***
Богиня в теле Кошки потянулась и перевернулась на другой бок. К сожалению, она всё ещё не закончила напитку своего алтаря. И это было не потому, что в разделенном состоянии она была немного слабее Шакала, просто ей нужно было напитывать два жертвенника сразу. Так что ей приходилось всё ещё оставаться на одном месте, что начинало уже немного надоедать. Она хоть и была большой любительницей поваляться, но не до такой же степени. Хорошо ещё, что кормили оба её воплощения вкусно, жрица старательно ухаживала за ними, поверх алтарей были постелены мягкие лежанки, а над ними установлены навесы от дождя. Так что лежать зверям было достаточно комфортно. Но её же замучит любопытство! Что это за странный остров? Какая за ним кроется тайна? Кому на самом деле принадлежит это Подземелье и почему он избрал такой необычный способ для общения, а не связался с ними напрямую? Какую цель он преследует и что он хочет получить, пригласив их сюда? Кто такой этот Безымянный и почему он так уважительно относится к Шакалу? Что скрывает её муж и какие дела он ведёт с хозяином этого Подземелья за спинами других богов? Кто такой Бер и почему он такой сильный, находясь на не таком уж и высоком ранге? Почему тут вообще настолько сильные искатели и сколько их вообще в Подземелье? И это был далеко не полный перечень вопросов, появившихся у неё за время путешествия из южных земель на Остров. Впрочем, уже совсем скоро она закончит создание жертвенников и сможет утолить собственное любопытство. Хорошо ещё, что оно было присуще только одной из её сторон, это значительно снижало воздействие на разум этой её черты, предохраняя от большей части ошибок, которые она могла бы совершить из-за него. Осталось совсем немного, а пока можно было послушать, о чём со жрицей говорят навещающие её женщины. В таких беседах можно было почерпнуть много чего интересного, ведь любопытство присуще всем живым существам, а женщины в этом плане были похожи на кошек.***
–... И этот идиот ещё смеет заявлять, что у меня руки из жопы растут, - возмущённо закончил свой очередной рассказ монстр, и разлил по рюмкам огненное вино. - Давайте за то, чтобы каждый получил по заслугам. –Поддерживаю, - пьяно сообщил второй его собутыльник и подхватил рюмку. –Я больше не могу, - признался Дан, с содроганием глядя на рюмки в руках монстров. Он уже не помнил, сколько они вот так сидят и пьют, делясь пьяными историями из своей жизни, но ощущения были такие, как будто это происходит уже не первый день. Вино уже плескалось в горле, не желая проходить дальше, и он задолбался ходить в туалет, особенно сейчас, когда ноги заплетались, а пол постоянно норовил выскользнуть из под ног и ударить под колени. А началось всё с того, что вернувшись после осмотра второго туалета он столкнулся нос к носу с монстром, который, глядя на него мутным взором, поинтересовался, будет ли он третьим. Наверное, сыграли свою роль неожиданность и страх, так как он согласился, даже не задумываясь. И теперь они втроём сидели за столом в том самом помещении, куда он с напарником не могли попасть в первое своё появление тут. –Ты меня уважаешь? - первый монстр положил руку на плечо альву и заглянул ему в глаза. –Да, - Дану не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. –Тогда пей, - резюмировал монстр, подвигая рюмку. Собрав всю свою волю в кулак, Дан поднял ёмкость и посмотрел на двух монстров. Те протянули свои рюмки, предлагая чокнуть, и он ткнул своей, на удивление попав, хотя и с большим трудом. Опрокинув в себя огненное пойло, Дан с большим трудом сдержался, чтобы не начать блевать, и поспешил заесть неприятное ощущение одним из многочисленных бутербродиков, даже не обратив внимание на то, с чем он был. После этого он посидел немного, практически не обращая внимания на то, о чём говорит один из монстров, рассказывая очередную историю. Дан ощутил, что ещё рюмка и наружу полезет всё, что он выпил и съел. –Я в туалет, - заявил он, встав из-за стола. –Ага, давай, - отмахнулся один из монстров. Второй же и вовсе не обратил на него внимания, так как что-то сосредоточенно объяснял своему собеседнику. Кое-как выбравшись из-за стола, Дан добрался до двери и вышел на платформу. Дальше он шёл по стеночке, пока не добрался до двери туалета. Там он вначале умылся, чтобы хоть немного прийти в