***
–Фух, вернулись, - с облегчением выдохнул Дан, становясь на идущий вверх эскалатор. К сожалению, вернувшись к разбиравшим завал големам, они были вынуждены задержаться, так как руководившие процессом гоблины наотрез отказались бросать работу, а оставить работников без присмотра значило бы нарушить условие выполнения задания. Конечно, иногда жизнь важнее поставленной задачи и можно отступить, всё бросив, но и за ними сейчас вроде как никто не гнался, так что пришлось им оставаться и ждать. Правда, ожидание оказалось не менее выматывающим, чем сама разведка, так как казалось, что сейчас из темноты тоннеля раздастся безумный смех монстра и тот кинется на них со своим топором. Почему-то Дан был уверен, что монстр не только выжил после падения, но и без особых проблем переживёт устроенные ему монстрами-рабочими побои. К счастью, монстр так и не появился. То ли он не мог покидать свой этаж или Подземелье, то ли просто решил их больше не преследовать, но в любом случае весь путь до Станции Аэропорт они провели в напряжении, чутко прислушиваясь к происходящему в тоннеле у них позади. И сейчас они радовались, что всё закончилось. Конечно, впереди была уже полноценная разведка, ведь задание никто не отменял, но теперь они уже будут иметь общие данные о первом этаже нового Подземелья, так что смогут подготовиться получше. Понятно, что победить того монстра они вряд-ли смогут, но им это и не нужно, достаточно будет его на время обездвижить или любым способом ограничить ему возможность вмешаться в их разведку. К тому же, нужно быть готовыми, что они могут встретить и других подобных неубиваемых монстров. Но это всё будет потом, а сейчас они могли расслабиться, вернувшись в безопасную зону. –Да уж, разведка получилась... - напарник Дана не закончил фразу и покачал головой. –Надо будет посмотреть, что у нас есть в архивах по сдерживанию подобных существ, - озвучил свою мысль Дан. –Как бы не пришлось просить помощи у других Домов, - скривился напарник. Дан был с ним полностью согласен, так как тоже был не уверен, что у их Дома окажутся нужные техники и приёмы, или хотя бы артефакты. –Тогда проще сразу обратиться в Службу, если уж отдавать информацию на сторону, - усмехнулся Дан. - Они хоть не будут пытаться нас обобрать до исподнего. –Это да, если уж терять эксклюзивность, то пусть хоть этими знаниями воспользуются сразу все, а не только те, кто ещё и плату за помощь потребуют непомерную, - согласился с ним напарник. Они некоторое время ехали молча, размышляя каждый о своём, но потом Дан встрепенулся и посмотрел на видневшийся вверху выход с лестницы. –Странно. –Ты о чём? - удивился напарник, тоже посмотрев вперёд. –Тебе не кажется, что наверху слишком тихо? - поинтересовался Дан. Сейчас он сожалел, что они не стали ждать гоблинов-операторов, занятых своими големами, а отправились на третий этаж сами. Теперь у них не было возможности спросить о том, что происходит наверху, а возвращаться назад было бы глупо. –Знаешь, сейчас, когда ты сказал, то я тоже заметил - когда мы спускались, то шум сверху был хорошо слышен, а сейчас как будто там никого нет. Альвы переглянулись и напряглись, положив руки на рукояти мечей. Слишком уж свежи были у них в памяти события на станции нового Подземелья, и там тоже всё начиналось с тишины. Но извлекать оружие из ножен они всё же не стали, чтобы не выставлять себя на посмешище, если их опасения окажутся беспочвенны. Да и вряд-ли охранник наверху с пониманием отнесётся к их явно агрессивным действиям, а стать объектами внимания отвечающих за порядок и безопасность на станции големов желания у них не было. Пустой зал заставил альвов занервничать, но спокойно сидевший в своей будке гоблин-охранник успокоил - если что-то и произошло, то скорее всего это не было связано с этой станцией. Так что альвы убрали руки от рукоятей мечей, но недалеко, зацепившись большими пальцами за пояса. Из этого положения они смогут легко и мечи выхватить, и кинжалы. –Доброго вам дня, уважаемый, - поприветствовал Дан зеваюшего от скуки гоблина в окне справочной. - Не подскажете, почему никого из посетителей не видно? –Утра доброго, - поздоровался заметно оживившийся гоблин в ответ. - Так поезд не ходит, вот тут никого и нет. Чего им тут делать-то? –А можно узнать, почему так произошло? - спросил Дан, переглянувшись с напарником. –Можно, конечно, - кивнул