Любовь во имя мира

      Ледяные пустыни расстилались голубой гладью на фоне черного неба. Долгая ночь пришла на северные пустоши, и без того холодные регионы леденели так, что ни один корабль не мог перебраться через эти темные воды. Многие пытались, лучшие храбрецы Архипелага и отважные первооткрыватели континента — никто не прошёл сквозь могучие льды. Все они здесь нашли свою смерть, умирая от обморожения. Их тела, застывшие на века, до сих пор можно найти во льдах вместе с их кораблями. Надежное место, чтобы что-то спрятать, никто не станет искать сокровища или умерших родственников здесь, в ледяной могиле. После провала всех экспедиций редко кто-то сюда заплывал.       К одному из ледников шли два человека, укутанные в теплые плащи, на шеях обоих сверкало синим светом по амулету. Эти артефакты защищали их от смертоносной стужи, можно конечно и применить магию, но тратить силы на такую безделицу, как охранное заклинание, они не хотели. Тем более, что холоду не убить таких могущественных существ, как они. Здесь их ждал возродившийся союзник, и ответ на мучавший их вопрос.       — Кесам, ты уверен, что его могила здесь? — перекрикивая вой ветра, спросил один из мужчин.       — Да, Нару, уверен. Ледник переместился, но и только. Я зловоние белокрылого ублюдка за десятки миль чую. — откликнулся торговец бронёй, кинув взгляд на вершину ледника. Где-то здесь находился вход в гробницу великого Воителя-Архангела. То, что они искали в этом богами забытом месте.       На самой вершине, в расслабленной позе сидело человекоподобное, около двух с половиной метров в росте создание, покрытое красным огнём в суставах. Голову венчали рога, закрученные в спираль, сам демон носил черные обсидиановые доспехи, но в отличии от своих обычных собратьев, этот был древнее и сильнее. Но вот лицо выглядело похожим на человеческое, единственное, чем оно отличалось — мертвецко-бледный вид. Высшее порождение ада, заклятый враг Демоноборцев от самого их основания, и один из ближайших соратников Кесама и Нару в те далекие времена, когда ещё воевали Архангел и Серафим.       Расправив могучие кожистые крылья, демон плавно спустился с вершины айсберга к виртеллцам.       — Давно не виделись, Заир. — поздоровался Нару. Глаза высшего демона недобро полыхнули негодованием. Он злился, было, за что.       — Если бы ваши дети не подвели меня на Острове Бурь, увиделись бы много раньше, — прошипел демон, поднимаясь с колен, вблизи он казался ещё выше, чем на айсберге, — Где были ваши дети, когда мои армии падали под клинками Демоноборцев? Где они были, когда человек, подчинивший себе мощь клинка Воителя, вышел против меня один на один?       — И всё же они сокрушили Демоноборцев, рассеяли знаменитый орден по ветру. Сделали то, чего не смог ни ты, ни твои войска. — Ответил Нару, в голосе своего старого знакомого Заир слышал угрожающие нотки. Но высший демон и бровью не повёл на его угрозы. Нару и Кесам не на столько сильные, чтобы их опасаться.       — Ваши дети, имея сотню Гладиаторов, не смогли убить всех Демоноборцев, как иначе уцелели их черноглазый Магистр и белопламенный певец, из которого я вырвал душу? Они даже ослабленный ходячий труп не смогли добить, куда им до прочих Демоноборцев? — с издёвкой возразил Заир, Кесама и Нару чуть не передёрнуло. Не смогли добить ходячий труп? А сам лорд преисподней что ж дух охотника на демонов, бродящий в его угодьях, до сих пор не уничтожил?! Повелителю Загробного Мира это должно быть очень легко.       Да уж, после сражения на Острове Бурь и недавнего возвращения повелителя ада в реальный мир, их отношения теперь в самом лучшем случае можно было назвать натянутыми. Но пока у них есть общие враги и цели, выгодно сотрудничать, а не враждовать и херами мериться. К тому же, если им удастся осуществить задуманное, во вражде отпадёт нужда. С этими мыслями Кесам и Нару пожали руку Заиру в знак примирения. В конце концов, в том поражении на Острове Бурь виноваты все, не кто-то конкретный.       — Тебе не кажется странным, что ты решил собирать свои войска на могиле Архангела? — спросил Нару, когда они наконец нашли вход в гробницу.       — А что такого? — рассмеялся в ответ Заир, заходя в темноту льда первым. — Архангел был нашим злейшим врагом на протяжении многих веков. Осквернить его гробницу я считаю высшей честью. Мертвецы же не кусаются.       Кесам и Нару захохотали вслед, смех эхом отражался от холодных стен. Белокрылая мразь это вполне заслужила, многих их сородичей Воитель беспощадно убил, и миллионы демонов, в том числе и высших, сжег святым пламенем так, что они никак не смогли возродиться. Самое меньшее, что они могли сделать для павших — осквернить место погребения ублюдка, и убедиться, что он действительно мертв.       Выстроенная изо льда, архитектурой грандиозная холодная гробница напоминала античные постройки — резные колонны, статуи великих героев, первых Демоноборцев, подле которых некогда бился Воитель. Большинство из них погибли в последней битве Архангела и Серафима, в которой первый одержал победу, пусть и заплатил дорогую цену.       — Так как Архангел погиб? — задал Заир вопрос, волновавший его не одно десятилетие. Чем дальше они проходили в склеп, тем холоднее становилось. Демон раздражённо пнул обломок льда, тот покатился вниз по лестнице. — Он запер меня с помощью своего клинка на Острове Бурь, и с тех пор я не мог выбраться в мир, или бежать в свои угодья. Лишь почувствовал, что он умер.       — Как и за тобой, он пришёл за нами. — мрачно отозвался Кесам, воспоминания о той встрече были не самыми приятными. — Разъярённый Архангел бился с нами, от битвы дрожала сама земля, а море схлестнулось с небесами. Этот сукин сын почти одолел нас, но в кульминационный момент нашего сражения вмешался совершенно неожиданный персонаж — Ангел из Ордена Смерти, воинов, которым даже Серафим старался не переходить дорогу. Она нанесла ему смертельные раны, но на последнем издыхании он воспользовался силой черных глаз и вышвырнул Ангела Смерти с Тайных Троп во тьму.       — Из которой когда-то выбрался только он сам. Даже Тёмный Король Ноиро никогда не сходил с Троп. Надо же, не знал, что наш противник был настолько силён! — потрясённо воскликнул Заир, он ведь тоже не по наслышке был знаком с Ангелами Ордена Смерти.       Имеющие иммунитет к старению, эти фанатики возводили саму смерть в ранг богов, поклонялись ей, убивали во имя её. Никто не знал, где располагалась база этих таинственных сектантов или как попасть в их орден — Ангелы Смерти были крайне скрытными, лишь немногие избранные знали о их существовании. В наборе бойцов они тоже избирательны. Часто брали убийства на заказ, подчищая при этом память заказчикам, ни одна гильдия убийц, даже знаменитые Коршуны, не чета им. То, что Архангел не только не устрашился перейти дорогу одной из них, но и истерзанным смог одолеть её, пугало высшего демона. Несмотря на то, что он мертв, но не для того ли они здесь, чтобы убедиться, так ли это на самом деле?       — Как и ты, мы почувствовали, что здесь Воитель нашёл свою смерть. — продолжил Кесам, — Обнаружили захоронение, кто его похоронил, мы не знаем, но на гробницу наложено мощное заклинание — ни одно живое существо или демон не может добраться до его тела, скованного магическим льдом. Пытались и мы, но не смогли. Наверняка он потратил последние силы на это заклинание, чтобы никто не мог добраться до него.       — Вот сейчас и выясним, тут ли тело. Мы на месте. — подытожил Нару и стены коридора расступились перед ними.       Виртеллцы и демон оказались в просторном, освещённом синим кристаллическим светом зале. На стенах были выгравированы многочисленные картины, посвященные истории войны Архангела и Серафима. Все они в деталях расписывали эту трагичную историю, ставшую началом падения многих сородичей Кесама, Нару и Заира. На одной из последних картин был изображён шестикрылый, могучий Воитель-Серафим, схлестнувшийся в последнем поединке с Архангелом, а сзади на фоне кипящей битвы стоял какой-то человек. В одной руке он стискивал искривлённую саблю, в другой держал высоко поднятый над головой, артефакт в форме пирамиды, сверкающий изнутри. Но не эти шедевры живописи на льду интересовали троицу.       Посредине зала парил над полом магический кристалл. И в нём они узрели его. Выглядел мужчина молодо — длинные волосы цвета вороного крыла, сплетённые сзади в тугую косу, кожа мраморного цвета и характерные для большинства Кейлосов острые черты лица. На вид он даже не разменял второго десятка, ему бы дали не больше семнадцати. Парень не обладал высоким ростом, или огромной мускулатурой, был вполне безобидным на первый взгляд. В этом некогда крылась его главная опасность. Под хилым телосложением прятались упругие, выносливые мышцы, к тому же, в сражении он всегда полагался на природную ловкость и прыть, нежели на грубую силу. Вдобавок, сила крыльев Ангела давала ему в бою практически неограниченный магический резерв.        Слева, начинаясь от шеи и заканчиваясь на лбу, шла длинная, тонкая линия шрама, а справа лик парня украшали два ожога — один находился на лбу и шёл на висок, длинные волосы частично прятали отметину, второй же шел по шее, задевая нижнюю часть челюсти. Эти рубцы мужчина получил задолго до того, как стал Воителем-Архангелом, в первом сражении с Заиром. Но самые свежие — отрубленная по локоть левая рука и выбитый левый глаз, он получил в своей последней битве с Ангелом Смерти.       — Даже удивительно, что смерть и тлен не тронули его тела. — прошептал Нару, с опаской смотря на мертвого Воителя, словно тот в любой момент мог очнуться от вечного сна, вырваться из ледяного плена и напасть на них. С него станется. Остальным тоже было неуютно в этом месте. И тем не менее, это не иллюзия, тело здесь, Архангел действительно мёртв. Он не подавал никаких признаков жизни. Хотя в воздухе ещё витали остатки его сильной воли.       — Итак, мы убедились, что он действительно мертв. — протянул Кесам, почёсывая подбородок, — Но что-то здесь не так. Он единственный, кто помнил о искусстве ковки звездного металла. Не говоря уже о том, что он последний из Кейлосов, кто хранил знания о молниях и их магическом сотворении.       — Значит, он оставил наследников и передал им эти знания. Другого объяснения происходящему нет. — отрезал Заир, его резкие слова — лишь нелепая попытка скрыть свой страх перед мертвым Воителем. — Ангел умер, рухнул с небес, сломав могучие крылья. Но через своих наследников он всё ещё продолжает сражаться с нами.       — Тогда мы убьём их всех, — грозно произнёс Нару, кладя руки на покоящиеся в ножнах короткие клинки. — Затмение близко, но нужно, чтобы пролилось ещё больше крови, дабы свершить наше предназначение. Священный Поход ромеев и франков на Дривелан — идеальная возможность провернуть нашу задумку, созывай своих демонов, Заир. А мы соберем всех гладиаторов и Коршунов и присоединимся к Ародиту и Кавейну. В любом случае рода Авалос и Карнесс сгинут, как и Антиохи.       — Надеюсь, на этот раз Кеас и Неота не подведут нас, — ответил Кесам, скрестив руки на груди, он задумчиво посмотрел на мертвеца. — Карнессы и Авалосы, Паладины и Маги Огня, Демоноборцы во главе с последним Кейлосом — те, кто могут остановить нас, носители Его воли. Нельзя позволить им помешать нашим планам.       — Сами же сказали, — раскатисто засмеялся Заир, — Перебьём их всех. Никого не пощадим…       …На улицах Тардиуса всегда довольно оживлённо, в конце концов столица ромейской империи — оплот цивилизованного края и науки. Ремесленники спешили с работы домой, к своим женам и детям, зажиточные господа неспеша прогуливались по аллеям, или же шли в театры. Обучающиеся университетов либо торопились на вечерние занятия, либо посвящали время досуговой деятельности. Обычно так проходили вечера в Тардиусе.       