***
— Всем назад! Отступаем! Нас окружили! — Кричали со всех сторон. Солдаты войска Драккона оказались зажаты между силами Анджело и Сцивила Гарсии, ударившего с тыла. Драккон и Кейс командовали отход, но окруженная армия запаниколвала. Берег, изрезанный скальными утесами и острыми шпилями на северном побережье недалеко от Малэнса, стал местом кровавой бани. Люди Анджело прорвали линию фронта и атаковали в тот момент, когда армии Карнесса и Алькана были наиболее уязвимы. Битва на Скалистом Берегу. Ужасающее сражение, в котором погибали десятки солдат каждый миг. — Лорд Максвелл! Ваш отец велел вам бежать в поместье! — Едва солдат передал приказ отца молодому командиру, тут же получил несколько стрел. Максвелл стиснул зубы, ему приходилось ходить по трупам убитых товарищей и вражеских солдат, в общей сваре некоторых задавило насмерть, но большинство уже нашли смерть от клинков и копий. Карнесс-младший увидел бегущего на него пехотинца с высоко поднятым мечом. Солдат не видел в юнце никакой угрозы, Максвелл спокойно отклонился от линии удара и нанёс быстрый удар. Изумление застыло в глазах мечника, когда в грудь вонзился клинок, изо рта потёк тонкий ручеек крови. Максвелл стер кровь с лица и призывно закричал: — Не смейте сдаваться! Позади Малэнс и ваши семьи! Деритесь! — Карнесс-младший вырвал клинок из тела поверженного и ринулся на помощь отцу. Драккон бился вместе с другом детсва, Кейсом Альканом, отцом Валдуина. Встав спина к спине, они отнимали жизнь за жизнью. Они знали, что скорее всего погинут, с каким бы мастерством они не дрались, щитоносцы Авалосов отрезали их от солдат и не давали никому приблизиться. Потому стремились продать себя людям Анджело как можно дороже. Пусть сегодня они умрут, но тогда войска поведёт Максвелл. — Отец, держись! Все вперед! — Внезапно строй противника дрогнул, копейщики подняли головы. Драккон в шоке смотрел, как сын спрыгнул с одной из скал на строй щитов и внес хаос в их ряды. Кейс аж присвистнул, Максвелл хорошо дрался. Достойный сын своего отца не давал щитоносцам воспользоваться длиной копий, вовлекал их в ближний бой и рубил глотки. А в брешь устремились солдаты, которые ещё не поддались панике и не пытались с криками сбежать от тяжелой кавалерии. Максвелл поверг очередного щитоносца, стоявшего межде ним и отцом, и тут на него напало ничто страшнее любого бойца Авалосов. Рыцарь в черных доспехах, в два раза выше самого высокого человека, с мечом, пылающим темно-красным, зловещим ореолом. Рыцарь схватил Карнесса-младшего за глотку и швырнул в сторону от сражения, земля разверзлась под ногами солдат, и Карнессы и Авалосы с криками, полными ужаса, устремились навстречу смерти в беспросветной бездне, его отец, сам Анджело, всех их жадно поглотила тьма. Максвелл остался один на один с черным рыцарем. — Никого из них тебе не спасти. — Смакуя каждое слово, демонстротивно говорил рыцарь, покачивая мечом из стороны в сторону. — Не сопротивляйся, и я прикончу тебя быстро! Рыцарь ринулся на Карнесса-младшего, и их мечи столкнулись в яростной битве… Максвелл резко распахнул глаза, руки стискивали шелковую простынь до посинения. Ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать, что он уже не спит. Он видел снова и снова эту битву, в которой он едва смог спасти отца, но вот Кейса Алькана не смог. И раз за разом в его сны обрывались на начале схватки с неким рыцарем, что жаждал его кончины. С многострадальным стоном молодой лорд принял вертикальное положение и протер глаза. Как же бороться с этими кошмарами? Он так устал их видеть, хотелось хотя бы одной спокойной ночи без сновидений. — Милорд Максвелл, вы уже встали? Завтрак на столе и всё стынет, кухарки будут недовольны. — раздался за дверью мелодичный голос служанки Хейлы. Попытка изобразить из себя строгость для лорда, любящего поспать подольше, позабавила Максвелла, даже