На диво спокойное утро встречали в Клерхулле. Ещё недавно с деревень шли тревожные слухи, а из Делероса приходили такие вести, что кровь едва ли не стыла в жилах. Там вообще дошло до того, что жители города требовали сравнять Малэнс с землёй и заставить Карнессов захлебнуться в крови. Но благо, что Паладины и Инквизиторы быстро разобрались с ситуацией, умело воспользовались верными им сплетниками, чтобы пустить молву о героизме Максвелла Карнесса, доблестного рыцаря, который отправился вызволять свою невесту, дабы очистить доброе имя своей семьи от подлой клеветы.
Многие на землях, подчинённых Анджело Авалосу и его вассалам отнеслись к этим слухам с здоровой долей скептицизма, пока сам лорд не подтвердил эти слухи в присутствии отца Максвелла. Заявление о том, что Карнессы не виноваты, всколыхнуло народ ещё больше, но если ранее они требовали крови враждебного рода, то теперь хотели найти зачинщиков, истинных виновников похищения. От деревне к деревне, прокатывалась волна возмущения, никогда за последние пять лет Дривелан не становился таким единым. Тех, кто распускал ложные слухи, Паладины и Инквизиторы быстро поймали и предали суровому и беспощадному суду за предательство и клевету. Одним словом, план Неоты и Кеаса полностью провалился…
Солнечные лучи едва пробивались в узкие окна, слабо освещая Зал Совета. Как обычно, здесь собрались главы организаций, которые представляли собой фундамент страны и опору королевской семьи. Уже дошли вести о том, что Агнет и Максвелл успешно покинули Мельт и ускользнули от Горрота и убийц. Асмодей был в восторге, когда читал доклад своих агентов о произошедшем, как Агнет яростно кинулась защищать Демоноборца от него самого и от издевательств коварной Неоты, как Максвелл заставил убийц и самого Горрота дрогнуть перед ним.
«Та ещё семейка получится, раз весь Оплот Зимнего Ветра на уши поставили!» — с безумной улыбкой думал Хранитель Тьмы, буквально пожирая глазами строчки.
Разумеется, он полагал, что без шума Валдуин и Максвелл не смогут вывести Агнет из крепости, но чтоб заставить вождя их преследовать по всему замку в чём мать родила, такого даже чокнутый Тёмный Паладин представить не мог.
Стоило этой пикантной части истории прозвучать, Зал Совета разразился дружным хохотом, даже спокойный и непробиваемый Идулайн, и тот не удержался. Гвардейцам же только оставалось переглядываться, с удивлением наблюдая за развеселившимся начальством.
Эпичная же часть истории, где храбрые герои удирали от всего флота Горрота, попутно подорвав половину его кораблей, была встречена одобрительным хмыканьем и кивками. Нескоро теперь варвары с Мельта нападут на их берега, да и как заведено на Архипелаге — кто сильнее, тот и прав. Поэтому все сошлись во мнении, что скоро на Архипелаге начнутся очередные междоусобные войны на почве ослабления одного из самых сильных вождей варваров.
— Ну что ж, — Николай скрепил руки в замок и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Всё утро улыбка не покидала лица молодого, исполненного надежды Архиепископа. Ещё бы, такие хорошие новости, — полагаю, Агнет и Максвелл скоро будут дома.
— Да, нам сообщили, что они уже в двух днях плавания от Делероса. Инквизитор Эллана уже готовится их встретить, — откликнулся Тартис, с беспокойством поглядывая на карту, — Однако, чтобы так быстро срезать путь, им наверняка пришлось идти через Штормовые Врата. Надо отдать должное их храбрости и отчаянности, раз решились идти столь опасным путём.
— Я полагаю, это не столько идея Максвелла и Агнет, сколько капитана Гираута, друга нашего Демоноборца, — произнёс Идулайн, — но я согласен. Штормовые Врата сэкономили им три дня плавания и позволили оторваться от Горрота и убийц. Теперь можно ехать в Делерос и встречать героев.
— Однако, думаю все согласятся со мной, что опасность для Агнет и Максвелла всё ещё не миновала. Равно как и для всех их приближённых. — Асмодей поднялся с кресла и отошёл к одному из окон, позволяя солнцу коснуться его бледной кожи. Остальные пока молчали, думы всей пятерки были мрачными не смотря на недавний весёлый настрой.
