Скучная жизнь подземелья.

      –Боги, это место ещё более реальное, чем выглядит из окна поезда, - восхищённо выдохнул Карпос.       Артемис была с ним полностью согласна, ведь небо над головой выглядело как настоящее, и даже солнце было на том месте небосклона, на котором оно должно быть в это время суток... Ну, примерно, так как они не знали точное время. Но по ощущениям всё сходилось, так что можно было сказать, что местное время соответствует тому, что на поверхности. К тому же она помнила, что когда они ехали на станцию Пещеры леса, то местное солнце было в другом месте, соответствуя местоположению Солнца на небосклоне снаружи, так что несложно было сделать вывод, что смена дня и ночи тут тоже есть, и они соответствуют таковым снаружи Подземелья. Но кроме освещения тут ощущался и ветер, точно такой же, как дул бы над настоящим лугом где-то в Элладе.       –А тот здоровенный зверь точно помер? - нервно спросила Меропа, присматриваясь к видневшемуся вдали лесу, который ограждал речную долину с двух сторон.       Вообще, было немного странно опасаться даже не монстра, а животного с четвёртого этажа искателям их ранга, но никто из её группы не стал как-то это комментировать, так как все они слышали его рёв и испытали настоящий страх, перед этим хищником.       –Скорее всего, - уверенно кивнул Федос, внимательным взглядом осматривая заросшие высокой травой луга.       Пока они шли сюда, он изложил своей группе своё видение ситуации. По его мнению, те два гоблина, что пришли на станцию с человеком, имели разную специализацию. Судя по всему гоплит был подготовлен для противостояния большим группам, умея их сдерживать и обладая Навыками, позволявшими поражать сразу большое количество противников. Второй же гоблин, судя по вооружению, специализировался на сражениях с одиночными сильными противниками или небольшими группами. И если это так, то его присутствие в группе и не участие в сражении против толпы зерглингов могло быть объяснено только тем, что его целью была победа над каким-то одним конкретным существом. И обитавший на этой территории зверь, которого местные искатели даже окрестили "Князем равнин", как раз подходил под этот критерий.       Впрочем, Федос прекрасно понимал, что он может и ошибаться, так что они не спешили выходить из тоннеля, продолжая стоять и наблюдать. Всё-таки зверюга действительно была знатная, а таких размеров монстры водились только на нижних этажах Подземелий, поэтому лучше было перестраховаться, чем потом корить себя за легкомыслие. Да и этот его пробиравший до глубины души рёв намекал, что не всё так просто с этим животным.       –Ладно, спускаемся и идём вдоль скалы к лесу, - принял решение Федос. - Посмотрим, может там будет удобнее идти, чем по такой траве, где ничего не видно и не понятно, откуда ждать нападения.       Артемис заметила, как Меропа передёрнула плечами, а проследив за её взглядом заметила высунувшуюся из травы голову то ли зубастой птицы, то ли покрытого перьями ящера, который смотрел прямо на них. Он был значительно меньше местного правителя, но женщина отлично помнила, что в прошлый раз они бегали стаей, так что вполне возможно, где-то в траве притаились и остальные его сородичи.       Спуск вниз был прост, они без затей спрыгнули в траву. Вот забраться обратно будет уже не так просто и придётся использовать магию Меропы. Но это будет потом, а сейчас они выстроились в защитной формации, при которой Артемис с Меропой встали возле самой скалы, а трое тяжеловооружённых мужчин стояли немного дальше, образовав полукруг, чтобы прикрыть не имевших таких прочных доспехов и щитов женщин.       Шли они не быстро, внимательно прислушиваясь, что сделать было довольно сложно, так как издаваемый колышащейся от ветра травой шум создавал постоянный фон, забивающий другие звуки. Впрочем, пение различных птиц и стрекотание кузнечиков добавляло в этот шум дополнительные нотки, а изредка раздававшиеся призывные кличи оленей или рык каких-то хищников создавали картину обычной жизни, так что можно было легко забыть, что всё ещё находишься на четвёртом этаже Подземелья Метро.       