Кеас стоял на балконе, взирая на большой город. Раны уже не беспокоили Коршуна, только колено продолжало зудеть. Нескоро он теперь восстановит свою прежнюю прыть. Карнесс-младший за многое ему ответит. Впервые он столкнулся с противником, который оказался способен победить его в бою один на один, теперь честь ассасина просто требовала крови дривеланского юного лорда. И что-то долго отсутствовала Неота, хотя они с Кавейном уже должны были настигнуть Паладинов и Магов Огня. Почему им решили помочь величайшие фехтовальщики континента и Северного Архипелага, ассасин не понимал. Зачем Хельге и Варрену переходить дорогу всей Инквизиции и Коршунам? Что они задумали?       Внезапно за стенами его апартаментов раздался характерный хлопок телепорта. Дверь в роскошные покои отворилась, Кеас отвлёкся от красивого вида и повернулся на звук. В проходе стояла Неота, вся в ссадинах, ушибах и кровоподтеках, с разодранной одеждой и застывшим на лице выражением искреннего гнева. Скрыв своё изумление, Кеас с невозмутимым видом подошёл и поднял ослабшую любимую на руки. Уложив Неоту на постель, Коршун помог ей снять разорванную в тряпки одежду и, воззвав к своей магии, направил на неё целительные потоки, восстанавливая силы женщины.       — Что произошло? — спросил он, решив разговором отвлечь Неоту от боли. Да и ему самому было интересно, что случилось.       — Эрнис и Анадил уронили на нас с Кавейном гору, убив половину наших Преторианцев, вот что произошло. Кавейн отделался парой сломанных ребер, но он уже рвётся в бой за Богов, кричит, что перебьёт всех сектантов и еретиков. — злостно прошипела Неота, в её голосе звучала такая ненависть, какой она не испытывала к прочим жертвам. — А Максвелл вырвал из наших рук Паладинов, Магов Огня, да ещё и экзорцистов прихватил, мразь. Инквизитор Глеб, этот ебанутый ублюдок, тоже сбежал, он наверняка настроит своего брата против нас.       Кеас стиснул челюсть. Максвелл и Агнет обошлись им очень дорого, сначала бегство с Мельта, из-за которого их могущественный северный союзник потерял власть и авторитет среди прочих вождей, затем разгромное поражение в Клерхулле и Бастионе Огня. Горрот нашёл там свою смерть, демонические войска сожжены до неприличия живучими дривеланскими церковниками, и многие Гладиаторы пали под мечами вернувшихся Демоноборцев. Не хотелось признавать, но они до сих пор живы лишь потому, что Максвелл проявил милосердие и предложил им сдаться. Не опусти он свой меч, живыми бы они не ушли. Одним словом, это был самый трудный заказ за всю карьеру, никто так рьяно не сопротивлялся, как эти двое, даже Демоноборцы.       Кеас не сомневался, что если они сойдутся в битве с Агнет и Максвеллом снова, на этот раз никто из них не проявит снисхождения, не пощадит их. Но и сам убийца не желал щадить своих врагов. Это будет бой насмерть. Никаких больше игр, показухи или честной игры. Задание нужно выполнить.       Стук в дверь прервал размышления ассасина.       — Войдите. — приказал он.       В комнату прошла фигура, укутанная в бежевый плащ. Передав Кеасу конверт, скреплённый печатью гильдии, посланник тут же покинул их покои. Убийца распечатал конверт и развернул пергамент, изучая содержимое. Брови виртеллца ошарашенно поползли вверх. Славяне уже встали на сторону Дривелана, и готовятся дружины, чтобы выйти союзной силой в отражении Священного Похода? Как так быстро дривеланцы успели среагировать?! И главное, с какой радости Ярослав решил встать на сторону ослабленного, истощённого гражданской войной государства? На что рассчитывает славянский князь?       — Блять, — только и выдал он, усаживаясь на кресло. Неота оделась в чистую одежду и непонимающе уставилась на него.       Кеас с усталым видом отдал ей пергамент, таким его она ещё не видела. Девушка села напротив, вчитываясь в строчки послания. С каждым словом она понимала, что если срочно не убить Максвелла или Агнет, все планы отцов пойдут прахом. Если Карнессам и Авалосам удастся покончить с войной окончательно, а на стороне Дривелана окажутся не только Паладины с Магами Огня, но и могучие славяне, ромеи и франки могут дрогнуть. Одно дело — поход на ослабленных своей ошибкой еретиков. Совсем другое — сражаться с подготовленными богатырями Восточной Равнины и возродившими свою мощь Паладинами и Магами Огня. Не говоря уже о Демоноборцах, которые наверняка не пожелают остаться в стороне. И тогда они точно не жильцы, отцы и гильдия не позволят им уйти, а разведчики Асмодея будут преследовать их до самого края мира.       — В донесении пишут, что свадьба Максвелла и Агнет состоится примерно через неделю, — сказала Неота, хрустнув пару раз пальцами. Они выполнят задание отцов. — Нам пора собираться, преподнесем им дорогой винный подарок. Из лучших виноградников Виртелла.       — Хах, классика, старая, как мир. — усмехнулся Кеас, возвращаясь в норму. — А если не получится, у нас есть сталь. Она точно убедит Максвелла или Агнет откинуться в могилу. На сей раз они не уйдут от нас…

