Любовь во имя мира

      Утренний туман обволакивал Бастион Огня, солнце восходило над горизонтом, постепенно разгоняя мглу над цитаделью. Казалось, ещё несколько минут назад громко визжали мечи, грохотали доспехи, раздавались яростные вопли. Взрывались огненные шары Демоноборцев и трещали молнии Эрниса. Теперь же воинов оглушала тишина, пусть и нарушаемая голосами выживших в сражении. А тошнотворный запах крови и дыма заставлял всех морщиться. Битва окончилась, но её самая мерзкая и грустная часть — последствия, стоны раненых или зовущих матерей и жён умирающих солдат, и подсчёт потерь только начинались.       В крепости лекари спешно организовали лазарет и перевязывали тех, кто относительно легко отделался, а тем, кто вышел из сражения с тяжелыми травмами, читали литании исцеления. Некоторых же было вовсе не спасти, врачевателям с тяжёлым сердцем приходилось наносить удары милосердия, чтобы несчастные не мучались. Увы, такова их работа. И смерть часто шла с ней рука об руку, тут уж ничего не поделаешь.       Те немногие из воинов, что ещё хоть как-то не валились с ног после спешного марша и яростной битвы, ходили между убитых, пытаясь опознать павших, некоторых из мертвых уже клевали вороны. Мало того, у оных покойников лица превратились в кровавое месиво, доспехи превращены в металлолом ударами тяжёлых палиц, а плащи заляпаны кровью, так что приходилось подолгу рассматривать труп, чтобы опознать хотя бы, из какого он войска.       Солдаты старались не обращать внимания на Демоноборцев, устроившихся отдельно на крепостной стене и что-то тихо обсуждавших. Загадочные помощники, ворвавшиеся в самое пекло боя и вышедшие оттуда без потерь, вызывали у многих противоречивые чувства. Пусть они им помогли победить в битве, с другой стороны, слишком уж кстати они появились. Не было ли какого-то подвоха?       Инга сидела подле поверженного брата, её супруг с полностью отрешенным выражением стоял рядом. Чувствовать что-то, глядя на трупы он давно разучился. Давно, ещё мальчишкой, он потерял своих родителей, жестокая болезнь забрала их. А насмотревшись на целый умирающий город во время второй вспышки Черной Смерти, пережив смерть Карла и Мирабэль Антиохов, близких ему друзей, бард заставил себя поклясться, что ни за что больше не покажет эмоций при виде мертвых, не заплачет, как при ныне покойном коменданте Клерхулла Себастьяне, закроет полностью своё сердце. Отсутствие души в какой-то степени ему помогало в этом.        Но Инга такой клятвы не давала, и слава богам, не лишалась души, не выгорала эмоционально. Несмотря ни на что, Горрот не был ей чужим. Последняя ниточка, которая хоть как-то связывала северянку с местом, где она родилась и выросла. С родиной, которую некогда любила. Она имеет полное право его оплакать, пусть и её же меч отнял жизнь старшего брата. А бард, как супруг, должен поддержать возлюбленную.       — Я хочу похоронить его, — тихо сказала она, утирая слезы. Анадил пока молчал, — Как следует, как похоронили бы на Мельте.       — По меркам твоего народа он был великим воином и героем, заслуживающем сожжения на костре. Это вполне можно устроить. — мрачно откликнулся певец, потирая глаза, ночка выдалась бессонной.       Будь его воля, он бы вообще бросил трупы Горрота и всех сподвижников Неоты и Кеаса на растерзание волкам, и он прекрасно знал, что некоторые солдаты и офицеры из объединённых армий с ним бы согласились. Но Агнет, уводя Максвелла к лекарям, строго-настрого запретила заниматься мародёрством и осквернением тел, неважно, чьих. Мертвых нужно похоронить согласно всем традициям, и пусть Четверо будут судьями их душам. Анджело, Драккон и Эрнис поддержали её решение, так что особо озлобленным оставалось лишь скрипя зубами, подчиниться.       Чуткий музыкальный слух уловил тихие шаги за спиной. Бард развернулся и увидел приближающихся Демоноборцев. Мрачные суровые лица наталкивали на не самые приятные мысли. Эрнис подошёл к барду:       — Нужно поговорить о том, что происходит.       — Не сейчас. — отрезал Анадил, — Я и так знаю, что ты хочешь сказать. Наш общий знакомый просветил. Давай после того, как похороним мертвецов со всеми почестями, встретимся наедине, и всё обсудим.       — Будь по-твоему. — дав сигнал своим, черноглазый Демоноборец оставил супругов наедине, Анадил сел рядом с Ингой, обнял её, а та тихо плакала ему в грудь, переживая горечь утраты…       — Раны не смертельны, но на лице останется шрам, лорд Максвелл. Тем не менее, вам необходим покой и по возможности, воздержаться от очередных битв хотя бы на месяц. — Заключил лекарь, когда снял с Карнесса-младшего эффект враждебного заклинания и наложил швы на порезы от клинков ассасина. Молодой лорд молча кивнул и отпустил врачевателя к другим раненым, приказав спасти как можно больше жизней. Литании исцеления куда больше нужны тяжелораненым, нежели ему.       Валдуин и Агнет сидели рядом, Паладина уже осмотрели и перевязали, сквозная рана от копья почти затянулась, благодаря целителю, которого взяла с собой Эллана. Что до сражения — Паладин отделался парой царапин. Агнет же вышла из битвы без ран, спасибо подарку от их таинственного друга в рваном плаще. То, что об этом загадочном бродяге рассказала леди Авалос, звучало, как минимум дико. Особенно факт того, что он по имени помнит прародителя одного из родов. До этой ночи Максвелл бы в жизни не поверил в такое, а скажи ему кто-то подобное — поднял бы на смех. Но, пережив этот кошмар, Карнесс-младший отнёсся к этой новости более спокойно. Валдуин же вообще посмеялся, прямо заявив, что хронисты — идиоты, раз какой-то бродяга им в лицо плюнул.       — Валдуин, можешь ненадолго оставить нас? — спросил Максвелл, обращая взгляд на друга. Даже говорить сейчас было больно, но Карнесс хотел побеседовать со своей невестой наедине. Паладин понимающе кивнул и одарив обоих на прощанье теплой улыбкой, покинул шатёр. В конце концов, у него тоже неотложные дела, нужно поговорить с лордами Карнессом и Авалосом.       Когда Валдуин удалился, Максвелл и Агнет наконец остались наедине. Несколько минут они молчали, просто смотрели друг на друга. Уж точно не в таких обстоятельствах Максвелл хотел снять шлем и открыть своё лицо. Наверняка он перед ней на вершине Бастиона Огня предстал не в лучшем виде — в оборванной одежде, с красными от слёз глазами и разорванной кинжалом Кеаса щекой. Никто не решался первым начать разговор.       Меньше всего на свете парню хотелось, чтобы невеста видела его когда-либо таким — израненным, в крови с ног до головы. Настоящим монстром. Он никогда не желал подобного, и теперь, после всей этой ночи, принёсшей с собой столько боли, Максвелл сомневался, что ему вновь удастся не ожесточится окончательно. Если в прошлый раз, после Скалистого Берега, ему помогли мать и наставник, то в этот раз ему способен помочь лишь один человек во всём белом мире — Агнет. Но не ожесточится ли она сама после сегодняшнего? .       — Сколько? — наконец нарушил молчание Карнесс, обратив взгляд на её клинок, ещё не очищенный от крови повергнутых им людей. В других обстоятельствах он бы поинтересовался, что за рунические рисунки высечены на лезвии, но сейчас его интересовало иное. Агнет сжала губы, она прекрасно поняла, о чём он говорит, — Скольких ты сегодня убила, прорываясь ко мне?       — Не знаю, не считала. — честно ответила Агнет, — С тобой тоже так было? Что ты чувствуешь, когда убиваешь другого человека? Когда добровольно обрекаешь себя на проклятье всех воинов?       — Их боль. Стекленеющие глаза, что потом преследуют меня каждую ночь. Я заставлял себя закрыть сердце при воинах, при отце, иногда даже при матери. Но при тебе. — Максвелл сел на кровати и похлопал рукой рядом, приглашая Агнет сесть с ним. Девушка подсела к нему, а парень положил свою ладонь поверх её. Стальная перчатка на девичьей руке стала преградой между ними, как когда-то на корабле шлем, но Максвелл будто чувствовал, как теперь были сильны, но остались нежны её пальцы.       — Только при тебе мне хочется открыть своё сердце, Агнет. Хочется быть с тобой честным. — голос Карнесса-младшего стал совсем тихим, взор шоколадных глаз опустился. Агнет ласково дотронулась до подбородка мужчины, подняла его лицо, чтобы видеть уставшие, опечаленные глаза.       — Что тебя гнетёт? — спросила она, — Расскажи мне, пожалуйста.       — Сегодня все, кто сражался в Клерхулле и Бастионе Огня, погибли из-за меня, — у него больше не осталось сил сдерживать свои эмоции, с глаз Максвелла полились слезы. Агнет обняла его, сердцем она чувствовала, что её избраннику нужно выговорится, — Убийцы устроили всё это, чтобы добраться до меня. Совет Клерхулла, Эллана, Деннис… Я трусливо прикрылся этими людьми, словно щитом! Вместо того, чтобы выйти к убийцам и решить всё между нами!       — Тогда бы ты наверняка погиб. Никому не выстоять против таких, как они, в одиночку. И ты никем не прикрывался, ты вёл их, как истинный полководец. — Ответила Агнет, гладя его волосы, всё ещё пропитанные запахом дыма и крови. Максвелл молча всхлипывал, пока Агнет продолжала говорить: — Ты ошибаешься, думая, что все эти люди погибли ради тебя, Максвелл. Нет, они сражались и умирали за совсем иное…       — Но… — Максвелл отстранился, чтобы видеть её взгляд.       — Да, повёл их ты, — не дала договорить ему Агнет, — и ты же привёл их к победе. Думаешь, все они сражались только ради тебя? Или только ради меня армии наших родителей отбросили ненависть и объединились? Нет, Максвелл, ты дал своим людям причину сражаться, дал им силы и воли к победе, вспомни последние слова Денниса. Они пошли за тобой не потому, что нас нужно было защитить ценой любой крови. А потому что поверили в то, что мы вернём в Дривелан мир, единство. Вернём им страну, за которую стоит сражаться.       — Но какой ценой? Сколько ещё будет продолжаться кровопролитие? Скольких ещё мы отправим на смерть ради наших жизней, Агнет? — горько спросил Максвелл, утирая слёзы. Ласковый взгляд её изумрудных очей стал чуть жестче.       — Таков наш рок, Максвелл. Мы с тобой лидеры, предводители отправляют людей на смерть, и лишь одно мы можем для умерших сделать — продолжать побеждать, дабы сделать их смерти не напрасными. Чтобы они могли спать спокойно. — Парень услышал в голосе своей будущей жены настоящую, закалённую сталь и даже ушам не поверил. Эта девушка в кольчуге — точно та нежная, но несломленная Агнет, которую он выручил из лап монстра? Под ласковым взглядом крылась твердость и сила, обволакивающая его сейчас, успокаивающая его кричащую душу.        