Все понимали, что Хранитель Тьмы прав. Неота и Кеас ещё живы, и они наверняка предпримут ещё одну попытку. Но вставал вопрос — по кому будет нанесён удар? С этими убийцами все пятеро имели дело в первый раз, и они ещё даже не представляли, на что они способны. Лишь похищение Агнет, и упомянутая Анадилом резня, которую эти двое устроили Демоноборцам, говорила о том, что эти уроды хорошо подготовлены, прекрасно осведомлены об объектах, их окружении и способностях, и всегда действуют по чётко спланированной схеме.
Случай на побережье близ Делероса это доказал — Инквизитор Эллана даже понять ничего не успела, как её уже вырубили. И судя по всему намеренно оставили её, Ханри и Гарсию в живых, ведь если бы не хотели оставлять свидетелей — убили бы на месте. Всё это говорило об одном — оба непредсказуемы, но однозначно враги Дривелана.
Горрота тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Пусть он потерял добрую половину флота, пока гнался за беглецами, он был другом Кеаса и Неоты и уважаемым вождём на Архипелаге, с крайне дурным нравом. И хотя он дрогнул, когда Карнесс младший ему угрожал, нельзя исключать, что Горрот захочет мести за этот унизительный случай, и попытается утопить берега Дривелена в крови, когда восстановит силы. Асмодей повернулся к остальным, сознавая, что все сейчас думают о том же, о чём и он. Опасность не миновала.
— Что вы предлагаете, Хранитель Тьмы? — звонкий голос Анастасии прозвучал так, словно был сродни грому в летнюю грозу. Асмодей моментально вынырнул из своих дум, посмотрел в холодные глаза Леди-Архимага, видя в них одну единственную частичку тепла.
Тепла, предназначенного лишь ему. И в его глазах Леди-Архимаг тоже находила едва заметную, но всё же частичку света. Света лишь для неё одной…
Как долго это продолжалось? Как давно они осознали свои чувства друг к другу? Оба не знали ответа, сходились во мнении, что где-то через пару месяцев, или даже через полгода после вспышки Чёрной Смерти. На людях они продолжали играть роли Тёмного Паладина и Архимага, которых связывают лишь деловые отношения, оный раз такие дискуссии закатывали, что ближайшим Магам и Паладинам приходилось чуть ли не разнимать их. Но в те недолгие моменты, когда они оставались наедине, эти роли отходили на второй план, оставляя лишь мужчину и женщину, которые так хотели почувствовать тепло друг друга, открыть души, свою нежность, страсть…
Свою любовь.
Увы, но во многом Церковные порядки сдерживали Паладинов и Магов, в том числе и в любви. Если рядовым Магам и Паладинам жениться и заводить детей не возбранялось, нужно было лишь разрешение Церкви и глав организаций, то встав на должности Хранителя или Архимага, они отрекались от возможности иметь семью и детей, клялись исполнять свой долг на высоком посту и отдавать всего себя этой роли до той поры, пока они не отойдут в мир иной, или не назначат наследника. Увы, такие отношения не могли быть нормальными, скорее, они лишь причиняли страдания. Обоим было проще отказаться друг от друга. Забыть о своих чувствах, запретить себе даже думать о них.
Но как можно забыть любовь?..
Хранитель Тьмы едва сдержался от порыва тряхнуть головой и просто усилием воли отогнал от себя эти мысли. На людях нельзя показывать своих слабостей, этот урок они с братом усвоили очень давно. Идулайн как никто понимал, сколь много страданий приносят Асмодею и Анастасии их взаимные чувства. Понимал, потому что сам был таким. И их отношения для высоких кругов Клерхулла уже давно не новость, но на это закрывали глаза, по тем или иным причинам.
Молчание затянулось, поэтому Асмодей вздохнул и сел на своё место, потирая переносицу. То, что он собирался предложить, долго обсуждалось с Тартисом в его кабинете, во время того разговора. Разговор перешёл в подлинные дебаты, взвешивались все возможные за и против, в конце концов, Тартис согласился с его планом. Хранитель Тьмы обратил взгляд на Верховного Инквизитора, тот едва заметно кивнул. Асмодей выдохнул и произнёс:
— Я предлагаю отложить свадьбу на пару месяцев и спрятать Агнет, тайно увезти её из Дривелана, едва она появится тут. Анадил и Инга поедут с ней для защиты. Но это не всё. Максвелл сможет защитить себя, его обучал лучший фехтовальщик континента, Варрен, но вот Леди Авалос постоять за себя не в состоянии. И думаю, этот случай наглядно доказал — Максвелл может в следующий раз не успеть прийти на помощь. Агнет должна знать, как защищать себя. И у нас есть подходящий кандидат, который сможет обучить её, — Его слова прозвучали подобно грохоту горна, все, кроме Тартиса ошарашенно уставились на Хранителя Тьмы.