***

      Слуги Инквизиции отправляли воронов с посланиями Тартиса для его друзей из Сената и высшего жречества, когда в башню прилетели ещё двое, с письмами от Максвелла и Агнет для Совета. Быстро передав послания гвардейцам, они вернулись к исполнению своих обязанностей. Хотя внешне они оставались спокойны, в их позах, действиях, речи, чувствовалось некое напряжение. Они боялись, и не только они, страх объял весь Клерхулл.        События последних месяцев сильно сказались на спокойствии и безопасности столицы. У всех на слуху только и было — Священный Поход, неоправданно возведенные в ранг еретиков их предводители. Смерть от рук ромеев, франков и Инквизиторов, которые привели на эти земли свою веру. Неужели ромеи и франки настолько слепы, что не видят, к чему ведёт их Поход? К убийству сотен невинных людей.       Асмодей и Идулайн исполняли свои обязанности управленцев, пока изнемождённые Тартис и Николай восстанавливали силы. Целители делали всё для того, чтобы как можно скорее поставить Архиепископа и Верховного Инквизитора на ноги, но лечение шло медленно. Вэйдун пока не делал никаких прогнозов, братьям-близнецам оставалось надеяться, что они окрепнут достаточно к тому моменту, когда у стен их городов окажутся армии лживого Священного Похода.       — Сколько городских укреплений мы успеем восстановить? — спросил Тёмный Паладин, когда прочёл послания от Максвелла и Агнет. Хранитель Света задумчиво смотрел на схему укреплений города и карту Дривелана, на которой отмечены их тайники и крепости.       Карнесс-младший смог вывести их собратьев из западни гор, а судьба Кавейна и Неоты на данный момент им неизвестна — Демоноборцы и Валдуин с Максвеллом не стали убеждаться в смерти обоих. Сейчас они остановились в крепости недалеко от гор, носившей название Ветра Стужи. В этом замке находился один из тайников Паладинов, и он не стоял на пути прямого вторжения войск Священного Похода. Максвелл правильно поступил, решив там спрятать их изнемождённых собратьев и воинов Церкви. Надумай Кавейн атаковать их с гор, его войска нашли бы на Ветра Стужи, как коса на камень.       Агнет же вместе с Анастасией уже выдвигались из земель Ярослава домой, утвердив договор о союзе документами. Славянские армии во главе с самим Великим Князем и его старшим сыном, Изяславом, скоро прибудут, да и сам князь выразил желание присутствовать на свадьбе Карнессов и Авалосов. Заявил, что ему интересно, смогут ли два рода покончить с многовековой враждой простым бракосочетанием.       — По хорошему, я бы не подпускал их даже близко к нашим городам, — наконец изрёк Идулайн. — Им понадобится по крайней мере две недели, или даже месяц, чтобы созвать легионы и раздробленные государства франков. Если Четверо будут к нам милостивы, друзья Тартиса окажутся достаточно храбрыми и верными, и посеют смуту в рядах противника. Это выиграет нам немного времени. Мы навяжем им бой, на наших условиях. Главнокомандующим будет Максвелл, он уже проявил себя, как стратег, в разы превосходящий меня. Он сможет выбрать правильное место для генерального сражения, чтобы разгромить франков и ромеев с минимальным для нас уроном.       — Ты ответственен за военную силу Клерхулла и его оборону. Такой генерал, как ты, ему будет нужен в советниках. Анджело, Сцивил и Драккон тоже хорошие стратеги. Надеюсь, Сцивил Гарсия уже унял свою ненависть к Карнессам. К тому же, я полагаю, Максвелл и Ярослав придут к взаимопониманию. — Ответил Асмодей, размышляя над решением назначить Карнесса-младшего полководцем объединённого войска.       Несомненно, Максвелл зарекомендовал себя, как хороший и авторитетный военный лидер. С виду молодой, зеленый мальчишка, на деле действительно оказался грозным и сильным львом, за которым последовали даже люди его врага, семейства Авалос. Он воззвал к их чести, к тому, что все они дривеланцы, одной крови, одной земли дети. Он замотивировал их на победу, схлестнулся в смертельном бою с Коршуном и победил.       Агнет же имела тонкое политическое чутье, девушка умело договорилась с более опытным правителем, и даже закрепила связь между Дривеланом и Восточной Равниной. Если она будет с Максвеллом на протяжении всей этой войны, направлять своего мужчину правильными советами, они победят.       Асмодей крикнул слуг, велев им послать весть Максвеллу и Валдуину — пусть останутся с Паладинами и Магами Огня в Ветрах Стужи, пока те не окрепнут достаточно, чтобы продолжить путь в Клерхулл. Братские ордена будут рады их прибытию, что до экзорцистов, Хранитель Тьмы был уверен — Николай и Тартис подберут правильные слова, чтобы окончательно убедить верных воинов Церкви в своей правоте.       — Асмодей, — неуверенно начал Идулайн. — ты уверен, что свадьбу Максвелла и Агнет стоит играть прямо сейчас, когда мы заняты подготовкой к войне? На свадьбе убийцы наверняка нанесут удар, и не факт, что в этот раз им удастся отвести его.       — Да, нужно, — решительно ответил Хранитель Тьмы, оперевшись руками на стол. — Их долг — создать новую династию, как можно скорее дать ей наследников. Нам нужна сильная королевская власть, нужна единая страна. Юг и север нашего государства объединятся окончательно только после их бракосочетания. Они не пойдут за кем-то конкретным, они пойдут за ними обоими. За королём и королевой.       — Тогда нужно обеспечить их безопасность, и пусть на свадьбу не идут безоружными. Знаешь, я бы даже Агнет посоветовал идти с кольчугой под платьем. — Идулайн заметно повеселел, ободрённый уверенностью своего брата. Какие бы удары судьбы он на себя не принимал, как недавняя смерть возлюбленной, у него всё ещё был брат, который всегда поддерживал, становился опорой, когда становилось тяжело. А с ним была причина продолжать жить и бороться за то, во что он верил.       — Спрячем Паладинов и Магов Огня среди гостей, под видом дворян. Разместим их как можно ближе к жениху и невесте. Для видимости охраны расставим по периметру и у входа гвардейцев. — Асмодей достал план размещёния в банкетном зале столов и гостей, а так же утверждённый список продуктов, алкоголя и свадебных подарков. Среди них было и лучшее в мире вино, полученное из оазисных виноградников — виртеллское. Асмодей коварно ухмыльнулся.       — Как думаешь, травить молодожёнов вином — не слишком устаревшая классика? — с ухмылкой спросил он, передавая Идулайну список. Хранитель Света задумчиво почесал подбородок.       — Не будем убирать вино из списка, даже проверять не станем. Другого шанса поймать убийц с поличным у нас не будет. Пусть думают, что всё контролируют, и тем самым захлопнут мышеловку. Они за всё нам ответят. — заявил он. Асмодей даже удивился такому повороту. Обычно Идулайн проявлял чаще осторожность. Похоже, смерть Леди-Инквизитора Элланы задела Паладина много больше, чем полагал Хранитель Тьмы. Он жаждал во что бы то ни стало добраться до ублюдков, лишивших его дорогой женщины.       — Что ж, тогда пора начинать масштабные приготовления. — едва сдерживая рвущийся наружу безумный смех, протянул Тёмный Паладин. — Такой пышной свадьбы мир не видывал со времён основания наших Орденов. Повеселимся на славу!       — А то! — воскликнул Идулайн…