Максвелл закрыл глаза, обдумывая то, что сказала ему леди Авалос, а когда открыл их, из них ушла печаль, парень нашёл в себе силы отпустить её. Пусть сердце ещё долго будет болеть по павшим, Агнет права. Он не может горевать. Не может позволять себе долго их оплакивать. Он — юноша, которому предначертано жениться на девушке, сидящей перед ним, стать королём, и вернуть мир в страну, и неважно, встанут у него на пути Кеас и Неота, или их подлые отцы, или вообще весь Виртелл. Он не имеет права сдаться, а от его слёз никому легче не станет, и умершим они не помогут. Лучше обратить боль в силу, нежели в слабость.       — Прости, — тихо сказал он, — напрасно я так поддался эмоциям.       — Не ты ли мне на корабле Гираута сказал, что поддаться эмоциям — не стыдно? — с легкой усмешкой спросила Агнет. — Тогда я изливала душу тебе. Твоя очередь, ты всегда можешь рассказать мне, что у тебя на сердце. Я всё пойму.       — Спасибо, — Максвелл едва заметно улыбнулся, и только сейчас он заметил, насколько сильно устал. Глаза слипались сами собой, но его мучал ещё один вопрос, и прежде чем окончательно уснуть, он успел задать его: — Агнет, может это прозвучит эгоистично, но я хочу знать — сможем ли мы по-настоящему полюбить друг друга? Я знаю, что мы должны скоро пожениться, завести как можно больше детей, вывести страну из кризиса, но ответь…       Усталость наконец взяла верх, и Максвелл не успел услышать, что ответила ему его невеста. И ответила ли вообще что-то. Но почувствовал, как заботливо она укрыла его тёплым одеялом. Едва Карнесс-младший окунулся в царство сновидений, в палатку вошёл встревоженный Валдуин.       — Т-с, — Агнет приложила палец к губам, Валдуин застыл в проходе, — он только уснул. Ты же не подслушивал?       — Делать мне больше нехер, слушать ваши задушевные беседы. — тихо фыркнул Валдуин, усаживаясь напротив Агнет, — В общем, я говорил с вашими родителями. У нас много раненых, северяне и Гладиаторы сильно потрепали войска, при таком раскладе мы сможем выдвинуться в Клерхулл самое меньшее, через неделю. Но мне наконец удалось связаться с Советом, они смогли отбить столицу.       — Кто-то из них погиб? — спросила Агнет первое, что её сейчас волновало. К её облегчению, Валдуин отрицательно помотал головой.       — Нет, но радости особой это не прибавляет. В Клерхулле сегодня умерло немало мирных жителей, ордена Паладинов и Магов Огня обескровлены, гвардия Инквизиции практически полностью уничтожена. А Николай и Тартис впали в кому, экзорцисты израненными отдали последние силы, чтобы выжечь демонов в городе. Неизвестно, очнуться ли они вообще. В общем, Клерхулл сейчас защищать некому, кроме Асмодея, Идулайна и Анастасии. Эрнис сказал, что поведёт своих Демоноборцев в Клерхулл прямо сейчас, но этого чертовски мало.       — Дурные вести ты принёс, Паладин, — мрачно отозвалась Агнет, невольно порадовавшись, что Максвелл спит. И так на его долю сегодня много выпало, он едва пришёл в себя. Пусть узнает чуть позже, после того, как проснётся.       Исходя из сказанного, Агнет сделала вывод, что нужно как можно скорее выдвигаться в столицу, и уже оттуда распределять войска обратно в гарнизоны городов и окрестных деревень. Но только после того, как гвардия Инквизиции и Ордена восполнят свои потери. Скорее всего, придётся отозвать из Малэнса и Делероса всех Магов Огня и Паладинов, а так же как минимум треть силы гвардии Инквизиции. В других городах наберётся от силы пара десятков Паладинов, их не стоило отзывать, иначе они останутся без магической защиты. Да, дорого им сегодняшней ночью обошлись убийцы и их демонические полчища.       — Ступай к лекарям. Вели работать днём и ночью, пусть делают, что угодно, но поставят солдат на ноги. Выступим через три дня, я не намерена надолго оставлять столицу без защиты. — Приказала Агнет, невзирая на ошарашенное лицо Валдуина. — Тем, кто ещё стоит на ногах, прикажи брать лопаты и начинать хоронить мертвецов. Выполняй.       «Ну нихера себе командный тон. Настоящая королева, такой точно можно доверить своего лучшего друга.» — Думал про себя Валдуин, когда покидал палатку. Агнет сильно изменилась за эти полтора месяца, Паладин с трудом признавал в ней ту заплаканную девушку, которую они с Максвеллом спасли из крепости Горрота. И с каждым мигом, Паладин всё больше убеждался, что с ней Максвелл будет, как за каменной стеной. С легкой улыбкой, Валдуин отправился к лекарям…

***

      Величественные песчаные пейзажи раскинулись за широким окном, подле которого с напряжённым видом сидели два торговца, в руках обоих были внушительные свитки пергамента. Отчёты их агентов о происходящем в Дривелане, да и в других странах, вызывали беспокойство. К примеру, ромеям и франкам с чего-то вдруг понадобились новые клинки и доспехи, верховное жречество что-то задумало. Обычно они начинали наращивать военное производство, или же закупаться нужной продукцией только во время каких-нибудь священных походов. Но что бы они не замышляли, купцам это только на руку, будет куда ещё продать товар.       Но о том, что творилось в Дривелане, Кесам и Нару до сих пор не ведали, спасибо Асмодею и его Тёмным — сильно проредили их сеть агентов за последние полтора месяца. А деятельность Инквизиции во главе с Тартисом не давала им вербовать новых доносчиков. Последний отчёт, который они получили, информировал, что Кеасу и Неоте удалось загнать Карнесса-младшего в угол, а Клерхулл потонул в крови и отчаянии. И с тех пор прошло несколько дней, а новостей до сих пор не было, ни от их детей, ни от оставшихся шпионов. Это тревожило торговцев, обычно дети сразу информировали их о выполненном задании.       