***
Горы Гиперия — естественная преграда между Дривеланом и империей ромеев. Высокие пики являли собой подлинное величие природы и таили в себе много опасностей, от смертоносных горных львов и крылатых мантикор, до огромных снежных лавин, под которыми погибло немало отважных путешественников. Даже когда первооткрывателям во главе с легендарным Гипереем удалось найти относительно безопасные дороги и проложить маршруты, торговцы и путешественники всё равно предпочитали лишних пару дней потратить, обойти горы по равнинам. Высокие пики неспроста имели дурную славу. Узкие тропы, коварные льды озёр, которые то и дело, проламывались под тяжелыми сапогами. Лишь несокрушимый Гиперий и его немногие последователи ими ходили до Паладинов и Магов Огня, ведомых Глебом. Хельга покинула их у подножия гор, указав, по каким перевалам они быстро и относительно спокойно дойдут до дривеланской границы, она осталась, чтобы задержать Кавейна и его людей. — Передайте привет белокурой девушке с Севера по имени Инга, когда её встретите, и мы в расчёте! — сказала она им на прощанье, когда с опушки леса выбежали первые линии авангарда преследователей… Чутье подсказывало Глебу, что Хельга, как и Варрен, скорее всего живы, но у них явно какие-то дела, из-за которых они сейчас не могут прийти лично к своим ученикам, раз просили передать им приветы. Но вот как они так быстро пришли к ним на помощь, и самое главное, зачем? Варрен сказал, что это правильный поступок. Но крылось ли что-то ещё под этими благородными словами? Глеб про себя думал, что если снова встретит Варрена или Хельгу, спросит их о многом. Сейчас же нужно спасти невинных, таков его долг истинного Инквизитора. Маги Огня и Паладины старались держаться поближе друг к другу, не выходить за пределы охранного заклинания, ограждающего их от смертоносного холода. Оно требовало много энергии, поэтому чародеи по очереди меняли друг друга, но стремительное бегство сначала из Тардиуса, а затем и из долины Векентия измотало их. Еды не было совсем, о том, чтобы украсть у местных фермеров или вообще под угрозой смерти заставить их отдать припасы, речи даже не шло, так они только подкрепят лживые обвинения Кавейна и Ародита. Пить приходилось на ходу, о сне тоже пришлось забыть. Многие уже едва переставляли ноги по глубокому снегу, утопая в нём по колено, а то и вообще проваливаясь по пояс. — Инквизитор Глеб! — позвал его Архимаг Ансаберт, когда на горизонте уже виднелся второй перевал, через который они смогут выйти в Дривелан. — Нужно найти укрытие и отдохнуть, многие уже не могут идти дальше! Несколько Хранителей и старших магов поддержали предложение. Славянин оглянулся назад, убедиться, что им ничего не угрожает, и им действительно можно сделать остановку, восстановить силы. И в сей миг раздался звук горна, эхом отозвавшийся в горах. Кавейн таки решился их преследовать, Преторианцы на хвосте. Паладины и Маги Огня обречённо обернулись на звук, Глеб сжал губы, немногие из них смогут сейчас дать отпор фанатикам. Долгий и трудный путь сделал своё дело. Даже удивительно, что Гранд-Инквизитор решил уведомить их о своём приближении, хотя мог напасть внезапно. — Останавливаться нельзя, Кавейн и его прихвостни скоро нас нагонят! — жестко констатировал Глеб, обращая взор на Ордена. — Соберитесь с духом, Паладины, Маги Огня! Мы дойдём до Дривелана, Кавейн отстанет от нас, как только мы пересечём второй перевал. Будьте стойкими, братья и сёстры! Горам не сломить вас! Лживым Инквизиторам и их речам не сокрушить вас! И они вновь подняли головы уставшие рыцари и маги, отчаяние в их взоре сменилось решимостью. Они дойдут, будут переставлять ноги, пока есть силы, тех, кто упал, поднимут и пинками заставят идти дальше. Не бросят никого. Ведь именно так поступало братство Паладинов и Магов Огня. Не бросало своих. Маги собрались с силами и укрепили охранный барьер. Август отправился в тыл, первый меч ромейских Паладинов решил сражаться среди своих братьев, если их всё-таки настигнут. Глеб сверился с картой, убедился, что они идут правильной дорогой, после чего снова повёл Ордена вперед, к следующему перевалу. С задних рядов уже голосили, что погоня совсем близко, виднелись в каких-то нескольких километрах. И правда, черные доспехи сильно выделялись на фоне белых снегов. Глеб скрипнул зубами. Нынешнюю ромейскую Инквизицию можно упрекнуть за многие нарушения догм церкви, но только не в подготовке солдат. Преторианцы не спроста считались лучшими воинами, их отбирали из числа лучших гвардейцев Инквизиции. Им так промывали мозги за время подготовки, и так закаляли тело, что они не боялись ни жара, ни холода, ни самой смерти. Выработанная годами тренировок выносливость позволяла им долго идти без еды и сна, и спокойно вступить в бой, оставшись эффективной боевой единицей. Они с радостью шли в самую гущу сражения за своих предводителей, восхваляя