Зал мгновенно накрыла звенящая тишина. Их ошарашило не столько предложение Асмодея научить Агнет хотя бы основам фехтования, ведь женщина с мечом, особенно в период войн и сильных потрясений — вполне нормальное, пусть и редкое явление, сколько то, что он не предлагал спрятать и Максвелла. Ведь если судить такой логикой, Карнесс младший подвергается смертельной опасности только потому, что он остаётся в Дривелане.
«Что ты задумал, Асмодей?» — напряжённо думал Архиепископ, переводя свой взгляд то на Хранителя Тьмы, то на Верховного Инквизитора. Последний был как-то чересчур спокоен, хотя Николай знал своих союзников, и помнил, что Тартис и Асмодей давно на ножах. Так почему именно Инквизитор так спокоен, почему не протестует или не предлагает спрятать Максвелла? Что он знает? И какую игру затеял Тёмный Паладин на этот раз? Сплошные вопросы, а ведь прямого ответа от Асмодея никогда не добьёшься.
— Если прятать Агнет, то тогда надо, чтобы и Максвелл скрылся. Ведь если он останется на виду, то станет приоритетной целью для убийц, — заметила Анастасия. Идулайн согласно кивнул, однако, по взгляду Хранителя Тьмы было видно — он другого мнения. Николай напряжённо слушал разговор, понимая, что Асмодей за его спиной что-то готовит, хуже того, Тартис знает о планах Тёмного Паладина. Но сам делиться знанием не спешил.
— Максвелл не беспомощный котенок, а молодой и опасный лев, — наконец произнёс он, вновь поднявшись с кресла. Асмодей обошёл стол, встав напротив Николая, он увидел ту же твёрдость в глазах Архиепископа, что и перед Собранием Земель. Уста Асмодея тронула едва заметная одобрительная улыбка, — Однако, я ожидал, что именно вы, Леди-Архимаг, предложите спрятать и его. К сожалению, это невозможно на данном этапе наших планов.
— Наших, или Ваших, Хранитель Тьмы? — задал резонный вопрос Николай, Идулайн и Анастасия с тем же вопросом в глазах повернулись к Тёмному Паладину, на что Асмодей одарил всех троих своей фирменной улыбочкой.
— Смотря, с какой грани посмотреть, Ваше Святейшество. — уклончиво ответил Тёмный Паладин. Николая чуть не передёрнуло от такого ответа. С какой ещё нахрен грани? Архиепископ хотел было отчитать Хранителя Тьмы за утаивание информации, и уклончивые ответы, но Инквизитор Тартис опередил его.
— Ваше Святейшество, возможно, вам будет странно услышать эти слова от меня, но я прошу вас довериться Хранителю Тьмы, — произнёс он. Архиепископ изумлённо округлил глаза, переводя взгляд на Тартиса. Идулайн лишь едва заметно повёл бровями, выдавая, что он тоже удивлён, Леди-Архимаг вообще осталась невозмутима, словно Снежная Королева. Не дожидаясь расспросов, Тартис поднялся и встал рядом с Асмодеем.
— Мы с Хранителем Тьмы провели расследование, пришлось отправить агентов на рискованную операцию, чтобы хотя бы частично установить истину. Вернулись не все, но информация оказалась полезной. — невозмутимо продолжил он, — Оказывается, подосланные убийцы — дети Кесама и Нару, торговцев из Виртелла, которые снабжали армии Драккона и Анджело доспехами, оружием и наемниками. Из этого следует вывод, что окончание войны Виртеллу не выгодно по экономическим и политическим причинам.
— Мы так же подозреваем, что именно они подослали ассасина убрать вас, Ваше Святейшество. И кроме того, что-то в этих двоих мне кажется странным. Каким-то неестественным. — тут Асмодей впервые нахмурился, как-то задумчиво отвёл взгляд. Видно было, как он хочет сжать кулак или положить руку на меч.
Идулайн и Анастасия заметили в этих едва заметных знаках некое напряжение, словно Хранитель Тьмы подозревал что-то ещё, ведь пару лет назад он столкнулся лично с этими торговцами из Виртелла. Асмодей поднял взгляд на Архиепископа, тот вздохнул.
— Ближе к сути, — потребовал он, — почему вы предлагаете спрятать Агнет, но Максвелла хотите оставить на виду? Чего вы хотите добиться, подвергая его смертельному риску?
