***
–А так выглядит номер для пар, - сообщил сопровождающий, демонстрируя номер на противоположной стороне коридора. По своим размерам он был таким же, как и предыдущие, и так же делился на две части. Передняя была стандартной, а вот жилая отличалась серьёзно. Начать с того, что боковых ниш в ней не было, вместо этого она сама была шире на глубину этих ниш. По центру дальней стены стояла очень широкая кровать, на такой не только вдвоём можно было поместиться. В левом ближнем углу имелся откидывающийся стол, аналогичный тому, что был в комнате для четверых, а в правом углу стояло два кресла с небольшим и невысоким столиком перед ними. –Хозяйственные помещения тут аналогичные тем, что вы уже видели, так что смотреть на них смысла не вижу, но если хотите... - работник Службы выжидательно посмотрел на них, стоило им выйти в коридор. –Наверное, действительно не стоит, - согласился с ним Федос –Тогда я покажу вам одноместный номер, - кивнул сопровождающий, и повёл их в боковой коридор, тот, где двери располагались аналогично двум предыдущим. Одноместное жильё по размерам было таким же, как и все предыдущие, разве что по примеру стандартного двухместного номера перегородки в боковых нишах жилой зоны были невысокими, только не с одной, а с обеих сторон. Кровать стояла в правой дальней нише и была немного шире, чем одноместные койки в многоместных номерах. В ближней правой нише имелся узкий столик, над которым было закреплено стеклянное зеркало. Справа и слева от зеркала были дверцы встроенных в стену шкафчиков, в которых оказались напитки в различных необычной, странной и очень странной ёмкостях. Слева комната выглядела почти так же, как и в стандартном двухместном, разве что в стене так же имелись шкафчики для хранения всякой всячины. Сейчас там лежали доски для настольных игр, стояли стеклянные стаканы, кружки из тончайшего белого камня, специальные сосуды для заваривания настоев. А за одной из дверей имелся даже нагревательный камень, который позволял вскипятить воду в специальном, стоящем тут же сосуде. Несмотря на точно такие же габариты помещения и стандартную для всех комнат входную зону, а так же хорошо заметную унификацию со стандартным двухместным, одноместный номер был значительно более комфортабельным, чем многоместные. Да тут даже бесплатные напитки имелись и нагревательный камень, чтобы побаловать себя горячим, если лень идти в едальню, ну или чтобы угостить зашедших в гости настоем. Кстати, нагревательный камень оказался очень интересным. Он не был горячим в обычном значении этого слова, даже если поднести руку совсем близко, то ты ничего не почувствуешь, но стоит к камню прикоснуться, как ты заработаешь ожог. Подобных артефактов они ещё нигде не видели, впрочем , как и многих других увиденных тут, так что очень заинтересовались этим вопросом. К тому же, было заметно, что сопровождавший их человек воспринимает такие артефакты, как нечто само собой разумеющееся, так что кого ещё было спрашивать о камне, как не его. –Так вы их и не могли видеть, так как они только на кухнях и одноместных номерах и стоят, - пояснил он на заданный вопрос. - Но у многих ветеранов имеются походные плитки чтобы можно было во время спуска не заботиться о сборе древесины на дрова. –А где их можно добыть? - заинтересованно поинтересовался Федос. Ведь если их действительно можно было получить, то насколько же это облегчит длительные спуски. К тому же, это в Пещерах леса можно было и дров набрать, и воды, и мяса добыть охотой, да съедобных растений насобирать, а в других Подземельях приходилось есть только то, что сумели взять с собой. Так что если у вас нет магической саморазогревающейся посуды, то есть вам предстоит есть только холодное и сухое, запивая обычной водой, в лучшем случае давно остывшим отваром или настоем. –Это нужно на Остров плыть, тут они не продаются, - был дан ответ. - Но это уже весной, когда сезон