Тяжёлые тучи наконец отступили, унеся с собой дождь. Впервые за все последнее время, проведённое в Дривелане Анадилом и Ингой, светило солнце. Хоть маленький, а всё же повод порадоваться. Минуло три дня с момента, как они остановились в таверне «Тихие ветры». Откуда такое название, хозяин наотрез отказался отвечать. Да и вообще настроения разговаривать с новыми постояльцами особо не было. И потом, сам менестрель был все угрюмее, не смотря на хорошую погоду.
Каждую ночь были слышны крики барда. Что происходило с ним по ночам, он не отвечал, но по день ото дня мрачнеещему лицу становилось понятно — Анадилу снятся ужасные кошмары. Пробужденные приездом в Дривелан, кошмары вновь, как год назад, стали его жизнью. И ему становилось хуже. Если на острове они были раз в неделю, то здесь — каждый день.
Его жена видела это, и это зрелище было стократ хуже пыток. То, как он мучился, как в слезах успокаивался в её объятьях, как дрожал, будто снова он прыгает с того утеса после жестокой схватки, они словно вновь погрузились в то ужасное время…
Солнце было в зените, когда хозяин всё так же стоял за стойкой. Посетителей за исключением парочки солдат в «Тихих ветрах» не прибавилось, да и те имели крайне удрученный вид. Едва зашли, сразу попросили выпить покрепче. Таких хозяин часто жалел. Невольно, они все были жертвами никому не нужной войны. Парням то было не больше шестнадцати, им бы жениться, детей да хозяйство заводить, землю пахать, урожаи собирать, жён и себя счастливыми делать, вместо этого они держат мечи в руках, и как большинство сейчас, надеются дожить до следующего утра.
Наверху послышался звук открывающейся двери. Хозяин уже не обращал внимания на менестреля и его спутницу, за пару дней успел к ним привыкнуть. Но всё же постоянные ночные кошмары мужчины нервировали его, поэтому хозяин от души надеялся, что целитель Вэйдун, которого так ждут постояльцы, скоро приедет. И словно Четверо услышали его мысли.
Дверь распахнулась, и в неё вошёл мужчина в плаще. Он имел смуглую кожу и небольшие морщинки возле глаз, сказывался возраст. Короткие чёрные волосы за годы слегка побелели, но и только. И как в прежние дни, от него веяло поразительными силой и волей. Тёмные глаза заприметили сразу Анадила, уста гостя украсила улыбка.
— Ты сильно изменился, Анадил, — отметил он, осматривая мужчину. Он помнил его другим, когда они впервые встретились, Анадил был худощавым, бледнокожим, волосы были не настолько длинные, да и был он несколько сумасбродным. Сейчас же перед ним стоял настоящий воин, сильный и повзрослевший. Но всё же что-то было не так, Целитель не мог пока точно сказать, что именно, но что-то не так.
— А вот ты нисколько не изменился, Вэйдун. Разве что поседел немного, — Анадил подошёл и протянул руку. Вэйдун пожал её, а менестрель обернулся к Инге, — Вэйдун, прошу любить и жаловать — моя супруга Инга.
— Инга, в переводе «Снежная». Вы с Северного Архипелага, верно? — спросил Вэйдун, и Инга кивнула. Несколько секунд женщина и целитель смотрели друг на друга, за это время лекарь успел оценить красоту и здоровье, хватало одного взгляда, чтобы понять — она может родить сильных и здоровых детей, что очень ценилось. Вэйдун повернулся к Анадилу: — Выбрал себе под стать. Давно женаты?
— Два года и…
— И до сих пор ты не зачал с ней дитя? — удивлённо спросил Вэйдун. Взгляд Анадила погрустнел, повернувшись к его супруге, Мастер заметил ту же самую грусть. Вот что не так, но корень проблемы крылся ещё глубже. Внезапно глаза Целителя засветились синим светом, секунду спустя он шокированно посмотрел на Анадила. Бард понял, что уже бесполезно скрывать.
— Что с тобой произошло?! В тебе словно…
— Да, — мрачно подтвердил Анадил. Решив, что в общем зале об этом лучше не разговаривать, троица поднялась наверх, в их комнату. Заперев её на ключ, чтоб никто не мешал, они сели за стол. Вэйдун молчал, ждал, когда Анадил откроется ему. Инга тоже не произнесла ни звука, лишь держала Анадила за руку, поддерживая супруга.
