***
В тронном зале нетерпеливо прохаживался посланник архиепископа. Николай III отправил его к Карнессам в надежде, что он сможет до них достучаться. Пусть архиепископ был почти одного возраста с посланником, но он сделал верный ход — посланник когда-то служил Карнессам и дружил с Максвеллом. До того, как его рекрутировали Паладины, ибо он стал проявлять магические задатки. В Дривелане был суровый контроль над магией. Любое несанкционированное применение магии неизбежно влекло за собой гнев Церкви Четырёх Богов, и что ещё важнее — гнев Инквизиции. Организация, которая была полной противоположностью Паладинам и Магам, обладала огромным влиянием и силой, служила Церкви и защищала её. Все их боялись и уважали. Но и они помнили одну из главных заповедей Церкви — магия создана, чтобы служить человеку. Потому-то именно Инквизиторы помогли первому Паладину Антиоху создать ордена Паладинов и Магов Огня. Взамен Антиох разрешил Церкви распространить своё учение в Дривелане. С тех пор те, кто желал изучать различные школы магии, от созидания до стихий, шли к Магам Огня. Те же, кто предпочитал более простую рунную магию, тёмную или светлую, а также клинок, шли к Паладинам. Вот и посланник, некогда учившийся с Максвеллом клинку, пошёл к Паладинам. Главная дверь распахнулась и посланник отвлёкся от своих дум. Повернувшись на звук, он увидел в дверях своего друга детства, Максвелла. Он был одет в простую белую рубашку и тёмные брюки, Максвелл терпеть не мог официальные одежды дворян. Кроме того, он относился к тому типу людей, которые и в оборванной рубахе будут выглядеть достойно. Максвелл прошёл в тронный зал и его лицо озарила улыбка. Посланник улыбнулся в ответ. Столько времени прошло с тех пор, когда они виделись в последний раз. И всё же, не взирая на годы разлуки, они узнали друг друга. — Ну надо же, — произнёс Максвелл, — ты уходил рекрутом, а вернулся Паладином. Клянусь Четырьмя, я рад видеть тебя, Валдуин! — Максвелл, — Валдуин подошёл и крепко обнял друга. Тот тоже обнял его, — по-прежнему стесняешься и краснеешь при мыслях о девушках? Так ты никогда не женишься. — Да иди ты. Между прочим, это из-за тебя мы попадали в такие ситуации, когда фрейлины жаловались моим родителям на нас, — Валдуин лишь усмехнулся. Такой грех за ними действительно был. В возрасте двенадцати лет они повадились подглядывать за девушками, и причём инициатором действительно был нынешний Паладин. А Максвелл тогда краснел как самый спелый помидор, из-за чего Валдуин часто подшучивал над ним. И далеко не всегда они выходили сухими из воды. Мать Максвелла относилась к этому делу очень сурово, и если жаловались ей, то наказания они никак не могли избежать. Даже мотивируя тренировками, от гнева Элины Карнесс они не могли укрыться. Отец же — напротив, даже поощрял. Драккон считал, что его сыну нужно знать всё о женщинах, ведь ему скоро самому предстоит жениться. Он даже думал нанять учителя любви для Максвелла, или вообще отправить его в столицу, где в публичных домах его всему научат на практике. Но эпидемия, и последовавшая за ней война спутали все планы. Сейчас Максвеллу уже восемнадцатая весна, и пока шла эта война, было не до обучения, свадьбы и прочих радостей жизни взрослого мужчины. — Значит, ты теперь посланник Архиепископа. Я думал, Паладины соблюдают нейтралитет, — Максвелл провёл друга из тронного в обеденный зал, и послал слуг на кухню, принести им поесть — Валдуин наверняка устал с дороги, и был голоден. — Максвелл, поверь, я не испытываю от этого удовольствия. Но терпение Паладинов, особенно Хранителя Тьмы Асмодея и Хранителя Света Идулайна на исходе, — Валдуин уселся за стол, а Максвелл сел напротив и скрепил руки в замок, — Церковь тоже не довольна, но ведь из-за них мы сразу не взяли ситуацию под контроль. Эдуард считал, что рано или поздно люди устанут от войны, а Николай же напротив, уже хочет силой заставить вас прекратить войну. — Что ты сказал? — Максвелл аж поднялся. Валдуин мрачно кивнул, подтверждая его мысли. — Хочешь сказать, что Николай готов выдвинуть на нас войска Инквизиции? — Имей в виду, из всех, кто подчинён Церкви, только Архимаг Анастасия Ярославская выступила против военного столкновения. Из других более значимых фигур только Целитель Вэйдун выступил против. Николай не хочет убивать вас, но сделает то, чего от него ждут. Верховный Инквизитор готов, а значит, Паладинам и Магам придётся подчиниться. И даже Вэйдун будет вынужден поддержать это решение, — Максвелл сел обратно, переваривая услышанное. Недавняя победа над войском Анджело Авалоса бледнела на фоне того, что им вполне возможно, придётся сражаться с Инквизицией. Но это означало конец всего, отлучение от Церкви, лишение всех титулов, обвинение в ереси… Список можно продолжать бесконечно. — Тогда зачем ты здесь? — спросил Максвелл. Валдуин молчал, не торопясь дать ответ. За это время слуги успели накрыть на стол, и молча парни приступили к трапезе. Однако, из-за гнетущего напряжения кусок в рот не лез. — Максвелл, признаюсь честно, я рассчитывал встретится не с тобой, а с твоим отцом. Убедить его прийти на Собрание Земель, Архиепископ готов дать последний шанс вам и роду Авалос. Но, то, что я встретился с тобой, гораздо лучше. Ты победил самого Гарсию, ты герой. Прошу, убеди отца приехать в столицу, на Собрание Земель. Пора прекратить эти распри. — однако Максвелл с каждым словом мрачнел. Валдуин понял, что дело заходит в тупик, и надо что-то делать. — Валдуин, ты прекрасно знаешь, что отец ни за что не станет слушать Николая. Да черт возьми, он такой же молокосос, как и мы с тобой, — Максвелл поднялся и начал мерить шагами комнату, — да и потом, мы смогли разбить Анджело. Наша победа не за горами. Разберёмся с Анджело, и войне конец. — Какая, мать твою, победа?! Какой конец войне?! Максвелл, раскрой глаза! — в сердцах воскликнул паладин, грохнув кулаком по столу. Максвелл от удивления аж потерял дар речи, — Ты когда в последний раз смотрел в окно? Был в деревнях, городах, что пострадали от ваших столкновений? Народ бунтует, терпение Дривелана на исходе. Все требуют мира. И, клянусь Четырьмя, я ни за что не поверю, что ты одобряешь это кровопролитие! Эти слова дошли до сердца юного Карнесса. Он осознал, что Валдуин прав. Сердце его обливалось кровью каждый раз, как он видел горы трупов, и множество раненых, неважно с какой стороны, они все были дривеланцами. Они убивали своих! Так не должно быть! — Я… Я не знаю, получится ли мне убедить отца, — замялся Максвелл. Валдуин встал и подошёл к другу. Парни молча отвернулись к окну, где-то с минуту они ничего не говорили друг другу. — Максвелл, прошу, — наконец нарушил тишину Валдуин, — помоги мне убедить твоего отца. Быть может, к тебе он прислушается. Я не хочу выбирать между нашей дружбой и моим долгом паладина. — Да уж, — горько усмехнулся Максвелл, — не позавидуешь тебе. Ладно, я попробую. Надеюсь, мать с отцом уже не так заняты, раз слуги меня попросили принять тебя. Пойдём. С этими словами два юных воина пошли в тронный зал, надеясь, что Драккон и Элина Карнессы уже ждут их…***
Молчание накрыло собой обеденный зал. Анджело выделил посланникам церкви покои и отправил их отдыхать после того, как накормил и выслушал. Сам же остался с женой и дочерью, обдумать данную ситуацию. София сидела рядом и сжимала его ладонь, молча поддерживая супруга. Он не верил. Казалось, после недавнего поражения и пленения Сцивила Гарсии хуже быть уже просто не может. Оказалось, может. Николай, парень, у которого молоко на губах не обсохло, решился на серьёзный шаг — силой усмирить воюющих дворян. И даже при всем желании, Авалос не сможет противостоять Церкви, Инквизиции, Паладинам и Магам Огня вместе взятым. Будь у него войско, как до этого поражения, может и получилось бы, но маловероятно. Агнет стояла у окна. На душе у неё было так же неспокойно, как у её родителей. Их отлучат от Церкви, весь род предадут анафеме, обвинят в ереси и разжигании войны. В последнем они вполне будут правы. И в лучшем случае их казнят просто отрубив головы, в худшем — обрекут на медленную и мучительную смерть в пламени. «Ничего удивительного, мы столько воевали. Церковь долго терпела» — думала юная Авалос. Сжав руки в кулаки, она отвернулась от окна и решительно подошла к родителям. — У нас нет выбора, — твёрдо заявила она. Анджело поднял взгляд на дочь, и она продолжила: — Мы должны подчиниться Николаю. — Агнет, — Анджело встал, — даже если мы подчинимся церковникам, что это нам даст? Приедем мы на Собрание Земель, и что дальше? Наше положение шаткое, Драккон Карнесс разгромил мои войска, а Сцивил Гарсия пленен им. В самом лучшем случае нам навяжут мир на выгодных условиях для Карнессов. — Не согласимся — потеряем все, — Агнет твёрдо стояла на своём. В глубине взгляда отца она даже заметила гордость от того, что его дочь такая упертая и умная. Вся в него, — нас объявят преступниками и еретиками, и убьют, если мы не явимся. — Она права, — поддержала дочь София. Агнет посмотрела на маму с благодарностью, — Анджело, хватит. У меня каждый раз, как ты уходишь на поле боя, сердце кровью обливается. Я боюсь, что ты не вернёшься в следующий раз. И нам дали шанс наконец миром решить этот конфликт. Быть может, всё не так плохо, как ты представляешь. — Сговорились против меня, мои любимые женщины, — горько усмехнулся Анджело, усаживаясь обратно. София снова взяла его ладонь в свою, Агнет же села напротив родителей. Молча жена и дочь ждали решения главы семейства, от которого зависели и их жизни. Наконец, Анджело поднял взгляд. — Ладно, посмотрим, что будет на Собрании Земель. Но Драккону я уступать трон не собираюсь. Его займешь ты, Агнет. София, поедешь со мной? — супруга молча кивнула. Агнет же понимала, что в отсутствие родителей забота о поместье и подданных полностью на ней. После этого Анджело с Софией удалились, а Агнет снова направилась в лагерь раненых. В поместье Авалосов ещё не знали, что в замке Карнессов так же решили ехать на Собрание Земель. А в это время где-то в прибрежном районе с драккара сошёл менестрель с луком и лютней за плечом, да клинком на поясе. Его сопровождала красивая и сильная женщина Севера с яркими, как небеса глазами, светлыми волосами и мечом на поясе. Собрание Земель близко…