штормов закончится. –А что за остров, - попробовал уточнить Федос, так как не слышал, чтобы где-то нечто подобное изготавливали. –С Подземельем, - удивлённым голосом сообщил сопровождающий, как будто ему было странно слышать, что кто-то не знает такой простой вещи. Судя по всему он имел ввиду то самое Подземелье, ради которого они изначально сюда и прибыли, но что удивительно, они ни разу не слышали, чтобы кто-то упоминал этот самый Остров или Подземелье на нём. Правда, они ведь и в местных тавернах побывать не успели, практически сразу отправившись вниз, так что если большинство местных про этот Остров почти ничего не знают, то и обсуждать его будут только за кружечкой пива, а не в повседневных разговорах. –А как туда можно будет попасть? - спросил Федос. - Хотелось бы побывать в таком интересном месте. –Да как обычно, на кораблях, - пожал плечами их собеседник. - Но это нужно будет искать кого-то из свободных купцов, так как все постоянные рейсы уже заранее заняты, ведь народ будет возвращаться назад. –А ты тоже там был? - поинтересовалась Артемис, пытаясь получше оценить мужчину. Всё-таки по первому ощущению он не показался ей сильным. Да и работа сопровождающим больше подходит для кого-то не блешущего талантами. Вот только двигался он вполне себе уверенно, как настоящий гоплит, а взгляд хоть и был расслабленным и даже где-то ленивым, но при этом можно было заметить, что он замечает всё вокруг, постоянно контролируя пространство вокруг, словно опытный разведчик. –Ну да, там наш офис и основные силы, и именно там все проходят тренировки, - сообщил мужчина, после чего указал на дверь. - Предлагаю тут закончить и пойти посмотреть на едальни. Они так-то одинаковые, поэтому достаточно будет посмотреть на одну, заодно перекусим и поговорим. Его предложение было принято единогласным одобрением и они отправились в самый конец коридора, где имелась двустворчатая дверь. –Сейчас время не основных приёмов пищи, поэтому народу там почти нет, а значит нам никто мешать не будет и мы никому не помешаем, а вы сможете всё спокойно рассмотреть, - рассказывал мужчина на ходу. - Повара тут все с острова, из тех, кто успешно сдал экзамен, так что готовка на высшем уровне, такие вкусные блюда вы мало где можете попробовать. –А что за экзамен? - встряла в его рассказ Меропа. –В конце осени, перед началом сезона штормов, в Подземелье проходит Ярмарка, во время которой проходит конкурс подмастерьев, - принялся объяснять сопровождающий. - Повара, швеи, резчики по дереву и даже скальды демонстрируют, чему они сумели научиться за прошлый год, и если качество их работы будет оценено тремя судейскими группами как соответствующее уровню мастера, то им выдаётся документ об этом и с этого момента они получают право на собственное клеймо. –А что за судейские группы и почему их сразу три? - задала вопрос и Артемис, которую этот вопрос и заинтересовал. –Ну-у, это была идея Хранителя, чтобы гарантировать независимость суждения и устранить возможность подкупа, - на мгновение задумался мужчина, прежде чем ответить. - Одна судейская группа остаётся почти неизменной, так как в её состав входят самые уважаемые в Подземелье разумные, а две другие меняются для каждой профессии. –А как отбираются судьи? - продолжила Артемис спрашивать. Она прекрасно знала, как сложно обеспечить по настоящему независимую оценку работы и какие страсти разыгрываются вокруг судей, сколько усилий прилагают, для их подкупа. Иногда даже надзор бога не спасает и некоторые всё равно умудряются протащить человека не соответствующего критериям или наоборот завалить того, кто по всем параметрам достоин. –Да всё просто, первая группа, как я уже сказал, состоит из самых влиятельных разумных Подземелья и нескольких наиболее значимых гостей Острова, и они голосуют первыми и тайно, записывая своё решение на листках бумаги, после чего их кладут в конверты и складывают у всех на