себя, после чего зашёл в кабинку и проблевался. Почувствовав себя немного лучше, альв ещё раз умылся и прополоскал рот, а затем достал восстанавливающее зелье и выпил. К сожалению, лекарства для помощи при опьянении у него с собой не было, так как никто даже подумать не мог, что ему придётся столько пить во время разведывательного выхода. Поэтому пришлось уже в третий раз воспользоваться восстанавливающим зельем, которое хотя бы позволяло справиться с последствиям и немного прийти в себя. У него оставалось последнее зелье, так что нужно было придумать, как сбежать от двух монстров, которым зачем-то обязательно нужен третий для их попойки. В самом начале он попытался узнать, почему так, но пьяные монстры не смогли толком объяснить и всё, что он понял, что в одиночку и вдвоём пьют только алкаши, а они не такие. Вернувшись в кабинку, Дан облегчился, потом снова подошёл к умывальникам и, вымыв руки, посмотрел на себя в зеркало. Состояние у него было хоть и получше, чем когда он зашёл в туалет, но всё равно очень сильно не очень. Его всё ещё штормило, голова немного кружилась, но он хотя бы теперь мог стоять прямо, не стремясь упасть. Так что ещё раз ополоснув лицо прохладной водой, он направился к ведущим из туалета дверям. Выйдя наружу, Дан сделал два шага и резко остановился, с удивлением глядя на кардинально изменившийся облик перрона. Это больше не была каменная площадка со скамейками на ней. Он стоял на металлическом балконе, а вместо тоннелей, по которым должен был двигаться поезд, перед ним было обширное помещение, уходившее вниз и вверх, в котором находилось множество различных механизмов, расположенных на потолке и стенах. Дальняя стена этого зала отстояла от балкона шагов на двести, а вправо и влево помещение уходило и вовсе шагов на триста в каждую сторону. Но самое главное, что внутри зала находился огромный металлический остов, в котором угадывался силуэт дирижабля. А ещё по нему ползали и ходили альвоподобные разумные, что-то делая. Механизмы на потолке и стенах тоже не простаивали и выполняли роль кранов или огромных рук, зачастую переносящих целые конструкции. В некоторых местах летели искры, сопровождаемые треском, повсюду раздавался металлический лязг и иногда можно было услышать, как переговариваются рабочие. Некоторое время Дан стоял и обалдело смотрел на происходящее, пытаясь собрать с большим трудом ворочающиеся мысли. Но вот в его голове появилась первая конкретная мысль, требовавшая отправиться вниз и как следует рассмотреть строящуюся конструкцию. Правда, он не утратил здравый смысл, и тот посоветовал ему вернуться обратно, так как было неизвестно, как его появление воспримут местные. Да и язык, на котором общались между собой рабочие, хоть и был смутно знаком, но понять их речь всё равно не получалось. Немного поколебавшись, Дан оглянулся, но дверь за своей спиной не обнаружил. Это не стало для него неожиданностью, ведь он неоднократно сталкивался с Искажениями и бывал по другую их сторону. Зато это позволило облегчённо выдохнуть, ведь теперь ему не нужно было делать выбор и он мог остаться, чтобы изучить конструкцию строящегося дирижабля, а также посмотреть, каким образом эти разумные его собирают. Конечно, само появление Искажения его немного удивило, ведь за пределами островного Подземелья они нигде больше не встречались, да и там начинали появляться только с десятого этажа, но там очень редко. Но что он знал об этом процессе и как он на самом деле работает? Так что этот вопрос он пока отложил в сторону, решив заняться им только после своего возвращения обратно. Ну и, конечно же, он немного переживал о том, как отреагируют на его исчезновение остальные члены разведывательной группы. А вот за то, что им теперь придётся идти пешком до Аэропорта, он не переживал, ведь он сам по этому маршруту ходил и знал, что ничего опасного там нет. Так как у него теперь была вполне конкретная цель, то оставалось только понять, как её достичь, для чего нужно было немного привести себя в порядок. Ведь следовало или оставаться никем незамеченным, или как-то замаскироваться под местных, если это возможно, но в этом случае возникала проблема со знанием языка, вот только в любом случае ему нужна была свежая голова***