Добравшись до леса, они некоторое время рассматривали заросли кустарника и молодых деревьев, преграждающие дорогу в сам лес. Вытянув копьё, Федос осторожно пошевелил ветки кустов, но ничего не произошло, это действительно был молодой подлесок, который легко можно было увидеть на окраине любого леса.       –Я не вижу ловушек, - оповестила Артемис товарищей, внимательно изучив заросли.       –Это хорошо, значит тут действительно просто лес, - удовлетворённо кивнул лидер группы, и огляделся. - Осталось только понять, где будет удобнее войти внутрь.       Вопрос действительно был не праздным, так как подлесок на окраине был невероятно густым, да ещё во многих местах был заплетён различными ползучими растениями, даже что-то вроде хмеля было, такое же цепкое, крепкое и шершавое, на грани перехода в колючее. Зацепиться за такое растение голой кожей, даже укреплённой, не самое приятное событие. Рубить же такую гибкую и пружинящую растительность мечом или ножом дело почти бесполезное. Разве что будь у кого-то из них махайра с обратным изгибом, то что-то могло получиться, но их группа предпочитала прямые ксифосы, поэтому нужно было придумать что-то другое. Так что присев, Артемис принялась изучать нижние части кустов и молодых деревьев, пытаясь найти в зарослях хоть какой-то просвет. Вскоре ей это удалось и она указала на это место.       –Вон там должно получиться пройти.       В указанном месте на первый взгляд заросли ничем не отличались, но когда Федос попытался раздвинуть их копьём, то они послушно разошлись, предоставляя возможность пройти внутрь. Присмотревшись же к земле, можно было увидеть, что этим проходом время от времени пользовались. Не слишком часто, чтобы растения сохраняли здоровый вид, но и не слишком редко, чтобы на земле не осталось следов.       –Заходим, - бросил Федос, первым делая шаг. - Карпос, спина.       Означенный гоплит только скривился, но остался стоять спиной к лесу, прикрывая спины заходивших в заросли напарников. Отступал он тоже спиной вперёд, чтобы быть готовым на случай неожиданного нападения. Ведь это был один из самых распространённых сценариев засад в Подземельях, да и многие монстры и животные тоже предпочитали нападать на идущего последним.       –Ур-р, - из травы высунулась голова птице-ящера и уставилась на него. Взгляд этого существа был неприятен, как и у многих птиц, такой же безразличный и оценивающий на предмет съедобности.       –Не сегодня, малышка, - усмехнулся Карпос, заходя в заросли.       –Ур-р.       –Ур-р.       Из травы высунулось ещё две головы и тоже уставились на него.       –Кажется, у нас появились почитатели, - со смехом сообщил Карпос, оказавшись возле остальных членов группы.       –Главное, чтобы они не были слишком терпеливыми и не дождались нашего возвращения, - буркнул Полибиос, вглядываясь в заросли вокруг.       После полосы кустарника и совсем молодых деревьев, начинался сам лес, но деревья в нём были довольно молодыми, лет двадцати-тридцати. Благодаря этому в нём было довольно светло, а внизу был развитый подлесок, из-за чего видимость была существенно ограничена.       –А они за нами в лес не сунутся? - спросила Меропа, напряжённо оглядываясь.       –Кто знает, но надеюсь, что нет, - улыбнулась Артемис, в попытке немного успокоить магичку. - Вроде бы они хищники открытых пространств, а такие не очень хорошо себя чувствуют в лесах.       –Смещаемся ближе к скале, чтобы иметь возможность ориентироваться, - прервал их разговор Федос.       Артемис была полностью согласна с этим решением, так как ориентироваться в таких зарослях было очень сложно. А вот наличие с одной стороны скалы делает этот вопрос очень простым. Впрочем, само перемещение по такому молодому лесу было делом простым только относительно, так как пробираться через густой подлесок было не так просто. Хорошо ещё, что почва под ногами не была болотистой, так что можно было не бояться провалиться по колено в воду.       