***
— Пойдёте с нами, леди Агнет? — спросил Эрнис, усаживаясь на закованного в латные пластины коня. Девушка кивнула. Она поскачет на острие атаки вместе с прибывшими героями Острова Бурь, и вырвет Максвелла и всех, кто заперт с ним в крепости из рук смерти. Авалос задумчиво взглянула на клинок, потом перевела взгляд на разгоревшуюся баталию. Снова и снова в её голове звучал вопрос Магистра Демоноборцев. Сможет ли она убить человека? Она обязана не дрогнуть. Ради Максвелла. Ради Дривелана. Когда последние осколки магического барьера пали, раздался гул горнов, прогремел сигнал к атаке. Кони заржали, взбивая копытами землю, люди громко закричали, ободряя друг друга. И под лучами пылающего восходящего солнца, объединённая армия Авалосов и Карнессов пошла в наступление, в авангарде мчались Демоноборцы и Агнет, словно ангелы, предвещающие смерть врагам. Не ждавшие падения барьера и атаки с тыла, северяне и Гладиаторы на несколько секунд растерялись. Мало этого, так ещё и защитники крепости не только пережили удар Неоты и Кеаса, они ринулись в контратаку. Получилось так, что это они теперь окружены и вряд ли вырвутся из капкана. Но вот грянул над полем боя голос, который часто являлся юной Агнет в кошмарных снах. Показался и сам его обладатель, велев Гладиаторам расправится с Максвеллом и защитниками Бастиона Огня, Горрот повёл своих солдат навстречу дривеланскому воинству. Агнет видела, как среди первых линий северных варваров появилась ещё одна её мучительница, в зелёных глазах вспыхнула ярость, пробуждённая на острове. Теперь они ей за всё ответят! — Все за мной! — прокричала она так громко, чтобы слышал каждый на поле боя, в том числе и её жених. Максвелл, бившийся в первых рядах вместе с Валдуином, Деннисом, и Элланой, распорол глотку бросившемуся на него Гладиатору и просто не поверил своим ушам. Неужели Агнет пришла ему на выручку?! Но времени у юного лорда на удивление не было, грозно оскалившись, он вновь окунулся в водоворот битвы. Миг, когда лошадь Агнет приблизилась почти вплотную к врагу, растянулся на вечность. Девушка сжала меч, занесла его для удара, как учила Инга. Рука не должна дрогнуть. У Максвелла не дрогнула бы. Агнет видела, как в неё направлен удар копья, смотрела в глаза этого человека. Либо она, либо её, третьего выбора не дано, сколько не ищи. Неужели она уступит? Неужели из своей ненависти к кровопролитию не сможет побороть себя и обрушить свой смертельный удар? Ты до последнего боролась с Горротом. Не уступи сейчас… Все инстинкты резко обострились, ярость мгновенно обросла холодным льдом, заострилась, её меч полетел вниз, разрубая древко копья и устремляясь в податливую шею, мгновение, и мужчина схватился за перебитую артерию, а клинок моментально оказался в крови. Она смогла. Снова и снова её клинок отнимал жизни людей, которых она даже не знала. Убивать оказалось так просто, жизнь — невероятно хрупкая штука, рубани мечом, и оборвётся. Но ей потом с этим жить. С проклятьем всех воинов, независимо от мотива, убийство есть убийство. Агнет это понимала. «…Каждое убийство потом отражается в кошмарах…» — так ей сказал тогда Максвелл. Но если ей суждено связать свою жизнь с этим мужчиной, то и бремя всех воинов им делить вместе. Теперь уж точно. Сражение разгоралось всё с большей яростью. Демоноборцы осыпали врагов синими пламенными сгустками, разили их клинками, Агнет стала подобной небесной Валькирии, прорываясь сквозь противников к Максвеллу, с флангов ворвались в битву Анджело и Драккон, это было первое сражение, где главы родов бились не как враги, а как соратники. Дривелан стал един. Уже от одной этой мысли солдаты бились с удвоенной силой, опрокидывая воинство Мельта и Виртелла. Горрот и Неота, встав спина к спине, убивали солдат Дривелана одного за другим. Максвеллом решил заняться Кеас, возглавив Гладиаторов, виртеллец пошёл за