помогла прогнать кошмар сновидения. Вот только уж чем эта служанка не могла похвастать, так это строгостью, в отличии от его наставника, Варрена. Мастер меча, нанятый Дракконом для сына, он обучил его всему, что знал сам, и сейчас только помогает ему отточить навыки. Максвелл снял ночную рубашку и надел будничную с брюками. Затем, слегка поправив причёску, Карнесс вышел из комнаты. Хейлы уже и след простыл, наверняка побежала в крыло для слуг, к какому-нибудь воздыхателю из солдат, либо по делам, впрочем, Максвелла это особо не касалось. Несмотря на солнечное утро, думы юного лорда были тяжёлыми. Максвелл очень переживал, чем закончится Собрание Земель. Отец с матерью отсутствовали уже неделю, и не приходило никаких вестей с Клерхулла. Неведение пугало. Разумеется, он знал, что его отец Драккон сделает всё возможное, чтобы их род не отлучили от Церкви, и не предали Анафеме. Так же он пойдёт на всё, чтобы Авалосы не дорвались до власти. Даже на убийство, чего Карнесс не одобрял. Само кровопролитие для Максвелла было ненавистным. Вида крови он не боялся, да и его руки с этой войной уже давно по локоть в ней. В конце концов, он был воином, да ещё и наследником рода Карнесс, а значит, он должен сражаться вместе с отцом и своими людьми, защищать свою семью, свою честь. Некоторые бы сказали, что большинство вражеских солдат убил не он, а его подчинённые, но именно он, Максвелл отдавал приказ. Выполняли его воины, но убивал он. И ненавидел это. Каждый день, с той самой ночи, ему снилось последние сражение, вопли ужаса, доносящиеся с лагеря в Болотном Лесу. Огонь, жадно пожирающий лагерь и обгладывающий кости сожженных людей. Стрела, которую он отбил, но пощадил лучника и его генерала. Потом картина сменялась, и вот он снова на Скалистом Берегу, атакованный неизвестным рыцарем, порождением его кошмаров. При солдатах, друзьях, даже родителях, Максвелл сохранял хладнокровие. Но только не когда он один, в такие моменты душа его кричала. А кошмары, которые мучали его ночами, заставляли содрогаться. Максвелл думал, что так будет ещё долго, каждая смерть, каждая пролитая капля крови, всё это на его руках. И эта кровь никогда не будет смыта. Максвелл прошёл к обеденной зале. За дверьми было на диво тихо, хотя служанки в это время ещё должны были хлопотать над столом, да и стражники никуда не отлучались. А уж те поболтать были горазды. Открыв дверь, он так и застыл в них. — Мама! Отец! — изумленно и одновременно радостно воскликнул он. Элина и Драккон повернулись на звук, на устах матери заиграла счастливая улыбка, Драккон же как кивком поприветствовал сына. Максвелл, справившись с удивлением, сел напротив родителей и спросил: — Когда вы вернулись? И что произошло на Собрании? — Сегодня, ты ещё спал. Сын, нужно поговорить по поводу Собрания и… — Драккон с сомнением поглядел на Элину, но та отрицательно помотала головой, мол, «сам рассказывай, ты отец», — окончания войны…***
— Выйти замуж за Максвелла?! Серьёзно?! — Агнет аж подскочила. Анджело многостродально потёр глаза. Ну да, стоило ждать от Агнет, самой упертой в их семье. Временами Анджело думал, что дочь в зрелом возрасте будет ещё более упрямой, чем он. И как Максвеллу справляться с таким упрямством, он не представлял. Анджело с Софией вернулись в поместье, едва встало солнце, а Агнет ещё спала. Очень уж любила книги до позднего вечера почитать, поэтому родители не стали будить дочь, решив сделать ей сюрприз. Только сюрприз получился тот ещё. — Агнет, послушай, — произнесла София, глядя на сжимающую руки в кулаки дочь, — да, мы не хотим, чтобы ты выходила замуж по расчёту, но… — Но вы решили за меня на Собран… — Хватит! — внезапно рявкнул Анджело, отчего Агнет вздрогнула и потупилась, а София с осуждением посмотрела на мужа. Но с ней Авалос решил позже поговорить. Поднявшись с трона, он взял Агнет за руку и повёл