***
Солнце поднималось над землёй, когда франкские и ромейские Паладины с Магами входили в столицу Дривелана. Утренняя осенняя прохлада заставляла всех ежиться и кутаться в меховые плащи. Тяжелая металлическая решетка с грохотом поднялась, пропуская Ордена, по обоим сторонам главной улицы выстроились почётным караулом гвардейцы, в начищенных до блеска доспехах. Братские Ордена надо встречать с размахом. Ромеи и франки потрясенно смотрели на сожженный город. Некоторые из них здесь уже бывали по делам Орденов или по приглашениям на королевские балы Антиохов. Клерхулл не был столь грандиозным городом, как Тардиус, тем не менее, он обладал суровым величием. Сейчас разрушенная столица меньше всего напоминала тот город, но местами уже виднелись свежие постройки, а стены и башни уже отстроили. Город постепенно восстанавливался. Просто поразительно, насколько жители столицы оказались стойкими, сколь отчаянно они сражались за свой дом. Глупо изумляться невероятному упорству братьев по Орденам и гвардии Инквизиции, которые сражались на смерть с демонами. В конце концов, Дривелан — единственная страна, где ещё пытались сохранить первоначальные церковные устои и традиции Орденов. Люди высыпали на улицы, с любопытством и долей настороженности разглядывая пришельцев. Жители Дривелана с детства привыкали к своим Паладинам и Магам Огня. Эти люди являлись частью их культуры, силой и опорой, с которой приходилось всем считаться. Конечно, когда в ребенке пробуждались магические задатки, некоторые могли воспринять это, как проклятье, особенно если пробуждение нанесло кому-то вред. Но в большинстве своём жители этой страны относились с должным почтением к Орденам. Общеизвестно, что дривеланские чародеи пользовались куда большими свободами, и часто их руководители скрытно плевали на некоторые законы Церкви. Здешние Архиепископы и Инквизиторы просто закрывали на это глаза, местные Ордена обладали куда большим могуществом, нежели их братья из других стран. Пришлые франки и ромеи говорили на вполне понятном языке, их геральдические знаки на доспехах и мантиях мало отличались, но всё равно они казались жителям Клерхулла чужими. Во главе процессии, на гнедых кобылах, ехали Максвелл и Агнет, приветствуя толпу. Дривеланцы встречали их более тепло и радостно, нежели прибывших с ними рыцарей и волшебников. Впрочем, последние их не винили. Скоро этим людям предстоит столкнуться с их соотечественниками, которые незаслуженно объявили их еретиками. Дривелан, страна, в которой недавно окончилась гражданская война, снова погружается в её пекло. В войну, что уже ненавидели все местные жители. Не удивительно, что пережившие недавнее нападение, жители Клерхулла ещё долго не доверятся пришлым Паладинам, экзорцистам и Магам Огня. Но их доверие они заслужат, потому что всё, чего добились Ародит и Кавейн своей нелепой попыткой арестовать их — это убили их преданность и веру в верховное жречество. Они истинные еретики, они ведут легионы, всю Церковь по неправильному пути, и жестоко расплатятся за свой просчёт. Август тихо переговаривался с Ансабертом, на уме у ромейского Паладина и франкского Архимага было одно и то же — им придётся убивать тех, кому служили верой и правдой долгие годы. Экзорцисты и Демоноборцы хранили угрюмое молчание, погруженные в свои мысли. Эрнис ещё в пути обратился к ним за помощью в борьбе с Заиром и его полчищами демонов, охотники на демонов несомненно сильные бойцы и маги, но пока их мало, шансов выстоять против орд исчадий ада у них нет. Воины Церкви обещали подумать, они всё ещё не доверяли черноглазому Магистру. И нужно узнать, что на сей счёт думало местное духовенство, ведь подчиниться они должны Архиепископу и Верховному Инквизитору. Валдуин же нежно щебетал с франкской магессой, которую на руках вынес из гор Гиперия. Максвелл с трудом сдерживал улыбку, наблюдая эту картину. Вон, как друган хвост павлином распушил, видать, приглянулась ему эта девушка. Вот только надолго ли, а то