Церковь и Четырёх, ударным кулаком крушили первые ряды и вносили хаос в ряды противника. Эти люди не видели другого смысла жизни, лучше них считались только Гладиаторы и бойцы гильдии убийц Виртелла. До недавнего времени. Наконец, Паладины и Маги Огня увидели вход во второй перевал, ответвление из двух смыкающихся гор, за которыми начиналась долина, ведущая прямиком в Дривелан. Миг надежды, что они всё же спасутся, мгновенно сменился ужасом, когда они увидели, что вход перекрыт синим магическим барьером. Глеб потрясённо округлил глаза, барьер выглядел точно так, как ему описывали в письмах о сражении в крепости близ Болотного Леса. Значит, кто-то из убийц пошёл вместе с Кавейном! Инквизитор не мог поверить, остальные тоже. Многие рухнули на колени, некоторые слезно обнимали друг друга, они потеряли надежду. Грохот сабатонов раздавался совсем близко, Преторианцы настигли их. Глеб увидел в первых рядах ублюдков в черных доспехах предводителей, самого Кавейна и Неоту, ту стерву, которая ложно обвинила Дривеланский Совет и род Авалос. Архимаги и Хранители призвали своих людей подобрать сопли и сражаться. Если умирать, то с оружием в руках, сохранив честь и достоинство. Не молить о пощаде своих палачей, а продаться им как можно дороже! — Это ещё не конец, — прошептал Инквизитор, после чего вынул меч и пошёл в толпу, — Встать, воины и чародеи! Магам — приложить все возможные усилия и снять барьер! Паладины — встать стеной, первые три линии — готовьтесь принять бой, четвертой и пятой линиям — приготовить руны. Мы остановим Преторианцев! Эй, Кавейн! Инквизитор вышел вперед и заорал во всю глотку: — Хуила ты тупой, а не Гранд-Инквизитор! Ты истинный еретик, не мы! Хочешь убить нас — мы здесь! Иди и убей нас! Все твои Преторианцы полягут, стоит им только подойти! Вместе с тобой и сучкой, что барьер поставила! Давайте, трусливые мрази, вот они мы, перед вами! Чего ж вы ждёте, ублюдки?! Инквизитор издал душераздирающий яростный крик, разведя руки в стороны, Преторианцы остановились, а Кавейн как-то иначе посмотрел на славянина. Его подопечные и он сам едва живы после долгой погони — ему ещё хватит сил дерзить и вызывать их на бой? Он совсем с ума сошёл? Некоторые из ещё не до конца отчаявшихся Паладинов и Магов нервозно засмеялись. А славянский Инквизитор — безумный сорвиголова, оскорблять Гранд-Инквизитора перед всем его войском, когда твоё собственное еле-еле стоит на ногах — это надо либо быть чокнутым на всю голову, либо иметь колоссальную храбрость. Впрочем, Инквизитор вполне оправдывал легенды о славянском народе, что с голыми руками и на медведя пойти могут, предварительно напившись меда. Храбрости Глебу точно не занимать. Преторианцы, стуча копьями в щиты, ровными рядами двинулись вперёд. Кавейн приказал никого не щадить, Хельга и Варрен, защищая этих еретиков, умертвили немало их товарищей, но всё тщетно. Никому не скрыться от правосудия Гранд-Инквизитора и Верховного Понтифика. Этот мятеж будет задушен в зародыше. Они видели, как Паладины и Маги Огня с трудом поднимали свои мечи и заклинания, смотрели в лица тех, с кем не раз сражались бок о бок. Но теперь они предатели, как и их собратья из Дривелана. Лишь в память о прежней доблести Орденов солдаты Инквизиции упокоят их быстро… — В атаку! — внезапно прокричал посторонний голос с дривеланским акцентом. В миг, когда Преторианцы были готовы ринуться на еретиков, прямо перед ними из неоткуда материализовались два десятка воинов, большинство носили черные плащи. Синхронно они выпустили с пальцев синие пламя, заморозив всю первую линию наступления. Один из них был в тяжелых рунных латах с выгравированным знаком меча над сердцем. Рыцарь-чародей выхватил из подсумков атакующие руны и мгновенно активировал их, даже не произнося слова силы. Их магическая мощь обрушилась на застывших во льду людей, и разбила их на сотни осколков. Оставшиеся Преторианцы подняли стену щитов, экзорцисты приготовились отражать враждебные заклинания. Вел внезапно подоспевших на помощь бойцов молодой мужчина с свежим шрамом на щеке, чьи глаза горели силой и жаждой битвы. Глеб и его товарищи потрясённо смотрели на них, Инквизитор ни секунды не сомневался, что перед ними герои битвы при Бастионе Огня, Демоноборцы во главе с самим Карнессом-младшим. Парень поднял клинок над головой и вызывающе закричал: — Каждый из вас, кто посмеет подойти к этим людям, умрёт! Не вынуждайте убивать вас, Преторианцы! Небеса, ещё секунду назад ясные, внезапно потемнели, раздался адский грохот, на барьер обрушилась мощная молния, защитное заклятье дало трещину, а затем с другой стороны барьер ударила огромная волна белого огня, разрушив заклинание окончательно, оставив после себя лишь белый снежный туман. Из прохода, эффектной походкой вышли те, кто разрушил заклинание — белопламенный и черноглазый Демоноборцы, чьи плащи красиво развивались на