Добравшись до скалы, они двинулись вдоль неё. Правда, не совсем вплотную, а всё же на некотором расстоянии, так как по какой-то причине возле скалы подлесок был особенно густым. А потом подлесок резко стал редеть, а деревья увеличиваться в размерах.       Шедший первым Федос резко остановился, укрывшись за щитом и внимательно рассматривая лес впереди. Впрочем, никто ничего спрашивать не стал, ведь остальные четверо тоже почувствовали присутствие монстра. И не какого-то мелкого, а кого-то большого и сильного. При этом, никому из них не удавалось понять, где монстр может находиться, ведь вокруг были только огромные, не менее чем в три обхвата, деревья.       Ветви деревьев смыкались над головой на большой высоте, образуя слабо проницаемый для света солнца потолок, так что внизу царил полумрак, но видно всё было довольно неплохо. Правда, смотреть тут было почти не на что, так как в отличие от леса за спиной, где имелся густой подлесок, тут земля внизу была засыпана опавшими листьями, а вот мелкой растительности видно вообще не было.       –Что будем делать? - поинтересовалась Артемис, после того, как они обменялись знаками и стало понятно, что никто не может обнаружить монстра, хотя все его ощущали.       –Отходим, - приказал Федос, и начал медленно отступать, продолжая сохранять готовность к отражению атаки.       Остальные, отходя назад в молодой лес, тоже следили за чащей, но судя по всему монстр спал, так как другого вывода сделать не получалось, ведь монстры на то и монстры, чтобы нападать на всех, кто зашёл в Подземелье снаружи. Правда было одно исключение, о котором они узнали только тут, это местные монстры-гоблины, но Артемис уже сомневалась, можно ли их считать классическими монстрами, так как своим поведением они больше были похожи на божественных посланников. В общем, гоблины были исключением, которое только подтверждало правило.       Вот только сосредоточившись на попытке заметить неизвестного и невидимого им монстра, эллины не заметили выглянувшую из подлеска покрытую перьями голову, которая практически сразу скрылась обратно. Из-за этого они оказались не готовы к последовавшему нападению, которое произошло, стоило им только зайти в более-менее густой подлесок и немного расслабиться.       К счастью, Карпос всё ещё помнил о поставленной перед ним задаче прикрывать спину группы. Поэтому, даже несмотря на то, что большая часть его внимания была сосредоточена на оставленном ими старом лесе, он всё же краем глаза следил за зарослями и успел среагировать, когда из кустов выпрыгнул один из птице-яшеров, приняв его на щит. При этом он даже устоял на ногах, хотя удар двумя задними лапами в прыжке у птице-ящера оказался на редкость сильным. А вот удар копья не нанёс противнику никакого урона, так как остро отточенный бронзовый наконечник просто соскользнул с оперения.       Вот только остановив одного нападавшего, он уже не сумел задержать остальных, а стоявшие ближе к старому лесу Федос и Полибиос не успевали прикрыть женщин. Так что Артемис и Меропе пришлось защищаться самим. И если Меропа среагировала как маг, выставив магический щит, воспользовавшись заранее заложенным в посох заклинанием, то вот Артемис могла полагаться только на собственную ловкость. Но уклонившись от одного нападавшего, она не успела увернуться от атаки другого. Всё, что она успела, это подставить лук, который она ухватила двумя руками, но устоять на ногах у неё уже не получилось. А потом пришла боль.       