к окну, где открывался вид на палаточный городок, — Видишь лагерь? Толпа раненых и умирающих солдат, судьба которых уже не в наших руках. Нет, Агнет, жизни этих людей теперь в твоих руках. — Но я… — начала было девушка. — Не перебивай, — потребовал её отец, и Агнет послушно опустила голову. В конце концов, не каждый день его голос отливал сталью, — Мы с Дракконом никогда бы не пришли к соглашению. Мы продолжили бы войну, даже если Церковь предала нас Анафеме. Кровь, наша кровь, продолжила бы литься вместе со слезами матерей и жён тех, кто не вернулся с войны. Но отныне, это не нам решать. Агнет, одно твоё слово может повернуть ход истории. — Но что… — Агнет осеклась, но снова сжав руки в кулак продолжила: — Что если сам Максвелл этого не хочет? И, вступить в брак, папа, я… Я не готова. — Так будь готова, — отрезал Анджело, — ты уже взрослая, пора задуматься о своей собственной семье. Ты же разделяла мою позицию относительно жениха — Максвелл идеальный кандидат. И ты ненавидишь кровопролитие, не ты ли просила меня найти мирное решение? Мы его нашли, слово за тобой, моя дочь. «Да отец тот ещё змей», — раздасадованно думала девушка, понимая, что он обратил её слова и принципы против неё самой. Да, ещё многому научиться надо, раз отец так легко её провел. Взглянув на мать, юная Авалос рассчитывала найти хоть какую-то поддержку, но её не было. Значит, её мать согласна с отцом, или даже хуже — она его надоумила! И хотя Агнет не могла знать наверняка, новостей из Клерхулла не было целую неделю, интуитивно она понимала, что это так. В конце концов, во многом сейчас она была согласна с Анджело. Когда отец высказал ей всё это, спонтанная ярость потихоньку улеглась, давая возможность подумать. Карнессы такая же знатная и богатая семья, как и Авалосы. Оба рода ненавидили друг друга, но свадьба с Максвеллом дала бы шанс покончить с ненавистью. Но она ни разу его не встречала, молва ходила, что он силен, красив и умен, уже снискал себе славы воина и справедливого лорда, но счастья не было, говорили, что ни одна девушка не покорила его сердце. «Хм, он не встречал таких упрямых как я. Но не это главное, — Агнет снова посмотрела в окно, где люди стонали от боли, а лекари стирали пот с лбов окровавленными руками, — Главное — остановить войну, и это решение в моих руках. В моих. И в его» — Хорошо, папа, — Агнет отвернулась и твёрдо посмотрела в глаза отцу, — я согласна, да и потом, вы бы всё равно выбора не дали, сказав, что это мой долг. Но, я желаю знать мнение моего нареченного, хочет он этого или нет. — Послать за гонцом, отправим письмо Драккону, — приказал Анджело стражникам, после чего вновь обратил внимание на семью: — Свадьба состоится через два месяца, необходимо многое подготовить. Агнет, позволишь последний совет — оставайся такой же упертой, когда выйдешь замуж. Пусть твой супруг не расслабляется. Тут все трое не выдержали и засмеялись. Искренне и радостно, как не было уже давно. Этот смех, радость, словно вселяла надежду. Надежду на лучшее будущее…***
— Нет, — спокойно отказал Максвелл. Драккон с Элиной переглянулись. Ну да, чего ещё можно было ожидать от их сына. Упертый твердолобый осёл, а ведь по словам Анджело, Агнет по упрямости их сыну не уступает. Та ещё парочка получится, если конечно, удастся убедить Максвелла. А это всё равно, что цитадель самыми мощными требюше штурмовать. Благо, что они у Драккона и Элины были. Максвелл откинулся на спинку кресла и скорчил кислую мину: — Мам, это ведь твоя идея, верно? Отец бы просто не пошёл на это, как и я. Жениться на дочери наших врагов? Может я и ненавижу кровопролитие, но даже это слишком. — Да, идея моя. Но если не хочешь на Агнет, тогда на ком ты хочешь жениться, сын? — спросила Элина, — На девушке с Виртелла или северянке с Архипелага? Максвелл, как ты, дурья голова не поймёшь — это лучшее решение. — С какого