его головой, а друг и любимая решили прикрыть его тыл, не дать внезапно появившимся войскам прорваться в Бастион. В голове у Неоты все не укладывалась хоть какая-то стройная картина происходящего. Как вообще Драккон и Анджело узнали о происходящем так рано? И откуда вдруг в небесах появилась молния, раскрошившая мощнейшие заклинание ассасинов в щепки?! Такое просто было невозможно! И вот из пекла сражения их окружили четверо всадников. Неота запрятала свои мысли подальше, вернувшись к реальности. Четверо спешились, казалось, битва расступилась перед вождём северян, убийцей и этими людьми. Горрот с изумлением таращился на свою белокурую сестру, справа от которой стоял тот самый бард, выступавший на её смотринах с песнями и предложивший ей той ночью сбежать. Та самая сволочь, спасшая компанию Максвелла от расправы. Неота же с оцениванием смотрела на закованную в доспехи девушку, в руках она держала окровавленный клинок, видимо, уже убила кого-то. Рядом с ней шёл черноглазый, весь в шрамах, Демоноборец, чьё бесстрастное выражение лица не выдавало ни единой эмоции. И если первая не вызывала какого-либо страха, то Эрнис — напротив. Он ничуть не уступает убийце в магии и клинке, с ним нужно быть настороже. В тот раз на острове, им с Кеасом удалось застать едва живых Демоноборцев врасплох. Сейчас же так не получится, убийца прекрасно понимала, что выстоять против Эрниса, едва разгорячённого боем, будет очень проблемно. Первым молчание нарушил Горрот: — Сестрёнка! Не ждал тебя увидеть здесь! — радостно вскричал он, перехватывая топор поудобнее, в глазах разгорался азарт вперемешку с гневом, — Да ещё со своим ебырем явилась! Вот так встреча! — Привет, братик, — с ехидной улыбочкой ответила Инга, сверкнув голубыми очами, — Слышала, ты недавно опозорился, явив свой сморщенный жезл любви всему высшему свету Мельта, так? Архипелаг до сих пор не может прийти в себя после этого, наверное, все ржут с тебя, да? А теперь тебе хватило дурости заявиться сюда, как был недальновидным мудаком, так и остался. — В отличии от тебя, блядь ты языкастая! — рявкнул в ответ Горрот, — Я сохранил честь и не позорил свой род бегством. Ты опозорила мать, отца, меня, после всего, что родители для тебя сделали, сука ты туп… — Ещё одно слово в сторону моей жены, — Анадил зажёг белый пульсирующий шар в руке, — и я изжарю тебя до хрустящей корочки, трехметровый кретин! — Ох, ты прям так волнуешься за неё, да, ходячий, бесчувственный труп? Хоть поубедительнее играй. — поддела его Неота, после чего вновь посмотрела на девушку в доспехах, шлем прятал верхнюю часть лица, но этот взор изумрудных глаз, и герб дома на её сюрко не оставляли сомнений, кто стоит перед ассасином. Убийца нахально ухмыльнулась: — Надо же, как всё зеркально повторяется. Что Максвелл тогда был в шлеме, что теперь ты. Ну что, тоже факи крутить и толкать пафосные речи будешь? — Нет, — просто ответила Агнет, поднимая меч к лицу. Все напряглись, готовясь сорваться с цепи, и тут, не сказавший до этого ни слова Эрнис внезапно выбросил ладони вперед, раздался треск и с его пальцев сорвались ярко-синие молнии. Не веря в то, что видит, Неота едва успела поднять клинок и отразить удар, но тут же ей пришлось вторым мечом отражать шквал атак со стороны Агнет. Вот как они пробили барьер, вот кто создал молнию. Эрнис — электромаг! А Агнет видимо где-то тренировалась с мечом в эти полтора месяца, пусть её версия боя была грубой, неотточенной и неряшливой, Неота чувствовала, с какой силой и яростью Агнет лупила клинком, словно пред ней не прилежная, образованная дворянка, а рассвирепевший берсерк! Пока Неота сражалась с Агнет и Эрнисом, Горрот, издав гневный вопль, бросился на свою сестру и Анадила. Она заплатит. Родители не пережили её бегства и последовавшего за ним позора, с самого детства Инга была свободолюбивой и стремилась к независимости