Хранителя Меча Карнесс знал очень хорошо. Как бы не вознамерился просто обаять её, и затащить в постель на пару раз. Впрочем, это уже не его заботы, пусть друг на личном фронте делает, что хочет. В его же личную жизнь он особо не лезет. На главной площади их встречал Совет Клерхулла полным составом. Николай и Тартис выглядели намного лучше, чем в их последнюю встречу, тем не менее, им ещё приходилось опираться на гвардейцев. Рядом с Советом стояли родители виновников торжества, целители во главе с Вэйдуном, и славянский князь со своим сыном. За их спинами выстроились представители прочего дворянства, приглашённые со всех концов страны на свадьбу. Встретившись с Максвеллом глазами, Ярослав кивнул ему в знак уважения, юный Карнесс ответил тем же. Славянскому князю хватило одного взгляда на суровое юное лицо, украшенное свежим рубцом, чтобы понять — этот молодой человек может стать величайшим воином истории, о храбрости которого музыканты и певцы будут слагать легенды подобные древним сказаниям о Воителе или Тёмном Короле. Изяслав же с неким оцениванием смотрел на Максвелла, пусть он не обладал его ростом и мускулатурой, дривеланец выглядел грозным бойцом. «Надо будет вызвать его на тренировочный бой, когда предоставиться возможность» — отметил про себя Изяслав. Сразиться с героем битвы при Бастионе Огня в состязании на мечах для княжича стало бы величайшей честью. И Изяславу хотелось увидеть стиль «Полёта Дракона», которым Карнесс-младший смог одолеть одного из лучших ассасинов Виртелла. Наконец, большая процессия остановилась, Паладинов и Магов Огня пришло столько, что они едва помещались на большой площади. Максвелл и Агнет спешились и пошли к членам Совета, за ними следовали все Хранители, Архимаги и старшие чародеи, а так же экзорцисты и Демоноборцы. — Ваше Святейшество, Верховный Инквизитор, — синхронно поклонились Максвелл и Агнет, — Мы рады видеть вас в добром здравии. — Я так же рад, — Николай стряхнул со своих плеч руки целителей и побрёл к героям последних дней. Пусть голос его хрипел, а ноги и руки била мелкая дрожь, для всех дривеланцев он должен оставаться сильным служителем Четырёх Богов, несломленным носителем их воли на земле. Остановившись перед Максвеллом и Агнет, Николай шумно вдохнул и нашёл в себе силы продолжить: — Я рад, что вы вернулись из опасного похода целыми и невредимыми, привели к нашей стране новых союзников, и защитили несправедливо обвинённых собратьев наших Орденов, а вместе с ними — и доблестных воинов церкви. Верные… Николай обратился к собравшейся толпе зрителей, некоторые аж набивались в дома на вторые этажи, чтобы услышать голос, как с каждым словом он будто обретал прежнюю сильную волю и мощь. — Знайте же, что своим словом я гарантирую безопасность всем мастерам искусства магии, а так же я подтверждаю принятие решения о предоставлении Демоноборцам убежища в нашей стране. И сейчас, в сей день, настал момент, когда наша страна должна отбросить ненависть, выстоять против лжецов, и перейти к эпохе мира, любви и надежды! Я спрошу вас — вы пойдёте за своими лидерами, за лордом Максвеллом Карнессом и леди Агнет Авалос?! Вы пойдёте за основателями новой династии, которые вернут вам мир? И толпа громко закричала, приветствуя волевого Архиепископа. Экзорцисты потрясённо перешептывались, Паладины и Маги Огня удивились ничуть не меньше. Мальчишка, который ещё недавно едва на ногах стоял, находился на волосок от встречи с Четырьмя, усилиями невероятной воли вырвал свою жизнь из объятий смерти и сейчас взывает к своей пастве, дабы объединились они перед лицом предстоящей угрозы вокруг детей враждующих родов. — Знаешь, Изабэль, я то думал, такие истории бывают только в любовных дешевых романчиках или в дурацком героическом эпосе с неубиваемыми главными героями. — Со смешком шепнул на ухо франкской магессе Валдуин, наблюдая эту картину. Девушка как-то загадочно улыбнулась. — Но порой они происходят и в реальности, не так ли, Хранитель Меча? Вы