведь хоть их и допустят к посещению второго этажа, но внутренние соревнования детей между собой никто не отменял. И как будет обидно и стыдно, если признанные более слабыми подростки победят обоих монстров, а вроде как более сильные только одного. К сожалению, увидеть сражение первой группы ему не удалось, зато он смог посмотреть, как сражалась вторая. Из коридора и из-за спин других детей, так что видно было плохо, но кое-что Хельг всё же увидел. Честно говоря, увиденное его не впечатлило. И дело касалось не личной силы, с этим у них, по его мнению, всё было в порядке. Проблема была в том, что подростки не умели работать в команде, постоянно мешая друг другу. Хотя нет, работать вместе их явно учили, но вот именно таким составом они, судя по всему, никогда не сражались, а видеть поле боя они ещё не умели, слишком сильно сосредотачиваясь на монстре и мешая друг другу. Сам он тоже пока не был экспертом в этой области, но по заверению Синтраэ это был самый важный навык для воина, и именно этому она и уделяла большую часть времени на их тренировках. Ведь какой смысл в силе и скорости, если ты даже не видишь, откуда к тебе приближается угроза? Какой смысл от всех твоих Навыков и способностей, если ты не в состоянии отразить направленный в тебя удар? Конечно, сила и скорость тоже важны, как и живучесть с сопротивляемостью, но без умения видеть поле боя, как настоящее, так и возможное, ты не сможешь выжить и достичь чего-то стоящего без невероятной удачи. И даже покровительство сильного бога не даст тебе гарантии выживания, так как у таких богов всегда есть враги, а в чужих Подземельях так и вовсе всё это покровительство не будет играть роли, даже наоборот может помешать. После победы над монстрами во второй комнате им всем дали время на отдых, разрешив выпить воды из Источника. Конечно, эта вода ничем не отличалась от той, что текла у них из кранов в Школе, но тут был сам факт, ведь до этого они только набирали воду из Источника во фляги, чтобы передать инструкторам после возвращения. Можно было сказать, что это было чем-то вроде признания их способности преодолеть первый этаж своими силами. Хельг был уверен, что если бы их потренировали действовать именно таким составом, то они бы смогли и сами преодолеть эти три комнаты. Понятно, что это касалось только этих трёх комнат, а в комнату с засадными слизями им в любом случае пока рано соваться, ведь там и более подготовленные воины иногда всё ещё погибают. А потом настал черёд их группы демонстрировать, чему они научились. Так что проверив, насколько легко вынимается закреплённая на спине запасная палка, он встал в конце строя. Судя по всему, никто на него особо не рассчитывал, к тому же, обе девочки явно имели опыт сражения в паре, а потому они держались вместе. Таким образом старший парень в их группе встал впереди, спонтанно превратившись в командира отряда. Так-то впереди должен идти разведчик, но это в том случае, если бы они шли по неизвестной местности, но тут они были на хорошо изученной территории, а в роли разведчика выступал инструктор, который и сообщил, где находится монстр, которого им предстояло атаковать первым. Что интересно, с ними в комнату первым зашёл альв, выполнявший роль командира их отряда, а страховала их госпожа Синтраэ. И хоть ему было приятно, что его куратор и учитель так ответственно подошла к обеспечению его безопасности, но это так же грозило возникновением зависти со стороны ребят из двух других групп. Учитывая же, что скорее всего именно в таком составе они и отправятся потом вниз, подобное отношение могло обернуться боком. Впрочем, сейчас ему было не до этого, поэтому перехватив свою палку поудобнее обеими руками он шагнул в пещеру следом за остальной группой. Прежде чем бросаться на помощь напарникам, Хельг немного притормозил, чтобы оценить ситуацию. Зашедший первым альв со скучающим выражением на лице стоял в стороне и наблюдал за начавшими азартно рубить палками слизь подростками. Свою слизь он без затей накрыл магическим щитом и без каких-либо усилий удерживал её внутри. Конечно, Хельг уже неоднократно видел магические щиты, в том числе и в исполнении магов, но он впервые видел, чтобы его применяли так легко. Впрочем, чего и следовало ожидать от альва, которые славились своим колдовством. Убедившись, что никакой другой опасности, кроме единственной слизи, с которой уже сражались трое подростков, им не грозит, и получив одобрительный кивок, от заметившего его взгляд альва, Хельг принялся наблюдать за боем, выбирая лучший вариант для своих действий. Обе девочки держались рядом, постоянно меняясь и помогая избегать атак со стороны слизи, в то время как парень старался держаться на противоположной от них стороне, чтобы не мешать друг другу. Обойдя сражающихся по кругу, Хельг переместился на сторону парня, но не стал сразу лезть вперёд, а заняв позицию немного левее того, начал выжидать. Он заметил, что подростки пытались атаковать слизь по очереди, заставляя ту постоянно дёргаться то в одну сторону, то в другую. Благодаря этому им удавалось не допускать, чтобы слизь забирала оторванные от неё куски. Так что, подгадав, когда парень в очередной раз отпрянет, отрубив новый кусок слизи, а та отвлечётся на начавших атаковать её девочек, Хельг бросился вперёд и на ходу нанёс сильный рубящий удар двумя руками. Всё-таки он пока ещё был слишком слаб, чтобы провернуть подобное одной рукой, но при ударе двумя руками, да ещё и сходу, ему удалось оторвать приличный кусок слизи и, резко крутнувшись на месте, отправить этот кусок к стене, после чего он был вынужден отпрыгивать, чтобы не попасться под атаку обидевшегося на него монстра. Хельг рассчитал всё точно и монстр его не достал, а погнаться за ним ему не дали усилившие нажим девочки, рубившие его с другой стороны. Так что мальчик смог спокойно отбежать и заняться уничтожением оторванного куска.