Солнце село за горизонт, и в эту ночь небосвод не закрывали тучи. Белая, словно молоко, Луна, мягким светом озаряла Клерхулл, а звезды мерцающими точками настраивали на нужные мысли. По улицам не спеша шла фигура в плаще, лицо спрятано под капюшоном. Сегодняшнее происшествие, мужчина до сих пор не мог понять, как его клинок мог сломаться. Когда мечи столкнулись, сталь высекла искры, но затем оба меча раскололись на части. Это было просто немыслимо.
Но теперь поздно об этом размышлять, уже неважно, продолжится борьба за престол или нет. Анадил отлично сыграл, фигура в плаще это признавала. Его неожиданное появление и предложение решить всё поединком мгновенно спровоцировало противников, да ещё и завело толпу. Затем сам поединок и его слова, всё это в глазах дворянства сказало, что сами Четверо велят прекратить эту чёртову войну. Всё это спутало все планы, более того, теперь все дворяне на вполне законных основаниях будут требовать в лучшем случае прекращения войны, в худшем — лишение всех титулов, либо казнь или изгнание, если противники не решат это дело до восхода солнца.
Но потом состоялся разговор с женой, она предложила такое, о чем мужчина и помыслит не мог. Её идея о свадьбе детей и таким образом, примирении давних врагов, казалась настолько безумной и неосуществимой, что мужчина чуть ли не с криком отверг её, но чем больше он об этом думал, тем больше склонялся к тому, что мысль хорошая. Да и перед женой стыдно было, не виновата же она, что он сам до такого не додумался. В итоге он извинился, и решил отправить гонца, но и сам вскоре получил послание…
— Надо встретится — гласило письмо, —
Предлагаю в таверне «Серебряные щиты» после восхода Луны. Приходи как можно скорее, речь в конце концов, идёт о жизни наших родов, и Дривелана в целом…
«Посмотрим, что из этого получится. Надеюсь, мне удастся его убедить» — думал он, приближаясь к таверне. Рядом журчала река, проходящая через Клерхулл. Когда-то Антиох возвел крепость на этом месте, дабы защитить местных людей от набегов варваров с Севера. А с приходом Церкви крепость у реки стала превращаться в город, а город — в столицу. Таверна «Серебряные щиты» стояла на том берегу, где находилась крепость, назвали так таверну в честь Ордена Серебряных Рыцарей, воинов-чародеев, как в народе чаще их называли, первых Паладинов. И это была одна из немногих таверн Дривелана, которая не особо пострадала от гражданской войны, там до сих пор можно было за разумную цену и поесть нормально, и комнату снять со всеми удобствами.
Мужчина уже подходил к входу, и тут он заметил, что с противоположной стороны улицы приближается другая фигура, судя по телосложению, мужчина, тоже в плаще, лицо так же было скрыто капюшоном. Порадовавшись, что его капюшон скрыл удивление, он пошёл навстречу. У входа оба мужчины остановились.
— Похоже, мы мыслим с тобой одинаково, Анджело, — произнесла первая фигура, откидывая капюшон. Губы Авалоса тронула усмешка, и он так же сбросил свой, представ пред своим противником. Хотя как знать, может этой ночью они наконец всё мирно решат. Желательно с кружечкой хорошего эля, да добрым жареным окороком в качестве закуски.
— Ты послал мне письмо, а получил ли моё, Драккон? — Карнесс усмехнулся и вытащил из кармана плаща листок пергамента со сломанной печатью Авалоса. Анджело таким же жестом показал письмо Драккона.
— Хорошая ночь, не так ли? — спросил Драккон, жестом приглашая Анджело подойти к реке. Молча два врага прошествовали к берегу, сжатые в кулаки руки говорили ярче слов — в глаз друг другу эти двое с удовольствием хотят зарядить. Оно и понятно, ещё не успели остыть, да и взаимная неприязнь никуда не делась. Но река словно навевала некое умиротворение, поэтому они пока что держали себя в руках.
— Что думаешь о сегодняшнем? — спросил Анджело, переводя взгляд с бегущей воды на Карнесса. Тот вздохнул и встретился глазами с своим соперником.
— Давай лучше зайдём, пожрем и бухнем. На голодный желудок и разговор не идёт, — Анджело хмыкнул и согласно кивнул. Поесть и правда хотелось, особенно после поединка, ведь Драккон с Анджело пропустили ужин.