холодном ветру. Быстро отдав приказ Глебу выводить Паладинов и Магов Огня, они встали с рядом с Максвеллом и дривеланским Хранителем Меча. Лицо Кавейна перекосила гримаса ярости, когда он понял, что это те самые сектанты, из-за ошибки которых чуть не погибло всё человечество. Значит, во главе действительно встал одурманенный злыми чарами Максвелл. Кавейн собрался отдать приказ перебить их всех, кроме юного лорда, но Максвелл, словно предвидев ход его мыслей, начал первым: — Отступите, Гранд-Инквизитор Кавейн! Вы видели, как я избил Кеаса, вы знаете, на что я способен. Вы знаете, что эти люди — Демоноборцы, лучшие бойцы и маги всего мира. Вы сломаете об нас зубы и всё потеряете, если сделаете ещё хоть шаг! — твердо говорил он. — Отзовите ваш Священный Поход и отпустите этих людей, тогда я вас пощажу. — Лорд Максвелл, очнитесь! — воззвал в ответ Кавейн, надеясь достучатся до его благоразумия. — Разве вы не видите, что окружили себя еретиками и предателями?! Вас пытались спасти — вы напали на своих спасителей. Вы под воздействием злых чар, боритесь! — Пха-ха-ха, смешно! — расхохотался Максвелл, не обращая внимания на боль в щеке. Следом загоготал его товарищ, а угрюмые Демоноборцы лишь слегка улыбнулись, Максвелл с улыбкой, похожей на оскал из-за шрама, снова обратился к Кавейну: — Если я действительно одурманен, как вы говорите, тогда зовите своих экзорцистов. Пусть они перед всеми подтвердят слова ваших друзей с Витрелла и снимут с меня «злые чары». Если я не околдован, вы выдаёте мне убийц, амнистируете своих Паладинов и Магов Огня и уходите восвояси! При этих словах Максвелл выразительно посмотрел на Неоту, невозмутимо стоявшую в рядах Преторианцев с невинной улыбкой. Он уже жалел, что позволил им с Кеасом уйти, милосердия эти двое не заслуживали. Кто-то бы сказал, что милосердие — не слабость, далеко не каждый найдёт в себе силы не отнять чужую жизнь. Но не в этом случае, последствия его поступка перед ним, пострадали невинные, ему за них расплачиваться. Теперь он должен всё исправить, спасение Паладинов и Магов Огня с Инквизитором Глебом станет началом. Кавейн заколебался, Преторианцы то в любом случае исполнят его приказ, но вот с экзорцистами будет труднее. Их подготовка отличалась, в отличии от его личной гвардии, эти люди мыслили более свободно. Что будет, если они опровергнут слова Кеаса и Неоты? Ему тогда придётся прикончить их собственноручно, плюнуть на то, что это его люди. Священный Поход требует много жертв. Паладинов и Магов Огня отпускать нельзя, пока они болтают, Глеб уже вывел треть людей. Вступать в схватку с Демоноборцами, которых возглавили Анадил и Эрнис, сильнейшие из них, равносильно самоубийству. — Гранд-Инквизитор! — заголосили из рядов экзорцистов, — Позвольте снять с лорда Карнесса злые чары! Пусть он вновь узрит свет Четырёх, увидит, как ошибается. — В чём дело, Кавейн? — с насмешкой спросил Максвелл, убирая меч в ножны. — Отдайте приказ, ваши экзорцисты сами просят! Демоноборцы не станут вам препятствовать! Верно, магистр Эрнис? Кейлос только кивнул, Демоноборцы сразу опустили клинки, а руки Паладина перестали полыхать смертоносным светом. Экзорцисты начали перешёптываться, со смешанными чувствами поглядывая то на Кавейна и Неоту, то на Максвелла. Что-то здесь не так. Карнесс-младший сам просит снять с себя заклинание, будь он под чарами, он бы так себя не вёл. Неужели славянский Инквизитор прав? Но если так, то почему Кавейн отдал приказ на уничтожение невинных, а Ародит объявил Священный Поход? Чего они хотят добиться ненужным кровопролитием? — Гранд-Инквизитор, вы солгали? — крикнул самый молодой и отважный из экзорцистов. Кавейн осознал, что больше медлить и колебаться нельзя, эти люди вот-вот предадут его. Максвелл, сразу поняв, что намерен сделать Кавейн, громко заорал: — Преторианцы, если в вас осталась капля верности истинным догмам Церкви, вспомните свою клятву! — его призывный голос, казалось, был способен проникнуть в сердце каждого, кто его слышал, — Вы обязаны защищать невинных и Церковь. Убьёте экзорцистов и Паладинов с Магами — сами станете предателями! — И вы поверите речам одурманенного Карнесса-младшего?! — закричала в ответ Неота, — Эрнис — могущественный обладатель нечестивых черных глаз, его чары незаметны. Наверняка он уже одурманил экзорцистов, и сейчас через речи Максвелла воздействует на ваши умы. Боритесь, Преторианцы! Вы были и будите верны Церкви Четырёх!.. — Эрнис, экзорцистов надо спасать, — прошептал Максвелл на ухо Кейлосу, пока Неота разглагольствовала об истинной вере и ереси. Карнесс-младший уже понял, что Преторианцев им не переубедить. — И нужно уходить, я не собираюсь тратить время на пустую болтовню. Преторианцев мы не сможем уговорить. — Понял, — Черные глаза на миг озарились светом, и не успевшие толком понять, что произошло, экзорцисты оказались рядом с Демоноборцами. Те