Оглядевшись и убедившись, что они действительно в безопасной пещере, искатели попадали на землю. –Богиня, не думала, что это будет так сложно, - простонала Меропа. –И не говори, эти кабаны настоящие свиньи, - поддержал её Карпос, со стоном садясь и изучая здоровенный синяк на бедре. Это был результат удара клыками означенного кабана. К счастью, юбка доспеха выдержала удар, а его тело было достаточно крепким, так что он отделался только гематомой. Остальные с ним молчаливо согласились, а Артемис подумала, что не только кабаны в этом Подземелье те ещё свиньи, но и остальные монстры тоже, даже если они и вовсе насекомые. Столько унижений, как на восемнадцатом этаже, они не испытали ни в одном из своих путешествий. Нет, им доводилось сталкиваться с монстрами, бывшими сильнее их, как и убегать от некоторых чудовищ быстрее собственного визга, но это были именно что столкновения с превосходящими их по всем параметрам существами. Но сейчас они отлично видели, что каждый отдельный монстр был слабее их, что было вполне себе ожидаемо, ведь на такой глубине не могло водиться ничего, что представляло бы для их группы настоящую опасность. Вот только это не мешало этим более слабым монстрам гонять их группу по всему этажу, а потом и вовсе заставить отступить на шестнадцатый этаж. Сейчас, лёжа в безопасном месте, у Артемис имелась возможность спокойно проанализировать произошедшее, и хотя ей сейчас хотелось просто лежать и ничего не делать, она заставила себя сосредоточиться, вспоминая случившееся за последние три дня. Именно столько времени им потребовалось, чтобы добраться до восемнадцатого этажа, причём чтобы спуститься на шестнадцатый они затратили два дня, а чтобы преодолеть оставшиеся три этажа у них ушёл целый день. Впрочем, это было и не удивительно, так как до пятнадцатого этажа маршрут уже был разведан. Все встречавшиеся опасности и безопасные зоны были обозначены, как и было известно, какие животные и монстры где обитали, и какую добычу с них можно было взять. А вот дальше начиналась неизведанная территория, так что вначале им пришлось искать переход на шестнадцатый этаж, затем отыскать безопасные пещеры, где можно было отдыхать, после чего искать спуски на два следующих этажа. Хорошо ещё, что всё это Подземелье имело единый мотив и изменения в нём от этажа к этажу если и происходили, то не сильно большие и очень плавно. В основном это выражалось в постепенном увеличении как пространства внутри пещер, так и количества и разнообразия живности и монстров. Вот только если на предыдущих этажах это можно было воспринимать только как нечто хорошее, так как увеличивало количество, разнообразие и ценность добычи, то на последних шести этажах начало доставлять неудобства. Даже на шестнадцатом этаже, который представлял из себя охотничий уровень, то есть там не было монстров, а только животные, на которых можно было охотиться, этот момент создавал изрядные затруднения. Ведь большинство обитавших тут животных жило стадами, что давало им возможность отбиться даже от их группы, если бы они решили напасть в лоб, вместо того, чтобы разделить стадо, заставив его убегать и отбив несколько особей. Проблема ведь с охотой была в чём? Убитое животное требовалось как можно быстрее забрать и разделать, иначе туша будет поглощена Подземельем. А так как обороняющееся стадо не желало оставлять своего павшего товарища, то что-то получить можно было только уничтожив большую часть стада. В любом случае, охота требовала времени, что затягивало процесс изучения этажа и поиска перехода на следующий этаж. Хорошо ещё, что звери тут были крупными и одной туши хватало для такой небольшой группы, как у них, чтобы нормально питаться пару дней. Семнадцатый этаж был в этом плане ещё более сложным, так как и животные тут были более чуткими и агрессивными, и охотившиеся монстры иногда встречались, которые были совсем не против поохотиться и на двуногую добычу. И кроме этого ещё и трава тут была почти такой же высокой, как в той памятной им пещере с птице-ящерами, и часто встречались заросли высокого и густого кустарника. Всё это затрудняло обзор и мешало передвижению, так что приходилось больше полагаться на слух и магию. Но если семнадцатый этаж просто был сложным, то на восемнадцатом всё это было усилено в разы, так как животных там не было, зато монстров было столько, что шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на