Традицией воинов перед боем было ничего не есть, так издревне зародилось. Причина не в том, что голодный воин — яростный воин, а как лекари объясняли, рану гораздо проще вылечить, если воин ничего не ел перед битвой. В противном случае разрыв внутренностей и обильное кровотечение, и даже литания исцеления может не спасти.
Карнесс и Авалос зашли в общий зал, где на удивление было шумно. Люди пили и ели, за стойкой стоял довольно упитанный бородатый дядька, с русым волосом и озорным взглядом. На стойке же лежал большой, белый кот, столь пушистых и откормленных дворяне не видели давно. Видно было, что кот старался не обращать внимания на лишний шум, однако, звуки лютни и шалмея привлекали его. У Анджело даже мысль проскочила, что кот имеет музыкальный слух.
На втором этаже играли либо в карты, либо в кости. На сцене выступала актёрская труппа, которая и привлекла внимание кота, а в дальнем углу зала столпились зеваки, посмотреть на кулачный бой — одно из любимых занятий Дривеланцев, где можно было и солидные деньги выиграть, и рожу кому-нибудь набить, главное — свою не дать в кровь разбить. Да и потом, в таких драках часто решались разногласия, которые не удавалось уладить силой слов.
Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, дворяне сели за стол поближе к окну. Благо, что простые горожане особо не знали, как выглядят главы семей Авалос и Карнесс. Одна из обслуживающих столы девушек подошла к новым гостям:
— Чего желаете? — учтиво спросила она. Карнесс скользнул по ней несколько оценивающим взглядом, пусть он женат и жене верен, но вот старая привычка заглядываться на хорошеньких девушек, увы, никуда не делась. Правда, в присутствие Элины, Драккон скрывал эту нехорошую черту. Авалос же явно таким не страдал, не зря его в народе считали воплощением верности, а потому сразу ответил:
— Жареного окорока, ржаного хлеба, да побольше эля. Напиться охота, — девушка понимающе кивнула, после чего пошла к хозяину таверны, оставив дворян наедине. За окном начинал накрапывать дождь, а вдалеке раздался грохот грома. Карнесс с удивлением посмотрел на улицу, ведь ещё минуту назад была ясная ночь.
— Итак, поедим, или сразу к делу? — спросил Драккон, сжимая руки в кулаки. Анджело задумчиво почесал подбородок, в этот момент вернулась девушка с большим подносом. Две тарелки были доверху заполнены жареным мясом и ароматно пахнущим хлебом, на подносе так же стояли две кружки, полные эля, и большая, в два раза больше кружек бутылка с тем же элем. «Серебряные щиты» не зря стяжали себе славу лучшего хмельного напитка во всём Дривелане. Так что бухнуть здесь, особенно сейчас, было весьма уместно.
— За что пьём? Или просто так, за пьянку? — спросил Анджело, взяв кружку. Драккон взял свою, и чокнулся с Авалосом.
— За окончание этой ебучей войны, и за пьянку, Анджело, — Драккон и Анджело мгновенно осушили кружки и приступили к трапезе. Хоть с поставкой продуктов временами бывали перебои в связи с войной, но кухарки в «Серебряных щитах», как в народе говорили — «И из дерьма вкусный суп сделают».
— За окончание войны, — эхом повторил Анджело. Год назад он бы эту фразу сказал иначе, он думал, что будет стоять пред поверженным на колени Дракконом, объявит себя победителем, и посадит Агнет на королевский престол. Сам он королём стать не стремился, Анджело знал, когда уступить дорогу молодым. Но сейчас…
— Только давай сразу перейдём к сути, — Драккон оторвал кусок мяса, после чего запив элем, снова обратил внимание на Анджело, — Полагаю, что твоя жена тоже поговорила с тобой?
— Хах, не удивлюсь, если они за нашей спиной сговорились, пока мы вместе этого горлопая материли, да друг другу морду били, ха-ха-ха! — рассмеялся Анджело, — Да, говорила. Поженить детей, эта идея конечно, гениальна. И как мы сами до такого только не додумались? Сберегли бы кучу жизней, и другим семьям бы судьбы не ломали.