***

      Горящие поленья костра мерно потрескивали, освещая небольшую пещеру. Варрен решил на ночь схорониться здесь, в этой глухомани цепные псы Инквизиции не рискнули его искать, доверив дело волкам или медведям. Идиоты не знали, что лучший фехтовальщик умел не только размахивать своим полуторным мечом, но и легко в темноте примечал тропу зверя. Так что Варрен не опасался света от огня, что его выдаст. А рискни кто напасть на него, будет очень бедным. Преторианцы в цитадели Паладинов, и настигшие его в долине Векентия, прочувствовали это на своей шкуре. Не удивительно, что они не стали рисковать.       — Ты бы хоть вход прикрыл, или настолько бесстрашный? Не боишься, что пламя тебя выдаст? Забыл уроки наставника? — раздался из темноты насмешливый женский голос. Варрен моментально подскочил, выхватив меч. Он не сомневался, кто это. Лишь несколько человек из ныне живущих способны подкрасться к нему незаметно. Да и потом, не в первый раз он уже слышал этот хамоватый голос.       — Хельга. Давно не виделись. — проговорил он, когда из темноты показалась светловолосая северянка, с неизменным озорным взглядом небесных глаз, с той же усмешкой на устах при взоре на меч. Раньше, в годы ученичества, они часто встречались в битвах, клинки помнят каждый их поединок. Потом, словно по щелчку, лучшие фехтовальщики мира открылись друг для друга с неожиданной стороны.       — Ты так меня встречаешь, грозный Лев континента? — ухмыльнулась Хельга, склонив голову набок, — А как же страстные объятья, поцелуи, порывы страсти и сплетения горячих тел в ярком пламени удовольствия?       — Забавно, — на устах Варрена заиграла лукавая улыбка, — обычно ты первой на меня бросаешься. А, к черту!       Все возможные барьеры самообладания рухнули, едва они оказались рядом друг с другом, впервые за долгое время. Варрен отбросил меч в сторону, резко подошёл к северянке и впился в её губы до дрожи страстным, требовательным поцелуем. Хельга не смутилась и тут же принялась отвечать, жадно, горячо. Их языки сплетались в безудержном танце, они трогали друг друга лихорадочно, рвано, словно боялись, что это их последняя встреча.       Костёр мерно горел, иногда выбрасывая столпы искр. Варрен повалил Хельгу на расстеленные шкуры, длинные волосы каскадом волн рассыпались по ним. Они снова страстно слились устами, словно не могли напиться друг другом, их любовь скорее походила на грозную битву. Одежда и доспехи только мешали им насладиться долгожданными моментами близости. Хельга быстро стянула с него куртку, обнажая его мускулистое тело, сплошь исписанное шрамами. Мужчина не остался в долгу, сгорая от нетерпения, он разорвал шнуровку её кожаного доспеха.       — Варрен! — наиграно возмутилась Хельга, почувствовав прикосновения ветра к соскам, — В чем я теперь в бой ходить буду?!       — Сошьем! — грубо бросил Лев, после чего, как будто извиняясь, нежно поцеловал её в шею, слегка прикусив. Хельга громко вздохнула, обняла руками округлые плечи, и чуть отклонила голову, давая ему больше места для маневра. Все мысли упорхали в непонятном направлении, уступая место удовольствию. Низ живота болезненно стянул тугой узел.       Ведя влажную дорожку языком по её молочно-белой коже, мужчина начал целовать её полные груди, мять их руками, Хельга, не сдерживая громких стонов, изгибалась навстречу ему, показывая мужчине, как ей приятны прикосновения умелых, шершавых ладоней. Она уже видела, сколь сильно его желание, чувствовала сквозь ткань одежды, каким твердым он стал. Здесь, в этой пещере, в глубине лесной чащи, не было места для резни, крови и ненависти, которые наполняли сейчас мир. А лишь для любви и огня страсти, усиливающегося с каждым прикосновением друг к другу, с каждым стоном, сорванным с её сладких уст.       Изнывая от нетерпения, Варрен буквально сорвал с её бедер шипастую юбку вместе с промокшим бельем. Хельга не отставала, и потянулась руками к пряжке ремня, желая добраться до содержимого штанов. Варрен охотно помог ей избавить его от остатков одежды, а затем начал выводить пальцами узоры на внутренней стороне бедра, постепенно приближаясь к её влажному лону. Массируя её набухший клитор, мечник срывал новые вздохи с губ своей любимой соперницы, заставлял её изгибаться, буквально изнывать от желания. Мужчина склонился над ней, так что глаза и уста оказались на одном уровне.       — Боги, как я хочу тебя! — прошептал он ей, буквально встречаясь губами. Хельга не стала ничего отвечать, только пылко поцеловала его, лишая остатков рассудка, не осталось ничего, лишь дрожь возбуждённых тел, желавших слиться в единое целое. Женщина ласково проводила пальцами дорожку сквозь напряженные мышцы и шрамы, постепенно спускаясь к паху. Прикоснувшись к мужскому естеству, Хельга начала водить по внушительному стволу члена, мужчина на миг вздрогнул, гулко рыкнул, но сразу вернул себе власть.       Перехватив её руки и вжав их в мягкие меха, Варрен удобно устроился меж её ног, и не сдерживая себя, резко вошёл в любимую. Внутри Хельга оказалась мокрой и узкой. Яркий миг соития, смешанный с громким женским криком, и вот Варрен стал двигаться, сразу задав быстрый темп.       — О-ах, да! Давай, жёстче, а-ах! — простонала она, прижимаясь к накаченному, горячему телу, двигаясь с ним одновременно. Они так скучали друг по другу.       