от родителей, традиций, её не прельщала идея выходить замуж по долгу и рожать детей человеку, которого скорее всего никогда не полюбит. Она сбежала с каким-то певцом, бросив всё, и тем самым опорочила клан. Из-за её поступка Горроту пришлось отвоёвывать честь рода, теперь он снова её потерял, спасибо Максвеллу, и всё по новой начинать. Но ему не привыкать, он смоет позор со своего рода, сначала кровью недостойной сестры и её хахаля, а потом — кровью Карнесса, если он каким-то чудом переживёт схватку с Кеасом. Варвар наседал на супругов, пытаясь загнать их в глухую оборону и сокрушить. Переломать им все кости и перерубить на мелкие кусочки. Но если Инга красиво и умело отражала его топор, Анадил предпочитал спокойно отклонятся от линий удара и не тупить клинок об его громоздкое оружие. Да что там клинок, на такого ублюдка ему даже огненных шаров жалко. Бард просто на дух не выносил таких традиционалистов, особенно знатных. Воспринимавших своих сестер или дочерей, как инструменты. Как вещи, которые можно повыгоднее продать. Горрот был из таких мужчин, не видевших в женщинах ни воинов, ни даже просто людей. Лишь предмет для удовлетворения своих похотей и инструмент для политических нужд. И в этом залог его поражения. Когда он замахнулся в очередной раз, описал топором красивую дугу, Инга и Анадил отскочили, бард стремительно выхватил лук, натягивая сразу три стрелы, мгновение, и стрелы впились в тело варвара, застревая глубоко в мышцах. Тот взревел раненым лосем, вырвал одну из стел, но не успел среагировать на нападение Инги. Ещё один миг, и Горрот застыл, чувствуя на своей глотке холод стали. Так легко сейчас перерезать податливое горло, омыть меч в его крови. Но Инга не торопилась отбирать его никчёмную жизнь. Мудак он или нет, но Горрот оставался её братом. Насильником, захватчиком и убийцей, но всё ещё родным человеком. Анадил не стал вмешиваться, ибо знал, что судьбу поверженного варвара не ему решать, а супруге. — Я дам тебе лишь один шанс, старший брат, — твёрдо проговорила она, в глазах ни единой эмоции, — Отзови своих воинов, и я тебя пощаду. Второй раз повторять не стану. Горрот смотрел в её небесные глаза, где-то в глубине этой брони из холодного льда отражалась её душа, её пожар внутри. Она не желала ему смерти. Однако сделает это, если он не отзовёт своих солдат. Но вождь понимал, что это означает конец для него. Проиграть и уступить требованию врага, да ещё женщины, для мужа Севера равносильно сильнейшему позору, который уже никак не смыть, никакими подвигами, грабежами и набегами. Если он уступит ей, то последние верные ему друзья и вассалы отвернутся от него, сам остров объявят проклятым местом чуть ли не на пять поколений, а то и больше. Горрот не мог допустить этого. — Никогда! — заревел он, стремительно поднимая топор. Пусть лучше она убьёт его, пусть лучше погибнут все его солдаты от рук дривеланцев, но он сохранит свою честь северянина. Как не уступивший, не дрогнувший пред ликом смерти. И может, он успеет забрать её с собой! Инга, ни секунды не колеблясь полоснула клинком по его шее, алая кровь брызнула на её лицо, женщина зажмурилась, пряча слёзы. Горрот схватился за своё горло, выронив топор, мужчина бессильно рухнул на колени, в глазах не осталось ничего, кроме презрения и ненависти. А затем он упал на спину, а взгляд остекленел, возвещая о том, что последний родной ей человек с Архипелага умер. Неота без труда отвела удар Агнет, и попыталась пырнуть Эрниса, но тот спокойно отклонился с линии атаки, и выпустил с левой руки очередной разряд. На этот раз Неота не успела парировать или отклонить защитным заклинанием, молния угодила ей в живот, убийца вскрикнула и рухнула, сгибаясь пополам от ни с чем не сравнимой боли, в глазах потемнело, а в ушах стоял оглушительный звон. «Проклятье, мы проигрываем!» — отчаянно думала девушка, такое