— Два года назад мы поженились, в тот же день попали в жестокий шторм. Меня выбросило за борт, и я попал на Остров Бурь, где провел год, — начал Анадил, — в подробностях рассказывать тебе не буду, нет времени, но знай, что там я столкнулся с сильным существом, которое лишило меня жизни. Оно словно…вырвало мою душу и отправило в Загробный Мир.
— В бою отняло у тебя душу это нечто, или подлым обманом? — спросил Вэйдун, задумчиво поглядывая на меч. С виду меч был самым обычным, какой давали солдатам, но внутри него словно крылась мощь.
— В бою, — ответил Анадил, — я знал, что выхода у меня не было. Нужно было сразиться с этим демоном, иначе бы я оттуда не выбрался. Чудом, но мне удалось победить. Это… долгая история.
— Когда созреешь, расскажешь, — Вэйдун поднялся и подошёл к окну, — Куда больше меня впечатляет, что ты до сих пор живой. Тело без души превращается в ходячий труп, а затем в полноценного демона, но с тобой этого не случилось. И есть только одно объяснение — твой меч и твоя жена. Любовь к женщине, и магическая сила клинка будто удерживают твою человечность, не давая ей раствориться. Они броня для твоего тела и духа, отрезанных друг от друга. Но пока в тебе нет души, ты не сможешь зачать в её лоне дитя, даже сильнейшая целительная магия не поможет.
— Значит, вы ему не поможете? Вы же сильный целитель! — воскликнула Инга. Но Вэйдун только покачал головой.
— Даже моей магии не всё подвластно. Его дух бродит в Загробном Мире, тебе снятся кошмары? — Анадил кивнул. — Причина этих кошмаров в том, что твой дух и твоё тело становятся ненадолго едины только во сне. Такая связь опасна, поскольку демоны, или что похуже, могут её отследить, и превратить твой дух в нечто ужасное. И тогда уже ничто не спасёт. Если мы попытаемся использовать эту связь, то нам же хуже — мы только лишим тебя остатков человечности, Анадил. Возможно, зря я тебя сюда вытащил, ибо чем больше кровопролития и боли, тем крепче такая связь.
— Это мне ясно, Вэйдун. И нет, ты не ошибся, а я устал прятаться и бегать от своего прошлого, как трусливый заяц, — Анадил поднялся и встретился глазами с целителем. — Куда больше меня сейчас заботит Собрание Земель. В своём письме ты написал, что Николай наивен, а это значит, что придурка на трон посадили.
— Да не такой уж и придурок. Он молод, горяч и глуп, но он умеет слушать, учиться на чужих, не своих ошибках. Это ценное умение, — в дверь постучали, и за ней раздался учтивый голос горничной. Спокойно ей отказав, они сели обратно за стол.
— Согласен, ценное, но я не думаю, что Собрание Земель — его идея. Мне кажется, кто-то из тени ему помогает. Учит и направляет, как ты когда-то помогал Роберту, — ответил Анадил. Вэйдун потёр глаза.
— Вполне возможно, так и есть. Однако, кто бы ему не помогал, он должен понимать, что Анджело и Драккона очень трудно помирить. Особенно сейчас, пока ты плыл сюда, Драккон разгромил войска Авалоса, один из его приближенных, Сцивил Гарсия, Медведь из Делероса, потерпел поражение от рук Максвелла, сына Драккона, — Анадил задумчиво почесал подбородок, обдумывая услышанное. Ситуация не из простых, даже с его способностями очаровывать толпу, решить её будет трудно.
Начнись Собрание Земель до битвы, было бы проще, но теперь Драккон будет на вполне законных основаниях требовать от Анджело отречься от своих притязаний. Он разгромил его войско, а его сын победил одного из прославленных воинов и признанных стратегов. Это означает, что за Драккона отдадут больше голосов.