когда-нибудь писали историю своей любви, как ваш друг сейчас? Полную приключений, ошибок, и порой смертельной опасности? — подмигнула она, Валдуин тут же сглотнул ком в горле. Откуда взялось это нелепое смущение перед франкской магессой? С каких пор он вообще краснеет перед девушками, с которыми самое большее — просто трахался пару раз? Впервые ему так запала в душу какая-то девушка. О нет, Изабэль не какая-то. Она другая. Сердце подсказывало Валдуину, что она для него совсем другая, не из тех легкодоступных девок таверн, что просто дают пару раз, лишь бы переспать с сильным, опытным любовником. Призывные слова Николая и клятвы верности Верховному Инквизитору от экзорцистов, благодарность от Эрниса, приветствия, которыми обменивались главы орденов, радостная толпа, восхваляющая свадьбу и единение враждующих родов, всё сейчас потеряло для Хранителя Меча смысл. — Н-да, Максвелл, — цокнула Агнет, смотря на эту парочку. Максвелл отвлёкся от сборища и недоумённо проследил за её взглядом, — Твой друг попал в любовные сети прекрасной девушки из франкских земель. Хоть удачи ему пожелай. — Ты погоди, знаю я его. Самое большее, затащит её в постель на пару раз. — тут же отмахнулся Карнесс, но ещё раз глянув на Валдуина, как его щеки впервые за всё время, что они знакомы, налились румянцем, тут же добавил: — Хотя, если этот оболтус перестанет по бабам бегать и наконец остепенится, я только рад буду. Не придётся из-за него влетать в новые передряги. — О чём ты? — зелёные глаза тут же вспыхнули любопытством. — Давай попозже, — подмигнул Максвелл. — А сейчас улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем…***
Чуть позже, когда все собрались в Зале Совета, велев толпе расходиться по делам и продолжать отстройку столицы, а утомлённых дорогой Паладинов и Магов Огня разместили в Цитадели, все выдохнули облегчённо. Асмодей и Идулайн показывали Тартису, как продвигаются восстановительные работы, Максвелл, Анджело и Драккон с Валдуином изучали текущие отчёты от агентов Верховного Инквизитора в Тардиусе. Некоторые из старых знакомых Инквизитора решились поверить ему, но пока их немного, они не могут посеять смуту в рядах легионов. Нужно время, чтобы собрать сторонников и делать это придётся осторожно — Преторианцы Кавейна, озлобленные поражением в перевалах Гиперия, бросаются на каждого человека, который по их мнению, выглядит подозрительно. Анадил и Инга тихо шептались, бард видимо пытался убедить северянку не ехать с ним искать Заира, но белокурая упрямо стояла на своём, что отправится с ним не смотря на грозящую опасность и вырвет сердце демону, что посмел причинить вред её мужчине. Эрнис обсуждалл с Николаем возможность использования сил воинов Церкви против воинства Заира и его армий. Ярослав с сыном пока стояли в стороне от общих обсуждений, их пригласили на Совет, как новых союзников. — Можно минутку вашего внимания? — произнесла Анастасия, встав рядом с Агнет в центре стола. Остальные тут же отвлеклись от своих обсуждений и обратили взгляды на Архимага и Леди Авалос. Женщина обвела всех лукавым взглядом, — Я надеюсь, вы не забыли, зачем мы здесь на самом деле собрались. Свадьба уже завтра, нам нужно всем как следует подготовиться, обеспечить безопасность Леди Агнет и Лорда Максвелла. Я надеюсь, за обсуждением отражения Священного Похода и нападением на Заира и его армии, вы об этом не забыли? — Не волнуйтесь, Леди-Архимаг. Мы не забыли, — поспешил заверить любимую Асмодей, — Просто обсуждали более глобальные проблемы. Впрочем, вы правы, в первую очередь необходимо решить эту. Завтрашняя свадьба, событие, которого мы все так ждали, и которое наверняка попытаются сорвать наши дорогие убийцы. — Думаете, они попытаются отравить наших детей прямо на их свадьбе? — спросил Драккон, скрестив руки на груди. Анджело при этих словах тут же напрягся. Меньше всего на свете Анджело хотел видеть, как корчится от яда его дочь. Драккон разделял мысли своего соперника. — Я в этом ни сколько не