В дверь тихо постучали три раза, Кесам и Нару тут же отвлеклись от своих документов. В роскошные покои неслышно прошла фигура в коричневом плаще, с маской на лице. Под плащом прятались смертоносные традиционные кинжалы Коршунов — с изогнутыми лезвиями, смазанные сильным галлюциногенным ядом и рукоятками, расписанными орнаментом. Не говоря ни слова, таинственный член гильдии убийц передал торговцам свернутый конверт, затем так же без единого звука покинул их.       — Новый отчёт от наших детей. Наконец-то, — Нару распечатал конверт и принялся за изучение послания. Глаза полыхнули негодованием, — Вот значит как. Наши дети снова провалили задание. Горрот пал в битве, а Кеас серьёзно ранен, Максвелл избил его до полусмерти. И оказывается, волнение франкского и ромейского духовенства — дело рук Неоты, она обвинила род Авалос и Совет Клерхулла в демонологии и проведении оккультных ритуалов, а так же в покушении на лорда Карнесса-младшего. Гранд-Инквизитор и Верховный Понтифик в ярости.       — Ей поверили? — Мрачно спросил Кесам, хотя он и так знал ответ. Торговец решил серьёзно поговорить с сыном, как только он снова объявится в Виртелле. Неслыханное дело — его сын в числе десяти лучших убийц гильдии, второй раз проигрывает какому-то знатному пацану.       — Поверить то поверили, наши дети имеют неоспоримый авторитет среди знати и духовенства тех стран, но ты посмотри, что она дальше пишет, — Нару передал письмо Кесаму. Читая раскосой почерк Неоты, Кесам чуть вином не подавился. Эрнис Кейлос созвал выживших Демоноборцев и овладел магической силой молний?! Максвелл Карнесс умеет драться «Полётом Дракона» и его клинок сделан из редчайшего звездного металла?! И Агнет где-то достала непробиваемый доспех, судя по описанию, из похожего материала?       — Невозможно! — воскликнул Кесам.       — Думаешь, дети преувеличивают? — откликнулся Нару, потирая переносицу.       — Знания о сотворении магии молний утрачены тысячелетие назад, они умерли вместе с последними электромагами рода Кейлос. И «Полётом Дракона» сражался лишь один человек — Воитель-Архангел! — Кесам аж поднялся с кресла и начал расхаживать туда-сюда, в его глазах мысли проносились стремительным потоком. — Но Архангел мертв уже целых три века! И он единственный из Кейлосов, кто пережил бойню в Драдоре, не считая побочной линии! Единственный, кто хоть что-то помнил о том, как создавать молнии! Как ковать оружие и броню из металла звезд!       — Давай рассудим здраво. — Нару откинулся на спинку кресла, приглашая Кесама обратно на своё место, — Со слов наших детей — а они нам никогда не лгут — в битве при Бастионе Огня Максвелл продемонстрировал безупречное владение «Полётом Дракона», а Эрнис — магию молний. Наши дети оказались не готовы к этим обстоятельствам, потому проиграли. Архангел мёртв, но так ли это на самом деле? За последние пять лет объявились уже три силы рода Кейлос, вернулись Демоноборцы, и Совет Клерхулла начал свою игру по примирению враждующих родов, в тот момент, когда нам это наиболее неудобно. Словно кто-то их к этому подтолкнул.       — Не хочешь ли ты сказать, что Воитель-Архангел может быть жив? — спросил Кесам, усаживаясь на кресло. В его глазах на долю секунды промелькнул страх, — Но мы же видели его хладный труп!       — Не исключено, что Архангел оставил после себя наследников, которые теперь могут действовать против нас. — угрюмо ответил Нару, разливая вино в бокалы. — Наставником Максвелла был Варрен, лучший фехтовальщик континента. Что если он — ученик одного из последователей белокрылого Воителя? Это объясняет, откуда Максвелл знает «Полёт Дракона».       — Но не объясняет, откуда Эрнис узнал секрет электромагии. Ни один последователь Воителя не мог знать, как создать молнию, даже Архангел этого не умел. И эта магия подвластна лишь роду Кейлос. Нару, — Кесам наклонился, со скрепленными в замок руками и заглянул в глаза своего делового партнёра, — нам нельзя гадать на кофейной гуще. Нужно убедиться, что белокрылый гондон действительно сдох. Отправимся на его могилу, пусть дети продолжают выполнять задание. Затмение близко, нельзя, чтобы что-то сорвалось.       — Ты прав. Пусть продолжают, а заодно настроят знать и Инквизицию франков и ромеев против их Паладинов и Магов Огня, они давно искали повода. — Нару поднялся и с бокалом вышел на балкон, подставляя своё лицо жарким солнечным лучам, — Но если наши дети ещё раз подведут нас — они могут забыть о спокойной жизни в оазисе, выращивании винограда и воспитании пяти детей, потому что их судьбы оборвутся в тот же миг. Пусть даже на их пути встанет сам Воитель. Я готов идти, выступим прямо сейчас?       — Почему нет? — Кесам встал и потянулся, разминая затёкшие мышцы, — Идём прямо сейчас. А детям инструкции передаст гильдия…