— Потому что, — Асмодей хищно оскалился, — Наши доводы против Кесама и Нару, и соответственно, против Кеаса и Неоты — лишь беспочвенные обвинения. Да, я подозревал их ещё до Собрания Земель, но чтобы доказать их вину Верховному Понтифику и Гранд-Инквизитору, нужны весомые факты, а не только слова пятерки людей из страны, в которой недавно закончилась гражданская война. Поэтому нужно сделать так, чтобы убийцы считали, будто контролируют ситуацию. Вот почему мы не можем скрыть Максвелла. Дадим им ещё одну попытку.
— Что ты сказал?!
Анастасия, плюнув на официальный тон, резко поднялась, кресло отлетело в сторону, руки женщины мгновенно покрылись ярко-красными языками пламени. Впервые все четверо видели Леди-Архимага в таком гневе, ошарашенный Николай даже не знал, как реагировать. Тартис с Асмодеем отступили на пару шагов, Идулайну же было всё равно на неожиданную вспышку агрессии, но он с интересом смотрел, чем дело кончится.
— Максвелл что, приманка для тебя?! Он пацан, ещё не познавший толком жизни, а ты хочешь подставить его под удар ради своих планов?! Да как ты до такого додумался? А вы, Инквизитор! — Анастасия перевела свой гневный взор на невозмутимого Тартиса, — Как смеете вы, поборник справедливости и верховный судья Дривелана, подвергать будущего короля такой опасности?! Не вы ли недавно приставили к глотке Хранителя Тьмы клинок за то, что он позволил Анадилу применить магию Воителя?! А теперь вам хватило дурости поддержать этот безумный план!
— Леди-Архимаг, — в отличии от Анастасии, Асмодей сохранил маску хладнокровия, не показывая, что недоверие любимой его задело, — Во-первых, вы нарушаете правила этики общения, да ещё в присутствии представителя власти Церкви Четырёх в нашей стране. Во-вторых, если бы я не верил в Максвелла или Агнет, я бы никогда не подверг их смертельному риску. Или вы считаете, что Максвелл, юный воин и талантливый полководец, не в состоянии справится с двумя ублюдками, убив которых, он станет героем? Героем для людей, которые жаждут крови убийц и похитителей.
— Речь вовсе не об этом! — рявкнула в ответ Анастасия, подымая руку с огненным шаром, — А о том, что ты
именно подвергаешь Карнесса-младшего опасности! Да это же предательство! Что если твой план провалится и он умрёт?! Ты этот вариант предусмотрел?! А может, это
ты дал Кеасу и Неоте возможность похитить Агнет?!
— Хватит! — рыком льва прозвучал голос Николая III. Спорщики тут же прекратили препираться, однако, пламя с рук Анастасия не спешила убирать. Николай поднялся и грозно посмотрел на Архимага, — Немедленно уберите огонь, Леди-Архимаг. Ваши обвинения ничем не подкреплены! Хранитель Тьмы, — Николай перевёл свой суровый взор на Асмодея, — Если вы и Верховный Инквизитор Тартис всё спланировали, значит гарантируете безопасность Максвелла. В случае смерти Карнесса-младшего вы расплатитесь жизнями за ошибку!
— Да будет так, Ваше Святейшество. Мы вверяем свои жизни в ваши руки и в руки Максвелла Карнесса. — Инквизитор и Паладин низко поклонились. Анастасия разочарованно рыкнула, потушила пламя и гордой походкой вышла из Зала Совета, громко хлопнув дверью. Всех, даже Идулайна изумило такое поведение от обычно сдержанной Леди-Архимага. Тартис удивлённо посмотрел на Тёмного Паладина: — у вас с Архимагом проблемы на личном фронте, Хранитель Тьмы?
— Ох, если бы, Инквизитор. Любовь страшна, полюбишь же взрывную магессу! — Театрально воскликнул Асмодей, воздев серые очи к потолку, хотя искры смеха в глазах выдавали Хранителя Тьмы с потрохами, что ситуация его скорее позабавила, нежели как-то задела. Всё-таки Тёмный Паладин неисправим.
— Господа, — Николай хлопнул в ладони, призывая к порядку. Архиепископу было глубоко плевать на личные интриги Анастасии и Асмодея, сейчас его занимали более насущные проблемы, — меньше слов, больше дела. Касательно Максвелла и понял вашу позицию, и вы знаете цену ошибке. Но кто ваш идеальный кандидат для обучения Агнет? Наставник Максвелла, Варрен?
— К сожалению нет, — Асмодей сел на место, скрепив руки в замок. Тартис сел напротив, — Мы пытались связаться с Варреном, но он как в воду канул. Поэтому мы пришли к соглашению, что супруга Демоноборца, Инга, будет прекрасным учителем для Агнет.