сомневаюсь, — ответил Асмодей, сейчас он был серьёзен, как никогда раньше, — Коршуны нередко так поступали, к тому же, история знает много случаев, когда умирали от вкусного яда. Медленно, или в муках, это не имеет значения. На той же самой Алой Свадьбе из одного произведения о Льде и Пламени, отравили жестокого короля посреди праздника, ублюдок умер на руках матери. Участи подобной этой хуже не представить. — А что, если никто в принципе не будет пить вина или эля? — внезапно предложил Изяслав Ярославич, все обратили внимание на славянского княжича, — У нас на Восточной Равнине произошёл один похожий случай, когда моя прапрабабка опоила своих врагов, а сама подговорила своих воинов не пить, а лишь притворяться пьяными. И в итоге она перебила всех врагов. — Убийцы не так глупы, как враги вашей прародительницы. — засомневался Идулайн, — Они наверняка сбегут, как только поймут, что их обманывают, они ускользнут у нас из под носа, а мне хотелось бы их поймать на горячем. Но как нам создать ситуацию, в которой они будут думать, будто бы они всё контролируют? — Разлить антидот по всем бутылкам. — Внезапно в проходе раздался рычащий мужской голос, громом отозвавшийся от стен. Максвелл потрясённо застыл на месте, в глазах смешались удивление и радость, Карнесс-младший и остальные повернулись к дверям. Инга, удивлённая не меньше Максвелла, аж поднялась с места. — Хельга?! — неверяще выдохнула она, уж кого, а свою наставницу, да ещё в компании своего извечного врага она никак не ожидала встретить. — Привет, Малявка. Давно не виделись. — подколола она Ингу. Анадил не выдержал, прыснул в кулак, за что тут же получил локтем под ребра. Но оно того стоило, ни разу он не слышал, чтобы Ингу так кто-то звал. — Варрен! Учитель! — Максвелл, улыбаясь по-мальчишески, подошёл к наставнику и крепко пожал ему руку. Лев оглядел лик своего ученика, с неким недовольством задержав взгляд на шраме. — Кто ж тебе так ебло разукрасил? Неужто ты дал Коршуну себя пырнуть? Забыл, чему я тебя учил? — со смешком спросил он. Максвелл виновато улыбнулся, но сразу просиял, когда Варрен рассмеялся и крепко обнял своего ученика, весело добавив: — Расслабься. Шрамы красят мужика. Твой хотя бы неплохо смотрится. — Так куда вы отъезжали? И почему вернулись в такой необычной компании? — спросил Максвелл, когда все снова уселись за круглый стол. Как и Инга, парень тоже не ожидал увидеть своего наставника в такой компании. В конце концов, он вырос на рассказах Варрена о его извечном противостоянии с Хельгой Стальной Медведицей. — Долго рассказывать, а времени на это нет. Сейчас по крайней мере. Но свадьбу своего ученика я не намерен пропускать. — Ответил Варрен, доставая из пол плаща ампулу с незнакомым эликсиром, который тут же приковал внимание старого целителя. Такого зелья он ещё не видел. — Когда мы с Хельгой ехали в Клерхулл, нас по дороге перехватила странная девчонка, примерно вашего возраста, в бежевом плаще. Лица не открыла, и имени не назвала. Но бежевые плащи — это люди Коршунов, их я везде узнаю. — Что она хотела? — с нажимом спросила Агнет, она была готова довериться всем в этом зале, Инга знала Хельгу, а Максвелл учился у Варрена. Но всё же встреча с Коршуном… После всего, что эта гильдия сделала на их землях, Агнет ни на грош не доверяла никому из них. Все они — безжалостные монстры, убивающие за деньги. Что кому-то из них понадобилось от лучших бойцов мира сего? — Она заявила, будто отцы Кеаса и Неоты ведут Коршунов и Гладиаторов в Тардиус, присоединиться к их Священному Походу. Резко уверовали виртеллские торговцы. — невозмутимо продолжил Варрен. — Девчонка оказалась довольно осведомлённой, когда рассказала мне о подмешанном в вина яде. Не угадаешь, в какой именно он бутылке, но он наверняка попадёт к вам. Чтобы вывести убийц на чистую воду, заставить их совершить ошибку, необходимо разлить по ним антидот и пить. Она отдала нам эту ампулу, заявив, что всего одной капли хватит, чтобы нейтрализовать