***

      Когда войско Авалосов и Карнессов, ведомое детьми их лордов, подошло к столице на рассвете пятого дня, многие солдаты от изумления разинули рты, некоторые рухнули на колени пред открывшимся им кошмаром. Они помнили Клерхулл другим, мирным и сильным городом, оплот для тех немногих, кто сохранил здравый рассудок в эти безумные времена. Сейчас, наполовину сожжённый, он едва напоминал великий город первого из Антиохов и его Серебряных Рыцарей. Недалеко от Северных Врат находился лагерь беженцев, Максвелл с Агнет немедленно отправили часть солдат и лекарей туда, помочь всем раненым и обездоленным. Нужно как можно скорее накормить людей, которых демоны и ассасины лишили домов, восстановить столицу хотя бы к первому месяцу зимы. Дать отчаявшимся надежду. Ведь это их долг, как избранных будущих короля и королевы.       У самих врат прибывших встречали Паладины и Маги, многие из них носили свежие раны, нанесённые демонами. Но они победили. В тени врат, облокотившись на стену, стоял Эрнис, ожидая своего брата по ордену. Сколь много им сейчас нужно обсудить. Немногочисленные гвардейцы выстроились в почётный караул, когда Максвелл и Агнет входили в город в сопровождении своих отцов, Паладина, Демоноборца и его супруги. Синхронно Леди-Архимаг и Хранители преклонили колени пред ними.       — Поднимитесь, — тут же потребовал Максвелл, не дав им и слова сказать, — не вам гнуть пред нами спины, Хранители и Леди-Архимаг. Вы отстояли город в одиночку, когда мы были совсем в другом месте.       — Вы были именно там, где и должны были быть. На поле боя, сражались за Дривелан и побеждали. Враги ещё долго будут помнить день, когда объединённая вами страна победила. — Ответил Асмодей, выпрямляясь, серые глаза встретились с карими, и Асмодей слегка улыбнулся. Хранитель Тьмы заметил, что взгляд Максвелла стал намного твёрже, чем в их последнюю встречу.       — Победа далась нам дорогой ценой, — на долю мгновения голос юноши дрогнул, но он сразу взял себя в руки, — Сделаем так, чтобы эти жертвы не были напрасны.       — Да будет так. — Откликнулись Леди-Архимаг и Хранители.       Войска вошли в город, Агнет тихо обсуждала с Асмодеем сложившуюся ситуацию, где разместить беженцев, и какими дорогами удобнее и быстрее доставить в Клерхулл припасы и еду. Идулайн шёл молча, пряча свои эмоции под маской невозмутимости. Валдуин нашёл в себе силы сказать ему, как погибла Эллана. Пусть Леди-Инквизитор и Хранитель Света не посвятили друг другу свои чувства, как Анастасия и Асмодей, сердцу всё равно было больно. Идулайн прекрасно понимал, что эта боль останется с ним до конца жизни. Но разве Эллана хотела бы, чтобы она сломила Паладина?       Максвелл спрашивал о потерях в городе, Архимаг, не скрывая горькой правды, поведала юному лорду, что всего за одну ночь они потеряли почти полтысячи Паладинов, около двухсот Магов Огня и две трети сил Гвардии Инквизиции. Никто из Хранителей или Инквизиторов, за исключением членов Совета, не пережил эту ужасную ночь. Карнесс слушал молча, потом лишь кивнул и присоединился к обсуждению Асмодея и Агнет. Парень уже решил для себя, что лишь при Агнет, родителях и Валдуине, самых близких ему людях он не будет держать в себе боль. Для остальных он обязан оставаться сильным и непоколебимым, иначе какой из него король?       За обсуждением они не заметили, как вышли к главной площади. К счастью, хоть Цитадель, королевский дворец и Собор Четырёх выглядели не сожжёнными, все выжившие Паладины, гвардейцы и Маги, наперебой галдели, как доблестно сражались защитники Клерхулла, как Асмодей в одиночку отстоял Собор и Архиепископа, как храбро Идулайн оборонял Врата, и как сильна была Анастасия в этой схватке. Но сами Хранители и Архимаг отнекивались и говорили, что истинные герои этой битвы — Тартис и Николай, даже находясь на волосок от смерти, они исполнили свой долг перед столицей и Дривеланом и спасли сотни жизней.       — Город начнём восстанавливать, когда из северных земель подвезут камень и лес. Первое, что необходимо — еда и тёплая одежда с южных. И есть дела, которые требуют вашего внимания, милорды, но предлагаю вам отдохнуть до вечера. Вы наверняка устали с дороги и голодны. — Агнет успела уловить в голосе Хранителя Тьмы некую встревоженность, но Асмодей быстро вернул себе равнодушное выражение лица с лёгкой улыбкой. После обсуждения все начали расходиться, Анджело и Драккон вернулись к войскам, распределяя их на патрули по улицам, Агнет взяла коня и удалилась в лагерь беженцев, помогать всем, чем сможет. Людям станет легче, когда они увидят её среди них. Эрнис и Анадил с супругой удалились в Цитадель, там сейчас их никто не станет подслушивать.       — Максвелл, ты куда-то собирался? Спать охота, сил нет, — зевнул Валдуин. Максвелл слегка улыбнулся.       — Иди в поместье, отдыхай. Я скоро приду, не волнуйся, — ответил он.       Парни на прощанье пожали друг другу руки, и разошлись каждый в свою сторону. Максвелл шёл по опустошённым, опалённым улицам города, в котором ещё недавно кипела жизнь. Не верилось, что с того момента прошло всего пять дней, ему казалось, что целая вечность. Но юный лорд твёрдо решил, что приложит все возможные усилия, чтобы восстановить город в прежнем величии и вернуть людям их дом.       Наконец, он пришёл, куда собирался. Бордель «Цветок Изабеллы» выглядел так же, как и большинство зданий в городе — полуразрушенным, с провалившийся крышей и сожжёнными стенами. Когда Максвелл прошёл внутрь, он закрыл нос от тошнотворного трупного запаха. Большинство девушек, живших здесь, напавшие застали посреди работы и всех перебили. Меньше всего сейчас бордель напоминал тот дом похоти и удовольствий, теперь он скорее походил на склеп, полный трупов.       