случилось впервые за всю карьеру ассасина. Сквозь застилающую взор тьму она с трудом увидела, как рухнул с распоротым горлом Горрот, лишённые его командования, северяне стали легкой добычей, они продолжали остервенело сопротивляться, но более организованные дривеланцы постепенно переламывали ход битвы в свою сторону. Из последних сил взывая к внутренним резервам и силе темной магии в своей крови, Неота поднялась и увидела, что она окружена четырьмя противниками, на руках Эрниса потрескивали синим светом электрические всполохи. Супруга Анадила смотрела на убийцу с каким-то отстранённым выражением лица, а Агнет восстанавливала дыхание, схватка с более опытным, да ещё и не сдерживающем себя противником несомненно труднее, чем на острове с учителем, но на девушке не было ни единой раны, сколько не била Неота, доспех её мечи даже не поцарапали. Откуда она вообще такой взяла?! — Стоило этому обучиться хотя бы чтоб насладиться видом того, как ты корчишься и орёшь от боли, — злорадно ухмыльнулся магистр Демоноборцев, поигрывая между пальцев разрядами. Неота дрожащими руками подняла мечи, а Эрнис — молнии, — Сдавайся, ебанутая ты сука. Ты проиграла. — А-ха-ха! — рассмеялась в ответ Неота, Эрнис переглянулся с Анадилом, в глазах обоих Демоноборцев была одна мысль — она чокнутая. Совладав с приступом смеха, Неота с безумием выпалила: — Вы опоздали, ублюдки, пока вы отвлекались на меня, Кеас уже убил Максвелла, а ваш драгоценный Клерхулл утонул в крови и отчаянии. Война и хаос не оставит эти земли! Это вы проиграли! Вам надо сдаваться! — Твои слова — не более, чем пустой звук! Оглянись, — с каким-то ехидством проговорил певец, смотря ей куда-то за спину и вверх. Неота рискнула и обернулась, проследив за направлением его взгляда. Самая высокая башня Бастиона Огня, в свете восходящего яркого солнца. И зрелище на ней повергло её в шок…***
— Держать строй! Никакой пощады этим мразям! — ревел Максвелл, воодушевляя обороняющихся продолжать сражаться. Став подобным воинам древности, Карнесс-младший бился так, словно истинный лев. Всё же Николай был прав тогда, в Делеросе, что на Мелье, что сейчас он ведёт людей Дривелана не на очередную бессмысленную резню своих, нет, они все шли за ним. За будущим королем. Королём, которого пришли спасать не только отцы обоих враждующих родов, но и его невеста. Да, в эту ночь они немало потеряли, много хороших людей погибло и продолжают погибать, а судьба Клерхулла вообще не ясна. Но и многое воины Дривелана обрели сегодня. Максвелл, полностью утопив свои чувства, беспощадно убивал Гладиаторов одного за другим, и тут внезапно в него полетел темный сгусток смертельного заклятья. Стремительно подняв меч, парень успел отразить атаку, руны полностью рассеяли враждебную магию, но тут почувствовал, как кто-то схватил его за запястье и швырнул в открывшийся портал. Он лишь успел услышать удивлённый возглас Валдуина перед тем, как оказаться на вершине Бастиона Огня. Следом из портала, смакуя каждое своё движение, вышел тот, с кем Максвелл ждал встречи лицом к лицу всю эту чертову ночь. — Заждался меня? — с смешком спросил Кеас, покачивая клинком из стороны в сторону, — Ну так вот он я, здесь нам никто не помешает. — Да, ты прав, — Максвелл встал на ноги, направил меч острием на ассасина, — Я ждал этой встречи. А ты зря не внял моему предупреждению. Ты не уйдёшь живым, как и все, кто с тобой пришёл! — Карнесс поднял меч, встав в стойку. Сейчас он вспомнил все уроки, которые некогда получил от Варрена, лучшего фехтовальщика континента. Он обязан не посрамить его! Кеас улыбнулся, что выражала эта улыбка, злорадство или одобрение, Максвелл не знал, да и не к чему ему это знать. Его противник перед ним, наконец соизволил показаться. И раз он хочет сразиться один на один, то Карнесс с радостью предоставит ему такую возможность. И вот они оба сорвались с