Нельзя забывать, что Авалос не имел прямого наследника. У Драккона был сын, который уже зарекомендовал себя отличным полководцем. Посадить его на трон будет верным политическим ходом, как со стороны дворян, так и церковников. Останется только женить его на знатной девушке из Виртелла, или дочери одного из вождей Архипелага, чтобы заключить выгодный политический союз, и обеспечить новую династию наследниками.
У Анджело же была лишь дочь, может, образованная, красивая, способная произвести на свет много детей. Из неё мог бы получиться неплохой правитель, но всё же она женщина, и посадить её на трон для большинства дворян, приверженцев традиций, было просто неприемлемо. Даже если она выйдет замуж за кого-то из других стран, трон перейдёт к королю, как к мужчине. И в этой ситуации в лучшем случае королеву после того, как родит наследника, отправят в загородное поместье, в худшем — в монастырь. Порой такое отношение к женщине, особенно к знатной, бесило Анадила.
— Вот же черт! — в сердцах воскликнул менестрель, — с какой стороны ни подступись, а Авалосы уже на грани поражения! Вэйдун, я в растерянности, не знаю, что делать. Убедить Анджело отречься от притязаний не получится, а за Драккона будут большинство. Так или иначе, один из родов умрёт.
— Пхах, и это говорит мой муж, остряк, певец и воин, который не побоялся демону морду набить, — усмехнулась Инга. Мужчины обратили на неё свое внимание, в её глазах была насмешка. Вэйдун усмехнулся. Анадил прям точно выбрал себе под стать, с такой женщиной он не то, что без души не пропадёт, скорее вырвет её из лап Загробного мира.
— Анадил, серьёзно, на демона с мечом не побоялся идти, а как помирить дворян, так растерялся. Уж от кого, а от тебя не ожидала. Ты можешь найти решение, и ты это знаешь, — твёрдо заявила Инга. Целитель уже не мог не восхититься мудростью этой женщины. Умеет поддержать, направить в нужное русло, а такой жене только мечтать можно. Барду очень повезло.
Где-то с минуту менестрель молчал, сжимая и разжимая кулаки. Вновь и вновь оценивая варианты событий, которые могут произойти, он искал наиболее удачный для всех. Внезапно его посетило некое озарение.
— Нам нужно в столицу, причём срочно. До Собрания Земель нужно поговорить с Николаем, Хранителем Тьмы, Хранителем Света и Архимагом. По возможности неплохо бы потолковать с Верховным Инквизитором. Я уверен, кто-то из них надоумил Николая созвать Собрание, а может и все. Они — наш ключ к окончанию войны!
— Ну вот, узнаю своего супруга, — улыбнулась Инга. — Неплохо было бы перетолковать с самими претендентами, узнать их позицию.
— Нет, это лишние — возразил бард. — Понимаешь, я артист, моё, нет — Наше появление на публике должно быть неожиданным, экстравагантным, и очень эпичным. Так мы сразу завладеем всеобщим вниманием, тогда может получиться убедить Анджело и Драккона подписать мирное соглашение, выгодное для всех. Разумеется, будем учитывать все их победы и поражения! О, я уже знаю, что делать!
«Да уж, такой огонь в глазах, даже не верится, что он лишился души», — думал Вэйдун, видя хитрую ухмылку на устах менестреля и потирание рук. Сейчас Анадил снова предстал в образе сумасбродного, озорного певца, а не мрачного воина, претерпевшего столько лишений.
— Тогда решено. Отправляемся в Клерхулл, пойдём телепортом. Только не здесь, трактирщики не любят, когда портал в их здании открывают, — сказал целитель, а супруги усмехнулись. Быстро собравшись, троица, к большому облегчению хозяина, покинула «Тихие ветры». Вэйдун достал из кармана плаща камень телепортации, который одолжил у Анастасии, и они отправилась к столицу Дривелана.
***
— Милорд, вы уверены, что вам стоит ехать только вдвоём? — Ханри все ещё пытался настоять на том, чтобы Анджело и София взяли хоть какой-то эскорт. Агнет стояла рядом с родителями, и по хмурому лицу Анджело стало ясно, что мысли у него мрачные.
— Ханри, я чётко сказал — солдаты сильно пострадали, толку с таких вояк мне не будет. Да и потом, должно же быть у Драккона хоть какое-то понятие чести. Он не пошлёт сюда войска, по крайней мере, пока над нами обоими висит этот Дамоклов меч. — Анджело повернулся к дочери. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Анджело тепло обнял Агнет. Дочь сразу обняла отца в ответ.