гоблин, выжидательно уставившись на альвов. Намёк был правильно понят и Дан протянул свою ключ-карту, чтобы со вздохом коснуться артефакта, который снял с его счёта одну монету. Это была стандартная плата за вопрос, правда гоблины далеко не всегда её взимали, часто отвечая на вопросы без оплаты, особенно, если их задавали дети. Но иногда, оценив спрашивающего по каким-то своим критериям, они требовали платы, вот как сейчас. –Разведчики из ваших пошли на разведку тоннеля идущего дальше от станции Пещера леса и наткнулись на стаю, но вместо того, чтобы честно сдохнуть, облегчив всем жизнь, кто-то из них умудрился вернуться обратно, притащив за собой стаю к станции, - с весёлой ухмылкой сообщил гоблин. - А так как после этого тоннели перегородили стенами, то и поезда перестали ходить. –И... чем это грозит? - спросил Дан. –Если это была бродячая стая, то ничем, разведку проведут, убедятся, что никого больше не осталось, и поезда снова пустят, а если она уже успела заложить логово, то нужно его как можно быстрее найти и зачистить, иначе то начнёт не только восстанавливать численность зерглингов, но и плодить новых существ, нужных для преодоления встреченной стаей угрозы, - с довольным видом сообщил гоблин. Было видно, что он не воспринимает произошедшее, как что-то опасное, и с большим удовольствием будет следить за тем, что происходит. Это напомнило альвам, что вообще-то гоблины были монстрами и их отношение к опасности было совершено другим, а про их пофигистическое отношение к собственной жизни даже ходили байки. Ну и не следовало забывать, что даже среди гоблинов-рабочих были такие, что могут победить средней силы искателя голыми руками, а уж про их стражу даже вспоминать не хотелось, так как все старожилы отлично помнили, чем заканчивались дуэли с ними на Арене. Насколько Дан знал, только считанные единицы разумных сумели хотя бы выжить, не то что победить, но абсолютное большинство бросивших вызов погибли, при этом зачастую их убивали показательно и кроваво. И да, время от времени всё ещё встречались желающие рискнуть своей жизнью, и они бросали вызов одному из сидевших на трибунах гоблинов, но из них не выжил никто. –И сколько это всё может занять времени? - попытался уточнить Дан. - Хотя бы примерно, от нижней границы до верхней. –Да думаю за пару дней всё закончится, - как-то сразу поскучнел гоблин. –Так быстро? - удивился напарник Дана. –Ага, туда Дуэлянт с Гоплоном пошли, так что они быстро со всем разберутся, - смерив альва задумчивым взглядом, словно размышляя, стоит ли стрясти с того ещё плату, всё же ответил гоблин. - Да и Бер с ними пошёл, так что проблем вообще не будет. –Бер? Он вернулся? - удивился Дан. Сложно было понять, как к этой новости нужно относиться. Вроде бы хорошо, так как Бер хоть и не любил альвов, и Дан его в этом не винил, ведь именно его группа тогда на него первая напала, но всегда старался придерживаться нейтралитета, выступая связующим звеном между Хранителем и остальными искателями. Но с другой стороны Бер был величиной неизвестной, и просчитать его поступки пока ни у кого не получалось. Да и кто его знает, как его появление в этом Подземелье отразится на обстановке. Это ведь они, старожилы островного Подземелья, привыкли к его странностям, а местные даже с другими Идущими не контактировали. Самые сильные из них всё равно остались на Острове, а те немногочисленные начинающие, ещё не освоившие свой Путь в должной мере, живут в отдельном секторе городка-базы в Пещерах леса и с обычными искателями почти не пересекаются, общаясь только со своими командами и друг с другом. –Да, вернулся, притащил с собой толпу народу, так что наверху сейчас не скучно, - сообщил гоблин скучающим голосом, подперев голову рукой. Было видно, что разговор ему начал надоедать и пора бы завязывать, или снова платить. Немного подумав, Дан пришёл к выводу, что пока нет смысла что-то ещё спрашивать, так как он не знал общей обстановки и вполне возможно, что он заплатит за общеизвестные данные. И пусть пара монет для него не было каким-то деньгами, но и выставлять себя лопухом тоже желания не было. Так что поблагодарив гоблина за ответы, Дан принялся отчитываться о проведённой разведке. Основное о сложившейся ситуации они узнали, к тому же вполне возможно, что даже получили эксклюзивную информацию, правда, это нужно было ещё проверить, на которой можно будет неплохо заработать, ведь они знают, что вскоре всё разрешится и вернётся как было. Плюс, они несли знания о новом Подземелье, к которому, вполне возможно, вскоре отправится новый поезд. И эта информация тоже стоила денег, так что ей нужно было правильно распорядиться. Но вначале, следовало озадачить представителей своего Дома поиском нужных техник и артефактов, прежде чем думать о продаже этих знаний.***