мест, клинки засвистели в стремительном танце, Максвелл быстро атаковал и парировал, нет эмоций, нет ярости или холодности. Лишь меч, который просто нужно направить. Кеас оказался крайне умелым бойцом, на каждую его атаку он отвечал парированием и мгновенно контратаковал, чередуя магию и клинок. Карнесс выдыхался, схватка сначала в Клерхулле, а затем в проломе стены вымотала его, а убийца только того и ждал. Но даже утомленный, парень не растерял своего мастерства, взывал к последним резервам, заставлял себя поднять меч и отбить очередной удар. Кеас впервые за много месяцев встретился с по-настоящему достойным соперником. Мало того, что его меч из звездного металла, а руны на лезвии защищали его от магических атак, он владел «Полётом Дракона» — стилем боя, который считался утраченным искусством уже чуть ли не несколько веков. Удары, напоминающие дракона в момент атаки, сочетали в себе быстроту, точность и невероятную силу, а в момент защиты становились нерушимой драконьей чешуей. В легендах говорилось, что этот стиль изобрёл сам Воитель-Архангел, дабы противостоять Падшему Серафиму на равных. И то, что Карнесс-младший владеет этим стилем, наталкивало ассасина на интересные мысли. Кеас снова бросился в атаку, к черту размышления, Максвелл вымотан и ослаблен, оставалось добить. Плевать, что он владеет древним боевым искусством, он должен умереть. Кеас провернул комбинацию, от которой ещё никто не спасался — обманный выпад и стремительный удар магией. На этот раз Карнесс не успел среагировать и отлетел, больно ударившись спиной о зубчатую стену. Ни секунды не медля, ассасин бросился на него с выставленным вперед мечом, уже предвкушая, как пронзит его сердце. Но Максвелл в последний момент успел откатиться в сторону, и меч лишь царапнул его по боку, не задев важных органов. Сдавленно зашипев, Карнесс наконец позволил себе воззвать к скопившейся ярости, притупляя боль от раны, но не поддавшись ей полностью. Убийца злобно рыкнул и вновь атаковал, бросив из рукава куртки метательный нож с такой быстротой, что парень не успел даже клинка поднять. Максвелл ощутил, как кинжал полоснул его по щеке и скуле, едва не задев глаз. Стиснув зубы, чтобы не заорать, юный лорд бросился в атаку, но виртеллец спокойно отклонился от линии удара и пнул Максвелла под дых, вышибая из него дух. — Да, Максвелл, дерешься ты хорошо, даже очень. Не будь ты утомлен, может смог бы одолеть меня. Я буду с теплотой о тебе вспоминать, — злорадно говорил Кеас, он уже торжествовал. Одержать победу, да ещё над таким достойным противником для ассасина Виртелла — высший почет. Особенно, если тот унизил его полтора месяца назад Убийца занёс меч для добивающего удара, но внезапно интуиция виртеллца взвыла, он стремительно обернулся и чудом успел поставить магический щит, в который вонзилась стрела. Разъярённый тем, что ему смеют мешать во время лучшего поединка, он бросился на Денниса и всего одним ударом разрубил его лук и поверг на пол, под лучником стремительно расползалась лужа крови. — Не-е-е-т! — заорал Максвелл, отчаянно протягивая руку, словно пытался дотянуться до поверженного солдата Дривелана. Вид лежащего в своей крови лучника, которого он пощадил, и который примчался к нему на выручку, всё это вызвало такую дикую ярость, что Карнесс не стал её сдерживать. Впервые за долгое время он позволил своим эмоциям, а не разуму, взять верх. Оглушительно закричав, он без меча ринулся на Кеаса. Стремительно сократив дистанцию, он со всей дури впечатал кулак в нос врага. Кеас отшатнулся, и не успел опомниться, как Максвелл нанёс удар уже в челюсть. Юный лорд наносил удар за ударом, не давая ассасину шанс на передышку, Кеас не мог воспользоваться мечом или заклинанием на такой короткой дистанции, приходилось блокировать удары вконец озверевшего Максвелла. И тут Максвелл пнул его в колено, кость отвратительно