сразу оттолкнули их за спины, одновременно поднимая мечи. Смысла теперь щадить Преторианцев, если они нападут, нет, Максвелл сделал свой ход. — Что за?!.. — только и смог воскликнуть Кавейн, увидев, что произошло. Неота уже с чем-то похожим на страх кинула взгляд на Кейлоса. Когда он научился, не переходя на Тайные Тропы, перемещать по ним других людей, подобно телепорту?! Как он стал настолько сильным за такой короткий срок?! Не успели Преторианцы прийти в себя, как главы Демоноборцев выскочили вперёд. — Сосните хуйца, придурки! — заорал Анадил, и синхронно с Эрнисом ударил магией в соседнюю снежную вершину. Удар эхом отозвался в горах, снег начал сходить с пика, грозясь поглотить их всех под холодными завалами. — Едрить твою мать! — заорал кто-то, следом полились отборные маты со всех сторон. Карнесс дал сигнал отходить, Демоноборцы, чуть ли не пинками подгоняя оставшихся Паладинов и Магов, поспешили в проход ко второму перевалу. Эрнис мощной телекинетической волной перенаправил основной удар стихии на солдат Инквизиции. — Быстро, быстро уходим! — призывал Максвелл, взваливая на себя обессилевшего Паладина. Валдуин поднимал на руки какую-то девушку из франкских Магов Огня. Некоторые из самых фанатичных Преторианцев, плюнув на приказ Кавейна отступать, попытались напасть, лавина погребла их первой. Снежный вал приближался, Неоте пришлось воззвать к силе тьмы в своих жилах, чтобы поставить на пути огромной белой волны барьер. Уже с откровенной ненавистью она посмотрела на Максвелла и его товарищей, отступавших в числе последних. Максвелл поймал её взгляд, не удержался и хитро подмигнул. А затем лавина скрыла их, обрушившись сметающей волной на защитное заклинание ассасина… Как только войско Кавейна и Неоты поглотил обвал, а Эрнис молниями обрушил проход, все выдохнули облегчённо. Глеб, быстро поблагодарив подоспевших на помощь, пошёл осматривать, если ли потери. Маги Огня и Паладины устало опускались на колени, радуясь, что спаслись, пусть и ненадолго. Ведь им ещё предстоял переход до Дривелана по второму перевалу, последний рывок к окончательному спасению. Эрнис опёрся на Анадила, он и так много сегодня использовал силу глаз и магию, Магистру был нужен отдых. Лишь экзорцисты сбились в отдельную кучку, ещё не осознав и не приняв произошедшего. Максвелл подошёл к ним первым. — Есть раненые? — ромеи и франки отрицательно помотали головами. — Что с нами будет теперь? — спросил тот самый парень, который обвинил Гранд-Инквизитора во лжи. Максвелл слегка улыбнулся. — Я предлагаю вам укрыться на землях Дривелана, Архиепископ Николай III и Верховный Инквизитор Тартис примут вас. Конечно, если вы до сих пор считаете нас «еретиками», — Максвелл с трудом сдержал смешок, некоторые из экзорцистов недовольно скрипнули зубами, — Можете вернуться домой, но учтите — вы задали свой вопрос. Если Кавейн уцелел, он не оставит вас в живых, а вы вряд ли сможете ему или кому-то ещё из нынешнего верховного жречества снова доверять. — Он уцелел. Кавейн и его гвардия — живучие сукины дети, так просто он не сдохнет. — Уверенно заявил экзорцист постарше, скрестив руки на груди. Судя по шрамам, он многое повидал, участвовал в сражениях. Более дорогие материал брони и покрой плаща выдавали в этом человеке офицера или даже предводителя отряда. Вздохнув, он подошёл вплотную к Карнессу-младшему, заглядывая в глубину его шоколадных глаз. Душа Максвелла казалась чистой, никакого «злого колдовства». — Я не чувствую на тебе никакого магического следа. Ничего, похожего на чары. — произнёс он, остальные воины Церкви начали перешёптываться, — Так значит, Кавейн и Ародит действительно солгали нам? Нам, Сенату, всем вообще! Но тогда, этот Священный Поход и есть подлинная ересь. Обвинения в адрес охотников на демонов — тоже?! — Увы, правда такова, вы всю жизнь сражались не за то, и не за тех. Если кто из вас и замечал, что происходит, то судя по всему, вы молчали, потому что знали — вам не одолеть истинных еретиков в одиночку. Довольно, пора вам вновь стать гордыми воинами церкви, с честью носящими плащи экзорцистов. — Карнесс-младший протянул руку. — С нами у вас больше шансов их остановить. Мы гарантируем вам защиту, а как покончим с этим фарсом — возвращение на Родину, если вы того пожелаете. Взамен мы просим вас помочь нашим церковникам восстановить силу веры на землях Дривелана. После демонического вторжения, устроенного моими врагами, у нас осталось мало воинов Церкви. Ваша помощь будет неоценима. — Воины, что скажете? — спросил старший экзорцист. Те, вытащив мечи, сели на колени, и протянули их Максвеллу рукоятками, тем самым закрепив договор. Если среди них и остались сомневающиеся, то они решили оставить свои мысли при себе и положиться на слово Максвелла, что он его сдержит. Карнесс-младший потребовал встать, и использовать эти мечи во имя защиты невинных. Решив, что оставаться небезопасно, ведомые Максвеллом, спасённые пошли дальше, экзорцисты и Паладины с Магами старались держаться подальше друг от друга. Впрочем, это неудивительно, им теперь даже в глаза друг другу смотреть было стыдно. Нескоро они смогут восстановить доверие, некогда царившее между Инквизицией и Орденами. Максвелл и Валдуин, видя эту картину, сошлись во мнении, что братские Ордена Дривелана помогут им вернуть утраченное. Благо, что сами недавно проверяли верность друг другу на прочность. За перевалом уже виднелись пожелтевшие от осени равнины и леса, дривеланская граница была близка. Ободрённые этим, люди шли дальше…***