— Почему именно она? — спросил Николай.
— Касательно Инги мы тоже навели справки, — ответил Тартис, — Она была дочерью вождя Мельта, но сбежала с собственных смотрин, когда решалось, за кого из наследников вождей она выйдет замуж. До этого её обучала некая Хельга, о ней удалось узнать немногое, но из того, что мы выяснили, она была лучшей в мастерстве по мечу на Северном Архипелаге. Никто из мужчин не мог превзойти её в этом мастерстве, потому отец Инги попросил её обучить свою дочь. Поэтому Инга — тоже неплохой мастер меча.
— Хорошо, я не возражаю. Полагаю, на более закрытом заседании обсудим, куда спрятать Агнет. На сим Совет закончен, возвращайтесь к работе, — Николай стукнул молотком председателя по специальной подставке. Остальные молча покинули Зал Совета…
***
Страх… Смирись с ним… Боль… Прими её…
— Умоляю, а-ай, перестань, о-ай! Больно, а-а! — кричала она, чувствуя, как грубо он в неё входит, будто выворачивает её всю наизнанку.
Тени скрывали лицо насильника, но грубый хохот, отвратительное причмокивание, что скоро она заорёт от удовольствия, говорили лучше слов — это Горрот. Никто не пришёл на помощь, она одна с ним, с этим чудовищем. Мерзкий вождь варваров взял её сзади, словно какую-то грязную сучку. С упоением он бил её по заднице, стискивал грудь, кусал шею, оставляя там кровавые следы.
Казалось, что этому ужасу не будет конца, её собственные вопли уходили в никуда, слезы беспомощно лились по щекам, всё тело ныло от болезненного совокупления. Жестокий варвар не прекращал грубо драть её, кровь стекала по ногам на смятую простынь, глотка уже охрипла от криков…
Прими то, что случилось. Прежней ты уже не будешь. Сопротивляйся! Борись до конца!
Агнет с громким криком проснулась. Глаза бегали туда-сюда, ужас от сна никак не проходил, дрожь била всё тело, девушка с трудом понимала, что она не на Мельте, не в лапах ужасающего Горрота. Максвелл спас её, они на корабле Гираута и скоро будут дома. С родителями. В безопасности.
Мгновение спустя со своей койки, разбуженный воплем, подорвался Максвелл, всё так же неизменно в шлеме. Как он в этой железяке умудрялся спать, для Агнет оставалось загадкой, но своей клятве рыцаря он так и не изменил. Быстро оглядевшись в поисках опасности, он облегчённо выдохнул и подошёл к кровати Агнет.
— Кошмары, Миледи? — спросил он, придав своему голосу успокаивающий тон. Парень осторожно взял её дрожащую ладонь в свою, присел рядом с кроватью и начал поглаживать её нежные пальцы.
Его руки были грубыми. Шершавыми. Сильными. Покрытыми мелкими шрамами от минувших дней. Этими руками он убивал в боях много людей. Но они не вызывали никакого отторжения, по какой-то причине они действовали на леди Авалос столь успокаивающе, что ей казалось, будто Максвелл совсем не такой, как остальные мужчины. Он не совсем простой воин, или кровожадный варвар. Не жадный до денег наемник, и не охочий до девок прелюбодей. Он больше.
Для неё намного больше.
— Максвелл, — тихо позвала она. Парень поднял свои шоколадные глаза на девушку, та, слегка смутившись, ещё тише, почти шепотом попросила: — побудь со мной. Прошу.
— Конечно. — просто ответил он.
Агнет подвинулась, насколько позволяла одноместная койка, Максвелл аккуратно лёг рядом с ней, одной рукой приобнимая её. Девушка доверчиво положила голову на мужскую горячую грудь, чувствуя, как он второй рукой мягко поглаживал её волосы. Тепло, которое он ей сейчас дарил, гнало прочь весь ужас кошмара, обволакивало девушку, заставляло забыться. Ей действительно хотелось забыть всё, события последних дней вычеркнуть из жизни, оставить только Карнесса и его храбрых товарищей, которые, рискуя своими жизнями, спасли её.
Но стоило ей закрыть глаза, липкий ужас возвращался. Глумился над ней, измывался. Не давал спокойно спать, пытался сломить. И лишь присутствие Максвелла, да чей-то странный голос, рождающийся в глубинах неё самой, призывающий бороться, не давал ей утонуть. Агнет подняла взгляд на закрытое шлемом лицо мужчины.
— Максвелл, тебя мучают кошмары? — спросила она. Парень ответил не сразу, лишь продолжал гладить её волосы.