хрустнула, Кеас вскрикнул, не устоял и рухнул на краю башни. И в следующий миг почувствовал, как холодный меч впился в его грудь. Раздался отчаянный женский крик, Максвелл перевёл взор с поверженного виртеллца вниз, увидел, как вторая убийца откидывает от себя четверых людей, и открывает портал. Максвелл мгновенно вырвал клинок и отскочил, Неота кинулась на него, защищая Кеаса. Но Карнесс видел, что она с трудом стоит на ногах, очевидно, схватка с теми людьми далась ей непросто. Лорд опустил клинок, отпустил из сердца ярость, возвращая ясность мысли. — Сдавайтесь или умрите, — потребовал он. — Ты упустил свой шанс. — ответила Неота, быстро схватив истекающего кровью Кеаса, Неота потратила последние силы, открыла портал, и убийцы исчезли в его свете. Жалкие трусы. Максвелл выдохнул и тут же вспомнил о Деннисе. Откинув меч в сторону, он побежал к лучнику. Тот ещё был жив. — Деннис, — парень склонился над раненым, пытаясь осмотреть рану, — Лежи тихо. Ты будешь жить, лекари уже в пути. — Нет. И чего ради? — со рта скатился тонкий ручеёк крови, Деннис умирал. И оба это знали, — Все, кто был мне дорог, мертвы. Я всё потерял, семью, дом, друзей. Но ты… Деннис взял лорда за руку, вторую приложил на грудь, туда, где зияла рана. Время словно остановило свой бег, Максвелл будто в отдалении слышал приближающиеся шаги, он даже не увидел, как Валдуин и Агнет поднялись на крышу и в немом шоке застыли от этой картины. — Сегодня ты дал мне причину сражаться. Дал мне сил пойти в бой в последний раз, — Деннис сглотнул, взор лучника затухал, — Ты вернул… мне мою страну, честь истинного воина. Не потеряй же мир теперь. Не потеряйте его оба. Умирающий лучник перевёл взгляд на девушку, та сняла шлем, дабы на смертном одре он смог взглянуть на её лик. Деннис ни на миг не сомневался, что перед ним стоит наследница рода, которому он служил всю жизнь. Лишь бы теперь они с Максвеллом сберегли друг друга. — Иди к своим родным, Деннис, верный лучник, солдат Дривелана. И когда попадёшь к Четверым, замолви за нас словечко. — Максвелл обнял его, с глаз полились слезы истинной горечи. Каждый павший сегодня — потеря. И увы, Деннис сегодня присоединиться ко всем ушедшим в этой войне. — Я бы пошёл за тобой… Вами ещё сотни раз, — на последнем издыхании шептал лучник, — Мои предводители. Моя королева… Мой король… И с этими словами сердце Денниса перестало биться. Максвелл отпустил умершего солдата, положив руку на его глаза, он почти ласково закрыл их. Теперь он как будто спал, только вечным сном. Валдуин молчал, впервые он видел своего друга таким, впервые он узрел его слезы. И не знал, как сказать ему, что не только Деннис пал. Но и Инквизитор Эллана тоже, убитая подлым ударом последнего Гладиатора. Эллана успела оборвать его жизнь прежде чем сама испустила дух. Что Паладин теперь скажет не только Максвеллу, но и Идулайну? Ведь Хранитель Света любил её… Агнет же подошла, села рядом с Максвеллом и Деннисом. Он первым назвал её королевой, а его — королём. Они обязаны не подвести павшего лучника, и всех тех, кто отдал свои жизни за эту победу. Девушка взяла его ладонь в свою, мягко, но настойчиво потребовала, чтобы он шёл с ней к лекарям. Максвелл, всё ещё не пришедший в себя от потери, просто побрёл за ней, словно слепой котёнок. А солнце всё ярче разгоралось над небосводом, забирая с собой весь ужас этой ночи. Они победили, но дорогой ценой… Наблюдая с холма, бродяга в плаще думал, что Максвелл, Агнет, Демонборцы и Дривеланцы его не разочаровали. Они вышли победителями из жестокой схватки, и пусть они упустили Кеаса и Неоту, а эти двое, равно как и их отцы, ещё дадут о себе знать, пусть они понесли много утрат, но сегодня они одержали верх. «Но вот вопрос — выживут ли они во время затмения? Увидим, а сейчас, пора заняться более важным делом» — думал он, растворяясь в воздухе, словно призрак…