яд. — Позвольте? — Варрен кивнул и передал ампулу Вэйдуну. Пока целитель с помощью своих способностей изучал, что это за эликсир, действительно ли он — противоядие от таинственного яда Коршунов, о котором он столько наслышан, Верховный Инквизитор задал волнующий всех вопрос: — С чего нам верить словам какой-то девки из Коршунов? Этот орден столько навредил нам, я ни на грош не поверю, что у кого-то из них вдруг проснулась совесть и они решили нам помочь. — Вы имеете право так считать, Верховный Инквизитор, как впрочем и все собравшиеся. — произнесла Хельга, скрепив руки в замок, — Но мы с Варреном подозреваем, что девчонка вообще не служит Коршунам. У неё дривеланский акцент. Не выученный специально, я бы сумела отличить. Зал моментально стих, оглушающую тишину нарушало лишь ритмичное дыхание сидящих за столом людей. Коршун — соотечественник большинства собравшихся?! Что за нелепый вздор?! Лица Хельги и Варрена были предельно серьёзны, значит, они твердо верили, что знают, о чём говорят. Но остальным в подобное заявление поверить очень непросто. Коршуны набирали в свои ряды исключительно виртеллцев, детей готовили почти с рождения, многие умирали, не доходя даже до первого экзамена. Чтобы в лучшую гильдию убийц каким-то образом проникла дривеланка? Что-то тут нечисто. — Мастер Вэйдун, что вы думаете? — решил нарушить тишину Асмодей. Целитель поставил ампулу обратно на стол. — Мне неизвестно, каким ядом пользуются наши враги, но я знаю много других. Есть лишь один способ узнать. К вечеру я смогу сказать точно, мощный это антидот или сильная отрава. Если антидот — то одной капли хватит на целую бутылку вина или бочонок эля. Мы сможем поймать убийц, они ошибутся, или ошибемся мы. Но я не допущу этого. — заверил он остальных. — Если они решат, что яд не сработал, то скорее всего нападут и раскроют себя, — говорил Максвелл, — В этом случае экзорцистам нужно сразу поставить антимагические барьеры по всему периметру, и взять их под стражу. Без боя они не сдадутся, но здесь не будет Бастиона Огня или горящего Клерхулла. На сей раз демонов, северян и Гладиаторов у них в распоряжении не будет. Я не позволю им убить кого-то из нас. — последняя фраза прозвучала с грозным рычанием. Варрен не подал виду, но внутренне насторожился. Неужели случилось то, чего он так боялся? — Что ж, на том и порешим. Завтра важный день, всем нам необходимо выспаться. Если кому-то ещё нужно что-то обсудить, до ночи время ещё есть. — подытожил Тёмный Паладин. Все потихоньку начали расходиться, когда Хельга подошла к Инге с Анадилом и предложила обсудить проблему первого, а Варрен попросил Агнет встретиться с ним перед сном, чтобы обсудить последние события…***
— Ты знаешь, что во мне нет души, откуда? — прямо спросил Анадил, когда двери в их покои закрылись. Руки барда угрожающе начали загораться, Инга тут же предостерегающе подняла ладонь. Ей конечно, тоже было интересно, откуда Хельга знает о болезни Анадила, всё же не с пламени и гнева начинать разговор. Но хладнокровная северная женщина и бровью не повела на угрозы мускулистого горящего певца. — Убери пламя. — спокойно потребовала она, — Я не враг тебе, этого достаточно. Откуда я узнала о твоей проблеме — Изгой рассказал. Такой ответ тебя устроит? — Изгой? Тот мутный тип в рваном плаще? — криво усмехнулся Анадил, — Да уж, этот тип довольно хорошо осведомлен и невероятно силён, раз даже Эрнис, сильнейший Демоноборец, его очень уважает. Ладно, в то, что Изгнанник знает о моем недуге, я верю, пересекался с ним в Загробном Мире. Но с чего бы вдруг ему выдавать тебе мой секрет? Ведь не из-за того, что я женат на твоей ученице? — Потому что Изгой в некоторой степени мне доверяет. — пояснила Хельга, усаживаясь за стол. — Его доверие имеет границы, он любит играть, скармливать сведения по кусочкам, наблюдая, как те, кого он информировал, складывают картинки в пазлы и как действуют, к чему приходят. А вам он не просто доверяет. Я не настолько хорошо знаю Изгоя, как