Восточная Равнина оказалась намного больше, чем себе представляла Агнет. Исписанная широкими реками, и могучими лесами, страна славянского народа являла собой подлинное величие почти нетронутой природы. Анастасия же смотрела на это великолепие со счастливой улыбкой. Пусть Дривелан много лет являлся её домом, но всё же её сердцу была дороже Восточная Равнина. Агнет искренне надеялась, что Максвелл и его товарищи уже справились с задачей, и направляются в Клерхулл вместе со спасёнными Паладинами и Магами Огня. Ей же предстояла встреча с славянским князем, от которой зависит не только её судьба, но и судьба всей её родины. По словам Леди-Архимага, им осталось недалеко до Ярославля, старший сын Владимира и его братья основали этот город, местные назвали его в честь самого Ярослава. Младшие же братья пошли своими путями, Глеб вступил в Инквизицию, а второй брат, Борис, принёс церковные обеты, решив посвятить себя вере. Агнет узнала, что сейчас он служит Церкви в землях восточного Дривелана, когда он вышел встретить их. Именно Борис оказался тем, кто рассказал Глебу правду, и он клятвенно заверил Агнет, что сделает всё, что в его силах, чтобы Ярослав согласился встать на их сторону. Когда деревья расступились, перед Агнет и Анастасией открылся вид на холмы, и реке, пересекающей их. На самой реке, по обоим берегам расположился деревянный город, каменное зодчество ещё не настолько распространено на землях славян, но они строили очень красивые и крепкие дома из древесины. По реке шли нагруженные мехами или оружием корабли, а в порту заморские торговцы разгружали свои дорогие шелка и пряности. Анастасия с благоговейным трепетом смотрела на стяги из яркой ткани, выполненные в клиновидной форме. — Ярославль, — прошептала она, — Мы приехали. Шум, доносившийся с опушки леса, привлёк их внимание. Агнет и Анастасия спешились и взяв коней за поводья, пошли к месту, где во всю гудела толпа. В центре скандирующих мужчин и женщин, на своеобразной арене, находился парень, чуть постарше Агнет, очень высокий и крепко сложенный. Как и все славяне, он обладал светлым волосом и ясными, как чистое небо, очами. Парень стоял голый по пояс, в глазах горел азарт схватки, а напротив него, встав на задние лапы, ревел огромный, в два раза больше человека медведь. Сложно сказать, какое впечатление на Агнет произвела эта парочка, но когда славянин ринулся на мишку с голыми руками и громким ревом, толпа восторженно загалдела. Уклонившись от тяжелой, когтистой лапы, славянин что было сил двинул увесистым кулаком по лохматой морде. Медведь недовольно заворчал, но не отступил, а вновь ринулся на парня. Тот снова отскочил, лапа едва не полоснула его по груди. Напрягая мышцы, парень под восторженные крики толпы высоко прыгнул и приземлился медведю на загривок. Агнет от изумления аж рот раскрыла, не каждый дривеланский охотник пойдёт на мишку, даже вооружённым, а тут с голыми руками здоровенный детина седлает косолапого, и крепко стискивает его бока ногами, а огромными ладонями сжимает его пасть. Славяне прям оправдывали все легенды, не удивительно, что их даже жители Северного Архипелага уважали и побаивались. Парень соскочил с медведя, и всё ещё удерживая его морду, что было сил прижал её к земле, медведь ещё пытался поцарапать, рычал, но в конце концов уступил. — Победил княжич Изяслав Ярославич! — громко провозгласил человек, как Агнет поняла, местный глашатай. — А ты сильно разросся в плечах с нашей последней встречи, Изяслав. Но как был сорвиголовой, так и остался. — Анастасия не таясь, вышла вперед. Озорные глаза славянского княжича, ясные, как летнее небо, вспыхнули радостью, славяне громко закричали, приветствуя Леди-Архимага. Давно она не возвращалась на родные земли. — Леди-Архимаг, мы ожидали вас. Рады, что вы вернулись на родину! Эй, вы! — Изяслав крикнул слуг и пару воинов, — Проводите Потапыча в его загон и лучшего мяса герою. Эй, Потапыч, не дуйся, в следующий раз победишь! Медведь, побеждённый, но не поверженный окончательно, вразвалочку последовал за своими провожатыми, эта груда мышц и меха оказалась довольно умной, раз спокойно шёл за людьми. Похоже, они с Изяславом — давние соперники. Изяслав надел рубаху с расшитым красным воротником. Стянув её поясом, он громко крикнув слуг, велел привести новых коней, и позаботится о верховых животных Агнет и Анастасии — кони наверняка устали с дороги, как и гости. — Как вы узнали, что мы прибудем? — спросила Анастасия, поглаживая животное по морде. Изяслав проверял, хорошо ли держится седло. — Мой дядя, отправил нам ворона с посланием, что вы скоро будите тут. Отец уже давно ждёт вас, едем. — Ответил княжич, запрыгивая на вороного жеребца. Когда Агнет умело вскочила на своего коня, Изяслав повёл своего скакуна рядом, с каким-то оценивающим взглядом смотря на девушку. Дривеланка оказалась довольно хорошенькой собой, роскошные каштановые волосы красиво трепал ветер, так, что они притягивали глаз. А глубокий взгляд её пронзительных зелёных глаз был способен пленить любого мужчину. Княжича так же впечатлило, что она в доспехах и при оружии. Редко можно увидеть девушку, которая умела сражаться и держаться нормально в седле, а не боком, как ездили знатные дамы из-за нарядных платьев. Не будь она помолвлена, и не будь обручён сам Изяслав, может, он бы и посватался к Агнет. Да и отец не был бы против такого союза. Но он уже дал обет, а дривеланскому лорду Максвеллу очень повезло, что он скоро женится на такой красотке. С этими мыслями они въезжали в Ярославль. Главные ворота открылись, пропуская княжича и его спутников в город. Город оказался большим, с широкими улицами. В сравнении от Клерхуллом, здесь дороги ещё старые, грунтовые, наверняка их сильно размывало во время дождя. Ремесленные лавки располагались хаотично в отличие от цехов, занимающих целые кварталы городов Дривелана. Из каменных построек Агнет заметила только несколько церквей, для их строительства явно приглашали иностранных зодчих. Проезжая по городу, Агнет не видела ни одной таверны, трактира или простого кабака, зато на обширных дворах некоторых знатных господ славяне отмечали какие-то праздники. Некоторые картины всё же напоминали леди Авалос родной дом, к примеру шумный рынок и торговцы, во всю глотку расхваливающие свой качественный товар. Некоторые вещи будут одинаковыми везде. Пусть эта земля казалась диковатой, как и народ, живший на ней, но зато Агнет видела на ней то, что отвыкла видеть в своей собственной — мир, никакой войны. Под умелым правлением сына Владимира, славяне не думали о каких-то междоусобицах, и постепенно выходили на мировую политическую арену, получая определённую долю влияния на баланс сил. Поэтому столь необходимо склонить славян на свою сторону, если все их мужи такие же сильные и храбрые, как княжич Изяслав, они станут неоценимыми союзниками. — Позаботьтесь о конях. — приказал конюхам Изяслав, когда они подъехали к княжескому дому — высокому деревянному терему с красной крышей, широким подворьем и конюшней. Острые шпили постройки были увешаны знаменами, дом имел множество окон, наверняка он очень светел изнутри. Пусть он не был большим, как королевский дворец Антиохов или резиденция Верховного Понтифика, зато в нём чувствовалось что-то теплое. Душевное даже. Изнутри доносились музыка и пьяные голоса, скорее всего, князь устроил пир. — Идёмте, — позвал Изяслав своих спутников, входя в резные двери, расписанные красивыми рисунками. Внутри, как Агнет и ожидала, терем был хорошо освещён, стены увешаны различным оружием, дорогими трофеями и картинами, а пол устал красной ковровой дорожкой. Троица поднималась на второй этаж, где и шло празднество, когда из дверей в главную залу показался человек, примерно одного возраста с отцом леди Авалос. Более дорогая рубаха и роскошно расшитый плащ, закреплённый фибулой, сразу выдавали в нём боярина, или самого князя. — Отец, к нам гости из Дривелана. — учтиво поздоровался Изяслав, склонив голову. Мужчина улыбнулся и обратил своё внимание на вошедших с сыном женщин. Анастасия учтиво поклонилась, то же самое сделала Агнет, поняв, что стоит перед самим князем Ярославом. — Леди-Архимаг Дривелана, леди Агнет Авалос. Я уже давно дожидаюсь вас. Добро пожаловать в моё имение. — грубый голос Ярослава чем-то напоминал медвежье рычание. Изяслав точно пошёл в отца. Ярослав жестом позвал их за собой, — Пройдёмте, поговорим в неофициальной обстановке. Конечно, если вы хотите есть… — В первую очередь поговорим о деле, еда и отдых потом, — вежливым тоном отказала Анастасия. Ярослав кивнул и повёл их через коридоры в малую гостинную — вполне подходящее место для приватных встреч. К тому же, накрыть на стол гостям можно и там, обсудят всё, потом поедят. Изяслав же пошёл на пир, выпить меду и пошуметь с толпой его прельщало куда больше, нежели присутствие на встрече его отца и важных посланников. Когда Ярослав усадил гостей за стол, а слуги накрыли небольшой ужин, славянский князь велел стражникам выйти и закрыть двери малой гостинной. Им ни к чему слушать, о чём пойдёт речь с Леди-Архимагом и наследницей рода Авалос. — У вас суровый отцовский