«Довериться ей? — напряжённо думал он, — я ни с кем, даже с Валдуином и Варреном такого не обсуждал. Но она моя будущая жена…»
— Каждую ночь, — Агнет слегка вздрогнула, когда услышала в его голосе отзвук гнева, — с самого первого убийства и по сей день.
— Как ты живёшь с этим?
— Ох, — Максвелл тяжело вздохнул, теперь в его голосе слышалась горечь. Агнет поняла, что ему тоже сейчас снился ужасный сон, — По ночам сняться кошмары, да и днями легче не становится. Не сойти с ума от этого очень сложно. Каждую ночь я вижу всех, кого убил за годы нашей нелепой войны. Каждую ошибку, каждую оборванную судьбу. И самое худшее…
Голос мужчины дрогнул, раздался всхлип. Агнет была настолько поражена, что чуть не забыла, как дышать. Он плакал! Максвелл, который сходу произвёл впечатление умелого, хладнокровного бойца, плакал! Не зная, что делать, Агнет лишь молча прижалась к нему плотнее, желая успокоить, как он её сейчас, выслушать и может даже помочь.
— …худшее то, что я не могу вспомнить их лиц, не могу вспомнить, когда я их убивал, как они умерли — от моего меча или по моему приказу. Знаю лишь, что это было. Эти смерти на моих руках. Пустые глаза, которые умоляюще смотрят на меня каждую ночь. И, Агнет, — Максвелл опустил взгляд, полный слёз на неё, — Может, ты скажешь мне, нужны ли были эти смерти? Зачем мы развязали войну и убили стольких людей? Хороших, плохих, неважно, они были дривеланцами.
Были людьми. Ради чего мы пролили столько крови?
«Как же он похож на меня! Он ненавидит кровопролитие так же, как я!» — осознала Агнет.
Но что ему ответить? Как утешить молодого храброго воина, который просто был вынужден выбрать сторону и сражаться, не смотря на миролюбивое мировоззрение? Как помочь ему, когда он помог ей? Сплошные вопросы, а ведь его душа уже получила столько ран. Ран, которые ни один лекарь не способен вылечить до конца. Клинку или огненному шару не по силу даже нанести такие! Как он не сломался за все эти годы? Почему не ожесточился? Насколько он силён?!
— Максвелл, — осторожно начала она, — Я не знаю, как точно ответить на твой вопрос. Но нам не вернуть прошлого. Всё, что мы можем — это стать лучше ради всех умерших, переродиться и научиться снова смиряться с этой реальностью. С этим жестоким миром. Быть может тогда кошмары оставят нас.
«Переродиться, стать кем-то другим. Настоящим воином, как учил Варрен» — думал Максвелл. Агнет закрыла глаза.
— Не уходи, пожалуйста, — снова её голос стал тихим, словно не просьба, а мольба прозвучала. Она нуждается в нём. Но и сама нужна ему.
— Не уйду, — пообещал он, обнимая её крепче, — поспи, я отгоню от тебя все кошмары. Поверь.
«Да, я верю» — Агнет расслабилась в объятьях мужских рук, укутанная его теплом и погрузилась в царство сновидений. Максвелл ещё недолго гладил её волосы, но вскоре и сам уснул, обогретый её присутствием…
— Нет, ну нормально вообще! — раздался над ушами издевательский голос. Спросонья Максвелл и Агнет сначала даже не поняли, кому он принадлежит, — Вы считай меньше недели знакомы, уже в одной кровати дрыхните?! Максвелл, ты бы хоть цветы и романтическое свидание вначале организовал, тоже мне, герой-романтик.
— Валдуин, — раздражённо простонал Максвелл, закатывая глаза. В следующую секунду он подскочил и устремился к источнику звука с воплем: — Ну ты доигрался! Стой, пидрила!
Агнет протёрла глаза и увидела, как Валдуин удирает от разъярённого Максвелла по всему трюму. Ловко нырнув под руку Карнесса, Алькан оказался у него за спиной. И стремительнее ветра парень побежал наверх. Максвелл устремился следом, схватив подвернувшуюся под руку табуретку, он запустил импровизированный снаряд в Алькана. Но тот уклонился с кошачьей грацией. Видя эту картину, Агнет невольно улыбнулась. Правду ей сказала однажды мама — мужчины порой ведут себя, как дети.
Быстро переодевшись из ночной рубашки в удобный костюм для скачек, который ей дали ещё на Мельте, и кое-как пригладив растрепанные от сна волосы, девушка вышла на палубу. Минуло уже два дня, как они покинули берега Штормовых Ворот, ветер надувал парус, но к буре дело не шло. С наслаждением вдохнув полной грудью, Агнет закрыла глаза. Ветер пах морской свежестью, а солнечные лучи приятно ласкали лицо.