Морщась, Максвелл заставил себя подняться на второй этаж, в ту самую комнату, где последние полтора месяца делил ложе с Эбетой. Дверь в её комнату оказалась выбита, Карнесс-младший сглотнул, но нашёл в себе силы зайти внутрь. На кровати лежала она, мертвая, с вырванным сердцем и размотанными кишками. Должно быть, демоны долго её мучили. Парень с сожалением смотрел на выпотрошенный труп, вспоминая тот роковой день, когда состоялась их последняя встреча…        — А ты сегодня молодец. Я даже кончила пару раз, быстро учишься. Правда, против минета до сих пор устоять не можешь. — С насмешкой сказала Эбета, поправляя на себе складки платья. — Только не забывай, твоей невесте может нравится как грубый, так и нежный секс, найди баланс, доставляй ей столько удовольствия, чтобы она сама хотела затащить тебя в постель.       — Что поделать, у меня очень хорошая наставница, которая прекрасно сосёт. Не волнуйся, твоя наука не пропадёт зазря, — парировал Максвелл, застегивая рубаху. Парень с улыбкой повернулся к девушке, сидящей возле стола с зеркалом и расчёсывающей свои роскошные волосы, что в первую встречу, что сейчас, на её устах никогда не меркла улыбка.       Она не была похожа на других шлюх. Посещая это заведение, Максвелл изрядно наслушался про грубых мужиков, которых интересует только своё удовольствие, а на чувства девушки им плевать. У многих из них были потухшие глаза, никакой искры, они ненавидели свою работу, но всё равно продавали тело за горсть серебряков, а если повезёт — за пару золотых. И не только это, некоторые из них оказались не просто жалеющими себя, но ещё и алчными, с ухмылками рассказывающими, как охмурили дворянских детей с маленькими членами, которыми так легко манипулировать. Эбета выделялась среди них — в её глазах горела жизнь, она никогда не жаловалась на свою тяжелую судьбу, и всегда радовалась даже самой незначительной мелочи.       — Слушай, ты ведь так и не рассказала ни разу, как оказалась в доме удовольствий? — спросил Максвелл, закрепив клинок на поясе. Валдуин ждал внизу, уже хотел в идти в «Серебряные Щиты», сегодня ему почему-то хотелось нажраться, плюнуть на запрет Хранителей, но пара минут у Карнесса-младшего ещё были.       — Зачем тебе это? — вопросом ответила Эбета, и поднялась из-за стола. Два взгляда встретились, если раньше Максвеллу становилось не по себе, и он отводил глаза, то теперь он уже более спокойно на неё смотрел.       — Просто ты не похожа на обычных проституток. Ты заслуживаешь лучшей жизни, нежели каждый день продавать себя за жалкие пару монет. Я мог бы…       — Постой. — Эбета подняла ладонь, прервав парня, — Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты далеко не первый знатный юноша, который мне предлагает покинуть бордель и устроится прислугой в их дома. Всем я отказала, и для тебя тоже не сделаю исключения.       — Но почему? — опешил Максвелл.       — Потому что, — Эбета подошла к нему и мягко положила ладонь на его грудь, туда, где билось сердце, — я не встану между тобой и твоей невестой. Ты скоро женишься, но если возьмёшь меня в поместье, ты можешь помнить тепло моего тела. Тогда ваши с Агнет отношения дадут трещину. Я не говорю, что ты из таких, просто давай не будем это проверять. Дари свою любовь не мне, дари её своей будущей жене, каждую ночь люби и согревай её, и она даст тебе то, что мне дать не под силу — счастье, дом, в который хочется вернуться, и детей, которые будут счастливы видеть тебя.       Девушка опустила взгляд: — К тому же, если я уйду с тобой, это будет нечестно по отношению к другим девушкам. Я знаю, что ты видишь, когда смотришь на них. Но попробуй их понять, думаешь, почему они продают свои тела? Почему пытаются охмурить глупых детей дворян? Все хотят выбраться отсюда, покончить с такой презренной жизнью, но не могут. Хватаются за любые возможности. Я понимаю их, и ты пойми, что я ничем не отличаюсь.       — Я понял тебя, — Максвелл взял девичью ладонь в свою и нежно поцеловал, вызывая по её телу мурашки, — Но моё предложение всё ещё в силе. Пусть секс нас больше связывать не будет, ты просто подумай, хорошо…       «Жаль, я так и не узнаю, что она бы мне ответила. Скорее всего бы настояла на своём, но я бы не отказался от своих слов.» — Горько размышлял Максвелл, когда вышел из сожжённого борделя. Больше здесь было делать нечего, так что он с понурой головой отправился в поместье, отдыхать до вечера…

***

      — Эрнис, скажи мне честно — Заир вернулся? — прямо спросил бард, сжимая и разжимая кулаки, пытаясь унять дрожь от ярости.       — Да, он вернулся. Наш злейший враг снова здесь, — прошипел сквозь зубы Эрнис, буквально излучая потоки жгучего гнева.       Они с Эрнисом и Ингой сидели в королевской библиотеке, супруга настояла, что будет присутствовать на их разговоре. Мужчины поворчали, но решили уступить, в конце концов, у мужа и жены нет секретов. Королевская библиотека идеально подходила для приватных встреч по вечерам, к тому же это место многое значило для Анадила в прошлом. Да и похоже в настоящем, в сердце бездушного Демоноборца ещё остались теплые воспоминания, как они с Карлом и Мирабэль торчали здесь по вечерам чуть ли не до полуночи, выискивая интересные романы или героические эпосы, а порой и литературу более провокационного характера. К тому же, это место относительно не пострадало на фоне многих покоев и залов во время вторжения демонов.       Инга с опаской смотрела на братьев по ордену, сейчас они напоминали разъяренных медведей, готовых порвать на части добычу. Особенно Анадил, как бы какую глупость не учудил. И чуткое женское сердце не обмануло её. Анадил резко подскочил, с воплем ударил кулаком по столу, да так, что в толстой древесине образовалась трещина.       — Когда мы отбываем на Остров Бурь? Эта мразь там?! — резко бросил он. Эрнис выдохнул и хмуро посмотрел на соратника.       — Сядь, брат. Не теряй головы хотя бы в присутствии своей жены. Заира ты этим не победишь, только усугубишь. Сядь, Анадил. — Бард, шумно вдыхая, послушался Магистра и сел, сжимая одну руку на клинке, а другую в кулак до побеления костяшек. Инга попыталась его успокоить, но бард тут же отстранился, впервые за долгое время.       — Я прекрасно понимаю и разделяю твои чувства, брат. — продолжил Эрнис и достал из пол плаща карту, — Но на Остров смысла возвращаться нет — Заир действительно появился там, но надолго задерживаться не стал. Мне удалось частично отследить его путь, след обрывается в ледяных пустынях за Северным Архипелагом. Куда он отправился дальше, неизвестно.       — Твою то мать! Это что, нам лет десять эту мразоту искать?! — раздосадованно воскликнул Анадил.       — Возьми себя в руки, дай ему сказать! — рявкнула на супруга Инга, тот ошарашенно уставился на свою жену, но замолчал. Эрнис усмехнулся, понимая, кому в их семье отведена более главенствующая роль. Вернув себе серьёзное выражение лица, Демоноборец продолжил:       — Думаю, он что-то ищет там, либо готовит армию для нового вторжения. В любом случае, это не сулит нам ничего хорошего. Но мы не готовы сражаться с ним, брат. Нас слишком мало сейчас.       — Может ты позабыл, пока прятался, Эрнис, — прошипел Анадил, с трудом сдерживая гнев, — но это наш долг Демоноборцев — уничтожать демонов и спасать от них людей. Может, все наши братья и сестры позабыли про этот долг? А?! Забыл нашу клятву, брат?!       — Я ничего не забываю, — спокойно ответил Магистр, — и я не собираюсь щадить Заира и ему подобных, но рассуди сам — что смогут сделать два десятка воинов против тысяч. В прошлый раз нас была сотня и мы едва справились, а ты вообще душу потерял. Ты думаешь, что готов вновь с ним сразиться, но это не так. Пока связь между тобой и твоим духом слаба, Заир убьёт тебя одним тычком!       — Да плевать я хотел! Эта сволочь забрала мою душу, и он расплатится! — заорал в ответ Анадил. Эрнис поднялся и с размаху влепил ему отрезвляющую оплеуху. Инга изумленно застыла, наблюдая ссору братьев. Анадил всегда тепло отзывался о Демоноборцах и их Магистре, слабо верилось, что он может так орать на своего товарища. Возвращение Заира, без сомнений, выбило его из колеи.       — О себе не думаешь, о ней подумай. Она тебя, дурака, любит! Ты умрёшь, как и все мы, если вступим в бой сейчас. — твердый, словно железо, голос Эрниса каждым словом ставил зарвавшегося менестреля на место, — Наберись терпения, скоро на мой зов откликнуться не только наши братья и сестры с Острова Бурь, но и другие.       — Поясни, — потребовал Анадил, потирая покрасневшую щеку.       — Когда я объявил сбор потомков первых Демоноборцев на Острове, откликнулись не все. Тогда прибыла всего лишь сотня, но их намного больше. Мы можем собрать воинов и магов, и победить Заира, на этот раз окончательно. Но нужно время, брат. В одиночку мы против него не выстоим. А если мы глупо погибнем, то лишь оскорбим наших павших товарищей. — Анадил слушал молча, лишь скрипел зубами. Но волей-неволей ему пришлось признать, что старший Демоноборец прав. Выбора нет — нужно дождаться других союзников, и на этот раз сокрушить ублюдка насовсем.       — Сколько же нам ждать, брат?       — Недолго.       — Ладно, — Анадил сел обратно, запрокинув ноги на стол. Сейчас ему было глубоко плевать на хорошие манеры, — Сделаем по-твоему, но учти — ассасины Виртелла наверняка придут и за нами. Вечно убегать мы не сможем, и подвергать опасности семьи наших братьев я не хочу. Думаю, ты меня поймёшь. С твоего разрешения я поговорю с Советом, попрошу убежища для Ордена и наших семей. Но в обмен помоги Максвеллу и Агнет добиться политической стабильности здесь, в Дривелане.       — Мне неудобно просить у истерзанных Паладинов и Магов убежища. К тому же, мы не влезаем во внутренние конфликты, — замялся Эрнис, смущенно почёсывая затылок. Анадил лишь пренебрежительно фыркнул.       — Эрнис, может ты не заметил, но мы уже по уши увязли в этом конфликте, особенно когда ты во всеуслышание объявил о возвращении Ордена. Вот только это уже не внутренний конфликт. Под кровавым солнцем Кеас и Неота вызвали демонов и натравили их на дривеланцев, и под весь этот шум мы проебали возвращение нашего врага. Хочешь ты или нет, но теперь это и наша война.       Эрнис сжал губы, понимая, что его друг прав. Призвавших демонов людей нужно уничтожить, и кроме того, у Демоноборцев, как и у Максвелла с Агнет с этими убийцами личные счёты, и в союзе с будущими правителями этой страны у него куда больше шансов расквитаться с Коршунами за убитых братьев и сестёр. Но в одном Демоноборец был убеждён — он не станет вмешивать в конфликт с Заиром дривеланцев. Уничтожать демонов — их долг, его белопламенный товарищ прав. Эрнис поднялся со стола, пришло время открыть брату правду.       — Анадил, — начал он, — прежде чем мы соберём войско и отправимся на поиски Заира, я должен рассказать тебе, как ты сможешь вернуть свою душу…