— Агнет, ты с твоей матерью — мои единственные сокровища. Я знаю, ты не подведешь меня. Если сюда прибудут войска Карнессов, ты знаешь, что делать.
— Отец, я тебя не подведу, — ответила Агнет и крепче обняла его, — но прошу — найдите мирное решение. Иначе погибнем мы все…
***
— Уверен, что не хочешь поехать вслед за родителями? — спросил Валдуин, запрягая коня. День назад супруги Карнесс отъехали, а Валдуин, немного погостив у Максвелла, решил ехать в Клерхулл, в Цитадель. Максвелл отрицательно помотал головой.
— Я нужен здесь. Может мы разбили войско Анджело, но как знать, вдруг у него есть резервы, как бы сюда не пришли. Нужно быть осторожным.
— Максвелл, ты с этой войной параноиком стал, — раздражённо бросил Валдуин, но смягчившись, добавил: — Впрочем, не могу не понять, жизнь твоего рода на кону. Думаешь, получится?
— С Собранием? — спросил Максвелл, — Не уверен. Но, надеюсь, хоть какое-то решение примут, а я устал бесцельно махать клинком и покрывать такой страшный грех, как убийство долгом перед семьёй. Когда Четверо нас призовут, мы не сможем сказать, что слепо выполняли долг. Да, я его выполнял, но убивал своих.
— Ты добрый человек, Максвелл, — ответил Валдуин, протягивая руку. — Рад, что у меня есть такой друг, с тобой не пропадешь, и ты не предашь.
— Спасибо, Валдуин. И до свидания, дадут Четверо, свидимся не на поле брани…
***
Едва свет телепорта погас, Инга и Анадил оказались в тёмном месте. Вэйдун куда-то пропал, и на всякий случай Анадил взял за руку супругу, чтобы и она никуда не исчезла. В этом странном месте было до дрожи темно, даже факелы не светили. Поняв друг друга без слов, супруги встали спина к спине и обнажили мечи.
— Воу, прям вот так сразу и клинки обнажать. Где же хваленая выдержка, Демоноборец без души? — от шока Анадил потерял дар речи. Голос из темноты был мужским, не грубым, скорее с некой примесью Тьмы и холода. И он знал о демоне и о его недуге. Невероятно!
Внезапно белым светом зажглись несколько факелов, и Инга с Анадилом увидели, что они окружены Паладинами, как Тёмными, так и Светлыми. Все, кроме двоих были с мечами наготове. Двое из них, Тёмный и Светлый, прошествовали к ним.
Представшие перед Анадилом и Ингой мужчины оказались братьями-близнецами, но если Тёмный имел более бледный цвет кожи и чёрный оттенок волос, то Светлый наоборот, был более загорелый и светловолосым. В остальном черты лиц идеально совпадали, глаза у обоих были серого оттенка, да и по телосложению братья не особо отличались, разве что Светлый более крупный, нежели поджатый Тёмный.
— Где Вэйдун? — Анадил спросил первое, что его сейчас заботило. Тёмный наклонил голову вбок, губы тронула усмешка.
— Ты окружён Паладинами, а тебя заботит, где Целитель? Пхах, ну-ну, смелый ты человек, — произнес Тёмный. Светлый раздражённо посмотрел на брата.
— Прошу простить моего брата, он не хотел вас задеть, — демократично начал он. Супруги пока не торопились убирать мечи, но нападать было как минимум неразумно. Светлый это видел, поэтому продолжил: — Насколько я знаю, вы, бард Анадил и Инга, женщина с Севера, хотели поговорить с нами перед Собранием?
— Хотели поговорить, так вот они мы. Опустить оружие, — приказал Тёмный. Видя, что супруги не торопятся последовать примеру Паладинов, он произнёс: — За целителя не переживайте, он в покоях Магов Огня, а мы просто хотели поговорить без свидетелей. Позвольте представиться — я Хранитель Тьмы Асмодей, а это Идулайн, Хранитель Света.
— Вот так встреча, ну надо же, — только и смог произнести Анадил…