приняла считать, но в одном я уверена — он в вас верит. Верит и надеется на вас. — Давайте не будем пока о Изгое, его вере и мотивах. Хельга, раз ты знаешь о недуге моего супруга, значит знаешь и о способе вернуть ему душу. То, что Эрнис нам недавно рассказал — другого способа нет? — спросила Инга, сев напротив Хельги. Анадил же взял в руки лютню, принялся что-то наигрывать, на ходу подбирая мотивы. — Нет, Малявка, — Анадил с трудом сдержал улыбку при угрожающем взгляде Инги, — Я бы хотела, чтобы другой способ существовал. Возможно, мы просто не знаем о нём, но пока что — войти воплоти в Загробный Мир, пройти сквозь его туманы и вернуть дух — единственный из тех, в которых мы наверняка уверены. Это будет опасно, дух устремится к телу, подобно кораблю, плывущему на свет маяка. Демоны это заметят. — мрачно рассказывала Хельга, — Учитель как-то читал нам Легенды Драдора, оттуда мы и узнали о таком способе. Могущественный сподвижник Падшего Серафима вырвал душу из матери Архангела. Случилось это задолго до его рождения, и чтобы вернуть дух, ей и её любимому человеку пришлось спустится в глубины Подземного Мира, пересечь Мертвые Воды, пройти сквозь пламя и мучения, чтобы достичь цели. Да вы и так знаете эту легенду. — Да, знаем. — Анадил отложил лютню и подошёл к окну. — Им пришлось воспользоваться порталом того ублюдка, а их союзникам — сдерживать напирающих с двух сторон отродий. Черных глаз Тёмного Короля у них тогда не было, да и самого Ноиро и его легионы эйнхериев они освободили из заточения в этом путешествии. До разговора с Эрнисом я считал эти события бредом, выдумкой тех, кто писал эту легенду. Беда в том, что строить такой портал нельзя на землях Дривелана, разве что… — Захватить тот, что строит сейчас Заир, да. — подтвердила его мысли Хельга, потирая руки в предвкушении хорошей драки, — Не сомневаюсь, что Эрнис сможет найти такой огромный источник осквернённой магии, и чем быстрее мы вырвем из рук Заира его оружие, тем больше времени будет у тебя, чтобы вернуть душу и вернутся в реальный мир. Я отправлюсь в этот бой с вами, пропускать заваруху с демонами я точно не хочу. — Тогда, если вам угодно, оставьте нас с Ингой наедине. — попросил Анадил, клад руку поверх ладони супруги, — Я хочу с ней кое-что обсудить перед сном. — Отговаривать её бесполезно, учти. Малявке если что в голову взбредёт, уже ничем не выбьешь. За два года супружеской жизни так и не понял? — прыснула в кулак северянка, но взгляд менестреля оставался серьёзным. Хельга понимающе улыбнулась и покинула их покои. За окном уже начинало смеркаться, спускалась ночь, а с ней и таинство любви, откровений друг другу. — Я не останусь здесь, если ты снова решил поднять этот дурацкий вопрос. — сразу заявила Инга, не дав супругу и слова сказать. — Вам в бою с Заиром будет нужен каждый меч, тебе в Загробном Мире — подавно. Ты сам знаешь, что мать Архангела отправилась за душой не одна, её сопровождал любимый мужчина. Как бы сильна она ни была, без опоры не справилась бы. Я пойду с тобой и не смей спорить. — Я не прощу себе, если с тобой что-то случится из-за меня. Прошу тебя, останься здесь. Я выстою, верь мне. — Взмолился Анадил, но голубые глаза оставались непреклонными, твердыми, как камень. — Нет. Ты мой мужчина, а я — твоя женщина. Моё место рядом с тобой, а твоё — рядом со мной, отныне и до самой смерти. — жестко ответила она, — Мы пройдём через это испытание вместе, без меня ты не справишься, хоть это признай. Ты в прошлый раз то победил и выжил лишь потому, что отчаянно хотел вернуться ко мне, сам же говорил. Хочешь заставить меня снова тебя терять? Заставить смотреть, как ты уходишь в битву, из которой можешь не вернутся? — Нет, я и так причинил тебе много боли, когда исчез под барьером, и когда лишился души в бою. Будь ты со мной там, на Острове — всё могло быть иначе. — ответил Бард, опустив взгляд в пол. На его устах заиграла улыбка, полная печали и бесконечной любви к белокурой женщине, что