Звуки у мачты прервали идиллию. Авалос посмотрела туда и чуть не подавилась смехом — Максвелл таки догнал Валдуина, повалил на пол, и парни с хохотом принялись друг друга мутузить. Шум, который они подняли, и мёртвого бы из могилы разбудил, поэтому с недовольным выражением лица на палубе показался Анадил.
— Что тут, вашу мать, происходит? — громко спросил он. Валдуин с Максвеллом застыли с занесёнными кулаками и удивлённо посмотрели на менестреля. А в глазах того разгорелся какой-то хитрый огонёк. Стукнув кулаком в ладонь, он с обаятельной улыбкой спросил: — Вы тут что, драку устроили? И никого не позвали? Куча-мала!
— Эй, мне оставьте! — из ниоткуда возник Гираут и оба с грохотом приземлились на парней. Те, не успев откатиться в сторону, мгновенно оказались под весом двух тел.
— Господа, — простонал Валдуин, волей случая оказавшийся прижатый к полу весом трёх здоровых мужчин, — ну вы и кони!
Агнет с трудом сдерживалась, чтобы не захохотать. Веселая драка продолжалась и вскоре собрала вокруг себя толпу из скандирующих матросов. Появившаяся на палубе Инга снисходительным взглядом посмотрела на своего супруга, нашедшего с утра пораньше развлечений с использованием кулаков.
«Мужчины» — только и подумала она.
— Земля! — закричал кто-то из матросов.
Драка тут же прекратилась. Все четверо, поднялись, отряхнулись и как ни в чём ни бывало, пошли на нос корабля. Агнет встала рядом с Максвеллом, вглядываясь в утренний туман. Вскоре в нём приобрели очертания холмистая местность, возле которых находился Делерос. Агнет с радостью посмотрела на Максвелла, тот улыбнулся ей под шлемом.
— Мы дома…
***
Целая куча радостных зевак Делероса столпилась на пристани. Все пришли встретить любимую наследницу рода Авалос и будущую королеву. Из толпы выделялись родители Агнет, семейство Гарсии, управленцев этого города, гвардия Анджело под командованием Ханри Уальса и Инквизитор Эллана, организовавшая встречу. В конце-концов, это чуть ли не исторический момент, героев надо встречать с размахом и торжеством.
Но только стоило драккару причалить, как со стороны ворот раздался гул горна. В город въезжали всадники в сопровождении Паладинов и Магов, были и Преторианцы — лучшие гвардейцы Инквизиции, чья задача — оберегать Верховного Инквизитора и Архиепископа. Толпа тут же стихла и почтенно расступилась, виновники торжества удивлённо переглядывались при виде процессии. Меньше всего они сейчас ждали, что их встретит вся верхушка Клерхулла.
Во главе процессии ехал сам Архиепископ. Остановившись перед причалом, Николай III слез с коня и ровным шагом проследовал к прибывшим. Дривеланцы тут же преклонили свои колени перед представителем Церкви Четырёх, северяне же остались на ногах, процессия их мало занимала, а вот портовый бордель куда больше интересовал.
— Прошу прощения за столь помпезное появление, — начал Николай, — Но я не мог не прийти лично, чтобы поздравить вас с возвращением. И боле всего — Церковник указал на Карнесса, — вас, Лорд Максвелл. Я благодарю Вас за отвагу и решительность в момент истины. Думаю, вы наглядно продемонстрировали всем, что будет, если к нам придут с мечом.
— Мне помогали, — ответил Максвелл. Подняв взор, он посмотрел на Николая, его полное волнения лицо. Архиепископ был не обожествлённым идолом, а вполне обычным парнем, — Один я бы не осилил эту миссию.
— И таким образом, — заключил Николай, жестом велев всем подняться, — Вы стали истинным лидером и повели людей за собой на грозную битву, а не на кровавую резню своего собственного народа. Нам предстоит ещё много работы, но прежде чем перейти к празднику, мне и моим товарищам хотелось бы поговорить с Леди Агнет, Анадилом Демоноборцем и Леди Ингой наедине.
Всех удивила такая просьба. Но делать нечего, раз Архиепископ просил. Агнет кивнула и быстро попрощавшись с Максвеллом, последовала за Николаем. Анадил с Ингой переглянулись, какие мысли у них были на счёт этого, Максвелл и Валдуин не знали, но они тоже последовали за пятью людьми.
— Да уж, интересно нас встретили, — проговорил Валдуин.