Стоя на входе в пещеру, Бер с интересом и даже некоторым восхищением рассматривал переливающиеся всеми цветами и оттенками кристаллы. Маленькие и большие, крошечные и просто огромные, они заполняли все поверхности вокруг и вздымались колоннами, иногда даже соединяя пол с потолком. А ещё парень чувствовал, что они отлично проводят и удерживают магию, и знал, что из них бы получились отличные накопители магии. Впрочем, этот момент его самого не интересовал, намного больше его увлекало наблюдать за переливами света на гранях кристаллов и на красочные извивы перетекающей между ними и в них магии. Даже с его привычкой ко всему, эта картина его заворожила и какое-то время он просто стоял и любовался. Замерший возле его ног Шакал так же с интересом смотрел на кристаллическую пещеру. Правда, когда Бер на него посмотрел, то увидел, что Шакал не столько любуется, сколько что-то прикидывает. –Не стоит тут ничего ломать, - сообщил ему Бер. Но потом парень снова посмотрел на кристаллы вокруг и на мгновение задумался, прислушиваясь к ощущениям. –Ну разве что по одному камешку можно взять, - всё же решил он, оценив реакцию Пещеры. - Но только по одному и там, где их не видно из поезда. Шакал недоверчиво на него посмотрел, потом покосился на скучающих гоблинов, которые без всякого интереса рассматривали окружающую обстановку, и со скепсисом во взгляде осмотрел пещеру. Все кристаллы в ней располагались так, что найти не просматриваемый из окон поезда участок было делом почти невозможным, так что его скепсис был понятен. Но Шакал всё же осторожно потрогал лапой кристаллический пол, после чего отправился бродить по довольно просторной пещере, что-то вынюхивая. Мысленно улыбнувшись, Бер тоже ступил на пол пещеры. Но в отличие от Шакала он не собирался ничего искать, так как уже знал, где имеется нужный ему драгоценный камень. Впрочем, нужен он был не ему лично, так как у него и так было всё, что могло понадобиться, или он мог это взять. Камень он собирался подарить Мекиаде, когда та вернётся. Правда стоило ещё подумать, как он его ей подарит. Ведь драгоценные камни хоть и выглядят красивыми сами по себе, но ещё лучше они становятся в соответствующей оправе. За время своего путешествия он успел посмотреть на самые разные украшения и понял, что очень многое зависит от предмета, в который вставлен камень, и того, с какой одеждой его носишь и с какими ещё украшениями. Как он успел убедиться, многие правители и просто богатые люди старались нацепить на себя побольше драгоценностей, чтобы показать своё богатство, совершенно не задумываясь о том, как это всё выглядит. В то же время, он видел и тех, кто предпочитал носить какое-то одно украшение, и это выглядело даже более впечатляюще. Вот и он решил попросить Текка изготовить из взятого отсюда камня соответствующее украшение, чтобы оно только подчёркивало красоту Мекиады, когда та появится в обычной одежде на каком-нибудь празднике. Отделить нужный камень удалось очень легко, как будто тот только и ждал, когда его заберут. Хотя почему как будто? Судя по всему он действительно был одним из тех немногих камней, которые можно было отсюда забрать. Шакал тоже нашёл заинтересовавший его камень, так что вскоре они продолжили свой путь. Вскоре они добрались до следующей пещеры, и та встретила их буйством жизни. Пасущиеся в высокой траве травоядные животные. Охотящиеся на них хищники, от вполне себе узнаваемых волков, пусть и более крупных, как раз под стать местной живности, до совершенно неизвестных Беру ящеров, которые как страусы бегали на задних лапах и неплохо прыгали. В воздухе летали различные насекомые и иногда пролетали стремительными росчерками птицы, ловящие насекомых прямо в полёте. Правда, можно были заметить и мелких птичек, которые перелетали с места на место, то ли в поисках насекомых, то ли разыскивая съедобные плоды и семена. Заметив ящеров, Шакал вначале насторожился, но потом