Время сразу потеряло своё значение. Какая разница, сколько прошло — секунда, минута, может уже вообще настал рассвет нового дня. В ярком пламени костра наслаждались жизнью два разгоряченных тела. Хельга обвивала ногами крепкое мужское тело, скрестив их на его пояснице. Варрен грубо и резко входил в неё, до упора, заставлял кричать от удовольствия. Тела покрылись потом. Он наполнял северянку снова и снова, всю без остатка. Плевать, что будет потом, как скоро они увидятся вновь. Предпочтут выяснить, кто лучший фехтовальщик, или кто более дикий любовник. Сейчас и здесь они принадлежат друг другу. Живут ради друг друга.       Варрен ощущал, как стенки влагалища сильнее сжимались вокруг проникающего члена, Хельга чувствовала, что он становился больше, они не прекращали двигаться навстречу друг другу, сражаясь в невообразим, диком танце любви. И как и во всех прочих поединках на мечах, или любовных дуэлях, эта снова окончилась ничьей. Хельга издала последний громкий стон, выгибаясь аркой, Варрен крепко прижал её к себе и с гулким рычанием излил семя внутрь. Момент кульминации и вот их тела расслабляются в блаженстве, дыхание напрочь сбилось.       — Ты как всегда великолепна. — произнёс Варрен, сделав пару завершающих движений, Лев выскользнул из неё и обессиленно рухнул на на мокрые от пота и выделений шкуры. Хельга легла рядом, прижавшись щекой к мощной груди, шаловливые пальчики проникли в его львиную гриву, Варрен довольно промычал. Мечник опустил на Хельгу взгляд, крепче обнимая, — Обожаю слушать стук твоего сердца.       — Я тоже, — ответила Хельга, поднимая на него взгляд. В её голосе больше не звучали насмешки, лишь нежность. — Особенно, когда ты меж моих бедёр. Учти, в следующий раз я сверху и только попробуй кончить раньше времени.       — Бесстыдница. — прыснул в кулак Варрен, но потом вернул себе на лицо серьёзное выражение. Мягко выводя узоры пальцем на её плече, мечник задумчиво глядел в потолок.       — Наломали мы с тобой дров, да? — спросил он.       — О чём ты? — недоумённо откликнулась Хельга. Варрен вздохнул, выскользнул из её объятий, переведя взгляд на костёр. Женщина подвинулась к нему ближе, обвивая руками со спины. Варрен не отстранился, ему нравилась её близость, её тепло и сила, которыми она обволакивала его тело и душу.       — Просто мы с тобой ослушались наставника. У нас был чёткий приказ — не вмешиваться в текущие события. Ты потому исчезла с Архипелага, а я спешно покинул Дривелан, не успев толком попрощаться с Максвеллом. И вот теперь. — мужчина подкинул ветку в костёр, высекая пару искр. — Мы с тобой вмешались, и это может иметь далеко идущие последствия. Не знаю, как среагирует на это учитель.       — Могли бы приличия ради хотя бы спросить моего разрешения. — раздался третий, ледяной голос. Варрен с Хельгой тут же развернулись, северянка натянула шкуры до подбородка. Возле входа в пещеру стоял укутанный в чёрный плащ Изгой, как всегда, с неизменной пугающей улыбочкой. Как он узнал, что они здесь, даже вопросов не возникало — он их учитель. Это он обучил их фехтованию, научил выживать, охотится, варить яды и антидоты к ним. Он прекрасно знал их. Но сам оставался неразгаданной тайной для своих последователей.       — Учитель. — синхронно поздоровались Варрен и Хельга. Изгнанник беспардонно прошёл в пещеру, расслабленно сел у костра. Его похоже, вообще не смущал вид голых мужчины и женщины.       — Расслабьтесь, палками бить не буду. А из ремня вы давно выросли. — тепло улыбнулся он, видя напряжённые выражения лиц своих учеников. Изгой закинул ногу на ногу, — Ну, рассказывайте, почему ослушались моего приказа? Нахера вы вообще в это дело с Паладинами и Магами Огня полезли? Мне не терпится послушать, как вы будите оправдываться.       Варрен с Хельгой переглянулись. Изгнанник терпеливо ждал их ответа, время до рассвета ещё есть. Хельга кивнула, словно на ментальном уровне в чём-то согласилась с Львом, потому что когда их взгляды обратились на Изгоя, в них светилась решимость и смелость, с какой они никогда не смели раньше смотреть на своего наставника. Мысленно Изгнанник ухмыльнулся. Ну неужели он дождался?       — Вы сами учили нас поступать правильно. — твердо заявил Варрен. — Сами учили помогать слабым обрести силу, а глупым — ум. Наставляли нас, чтобы мы помогали сильным людям побеждать, и не вмешиваться до нужного момента. Момент настал, мы следовали вашим заветам, но больше ваши приказы исполнять не станем. Мы должны идти собственным путём.       — Пха-ха-ха-ха-ха! — расхохотался Изгнанник, хлопая в ладоши. Его ученики удивлённо переглянулись. С чего это учитель так развеселился? Просмеявшись, Изгой вернул себе типичную для него безумную улыбочку, и смакуя каждое слово, произнёс: — Ну наконец-то! А я уж думал, что вы никогда не повзрослеете! Здоровые лбы, воспитавшие стольких людей, сами как были в моих глазах детьми, так и оставались до сего момента. Последний урок усвоен, больше мне нечему вас учить. Лишь могу посоветовать — не вмешивайтесь в эти события без крайней нужды. Если вы одержите победу за Максвелла и Агнет, За Паладинов и Магов, или за Демоноборцев, то по-настоящему сильными им никогда не стать. И не передать силу по наследству.       — Вы поэтому солгали черноглазому Эрнису? Чтобы он стал сильным? — прямо спросила Хельга. Какие эмоции отобразились на его лике, ни Варрен, ни Хельга не знали, но были готовы поклясться — на краткий миг он удивился. Значит, он действительно лгал.       — Я не понимаю, о чём ты. — в голосе звучало полное равнодушие, краткая вспышка эмоции быстро погасла, но фехтовальщики уже поняли, куда давить.       — Мы всегда доверяли вашим решениям, учитель. — продолжил Варрен, рассчитывая получить ответ, — Но когда вы солгали Эрнису, что магическая сила клинка иссякает, и барьер, удерживающий Заира, скоро рухнет, он тут же созвал Демоноборцев и отправился на Остров Бурь. Зачем вы это сделали, учитель? Почему вы позволили убийцам и демонам сокрушить Орден? Вы ведь сами нарушили свои заветы — помогать сильным побеждать.       — Варрен, Хельга, послушайте старого человека, который прожил куда дольше вас. — мягко начал он, на секунду мечники ощутили, как вернулись в далекое детство, когда суровый Изгнанник взял их под своё крыло. Хотя он позиционировал себя, как старика, ни Варрен, ни Хельга не слышали в его голосе даже намека на старость.       — Если мы всё будем делать за героев этой истории, они ни к чему не придут, ничему не научатся. Победим за них — и всё, чего они достигли, окажется бессмысленным. Иногда хорошая история нуждается в пинке, и что толку сейчас рассуждать о прошлом? Жалею ли я о своей лжи Эрнису, о потерях Демоноборцев — возможно. Сделал бы это снова, даже если бы знал, к чему это приведёт — без сомнений.       — Всё ради того, чтобы вспомнить, за что вы сражаетесь? Зачем, если вы и так знаете, ради чего бились. — сурово спросил Варрен, впервые со своим учителем он позволил себе говорить таким тоном. Губы Изгнанника опустились, не играла больше на них весёлая улыбка.        — Не только. Знать и помнить — немного разные вещи. — В его голосе звучала искренняя горечь, боль от утраченного. — Знание не даёт мне достаточно сил, я могу лишь на рефлексах поднимать клинок. Память давала мне силу, я хочу вспомнить, ради чего я убил столько народу — месть и жажда крови или желание защитить своих немногих близких. Часть воспоминаний вернули мне вы, мои ученики. Я вспомнил, что когда-то давно кое-что пообещал своим мертвым друзьям. Обещание, до сих пор не исполненное, тяготеет меня, но я близко к тому, чтобы выполнить его.       — Что вы пообещали, учитель? — голос Хельги зазвучал чуть нежнее. Впервые он предстал перед ними в таком свете. Приоткрывшим завесу своей души. Скорбящем о стольких утратах. Несколько минут Изгой молчал, за стенами пещеры показались первые блики восходящего солнца.       — Хм… Разговор окончен. — произнёс он и растворился без следа. Восход солнца всё ярче разгорался над небосводом.       — Что теперь? — спросила Хельга, подбирая свою одежду. Хорошо, что в дорожной сумке она носила пару запасных рубашек, а вот ниток захватить забыла. В ближайшем городе обязательно заглянет в кузню, вот только пусть Варрен платит за ремонт, вандал недоделанный.       — Поедем в Дривелан. Я не хочу пропускать свадьбу моего ученика. А твоей ученице, как я слышал, нужно помочь решить проблему её мужа. — говорил Варрен, неспешно облачаясь в свои доспехи. — Пусть учитель больше не следует своим заповедям, мы будем им следовать и поступать правильно…

***

      Ветра Стужи — древняя крепость, стоявшая у подножия гор Гиперия, была куда больше, чем Бастион Огня. Вдали от основных мест боев, многие современные историки не понимали, зачем первый Антиох решил разместить цитадель там, где никогда не гремели сражения. Но Максвелл смотрел на крепость иным взглядом. Расположенная в относительно спокойном регионе, цитадель была защищена с одной стороны высокими горами, имела высокие стены, башни и двойные ворота. На каждой башне были установлены баллисты и катапульты с нужным запасом снарядов, в хранилище укрывшиеся нашли много различного снаряжения, нужных лекарств, и долго лежащих съестных припасов.       Из Ветров Стужи удобно совершать рейды и быстро возвращаться, а надумай кто штурмовать цитадель — сломает зубы об оборону. Если пятьдесят солдат, один Паладин и один Инквизитор смогли удержать Бастион Огня, сражаясь со значительно превосходящими силами то что уж говорить о трёх тысячах одарённых магией мужчин и женщин, укрывшихся в Ветрах Стужи.       — Как только все достаточно окрепнут, мы продолжим путь в Клерхулл. Я намерен рекомендовать рассредоточить силы Паладинов и Магов Огня по всем подобным крепостям, где находятся тайники ваших братских Орденов. — Максвелл сидел в главной зале, напротив расположились предводители Паладинов, Магов, Инквизицию представлял Глеб и старшие экзорцисты. От Демоноборцев пришёл Анадил, Эрнис ещё отдыхал.       — Не понимаю, — протянул Август, смотря на карту, предоставленную дривеланским Хранителем Меча, — Откуда у Совета Клерхулла оказалось столько денег и материала на производство такого количества снаряжения и реконструкцию всех древних крепостей? Ведь ваша страна ослаблена войной.       — Совет никогда не распространялся на эту тему. — Отрезал Валдуин, — Они не обязаны ничего докладывать младшим Хранителям или рядовым Инквизиторам. Да и неважно уже, как и откуда они взяли столько ресурсов. Главное — они пригодились сейчас.       — Валдуин прав. Раз у нас есть нужное нам оружие, амуниция — грех этим не воспользоваться. — поддержал дривеланского Паладина Демоноборец, что-то наигрывая на своей лютне. Мотивы новой мелодии чем-то напоминали грустные, нацеленные на сильные переживания, произведения. При его словах старший из экзорцистов фыркнул, но и только. Пусть Демоноборцы спасли их, всё же не так просто избавиться от настороженного отношения к ним. В конце концов, они воины-чародеи, не согласовывающие свои действия ни с кем, не подчиняются Церкви и открыто плюют на её законы. Работать придётся много, чтобы прийти к взаимопониманию с охотниками на демонов.       Звук громогласного горна прервал их. Кто-то ехал по мощёной дороге в крепость, уже пересекал мост и ров. Максвелл, спешно извинившись перед собравшимися, покинул главный зал. Он отправлял ворона с просьбой для Агнет не ехать сразу в столицу с Анастасией и Ярославом, а сначала свидится с ним в Ветрах Стужи. Ему хотелось в последний раз перед скорой свадьбой, спокойно поговорить со своей невестой.       Накинув тёплый плащ, Карнесс-младший вышел во двор, встречая леди Авалос в сопровождении двух славянских воинов. На фоне таких здоровых богатырей многие ромейские и франкские рыцари-чародеи казались щуплыми. Хорошо, что Агнет сумела убедить их присоединиться к дривеланцам в отражении Священного Похода. То, что его невеста так скоро добралась до крепости, говорило, что Анастасия построила для неё телепорт.       — Вы хотели видеть меня, милорд Максвелл? — спросила Агнет, спешиваясь и передавая лошадь конюхам. Максвелл учтиво кивнул, на людях они всё ещё лорд и леди, но наедине они уже давно не общались, используя эти «милорд», «миледи», и прочие учтивые слова. В конце концов, уже многое вместе прошли.       Карнесс-младший велел накормить сопровождавших Агнет воинов и позаботиться о лошадях. Сам взял её под руку и повёл в свои покои, располагавшися на вершине одной из башен с закрытой крышей. Ромеи и франки с интересом смотрели на девушку, сопровождавшую их спасителя. Так вот она какая, леди Агнет Авалос, невеста Максвелла Карнесса. Она шла грациозной поступью львицы, выражение её лица, осанка, взгляд — всё в ней говорило о подлинном величии. Настоящая королева.       — Так, о чём ты хотел со мной побеседовать? Почему это срочно? — спросила Агнет, когда они остались одни. Девушка подумала, что дело серьёзное, раз жених не позвал на встречу своих соратников, даже самый ближайший друг отсутствовал. То, что он хотел сказать, предназначалось только для её ушей.       Агнет лукаво прищурилась:       — Уж не совратить ли ты меня собрался? Настолько не терпится? — с усмешкой спросила она. Максвелл прыснул в кулак.       — Ох, нет. До свадьбы я уж потерплю. Присядь. — если бы кто-то мог заглянуть в высокое окно, или в замочную скважину, то он бы увидел, как возле очага грелись молодые люди, испытывающие друг к другу нежные чувства. Услышать их разговор, грубоватую речь Максвелла и мелодичную Агнет. Но никто не мог этого увидеть, услышать. Стены древней крепости надежно хранили свои тайны.       — Агнет, нам с тобой скоро предстоит бракосочетание. Тот Изгой, что помогал нам, он посоветовал не пить никакого вина, — говорил парень, а девушка молча слушала, — Полагаю, что один из отравленных кубков будет предназначаться кому-то из нас. Но, если убийцы не смогут нас отравить, они попытаются убить нас прямо на свадьбе. Они как дети, которые проиграли партию в шахматы трижды, проиграют и в этот раз — попытаются снести все фигуры на пол. Придётся драться не на жизнь, а на смерть.       — Давай ближе к сути. Ты ведь сможешь одолеть их, я буду рядом, все твои воины будут рядом, так в чём ты сомневаешься? — спросила Агнет. Максвелл опустил взгляд в пол.       — В себе, — тихо произнёс он. Агнет встала со своего места, присела рядом с ним, ласково коснулась подбородка, подняла его взгляд на себя. Максвелл взял её нежную ладонь в свою, как приятно ему держать девушку за руку, — Агнет, скажи мне, если убийцы придут за нами, хочешь ли ты их пощадить? Я их уже пощадил один раз — и смотри, что из этого получилось. Пострадали люди, которых этот конфликт вообще не касался. И пострадают ещё больше в битве с легионами ромеев и конницей франков. Но, если виртеллцы падут к нашим ногам израненными, поверженными, не знаю, смогу ли я вновь удержать себя. Варрен учил не убивать побеждённых. Что ты думаешь?       — Не знаю, — честно призналась Агнет, — Ты же знаешь, что они сделали со мной, ты чудом успел спасти меня от северного ублюдка, которому они отдали меня, как какой-то трофей. Они напали на тебя, чуть не убили весь Совет Клерхулла, твоего друга. Они сожгли столицу чуть ли не до основания, лишили дома людей. Большинство твоих соратников скажут, что ассасины не заслуживают милосердия, и я сама не хочу их щадить. Но в то же время, живыми они могут быть куда полезнее.       — Хочешь взять этих уебанов в плен? Отдать их на забаву Асмодею и Тартису? — спросил Максвелл. Агнет положила ладонь на его щеку, туда, где красовалась отметина от кинжала Кеаса.       — Я не хочу, чтобы из-за них ты стал монстром, от превращения в которого ты бежишь с тех пор, как мы впервые встретились. — ласково ответила она. — Поэтому, если ты впадёшь в гнев, я вытащу тебя из этой бездны. Я не позволю тебе пасть, что бы не произошло. Милосердие не твоя слабость, Максвелл, в нём — твоя сила. Ты король-воин, не убийца. Ты защитник, а не охочий до кровопролития безумец.       Максвелл молча обдумывал слова своей невесты. Сердце подсказывало ему, что он хочет верить каждому её слову, что Агнет будет с ним до конца этого пути. Он очень хотел полюбить девушку, сидящую перед ним, вечно смотреть в омуты её изумрудных очей, в которых можно утонуть. Вдыхать восхитительный запах, гладить её шелковые волосы. Обладать ею каждую ночь и дарить счастье каждую секунду, каждый миг их жизни. Лишь за любовь он был готов снова поднять меч.       Максвелл встал на ноги, девушка поднялась вместе с ним. Они слегка приобняли друг друга, глаза обоих закрылись, когда губы Максвелла ласково, почти невесомо коснулись её лба. Казалось, что по телам обоих прошлась маленькая искра молнии, а души начинали сплетаться, петь, как некогда на корабле Гираута.       — Надень под платье свою кольчугу, — прошептал Максвелл, когда они отпустили друг друга, — Я с нетерпением жду тебя в прекрасном свадебном платье.       — Не забудь меч. Если нам снова предстоит бой, будем к нему готовы. — ответила Агнет, нежно положив ладонь на его грудь, туда, где стучало его сердце. Сейчас оно билось гораздо громче обычного. Её собственное в этот миг тоже стучало сильнее.       Выли снаружи предгорные ветра, в главной зале продолжали обсуждать, какие крепости могут занять братские ордена, и сколько крови ещё может пролиться. Эрнис с Демоноборцами обсуждали, какую цитадель Асмодей и Идулайн могут им выделить для объявления общего сбора. Возвращались с ледяных пустошей Кесам и Нару, Заир строил гигантские обсидиановые врата в преисподнюю. Собирались в дорогу Кеас и Неота, а Варрен и Хельга уже спешили в Клерхулл. Где-то бродил Изгнанник, пряча под плащом лицо, а с ним и горечь. Никто не мог видеть, никто не мог слышать, как меж Максвеллом и Агнет ушла пропасть ненависти, некогда разделившая их семьи на целые века. На её место пришла зародившаяся любовь…