— Варианта два — либо мы с тобой ебланы недалёкие, либо жёнам кто-то подсказал. А может и все сразу, — тут оба не выдержали и рассмеялись так громко, что некоторые аж обернулись в их сторону. Глядя на них сейчас, никто бы не признал в них заклятых врагов, ещё день назад жаждавших крови друг друга. Скорее подумали бы, что два старых друга встретились после долгой разлуки.
— Только давай обсудим условия договора, — Анджело смахнул подступившую от смеха слезу, — Я согласен отдать Агнет за твоего сына, но только если Сцивил Гарсия будет освобождён, иначе моя влиятельная союзница не поддержит эту идею. А это означает продолжение войны. И Драккон, мне жаль Кейса. Он был…
— Я знаю, — Драккон поднял руку, останавливая Авалоса, — Кейс был хорошим человеком, но вспыльчивым. Эта рана будет зудеть до конца моей жизни, но он страстно мечтал, когда в Дривелане снова настанет мир. И я воздам его памяти должные почести, когда закончится война. Я знаю, ты похоронил его со всеми воинскими почестями, как и полагалось.
— А что его семья? Они поддержат эту идею? — спросил Анджело.
— Из семьи Кейса остался только его сын, Валдуин Алькан. Остальные погибли во время Чёрной Смерти. Валдуин Паладин и друг Максвелла, он пришёл к нам, как посланник Архиепископа. Значит, он за мир, но на всякий случай, поговори с ним, принеси официальные извинения. Пусть мальчик увидит твою искренность, — Анджело кивнул, соглашаясь с мнением Драккона.
— А что сам Максвелл? Мне не по душе, что Агнет воспримет это как свой долг, и необходимый компромисс, тем не менее, она выполнит нашу волю. — Анджело отпил из своей кружки. Драккон тоже выпил и скрепил руки в замок.
— Разговор со своим сыном я беру на себя. Кроме того, уж кому, а своей матери он перечить не станет. Если я не смогу его убедить, Элина сможет. Да и потом, наши дети молоды, могут и полюбить друг друга, в конце концов. Это решит нашу проблему взаимной ненависти. И ещё, чтобы не возникало лишних вопросов среди наиболее ярых сторонников войны. — Драккон налил эля в обе кружки, после чего дворяне подняли их и чокнувшись, выпили, — Предлагаю, чтобы дети взяли себе сдвоенную фамилию.
— Согласен, тогда не придётся выяснять, какую фамилию возьмут себе их дети, — Анджело поставил кружку, и задумчиво посмотрел на угол, где шли кулачные бои. Драккон проследил за его взглядом, и тут в глазах дворян возник азарт, а руки ужасно чесались подраться. Авалос с хитрой улыбкой повернулся к Карнессу:
— Ну что, готов в морду ещё разок получить? — спросил он. Драккон расхохотался, после чего оба встали и пошли принимать участие в кулачных боях…
***
— Асмодей, ты это знал?! — Инквизитор Тартис прижал Хранителя Тьмы к стене, приставив к его глотке меч. Остальные Хранители во главе с Идулайном стояли окружённые, с мечами наготове. Такого не было с времен основания Паладинов. Гвардия Инквизиции посмела на них напасть! Не ожидавшие такого, Паладины даже понять ничего не успели, как их уже взяли в плен. Лишь Хранители успели схватить клинки, да толку с них сейчас? Глаза Тартиса чуть ли не метали молнии, взгляд Хранителя Тьмы сохранял холодность и отстраненность.
— Знал ли я, что Анадил появится эпично — да, — голос Асмодея сочился ядом, с потрохами выдавая, что Хранитель Тьмы с трудом сдерживает ярость, — Но, знал ли я, что он владеет древней силой самого Воителя — нет, да и откуда мне это знать? Я даже не предполагал, что он владеет Мечом Воителя, пока не увидел воочию. Этой легенде уже много веков.
— Ты хоть понимаешь, что натворил, Асмодей?! — голос Инквизитора едва не срывался на крик, — Думал, я не замечу, что в нём нет его духа? Сейчас из-за тебя и Анадила мы все в смертельной опасности! Ладно ещё он применил магию без разрешения, но он должен знать, что без души применять столь могущественную магию опасно. Вдруг это уже демон в человечьем обличии!
— Был бы демоном, убил бы нас всех сразу! — сплюнул Асмодей.