расслабился. Судя по всему он не видел в них угрозы, как и в громадных, высотой в холке по грудь немаленькому Беру, волках. А вот на то ли бизонов, то ли зубров, он смотрел с изрядным интересом и даже облизнулся. Но ничего предпринимать он не стал, предпочтя не отходить от трёх своих спутников. Не то чтобы местные животные могли представлять для него угрозу, всё-таки это был всего-лишь четвёртый этаж, но он тут был в гостях и чувствовал, что за ним довольно внимательно наблюдают. Правда он не мог понять как, так как Взгляд Подземелья их больше не касался, оставаясь на фоновом уровне, но он был уверен, что все его действия очень внимательно отслеживали и делали выводы. А потом они встретили его. Точнее, вначале они его услышали, так как разнёсшийся над равниной рёв пробирал до костей. И это при том, что Бер отсёк воздействие, которое почувствовал в этом рёве. Было очень странно испытать что-то вроде страха, при этом понимать, что этот страх ему навязали... но при этом чужая Воля не смогла вторгнуться в его ауру. В общем, всё это было очень странно и требовало изучения, вот только знаний, для понимания сути воздействия, ему явно не хватало. Это навело его на мысль, что не мешало бы всё же поспешить и добраться до Академии, чтобы получить недостающие знания. Шакал тоже ощутил воздействие. В ответ он оскалился, а его шерсть встала дыбом, но хвост выдал его с головой, поджавшись между задних лап, показывая его страх. Правда, он быстро справился с мимолётной слабостью и вскоре уже стоял гордо подняв голову, а его хвост спокойно свисал. А вот гоблины отреагировали на этот рёв довольными ухмылками, тут же принявшись играть в "Камень-Ножницы-Бумага", за три раунда определившись с победителем. Гоплон скривился, но отступил, а Дуэлянт принялся снимать свою поклажу. Передав в руки напарнику свои пожитки, в том числе и перевязь с ножнами, Дуэлянт направился навстречу вышедшему из леса огромному ящеру с длинным узким мечом в правой руке и кинжалом в левой. Больше никакого оружия при нём не было. –Давно хотели этой сволочи морду набить, да всё возможности не было, а тут такой отличный повод, ведь он сам бросил вызов, - оскалился в ухмылке Гоплон, поймав вопросительный взгляд Бера. Тем временем Дуэлянт перешёл на бег, при этом скользя сквозь высокую траву так же стремительно, как и виданные ими ранее ящеры. Гигантский ящер тоже перешёл на нечто, что с натяжкой можно было считать бегом, но благодаря ширине шагов двигался он довольно быстро. Что интересно, все близлежащие равнины опустели, как будто вымерли. Нет, Бер ощущал, что многие животные просто упали на землю, в надежде, что их не заметят, но часть действительно драпала прочь, стремясь убраться как можно дальше. Когда Дуэлянт оказался от ящера шагах в ста, тот открыл рот и... запустил в гоблина огненный шар. Тот легко уклонился, заранее сместившись в сторону, но в его сторону полетел ещё один шар. В этот раз гоблин не стал уклоняться. Вместо этого он взмахнул мечом, нанеся вертикальный удар, и попросту разрубил огненный шар пополам, пробежав между начавшими разлетаться в стороны огненными половинками. Проскочив между огненными полусферами, Дуэлянт Рывком сократил расстояние, оставив за собой три взрыва, один посильнее и два слабее. Вот только сблизившись с ящером, гоблину пришлось подпрыгнуть, чтобы уйти от горизонтального удара хвостом. То, что удар был непростым, стало ясно по выкошенной на расстоянии в три десятка шагов воздушным серпом траве. Подпрыгнувший в воздух Дуэлянт неожиданно упёрся двумя ногами об воздух и запустил себя вперёд, прямо в ящера. Внимательно наблюдавший за происходящим Бер с удивлением увидел, что один единственный нанесённый гоблином удар выглядел как несколько, причём нанесённых в разные места... В разные уязвимые места. И более того, он чувствовал, как плоть ящера в местах ударов начала распадаться, как будто разъедаемая ядом. Но для убийства ящера этого оказалось мало и в следующий миг гоблин улетел прочь, как от мощного удара. Трава вокруг ящера вся полегла, как будто по ней прошёлся настоящий вихрь, а в воздухе ясно было видно разбегающееся в стороны искажение. Приземлившийся на ноги Дуэлянт весело засмеялся, а от рёва ящера воздух задрожал так, что его образ почти расплылся, как будто в горячем мареве пустыни. Битва продолжилась и оба участника отдавались ей с полной отдачей.