виду на столе, - начал пояснять сопровождающий. - Вторая группа набирается прямо перед конкурсом из обычных зрителей путём лотереи. –И что, никак нельзя смухлевать в этой лотерее, как-то подтасовать результат? - задала уточняющий вопрос Артемис. Ей не верилось, что имея такую возможность никто ей не воспользуется, так как даже в божественных лотереях народ умудрялся мошейничать. –Только не когда за вами наблюдают Идущие, - засмеялся мужчина. - Так что всё честно. –А что, самих этих идущих, или как их там, не могут подкупить? - влез в разговор Карпос. Услышав его вопрос, их сопровождающий разразился громким хохотом, чем привлёк внимание проходившего мимо альва. –Он... Он сказал... что Идущих... Идущих... Идущих могли подкупить, - постоянно прерываясь для смеха, сообщил ему сопровождающий. Услышав это, альв резко остановился, вылупившись на них, после чего поперхнулся, закрыл себе рот и метнулся к двери, судя по всему своей комнаты, а когда дверь уже начала за ним закрываться, они услышали раздавшийся оттуда смех. –А что я такого сказал? - не понял Карпос, с удивление глядя на ржущего мужчину. В ответ тот только отмахнулся продолжая смеяться. Но вскоре он успокоился, хотя когда он смотрел на Карпоса, то у него всегда вырывался смешок. –Парень, не ляпни такое среди людей, засмеют ведь, в лучшем случае, а если это услышит кто-то из Идущих, то с тобой может случиться что угодно... В прямом смысле, что угодно, можешь даже захлебнуться в ложке воды, - посоветовал молодому человеку мужчина. - А если хочешь узнать про Идущих, то посети Подземелье и спустись хотя бы до десятого этажа, но не напрямую, а последовательно, этаж за этажом. Услышав такой совет, Артемис переглянулась с Федосом, сделав себе мысленную пометку узнать про этих Идущих, а так же расспросить о самом Подземелье, название которого так ни разу и не было сказано. Очень уж интересная информация была озвучена их сопровождающим, и она требовала тщательной проверки. –Так про что я там рассказывал? А, да, судьи, - вернулся к прерванной теме мужчина. - Вторая группа голосует открытым голосованием, высказывая своё мнение прилюдно. Третья же группа набирается из мастеров соответствующей профессии и она голосует последней, точно так же открыто, но озвучивает единое общее решение. –И что, все эти судьи должны вынести одинаковое решение? - спросила Артемис. –Нет, конечно, это невозможно, тем более если у разумных такие разные вкусы, - отрицательно мотнул головой мужчина. - Достаточно чтобы народу в своей массе понравилось, а мастера вынесли положительный вердикт. –А зачем тогда нужна первая группа? - удивилась Артемис. –Чтобы получить рекомендации, конечно же, ведь имена и титулы оценивших положительно будут вписаны в выданные грамоты, и если тебя признают годным, но никто из влиятельных разумных не дал тебе своей рекомендации, то с тобой явно что-то не то и на достойную работу можешь даже не рассчитывать, - пояснил сопровождающий, и открыл двери: - Мы пришли. За время разговора они успели пройти коридор и дойти до входа в едальню, так что на этом их беседа на отвлечённую тему была завершена и сопровождающий начал пояснять про местные порядки.***
–Держи, - Эльга протянула коробочку своей бывшей вроде как подруге. Коробка была небольшая, с гранями примерно с ладонь девушки, выполненная из красного картона и перевязанная бантом крест на крест лентой из окрашенной в золото ткани. –Что это, - нахмурились альвийка, с недоверием рассматривая протянутый предмет. –Подарок, - пожала плечами человеческая девушка (хотя многие орки так не считали). - Мне эта вещь не нужна, а для тебя она будет полезна. –И зачем тебе что-то мне дарить? - всё ещё с недоверием поинтересовалась Нэдаэ. Благодаря влиянию Бивёра, она уже не помнила, как бросила Эльгу одну, и считала, что это та оставила её, узнав какой-то секрет, благодаря которому и стала теперь такой сильной. Так что было