согревала его каждую ночь, успокаивала на своей груди после каждого кошмара. Женщине, чья любовь сохраняла остатки его человечности весь последний год. — Так позволь мне быть сейчас с тобой. Сейчас, и потом каждый день. Хоть в любви, хоть в бою, я буду рядом до конца. А когда мы вернём твою душу и покончим с Заиром, я рожу тебе много детей. — Инга ласково коснулась его лица, подняла его взгляд на себя. Бард взял её ладонь в руки, нежно поцеловал. Секунда, и их уста соприкоснулись в жарком поцелуе любви. Вопреки всему, лишенный души мужчина всё ещё не утратил способности любить, в нём ещё осталось что-то кроме ярости и ненависти, ещё теплилась жизнь в холодеющем с каждым днём теле. И пока это так — ему ещё есть, за что сражаться и ради чего жить. Спускалась ночь на столицу Дривелана. В стенах дворца кто-то засыпал, кто-то готовился к завтрашнему дню, убедившись, что ампула действительно с антидотом, разливали противоядие по всем бутылкам, решив устроить убийцам сюрприз. А кто-то решил предаться утехам любви и страсти, огонь которой никогда не погасить. Ведь ночь — это время любви, тайн и снов…***
— Вы хотели меня видеть, Варрен? — Агнет прошла в покои, выделенные Советом специально для грозного воина. Мечник кивнул и добродушно пригласил сесть за стол, где был накрыт небольшой вечерний ужин. Леди Авалос приняла приглашение наставника её жениха. Усевшись за стол и терпеливо дожидаясь, пока Варрен нарежет жареное мясо на порции, девушка огляделась. Комната, которую члены Совета выделили мастеру меча, вполне соответствовала ремеслу, которым Варрен жил. Стены были увешаны самыми разными клинками, от искривлённых пиратских саблей до тяжелых двуручных клинков. Выполненные из самой высококачественной стали, личная коллекция Варрена, таким мечам позавидовали бы любые бойцы. Что до доспех, то на манекенах висели самые различные экземпляры со всего света, от простых кожаных одежд охотников и лучников, до цельнометаллических зачарованных лат, способных сдержать удар огромной булавы. — Леди Агнет, давайте не будем долго обмениваться любезностями и перейдём к делу, по которому я вас позвал. — Варрен предложил вина, но девушка вежливо отказалась, как и от еды. Сам мечник осушил бокал, — Расскажите мне подробно, что произошло с Максвеллом в битве при Бастионе Огня, с кем из убийц он столкнулся и как впал в дикую ярость? «Он знает? Откуда?» — мелькнула мысль в голове леди Авалос, хотя внешне она осталась невозмутима. Не зря же ей дали дворянское образование. Изучая старшего мужчину, Агнет по его манерам, речи и поведению понимала, что ему можно доверится, и он не разгласит тайн. — Когда мы прибыли в Бастион Огня и пробили барьер, я вместе с Эрнисом сражалась с Неотой, — начала рассказ Агнет, — А Максвелл схлестнулся в битве с Кеасом. Мой жених был утомлён, сначала долгий бой в Клерхулле, потом оборона крепости в одиночку, но я уверена, что он оказался достойным противником Кеасу, мастеру черной магии и меча. Когда же убийце удалось повергнуть Максвелла на колени, к нему на помощь поспешил Деннис — солдат армии моего отца. Кеас убил его, и… — И вид смертельно раненого солдата, пусть и сражавшегося в другой армии в вашей войне, вызвал в нём такую дикую ярость? — спросил Варрен, потирая глаза, — Я боялся этого. Леди Агнет, прежде чем вы свяжете свою жизнь с моим учеником, вы должны о нём кое-что узнать. Я вижу, что вы изучили основы мастерства фехтования, и наверняка захотите продолжить обучение. По натуре вы воин, которых относят к хладнокровным берсеркам, ваша ярость подобна острому ледяному шипу, вы умеете её направлять в нужное русло. Но ярость Максвелла — это дикий, неугасимый пожар. Он — кровожадный берсерк, неудержимый боец в бою. Никакие раны, никакая боль его не остановят. От услышанного брови Агнет изумлённо поползли вверх, она не смогла сдержать эмоций. Максвелл, этот миролюбивый молодой мужчина, чьё сердце изранено ужасным кровопролитием — кровожадный берсерк?! Так вот почему он