хера оно лучшее? Да я лучше действительно на девушке из Виртелла женюсь, чем соглашусь породниться с Авалосами. — грубо отчеканил Максвелл, чем сильно удивил родителей. А Драккона ещё и разозлил. — Следи за языком, когда с матерью разговариваешь, гаденыш! — резко бросил он, отчего Максвелл чуть не вжал голову в плечи, как нашкодивший ребенок, которого ругают родители. Но, быстро взяв себя в руки, он этого не сделал, хотя, бегающий туда-сюда взгляд его выдавал — он не ожидал такого, и ещё нервничал. А значит, надо продолжать давить, выбивать ему дурь из головы. Элина быстро поняла ход мыслей мужа, и сказала: — Нет, Максвелл, это решение лучшее из всех нам доступных. Посуди сам, раз такой умный — вот женишься ты допустим, на девушке с Виртелла, родит она тебе наследника, но дальше что? Долгая и счастливая жизнь? — Почему бы нет. И в конце концов, женюсь я по своей воле, а не по вашей указке, — ответил Максвелл. Элина сделала жест рука-лицо. Вот ведь упертый баран. — Ну допустим, а надолго ли будет эта твоя долгая и счастливая жизнь, сынок? — спросил Драккон, сжимая руку в кулак, — Сам посуди — многие дворянские семьи хотели бы видеть Агнет на троне, а не тебя. Посадим мы тебя на трон, заткнём ебальники недовольным, но женившись на иноземной женщине, ты только подорвешь к себе доверие. Не перебивай, я сейчас говорю, — грозно произнёс Драккон, видя, что сын готов заспорить. Весь в него. — Пойдут заговоры, недалеко до открытого восстания. И начнутся новые кровопролития, то, что ты так ненавидишь. И уже ты в этом будешь повинен, Максвелл! Но женившись на Агнет, ты добьешься компромисса, необходимо для мира. Ты не только создашь новую династию, ты объединишь весь Дривелан, сделаешь то, чего ждут твои подданные все пять лет. — Максвелл, скажи, сколько ещё жизней ты готов отдать за своё упрямство? — спросила Элина. Максвелл хотел было ответить, но леди Карнесс подняла руку и продолжила: — Ты готов пожертвовать жизнями твоего мастера Варрена, или твоего друга, Валдуина? Или может ты наши жизни положишь на этот алтарь? — Я…Я не… — Замялся Максвелл. Взгляд Элины смягчился, и она положила руку поверх ладони сына. — Выбор за тобой, сынок. Одним своим словом ты спасёшь не только наши жизни, ты спасёшь сотни и тысячи людей, от простых крестьян, до дворянских семей. — произнесла она. Максвелл неуверенно смотрел то на мать, то на отца. Противоречивые чувства одолевали сердце юного воина. Что ни говори, а родители сейчас во многом правы — пусть он и хотел жениться по воле сердца, но обстоятельства требовали радикального решения. Либо он согласится, и имеет перспективу остановить бойню, или откажется, и только усугубит ситуацию. Свадьба с дочерью врагов казалось меньшим из зол. «Ну что, надо решать. Ох, как жаль, что Валдуин в Клерхулле, а Варрен отъехал по делам. Даже посоветоваться не с кем!» — думал Карнесс младший, сжимая руки в кулаки. Родители не торопили дать его ответ, но твердо смотрели на своего сына. Ждали его решения. Наконец Максвелл встал и пошёл к выходу. Удивлённо переглянувшись, Драккон и Элина тоже было встали, когда у самых дверей Максвелл обернулся и произнёс: — А если сама Агнет этого не хочет? Потому что я согласен, — стоило прозвучать этой фразе, лица родителей озарили улыбки. Карнесс младший с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Разумеется, они продумали всё заранее. Да и потом, Агнет слыла красавицей и образованной девушкой, может, всё не так плохо, как он себе представляет. И тем не менее, он хотел знать мнение самой Агнет. — Послать за гонцом, — приказал Драккон стражникам и когда те ушли, снова обратил взор на Максвелла: — Что ж, сынок, свадьба через два месяца. Тебе нужно многому научиться. — Научиться? — удивленно спросил Максвелл, видя искорки озорства в отцовских глазах. Он даже не представлял, что за сюрприз ему отец приготовил…