Как оказалось, на задних лапах птице-яшеров имелось по одному длинному и острому изогнутому когтю, который отлично подходил для разрывания кольчуги. А когда была разорвана кольчуга, то коготь с лёгкостью вспорол ей живот. Артемис не раз приходилось испытывать боль, так что хоть ей и сбило дыхание, но сознание она не потеряла. Поэтому она увидела, как в бок существа влетел дротик, еле еле проникнув через оперение, а потом туда же влетел Федос, сбив животное на землю. Отбросив копьё, он схватил щит двумя руками и со всей силы ударил его кромкой вниз, по шее птице-ящера, а потом ещё дважды, надёжно перебивая позвоночник.       –Ты как? - поинтересовался он, отпрыгнув от начавшего сучить лапами тела и встав над Артемис с мечом в правой руке, готовый прикрыть её от других атак.       –Больно, - пожаловалась женщина. - Живот.       –До зелья дотянешься? - спросил мужчина, принимая на щит атаку ещё одного монстра, и тут же нанося рубящий удар ксифосом.       Урона он почти никакого не нанёс, так как перья неплохо погасили удар, да и сам птице-ящер почти успел отскочить, так что удар настиг его уже на излёте. А потом в зверя влетел огненный шар, превратив его в визжащий факел, который принялся носиться вокруг, но быстро упал, замерев навсегда.       Артемис этого ничего не видела, так как была занята извлечением из кошеля заговорённой каменной бутылочки с заживляющим зельем, которое она носила как раз на такой случай. Как назло, горловина кошеля не хотела открываться, так что она вытащила нож и просто отхватила горловину кошеля вместе с завязкой. Вынув пробку, она без затей вылила зелье в рану. Так, конечно, делать не рекомендовалось, но это остановит кровь и поможет избежать последующего красного живота и лихорадки. Ну и от яда поможет избавиться, если когти птице-ящера окажутся ядовитыми.       Боль утихла и она смогла осмотреться. Рядом с ней валялось всё ещё сучащее лапами почти обезглавленное тело одного животного. Немного дальше, в окружении примятой и обгоревшей поросли, валялся обгоревший труп ещё одного. Рядом со всё ещё укрывавшейся за магическим щитом Меропой валялось ещё одно тело, на этот раз внешне не повреждённое. А немного дальше Федос с Полибиосом пытались отогнать ещё одного птице-ящера, который топтался по щиту лежащего на спине и прикрывавшегося этим самым щитом Карпоса. Бедро мужчины было распорото и из раны обильно текла кровь, но помочь ему сейчас было нельзя, так как "танцевавший" у него на щите птице-ящер успешно уклонялся от самых сильных ударов меча и копья, игнорируя слабые, и активно огрызался, иногда подпрыгивая в воздух и нанося удары когтями на задних лапах, которые, к удивлению Артемис, оставляли на бронзовых щитах хорошо заметные борозды.       К сожалению, у Меропы не было быстрых атакующих чар и плетения, которые смогли бы поразить только животное, не зацепив Карпоса, а немногочисленные слабенькие чары, которые могли бы помочь в таких условиях, были слишком медленными, для такой вёрткой цели. Всё-таки их маг специализировалась на поражении групп монстров, и больших и прочных целей, а вот точечные удары по одиночной цели были возложены на Артемис. Так что пришлось женщине стянуть края раны и полить их остатками заживляющего зелья.       Убедившись, что рана сошлась и не разойдётся от мало-мальской нагрузки, Артемис поднялась на ноги и вооружилась оброненым ранее луком. Помня о прочности перьев, женщина взяла щитобойную стрелу с узким гранёным наконечником, прицелилась в грудь, так как сомневалась, что у нее получится попасть в постоянно дёргающуюся во все стороны голову, и активировала Навык на ускорение полёта стрелы. Тетива хлопнула по наручу и мелькнувшая в воздухе стрела вошла в тело птице-ящера вместе с оперением.       Поначалу казалось, что стрела не нанесла животному никакого урона, но потом стало заметно, что силы начали его покидать. Движения птице-ящера замедлились, а вскоре его лапы и вовсе подогнулись, и он рухнул на лежащего под ним гоплита.       Убедившись, что второй выстрел не понадобится, Артемис доковыляла до ближайшего дерева и устало сползла по его стволу на землю. Облокотившись спиной на дерево, женщина посмотрела на рану, недовольно скривившись, та всё же разошлась от напряжения.       –Ты как? - подскочила к ней Меропа, принявшись хлопотать над раной.       –Жить буду, - криво улыбнулась Артемис, после чего добавила пояснение: - Залила рану зельем, так что тебе придётся поработать. Извини.       –Не нужно извиняться, это я виновата, что растерялась и не догадалась прикрыть щитом и тебя, - покачала головой Меропа, проводя рукой над раной.       Артемис почувствовала, как её кишки начали извиваться, укладываясь в животе правильным образом. Ощущение было неприятным, пусть и не болезненным, но тут уже ничего не поделаешь и приходилось терпеть.       –Не одна ты, эти зверюги сумели удивить всех, - усмехнулась Артемис. - Кто бы мог подумать, что животные, которые должны были быть всего-лишь элементом декора для этажа, окажутся настолько хитрыми и сильными? А ведь это всего четвёртый этаж.       –Они умеют усиливать себя магией, - просветила женщину Меропа, занимаясь её раной. - Я думала они мой щит разорвут, но к счастью, они делали паузы между атаками, так что я успевала его восстановить.       Пока Меропа затягивала рану правильно, женщины обсуждали произошедшее, но не вдавались в подробности, так как этот разговор нужен был больше для того, чтобы отвлечься. Но вскоре девушка закончила с лечением и удовлетворённо кивнула сама себе.       –Всё, сражаться сможешь, а полностью восстановишься уже после возвращения, - сообщила Меропа, и поднялась на ноги.       Нужно было помочь Карпосу, у которого было ранено бедро, так что она сразу же направилась к мужчинам, которые перевязали ногу раненому и сейчас смотрели по сторонам, стараясь не допустить повторения ситуации с неожиданным нападением. Так что посидев немного, Артемис тоже встала и подошла к Федосу. В конце концов именно она отвечала за разведку, а значит вина за удавшееся неожиданное нападение лежит на ней.       –Я допустила ошибку, - сообщила она мужчине. - Нельзя было сосредотачиваться только на обнаружении монстров.       –Никто не мог знать, что эти зверюги окажутся настолько отбитыми, что нападут на нас, и настолько сильными, что будут представлять реальную угрозу, - не согласился с ней мужчина. - Так что не нужно брать всю вину на себя.       –И всё же я должна была тщательнее контролировать маршрут отхода, а не пытаться увидеть игнорирующего нас монстра, - вздохнула женщина. - Кстати, как думаешь, что за монстр может обитать в этом лесу?       –Не знаю, слишком странные ощущения, - покачал головой Федос. - Вроде как он должен быть очень большим, но мы вообще ничего не заметили.       –Но откуда на всего-лишь четвёртом этаже огромный монстр? - задалась вопросом Артемис.       Разум говорил ей, что на такой маленькой глубине просто не может обитать кто-то по настоящему большой, так как ему просто не хватит магии, но реальность только насмешливо улыбалась ей в лицо, ведь она сама ощутила это присутствие монстра.       –А откуда тут такие зверюги? - кивнул на трупы мужчина. - Мне кажется, что к этому Подземелью Метро нельзя подходить с привычными мерками.       –Да уж, - Артемис передёрнула плечами, вспомнив ещё одного ящера, от которого разбегались даже эти птице-ящеры.       Честно говоря, сейчас она была рада, что это Метро было относительно безопасным Подземельем, а подобные существа и непонятные монстры, попадавшиеся в нём, обитали в таких вот отдельных пещерах... Правда, сейчас она уже сомневалась, что это место было пещерой в прямом понимании этого слова, очень уж тут всё было похоже на естественную долину между гор.       –Готово, - устало оповестила Меропа.       Достав из сумы восстанавливающее зелье, она залпом выпила его.       –Бе-е, гадость, - высунула девушка язык.       Все уже привыкли к тому, что она очень не любила это пойло и старалась пореже его использовать, так что никто не стал ничего комментировать.       –Уходим, - скомандовал Федос. - Построение то же.