взгляд, но открытое лицо. Не сомневаюсь, что родители вами гордятся, леди Авалос. — произнёс Ярослав, усаживаясь напротив девушек, — Давайте не будем долго тратить время на любезности, сейчас меня интересует в первую очередь цель вашего визита, и что с моим младшим братом? — Великий Князь, — начала Анастасия, — На подмогу Инквизитору Глебу отправились наши сильнейшие воины, Максвелл Карнесс и Хранитель Меча Валдуин Алькан. Их поддержали Демоноборцы с Острова Бурь, не сомневаюсь, пока мы здесь разговариваем, ваш брат уже на пути в Дривелан. Как только он окрепнет, мы сразу отправим его к вам, или к Борису. — Хорошо, — Ярослав откинулся на спинку кресла, закинув ногу на ногу. — Я наслышан о героизме и мастерстве Максвелла Карнесса в битве при Бастионе Огня. Он показал себя, как толковый ратник и стратег, в одиночку разгромив демонические орды. Борис очень красочно описал нам события в Клерхулле и в цитадели близ Болотного Леса. Вас, леди Агнет, он тоже хвалил. — Правда? — спросила Агнет. — Пламенная речь, которой вы заставили мужчин вспомнить, за что они на самом деле сражаются. Вы не стали прятаться за спины своих людей, нет, вы повели их, пошли на острие атаки, и победили. Без вас Максвелл Карнесс наверняка бы погиб. Храбрость мои люди ценят очень высоко. — ответил Ярослав, скрепив руки в замок. Агнет осознала, что он оценивает её каждую секунду, обладая очень живым умом, князь моментально составлял мнение о человеке. Сам он производил впечатление добропорядочного и открытого для разговора мужчины, но Агнет всю жизнь смотрела на дворян и зажиточных людей, училась различать фальш и подлость под дружелюбной улыбкой. Она была достаточно умна, чтобы понимать — Ярослав далеко не так прост, как кажется. Он может стать как надежным союзником, так и могущественным врагом. — Великий Князь, вы уже знаете, что против нас объявили Священный Поход, ваш младший брат защитил моих братьев и сестёр от уничтожения, — продолжила Анастасия, — Вы понимаете, что его не пощадят. Максвелл наверняка спасёт его, но ромеи и франки не отстанут от нас, они перебьют дривеланцев, а затем обвинят в ереси вас из-за брата и нападут на ваших людей. Вместе у нас больше шансов отбить это нападение. — Леди-Архимаг, — голос Ярослава, чистый и ясный, заставлял Агнет насторожиться. Слишком уж располагал к себе славянский князь, — Не сомневаюсь, что дривеланцы будут биться до последнего, даже если надежды на победу нет. Но вы наверняка понимаете, что сейчас ваша страна — наш щит от Священного Похода. Даже если вы проиграете, вы обескровите ромеев и франков, и у них не останется сил продолжать сражения. — Вы хотите прикрыться нами, словно щитом? Даже зная, что наши люди умрут? Люди, которых вы могли спасти. — Уточнила Агнет, Анастасия видела, что девушка сжимает руку в кулак. Если Ярослав заметил, то виду не подал, он оставался невозмутим. — Леди Авалос, как будущий правитель вы должны понимать, что первоочередная задача короля, князя или обычного дворянина — заботится о своих поданных и защищать их. — Ярослав объяснял это настолько будничным тоном, словно рассказывал обычные вещи. — Будем откровенны — ваша страна истощена гражданской войной, ваша задумка со свадьбой враждующих родов меня восхищает, но это ещё не причина отправлять дружины на погибель. — Даже если Борис и Глеб будут настаивать на том, чтобы вы помогли? — вопросительно изогнула бровь Анастасия. — Разумеется, они будут. — усмехнулся Ярослав. — Я несомненно, прислушаюсь к своим младшим братьям, тем более, что Глеб обязан жизнью Максвеллу и его людям. Но, это всё ещё недостаточно весомая причина столь неосмотрительно выбирать себе союзника. Поверьте, я представляю масштаб этой опасности, ни нам, ни вам не выстоять в одиночку, но жестокая правда в том, что пока ромеи и франки будут сосредотачивать удар на ваши земли, мои люди успеют подготовиться и отразить нападение. — Великий Князь, если вы понимаете, насколько серьёзна эта угроза, то знаете, что лучше нас союзника у вас нет. — Агнет скрепила руки в замок, в переговорах начинался решающий этап. — Но, взамен на военную помощь, вы хотите получить что-то по-настоящему весомое. Полагаю, золото, алмазы вас не интересуют? — Неплохо, — похвалил её Ярослав. — Воин-король и умудрённая в переговорах королева — таковыми вы можете стать. Скажите, леди Агнет, вы с Максвеллом уже два раза спасали друг друга? Как вы считаете, вы руководствуетесь лишь расчётом, что ваша свадьба — лучшее, на что может надеяться Дривелан, или здесь замешаны нежные чувства? Вопрос выбил Агнет из колеи. Она ожидала чего угодно, но только не такого вопроса. Ярослав продолжал изучать девушку, терпеливо дожидаясь ответа. Возможно, её слова повлияют на окончательное решение Великого Князя. Агнет прикрыла глаза, размышляя. Что она чувствует к Максвеллу? Он был с ней, выслушивал её на корабле, спасал от