— Довольно! — внезапно раздался третий голос, и белое пламя защитным барьером окружило Паладинов. Тартис отвлёкся, и Асмодей, ни секунды не медля, врезал ему поддых, отчего Инквизитору показалось, будто дух вышибли из лёгких. Он выпустил меч и согнулся пополам, Асмодей хотел было ещё раз врезать, но рука, покрытая белым пламенем, вовремя перехватила его запястье.
— Демоноборец, — Асмодей шумно вдыхал и выдыхал, пытаясь себя успокоить. Гвардия Инквизиции выглядяла растерянной, не зная, как себя вести. Тартис с трудом поднял взгляд, Асмодей бил от души, и тут заметил, что Гвардия окружена Магами Огня, с огненными шарами наготове. Теперь понятно, почему они растерялись. Во главе магов стоял сам Архиепископ, и глаза его были налиты праведным гневом.
— Всем немедленно опустить оружие! — крикнул он, молодой голос отливал самой настоящей сталью. Удивлённые таким поворотом, Гвардейцы Инквизиции немедленно подчинились, следом и Маги потушили свои заклинания. Асмодей в последний раз выдохнул и наконец успокоился, только после этого Анадил отпустил его руку.
— Что всё это значит?! Мои союзники смеют нападать друг на друга в тот момент, когда мы должны быть как никогда едины! — Николай прошёл в центр зала, остальные не смели и слова вымолвить, — Инквизитор Тартис, вы разочаровываете меня! Бард Демоноборец, чья борьба с Загробным Миром дух захватывает, легенда, сразившая Заира, прибыл нам помочь, а вы его обви…
— Ваше Святейшиство, прошу вас, — Анадил поднял руку, перебивая Николая, — Опасения Инквизитора Тартиса на счёт меня справедливы, тем не менее, я не собираюсь становиться демоном. А вот нападение на Орден Паладинов только за то, что они мне помогли, этого я понять не могу.
— Я Верховный Инквизитор нашей страны, — Тартис поднялся на колено, а затем встал и выпрямился в полный рост, — Я слежу за исполнением законов Дривелана. Ты нарушил их с позволения Хранителя Тьмы и Хранителя Света. Ведь раз Асмодей сообщил нам о тебе, значит, он и Идулайн знали.
— Они ничего не знали о моей силе, — возразил Анадил, твёрдо смотря в глаза Инквизитору, — Я не стал ничего говорить, зная, что вы должны были допросить меня, а не их. Но вместо того, чтобы просто поговорить со мной, вы напали на Паладинов и вбили между Инквизицией и Орденом клин!
— Если мне позволят высказаться, — из строя магов вышла Анастасия, — Николай прав. Мы должны быть, как никогда едины, и думаю, все согласятся с тем, что мы должны использовать любые средства для прекращения этой войны. Верховный Инквизитор, с вашего позволения, я проведу испытание магических способностей Демоноборца. Если они находятся под контролем, значит, нам нечего опасаться, даже если в нем нет души.
— Как всегда, среди спорщиков, вы, Леди-Архимаг — голос разума, — улыбнулся Асмодей, остальные, за исключением Тартиса, тоже усмехнулись.
— В таком случае, — чуть ли не прорычал он, — я буду присутствовать на этом тесте.
— Не имею ничего против, — отчеканила Анастасия, после чего, дав сигнал магам, повела их обратно в Башню Пламени. Инквизитор стрельнул напоследок в Асмодея и Анадила яростным взглядом, после чего ушёл со своей гвардией восвояси.
— Фух, — Идулайн стёр пот со лба, — ещё бы чуть-чуть, и война Авалосов и Карнессов была бы меньшей из проблем. Ваше Святейшество, благодарю за своевременное вмешательство.
— Благодарите Анадила, он сообщил мне, что происходит что-то неладное, — Николай подошёл к менесрелю и протянул руку. Тот пожал её, и Архиепископ сказал: — Я был бы рад, если бы вы входили в моё окружение. Надеюсь, данный инцидент не испортит наши отношения.
— Отнюдь, — с улыбкой ответил певец, — Тартис — верный человек, но он слишком радикален.
— Пф, это мягко сказано, — фыркнул Асмодей.