сказал ей тогда, на корабле, что не хочет быть монстром, готовым убивать без промедления! Он уже спящий монстр! — Я понимаю, в это непросто поверить и принять. Максвелл не производит впечатления алчущего крови. — продолжил Варрен, — Теперь, когда вы знаете, вы должны понимать, что завтрашний день во многом гораздо опаснее для Максвелла, нежели для вас. Если то, что мы думаем о безрассудстве убийц — правда, если они нападут прямо посреди праздника, Максвелл может впасть в дикую ярость. И тогда ничто не сможет его удержать, могут пострадать невинные. Когда я обнаружил в нём берсерка, я научил его «Полёту Дракона» — стилю боя, который изобрёл Архангел для обуздания своего буйного нрава. Этот стиль рассчитан на дисциплинированный, трезвый ум. Но ваш жених, мой ученик, может потерять способность мыслить трезво. Даже мне сложно представить, что он может натворить, а уж поверьте, на горы трупов я насмотрелся. — Он не потеряет рассудка. — возразила Агнет, — Максвелл яростен, но не безумен. Может, он и кровожадный берсерк, но в битве с Кеасом и Неотой он смог обуздать ярость и вернуть ясный рассудок, иначе бы просто прикончил их на месте. Но, всё же теперь я просто обязана прислушаться к вашим словам. Нельзя дать Максвеллу пасть. Я ему не позволю. — И каким образом вы намерены достучатся до него? — задал резонный вопрос Варрен, — Кровожадный берсерк в исступленном гневе не внемлет гласу рассудка, никакие слова его не удержат. Скорее всего то, что произошло при Бастионе Огня — лишь малая часть ярости, которую Максвелл использовал для боя, потому самостоятельно пришёл в себя. Если же он потеряет над собой контроль, его не обуздать. Что вы намерены сделать? — Не знаю, — честно призналась Агнет, — Но надеюсь, сердце подскажет. — Сердце значит, — Варрен задумчиво почесал бороду, — Ну-ну, можете рискнуть. И всё же интересная из вас пара получится. Один жаждет крови и безумной ярости в битве, но прячет это в глубинах своего сердца. Другая их использует вместе с трезвым умом и признает себя такой, какая есть. Вы словно две половины одного целого, тьма и свет, ночь и день. Агнет, если Максвелл начнёт падать в глубокую тьму, пообещай, что станешь для него светом. Что спасёшь его, как в Бастионе Огня, как он спас тебя на Мельте. — Спасу. — решительно ответила девушка, — Я не дам ему пасть. Не после всего, что произошло. Иначе всё пережитое нами окажется напрасным. Но, вы его наставник, если я не справлюсь — справьтесь вы. А ещё лучше, если мы будем взывать к нему оба, тогда он точно не сможет не прислушаться. И его друг, Валдуин, наши родители, уверена, они не останутся в стороне. Варрен, верьте в своего ученика, он справится с этим гневом. Я ему помогу. Мы все поможем. — Хорошо, — Варрен откинулся на спинку кресла, — Идите спать, завтра у вас важный день. Уверен, вы будите великолепно выглядеть в свадебном платье, а Максвелл будет в восторге. Доброй ночи, Леди Агнет. Закрылась дверь в покои Варрена. Мечник ещё какое-то время посидел возле камина с бокалом вина. Затем в комнату без стука вошла Хельга, устроившись на против, тоже взяла бокал вина. Спустя пару минут они уже обживали широкую кровать, занимаясь страстной любовью. Завершались последние приготовления. Спал надежно древний замок Антиохов. Стены поглощали звуки занятий любовью некоторых пар. Гвардейцы исправно стояли на посту, а в Церкви Архиепископ и Верховный Инквизитор набирались духовных сил перед завтрашним днём. Спал весь Клерхулл, ожидая события, которое повернёт их жизнь в сторону мира. Но в ночи укрывались тени, предвестники бури. Опасность приближалась, ведь убийцы ещё не выполнили контракт. А где-то вдалеке, с безумной улыбочкой, Изгой латной перчаткой передвинул коня на доске, задумчиво смотря на расставленные шахматные фигуры. — Завтра произойдёт ключевой момент. — сам себе сказал он, — Но не решающий в этой истории. Что ж, это будет интересно. Падёт ли Максвелл Карнесс, или обуздает себя с помощью своих близких? Узнаем…