очередное существо. И ладно бы оно там было одно, так очень часто или поблизости обитали его сородичи, которые радостно сбегались на вопли заметившего их монстра, или и вовсе их там сразу обнаруживалась целая стая или стадо. Вот только не это было самым опасным, так как им было не впервой сражаться с превосходящими их числом монстрами, да ещё и в самых разных условиях. Проблема была в продемонстрированном монстрами взаимодействии, и их Навыках и особенностях, которые зачастую были не просто необычными или даже странными, а ставящими в тупик. Нет, постепенно они находили подход для каждого монстра, но проблема была в том, что эти волшебные свойства не были присущи какому-то конкретному виду монстров, а являлись полностью индивидуальными, и каждая особенность или любой Навык могли повстречаться у любого встреченного монстра. Так что выходя на очередную группу монстров ты никогда не знал, какими волшебными свойствами обладает каждый из них, и каждый раз приходилось проверять, какое оружие действует против каждого монстра. А ведь для убийства некоторых монстров вообще нужно было выполнить определённые условия, например, поразить ножом в глаз и никак иначе. Но и на этом всё не заканчивалось. Ведь чем глубже они спускались, тем сильнее было ощущение присутствия Подземелья. Оно повышалось не линейно, а после каждого третьего этажа снижалось, но на последующем третьем этаже оно всегда было сильнее, чем на предыдущем. И на восемнадцатом это ощущалось особенно сильно. У Артемис было даже впечатление, что это был последний этаж Подземелья и искать им нужно не лестницу на следующий этаж, а комнату Стража Ядра, за которой должно быть и само Ядро. –У кого-то есть идеи, как нам найти проход дальше? - садясь, задал вопрос Федос, после того, как они некоторое время полежали, отдыхая. Судя по всему он сделал такие же выводы и считал, что они достигли дна Подземелья. –Никак, - буркнул Полибиос, даже не пытаясь подняться и продолжая валяться. –Я тоже не представляю себе, как нам это сделать, - поддержал его Карпос. Он как раз закончил осмотр и, покопавшись в котомке, выудил на свет мазь от синяков, которую принялся густо наносить на гематому. –Можно попробовать сжечь всю растительность, - задумчиво произнесла Меропа. - Но я не знаю, как в той пещере настроено проветривание. –Попробовать мы можем, если что, то просто уйдём наверх, но хотелось бы обойтись без подобных кардинальных решений, - кивнул Федос, не отказываясь полностью от предложенного варианта. - Так что этот вариант оставим на самый крайний случай, если ничего другого не останется. –И ещё неизвестно, как на это монстры отреагируют, - снова буркнул Полибиос. Мужчина с кряхтением всё же сел и снял с пояса флягу с водой. Их у него было три, и конкретно эта была заговорена на поддержание прохлады, чтобы вода в любую жару оставалась прохладной и можно было остудиться. Вытащив пробку, он сделал несколько осторожных глотков, после чего вернул пробку на место и повесил флягу на пояс. –А ты чего молчишь? - Федос оглянулся на всё так же лежащую Артемис. –Мы сами не пройдём, и сожжение растительности тут не поможет, - со вздохом сообщила женщина, даже не делая попытки подняться. –Почему это? - приподнялась на локте Меропа и посмотрела на Артемис. –Как верно заметил Полибиос, мы не знаем, как на это отреагируют монстры, но даже если предположить, что никакой особой реакции не последует и они будут просто убегать от огня, то.. - Артемис немного помолчала, но потом продолжила: - То зелёная трава горит плохо и нужно будет идти за огнём, а пещеры тут хоть и большие, но их несколько и они соединены между собой, так что вернувшиеся монстры сразу увидят нас. –Во-во, и тогда нам так вломят, что мало не покажется, - закончил за неё Полибиос. –И что ты предлагаешь? - спокойно поинтересовался Федос. Судя по всему, сказанное ей не было для мужчины сюрпризом, он и сам про это догадался и потому отложил идею с поджогом на самый крайний случай. –Нужно возвращаться и попытаться собрать команду из нескольких групп, а заодно попробовать поговорить с кем-нибудь из элиты. Переспрашивать никто не стал, так как всем и так было понятно, кого она имела в виду, так как только у неё был знакомый из особой категории искателей, а значит ей и пытаться договориться.