— Так или иначе, пока во мне будет нужда, я буду помогать вам всем, чем смогу, — Николай кивнул, теперь он, понимал, почему Асмодей с Идулайном доверились ему. А тем временем, ночные тучи отступили, и солнце уже показалось над небосводом…
***
Едва солнце поднялось, Зал Собрания Земель был заполнен до отказа. Элина с Софией с беспокойством перешептывались, Паладины и Гвардейцы старались держаться подальше друг от друга, хотя некоторые из Гвардии с стыдом глядели на своих друзей, которых ночью предали из-за тупого приказа Инквизитора. Анадил же с тревогой смотрел на Собрание с балкона для выступлений.
Асмодей пребывал в дурном настроении, хмуро поглядывая на дворян, а руки и без того взвинченного Тёмного тянулись к мечу. Если бы не присутствие хладнокровного Идулайна, он бы уже взялся за него, так хотелось кому-нибудь, например, Тартису, врезать мечом и добавить ему ещё один шрам.
— Хранитель Тьмы, вы выглядите встревоженным, — Асмодей обратил внимание на Анастасию, возникшую словно из неоткуда.
— Ещё бы, блять, я встревоженным не был, — отрезал он, но тут же пожалел о сказанном. Смягчившись, он обратил взгляд своих серых, как пасмурное небо, глаз, на женщину, — впрочем, я всегда рад вашей компании, Леди-Архимаг. Вы как всегда, прекрасны, словно белоснежные снега, что выпадают каждый год в ваших землях.
— Льстец, — с улыбкой ответила Анастасия, вкладывая свою мягкую ладонь в шершавую мужскую. Следуя нормам этикета, Асмодей осторожно её поцеловал, хотя внутренне желал большего. Много большего…
Двери распахнулись, и шум мгновенно стих. Все обратили внимание на источник звука. С парадных дверей, в доспехах с фамильными гербами, и при оружии, стояли Драккон и Анджело. Оба имели по здоровому фингалу на лице, София с Элиной закатили глаза. Видать, нашли, где подраться, два идиота.
Дворяне прошли в центр зала. Сейчас на них обратили внимание абсолютно все, даже Асмодей слегка улыбнулся, но и только. Хоть и со скрипом, но план пока что работал.
— Почтенные дворяне, Маги, Паладины и Инквизиторы. Ваше Святейшиство Николай III, — Драккон снял с пояса меч, следом снял его и Анджело, — доношу до вашего сведения, что с войной покончено.
Синхронно Анджело и Драккон бросили мечи под ноги Архиепископа, раздались где-то испуганные, а где-то изумленные возгласы, а затем зал замер, лишь ветер за окнами нарушал тишину.
— Мы пришли к соглашению, которое возможно, устроит всех. Выслушайте же нас! — подал голос Анджело, — Дабы прекратить наши распри, и кровопролитие нашего народа, моя дочь Агнет Авалос, выйдет за наследника рода Карнесс, Максвелла.
— Сцивил Гарсия, Медведь из Делероса, будет освобождён, — продолжил Драккон, — а наши дети создадут новую династию, Карнесс де Авалос, которая будет править нами так же достойно, как и династия Антиохов!
— Согласно ли Собрание Земель на эти условия? — громко спросил Анадил. Но в вопросе не было нужды, зал прорвало аплодисментами, радостными возгласами. Жены подбежали к своим мужьям, плюнув на приличия, они крепко стиснули их в объятьях, после чего слились устами с любимыми мужчинами. Николай же вызвался лично благословить этот союз. Радостная атмосфера захлестнула всех, даже Паладины сменили гнев на милость. Асмодей подошёл к Анадилу и пожал ему руку.
— Спасибо, что помог, — сказал он.
— Не за что, вы сможете на меня рассчитывать, — ответил Анадил…
***
— События в Дривелане развиваются быстрее, чем мы думали, — произнёс Нару, закончив читать отчёт одного из агентов о произошедшем на Собрании Земель. Когда они узнали, что Хранитель Тьмы провёл их, как малых детей, удивлению не было предела. Кесам отпил вино и скрепив руки в замок, хмуро произнёс:
— Чёртов Хранитель Тьмы, и хуже всего, что к нему никак не подобраться! — сплюнул он, — Надо менять стратегию, предлагаю убрать одного из наследников родов, и обвинить в этом другой род. Их брака не будет, не состоится и перемирие в их стране.
— Хорошая идея, — откликнулся Нару, — тогда пошлём самых лучших, наших детей. Они решат эту задачу креативно, красиво, а главное — мы останемся белыми и пушистыми. И на этот раз даже Асмодей не помешает…