Максвелл согласно кивнул и снял уже порядком надоевший шлем. Ох, как же достала его эта железка за последние дни. Но на память о событиях на Мельте Максвелл решил сохранить этот шлем. И тут он увидел, как к ним идут Анджело и Сцивил Гарсия. Напряжённая поза выдавала в Сцивиле, что тот не до конца поверил в мирное решение Анджело и Драккона, и ждал какой-нибудь подлости от его сына. Впрочем, не без причины.
— Максвелл, — поприветствовал его Анджело, парень ответил кивком. Авалос махнул рукой Гарсие, словно просил оставить их наедине, — не мог бы ты пройтись со мной?
Максвелл снова кивнул. Пожав руку Валдуину на прощанье и закрепив шлем на поясе, он последовал за Авалосом. Горожане с интересом и некоторым недоверием смотрели на Максвелла в компании их господина. Пусть он спас его дочь, горячо любимую на землях Анджело, а всё же работать ещё долго, чтобы люди Дривелана научились снова доверять друг другу.
Улицы Делероса, каким его помнил Максвелл до войны, всегда были ухоженными и чистыми. Квартал знати, как и полагалось, находился выше остальных, торговый квартал располагался ближе к порту, так торговцы получали товары практически сразу с кораблей. Город был небольшим по сравнению с Клерхуллом, но и он имел различные парки, фонтаны, было много трактиров, где можно знатно бухнуть, театров и борделей для отдыха.
Сейчас город лишь слабо напоминал прежнее величие, война превратила его чуть ли не в развалины. Малэнс был ничуть не лучше сейчас, да и остальные города немало пострадали. Невредим остался только Клерхулл. Максвелл шёл с Анджело и понимал, что Архиепископ прав — работы ещё много.
— Ты отдал кольцо Агнет? — внезапно спросил Анджело.
— Да.
— Хорошо, — кивнул Авалос. Мужчины уже вышли на городскую стену, где местами виднелись ещё не заделанные пробоины от сражений. Анджело шумно втянул воздух и повернулся к Карнессу: — Максвелл, позволь я буду откровенен с тобой. Да, я благодарен за то, что ты спас мою дочь, и считаю, что лучшей партии для неё не найду. Но поверь, ни мне, ни Сцивилу непросто простить, что ты устроил в Болотном Лесу. В ту ночь ты убил многих моих людей, я не скоро это забуду. А Гарсия — тем более.
— Я это понимаю, Лорд Анджело, — спокойно отреагировал Максвелл, — думаю, и вы поймёте — мне тоже нелегко забыть Скалистый Берег, как я пытался вытащить израненного отца, и как Кейс Алькан закрыл нас от удара Гарсии собой. Архиепископ прав — нам предстоит много работы, но ради тех, кто уже не с нами, мы должны достичь мира. Чтобы придать этим смертям хоть какой-то смысл!
— Хм, — Анджело задумался над его словами, — ты мудр не по годам.
— В войну взрослеют рано, — отрезал Максвелл.
С этим Анджело оставалось лишь согласиться. Не зря он доверился ему, когда Максвелл отправился вызволять его дочь. Потому он протянул руку. Максвелл с изумлением смотрел на протянутую ладонь, словно ставшую оливковой ветвью. Не принять её было просто глупо, поэтому Карнесс крепко пожал её. Оба считали, что это было началом чего-то нового. И возможно были правы.
На стену поднялся один из Преторианцев, и потребовал, чтобы Анджело шёл за ним — Архиепископ зовёт его и Софию Авалос. Лорд кивнул и попрощавшись с Максвеллом, последовал за гвардейцем. Максвелл остался на стене один, размышляя, что будет дальше. Он хотел ненадолго вернуться в поместье, показаться родителям. Рассказать о своих подвигах и послушать восторженные похвалы. Предстояло вернуться в Клерхулл и продолжить своё сексуальное обучение. Не помешало бы отведать эля в «Серебренных Щитах». И разобраться с убийцами, если они покажутся снова. Да, дел много.
— Эй, Максвелл! — отвлёк от мыслей Карнесса голос Валдуина. Паладин быстро поднялся на стену и встал рядом с другом, — Ты чего тут один? Пошли бухать, там пир горой идёт!
— Тебе лишь бы набухаться? — с усмешкой спросил Максвелл. Алькан хитро улыбнулся.
— После каждого похода надо нажираться в слюни! — уверенно заявил он тоном, не терпящим каких-либо возражений, — Так что давай не отлынивай, пошли пить!
— Ты неисправим, — только и ответил Максвелл, следуя за другом на пир…