не удивительно, что она с большим недоверием отнеслась к желанию Эльги что-то ей подарить. К тому же, она не видела, что ей дарят, а потому этот жест выглядел для неё ещё подозрительнее. Но и просто так отказаться она не могла, так как знала, что даже её Мастер относится к этой человеческой девушке очень уважительно, в своей, орочьей, понятное дело, манере, предпочитая лишний раз с ней не пересекаться. –Говорю же, мне это не нужно, а оставить без присмотра не хочется, так как мало ли кто ещё это найдёт, поэтому я вспомнила о тебе и решила сделать подарок, - сообщила в ответ Эльга. - Мы ведь когда-то были подругами и ты мне тогда сильно помогла, так что я решила отблагодарить хотя бы так. Бери. Подавив вспыхнувшую злость, Нэдаэ покорно протянула руку и взяла коробку. Спорить и отказываться не было желания, так как она ещё жить хотела, и жить хорошо, а если Эльга посчитает, что Нэдаэ своим поведением её оскорбила или просто обидела, то жизнь альвийки станет намного ярче и насыщеннее, но и настолько же короче. Ведь сопровождавшие Эльгу мелкие нахальные твари не упустят момент, чтобы не устроить альвийке какую-нибудь гадость, возможно даже со смертельным исходом. Учитывая же, что в Подземелье они могли проникнуть почти куда угодно, то отделаться от них не получится. Поэтому засунув свою гордость и свою злость как можно глубже, она не только взяла предложенный подарок, но и поблагодарила. –Я рада, что ты не отказалась, - засмеялась Эльга, крутнувшись на месте, от чего вокруг неё распространился цветочный аромат. - Надеюсь, что ты вскоре станешь сильнее. С этими словами девушка упорхнула, быстро исчезнув на фоне пшеничного поля, как будто её тут никогда и не было, оставив альвийку одну. Подавив ещё одну вспышку злости, Нэдаэ посмотрела на коробку в руках, поборола желание её тут же выбросить, и побрела к ощутимо разросшемуся вдоль стены с мельницами и складами посёлку. Именно там сейчас было жильё последователей Пути Гнева, специально возведённое на самой окраине посёлка, чтобы и они никому не мешали, и к ним никто не лез. Всё-таки мало пока ещё кто из Идущих этим Путём умел контролировать свою злость в полной мере, поэтому им лучше было держаться в стороне от других. Так она и дошла до своей квартиры в инсуле, держа коробку одной рукой, как будто это что-то опасное, и борясь с каждым мгновением всё сильнее разгорающимся гневом. Ведь Эльга уже ушла, да и Мастера нигде не было видно, так что сдерживающие факторы отсутствовали. Но она всё же сумела сдержаться и не попытаться прибить кого-то по дороге. Но стоило ей закрыть за собой дверь своей квартиры, как она с всей накопившейся злостью швырнула коробку в стену, совершенно не заботясь о последствиях. Ведь пока она шла, то успела себя накрутить, что Эльга смеялась над ней, дразнила тем, что Нэдаэ всё ещё слабая, а в коробке было, альвийка почему-то была в этом уверена, что-то оскорбительное. Вот только коробка до стены не долетела, резко остановившись, после чего, под удивлённым взглядом альвийки, бант развязался, лента упала на пол, а коробка раскрылась, откидывая стенки в стороны. Картон упал вслед за лентой, оставив в воздухе парящую прозрачную пирамиду, в основании которой был чёрный камень. Но главным элементом этой пирамиды было не её поглощающее весь свет основание, из-за чего казалось, что свет вокруг неё становится тусклее. Дело в том, что внутри пирамиды находилось очень реалистичное изображение сидящей с закрытыми глазами женщины. В первое мгновение Нэдаэ даже показалось, что это одна из фей, но нет, она не светилась, как это делали те мелкие проказники, а выглядела как самая настоящая женщина, даже немного похожая на альвийку, разве что очень маленькая и... совершенная. Один только взгляд на неё завораживал, заставляя остро чувствовать своё несовершенство. А потом женщина медленно открыла глаза... И Нэдаэ отлетела к стене, получив знатную пощёчину.