***

      К удивлению Максвелла, резиденцию огонь почти не тронул и к его великой радости, большая часть людей, живших в резиденции выжили. От дворецкого он узнал, что Паладины и гвардейцы, охранявшие поместье, доблестно отстояли дом и защитили слуг. Максвелл распорядился, чтобы подготовили комнаты для беженцев, в первую очередь для женщин и детей, они им нужнее. Отправив слугу в лагерь с посланием для Агнет, Максвелл поднялся на второй этаж и заглянул к Валдуину. Паладин дрых без задних ног, Карнесс-младший не стал его будить и пошёл в свою комнату.       — Ты меня впечатлил, Максвелл. Победить целую армию, имея всего полсотни солдат, это достойно похвалы. — Раздался холодный насмешливый голос из угла. Максвелл мгновенно выхватил меч и развернулся на источник голоса. В кресле с бокалом вина, в расслабленной позе сидел тот бродяга, о котором ему рассказала Агнет — в чёрном рваном плаще, с капюшоном, закрывающим практически всё лицо. Тот же клинок и потёртый нагрудник, острые наплечники и латная перчатка на левой руке.       — Ты тот бродяга, да? — прямо спросил Карнесс, убирая клинок.       — Я предпочитаю просто Изгой, либо Изгнанник, как тебе удобно. — откликнулся незнакомец, — Или мой плащ недостаточно ясно говорит, кто я такой?       — Я думал, народ Изгоев сгинул века назад. И это ведь не твоё имя, верно? Кто же ты? — спросил Максвелл, усаживаясь напротив. Изгой склонил голову набок, на устах заиграла хищная улыбка. Но к его удовлетворению, Максвелл не испугался, как это обычно бывает в разговоре с другими людьми.       — Я уже говорил твоей невесте, кто я такой. — ответил Изгнанник, слегка пригубив вино, — Ты задаешь неправильные вопросы, Карнесс.       — Тогда какой вопрос будет правильным?       — Хех, — усмехнулся Изгой, — ты не первый, кто говорит подобное. Я думал, тебе будет интересно узнать, кем был прародитель твоего рода, или что будет дальше? Или как сокрушить подлых убийц и привести страну к миру? Что ты спросишь Изгнанника, везде чужого, везде презренного?       — Эти вопросы подождут, — отмахнулся Максвелл, — Я благодарен тебе за помощь, это ведь ты телепортировал нас с Валдуином из Клерхулла? И ты помог Агнет добраться к нам. Но меня беспокоит, зачем ты нам помогаешь? Редко кто-то помогает людям бескорыстно, наверняка ты преследуешь свои цели.       — О, а вот этот вопрос уже интереснее, молодец! — радостно воскликнул Изгой, потом опустил голову. Когда он снова заговорил, Максвеллу показалось, что холодность в его голосе разбавилась нотками грусти: — Зачем помогаю, спрашиваешь. Когда-то давно, я так же, как и ты, воевал за свою страну, сражался на смерть. У меня было всё — любимая женщина, которая одарила меня своим теплом, верные соратники и мудрые советники, преданные друзья, и семья, которая сражалась вместе со мной. Всё это я в одночасье потерял, когда проиграл войну. С тех пор я хожу в этом плаще, помогаю людям, подобным тебе — смелым, умным и сильным, готовыми сражаться до конца и вести за собой других. Слабым и глупым я указываю путь к силе и уму, ненавидящим весь свет — путь к смирению и любви. Я обошёл много земель, видел разные народы, культуры, но так и не нашёл причины.       — Причины? — Максвелл изогнул бровь.       — Причины, почему я сражался. Когда я всё потерял, я забыл, за что бился, утратил ориентир. Порой мне кажется, что я даже забыл собственное имя. С тех пор я отчаянно ищу причину, по которой поднимал меч и вёл людей на смерть. И вот теперь я думаю, надеюсь, что вы с Агнет поможете мне узнать ответ.       — Кто же ты такой? — Максвелл свёл брови к переносице. Этот взгляд, такой твёрдый и непреклонный, бродяга видел его когда-то, так много лет назад, что он уже и не вспомнит.       — Да, теперь я вижу, что потомки Анны Карнесс ей ничуть не уступают. По крайней мере ты точно. Это радует. — С теплой улыбкой сказал он.       От шока Максвелл потерял дар речи. Анны Карнесс?! Так родоначальником его семьи был не мужчина, как предполагали все историки, а женщина?! Поверить в подобное было крайне сложно. Максвелл не успел толком ничего осознать, как Изгой уже поднялся и отошёл к окну. Положив на стоящий рядом стол какой-то предмет, он повернулся к Максвеллу.       — Если ты всё ещё жаждешь узнать, кто я, можешь поискать подсказку здесь. А сейчас я должен оставить тебя. — Как и рассказывала Агнет, голос его резко перестал быть холодным, в нём слышалась колоссальная мощь, — На прощание позволь тебя предупредить — скоро вас с Агнет ждёт ещё одно испытание, в одиночку на этот раз вам не справится. Ищите помощи в землях славян Восточной Равнины, пошлите туда своего Архимага. И на свадьбе лучше не пейте никакое вино, классика любого произведения, когда кого-то травят вкусным ядом.       С этими словами Изгнанник растворился в воздухе, ещё раз поразив Максвелла до глубины души. Он исчез, будто призрак, даже телепорта не использовал. Несколько минут Максвелл сидел в кресле, смотря в одну точку. В голове не укладывалось то, что ему рассказал Изгой. Особенно про Анну Карнесс, как такое вообще возможно? Откуда он помнит, кем были его и Агнет предки? Сплошные вопросы, как много оказывается они не знали о своей родословной. Карнесс-младший выдохнул, решив, что когда этот странный тип вновь объявится, он стребует с него много ответов. Встав, он подошёл к столу, где лежал предмет, оставленный бродягой. В свете луны Максвелл разглядел, что это старая, потёртая книга, на обложке которой витиеватыми буквами написано название — «Легенды Драдора»…