кошмаров. Вырвал из грязных рук Горрота, чуть не изнасиловавшего её. Она же спасла его в Бастионе Огня, позволила опечаленному потерями парню излить своё сердце и душу ей. Когда он спросил её, смогут ли они по-настоящему полюбить друг друга, Агнет так и не успела ответить, но сердце ей подсказывало, что она очень хочет этого. Хочет полюбить этого человека, без раздумий готового кинуться ради неё в самое пекло. Она и сама готова, как выяснила в Бастионе Огня. Но ведь изначально в этих отношениях планировался исключительно расчёт. — Я полагаю, — наконец ответила Агнет, — что здесь замешаны как чувства, так и расчёт. Без Карнесса-младшего я буду куда больше добиваться мира в своём государстве. Сам Максвелл стал мне очень дорог, я не позволю убийцам или членам Священного Похода убить его. — Хм, — Ярослав задумчиво посмотрел на неё, во взгляде, на долю мгновения мелькнула тень одобрения, — Вы уверены, что ваш наречённый думает точно так же? — Спросите его об этом лично, Великий Князь. — улыбнулась Агнет. Анастасия с трудом сдержала смешок, слишком уж хорошо она знала Ярослава. Ему нравилась Агнет, молодость, красота и острый ум в сочетании с политическим чутьем, со временем она может стать королевой, которую запомнят в истории, как Великую. — Что ж, леди Агнет, я действительно хочу спросить Максвелла, чувствует ли он то же самое, что и вы, — начал он, — Вы предлагаете мне союз, чтобы отразить нападение ромеев и франков. Но я готов его заключить на следующих условиях — мой сын Изяслав скоро женится. Заключим договор — когда у вас с Максвеллом родится сын, а у Изяслава — дочь, или наоборот, мы поженим ваших детей. Так мы закрепим альянс двух держав на долгие десятилетия. Агнет с трудом скрыла изумление. Решить судьбу своих ещё нерождённых детей. Что будет, если у обоих семей родятся сыновья, или дочери, Агнет считала глупым задавать этот вопрос такому умному человеку. Она не сомневалась, что у них с Максвеллом будет много детей, у Изяслава вполне возможно то же. Ярослав предлагал ей выгодный союз, который гарантировал безопасность её государства со стороны восточных границ, и военную помощь, когда на них нападут воины Священного Похода. Оживиться торговля, а их с Максвеллом потомки получат право на славянский престол. Куда не кинь, везде выгода. Но что скажет на это Максвелл и Совет Клерхулла? Такое решение она не может принять в одиночку. С сомнением девушка поглядела на Леди-Архимага, та одобряюще кивнула. Она доверяла Ярославу. — Великий Князь, позвольте мне при вас обсудить это с моим женихом и Советом Клерхулла, — попросила Агнет. Ярослав не стал задавать вопроса, как именно она собирается это сделать отсюда. Но глаза вспыхнули любопытством при виде обычного на вид железного кольца. Даже когда на украшении проявились скрытые рунические рисунки и с ними связался Максвелл, а следом и члены Совета Клерхулла, князь не выдал своего изумления. Агнет подробно рассказала им о предложении славянина, кольцо же ненадолго замолчало. Все трое догадались, что члены Совета обсуждают это, а Максвелл либо думает сам, либо решил посоветоваться со своим ближайшим соратником, Валдуином. — Лорд Максвелл, в этом плане мы склонны согласиться с предложением Ярослава. Слово за вами. — Прозвучал из кольца мужской голос с примесью тьмы. Он наверняка принадлежал Дривеланскому Хранителю Тьмы, Ярослав был наслышан об этом уникальном Тёмном Паладине. — Агнет, Великий Князь рядом с вами? — раздался из кольца молодой голос, в нём слышался холод с примесью тепла. Холод и спокойствие для прочих людей, а тепло для самых близких, это без сомнения наследник рода Карнесс. — Да, Великий Князь здесь. — утвердительно ответила Агнет. — Тогда передай ему, что я даю своё слово. Если и ты согласна, то я подавно. — спокойно сказал Максвелл, после чего кольцо перестало сиять. — Слово за вами, леди Авалос, Совет Клерхулла и ваш жених согласились. — С улыбкой сказал Ярослав, Агнет вздохнула, пора принять решение, тем самым либо возведя более прочный мост между славянами и дривеланцами, либо обрубить старые, что было просто недопустимо. — Что ж, я согласна с вами, Великий Князь. Хотелось бы верить, что мы сможем возвести эти мосты надолго. — Да будет так, леди Авалос. С документами и договорённостями разберемся завтра утром, вы наверняка устали. А сейчас, приглашаю вас на пир, пока Изяслав весь мед не выпил, — прыснул в кулак Ярослав. Анастасия и Агнет улыбнулись и последовали за ним. В конце концов, изначально Агнет и Максвелл тоже планировали жениться по расчёту. Но кто бы знал, что все события, произошедшие с ними, пробудят спавшие до этого чувства? Быть может, дети Агнет и Максвелла, и дети Изяслава Ярославича тоже смогут открыть сердца друг другу. И они смогли добиться поддержки славян, Максвеллу наверняка уже удалось спасти Паладинов и Магов Огня. Мосты, которые позволят им выстоять, возведены…