***
Громко били утренние колокола собора, гул эхом отражался на улицах. Глашатаи вовсю кричали над Клерхуллом, призывая славить и поздравлять леди Агнет и лорда Максвелла с бракосочетанием, двух сердец одним решением. Радостная челядь высыпала из своих домов, пусть город ещё не скоро полностью восстановится после Ночи Крови, как её прозвали местные, всё же повод порадоваться люди имели. В конце концов, брак Максвелла и Агнет означает для Дривелана окончательное завершение войны и прекращение древней вражды двух родов. Официально после Собрания Земель Анджело и Драккон подписали мирный договор с взаимовыгодными условиями, по которому обязывались вывести войска из захваченных городов и территорий. Однако, это вовсе не означало, что некоторые их вассалы решили поверить другой стороне. Проблема всё ещё оставалась. Даже после Бастиона Огня, где победу добывали общими усилиями, в армиях обоих остались недовольные, среди союзников Драккона ещё свежа память о гибели храброго Кейса Алькана, а среди воинов и рыцарей Анджело, особенно тех, что родом из Делероса — резня в Болотном Лесу, учинённая Максвеллом. Анджело и Драккон долго за бутылкой вина, и возможно не одной, обдумывали, как донести поскорее особо рьяным, что гражданская война окончена, и надо готовится к следующей, более масштабной, но уже вместе. Искали, искали решения, но в итоге пришли к выводу, что свадьба их детей и скорое рождение наследников, потомков обоих родов, утихомирит самых буйных сторонников противостояния и позволит направить их воинственную энергию на защиту единого государства. А сейчас именно на этом и нужно сосредоточится. Хотя свадьба была в приоритете среди рассматриваемых вопросов, Совет Клерхулла уже озадачился просьбами Демоноборцев и братских Орденов. Архиепископ и Верховный Инквизитор дали своё разрешение экзорцистам присоединиться к Демоноборцам в атаке на силы Заира. Так, небольшое воинство Эрниса пополнилось несколькими десятками мужчин, обученных держать меч и изгонять святой силой исчадий преисподней в ту дыру, из которой они выползли. Это немного, но лучше, чем ничего. Если братья и сестры, о которых говорил Изгой, не откликнутся на зов, им придётся драться собственными силами. — Вот, Маяк Тёплых Течений. Там вы сможете объявить общий сбор, магистр Кейлос. — Асмодей указал на карте крепость на севере, где круглый год проходили теплые воды, отчего климат в тех местах был намного мягче, чем в остальных северных землях. Цитадель находилась на самом краю высоких гор, как и Ветра Стужи или Бастион Огня, являлась тайником Совета Клерхулла. Более всего она известна знаменитой башней, каждый раз, как кто-то пытался захватить крепость, защитники укрывались в крепком маяке. После этого все ломали зубы об оборону защитников, многоярусная башня идеально простреливалась, поэтому стрел и атакующих заклинаний в древней крепости всегда было в избытке. И съестных, долго лежащих припасов тоже укладывали на складе не на один месяц. Лишь когда на эти земли пришли первый Антиох и орден Серебряных Рыцарей, воины-чародеи, не знавшие себе равных, крепость и её обитатели покорились новому королю. До войны цитадель, как и большинство древних фортификаций Дривелана, стояла заброшенной, боевые действия там давно отгремели. А во время столкновений Карнессов и Авалосов, там, по приказу Верховного Инквизитора, разместили снаряжение специально для воинов Церкви. Лучше места для охотников на демонов и экзорцистов просто не придумать. С братскими Орденами Совет Клерхулла решил поступить так — рассредоточить силы франкских и ромейских Паладинов и Магов Огня по трём самым важным крепостям страны, где находились наибольшие запасы оружия, заклинаний и продовольствия. Возможно, вскоре им всем предстоит схватка в чистом поле с легионами, если Николай и Тартис не смогут убедить Кавейна и Ародита отступить, если влияние виртеллцев слишком велико на предводителей Церкви Четырёх, то придется драться. Но если случится так, что они проиграют битву, то хотя бы каждый будет знать свое место отступления. А сходу захватить стены замков, укреплённые рунами, не получится, даже с осадными машинами. Максвелл это доказал делом. Франкам и ромеям придётся рассредоточить войска, они растянут фронт, выдохнутся, пока будут пытаться разбить оборону Дривелана. Шанс выстоять всё же имелся. Тем более с такими союзниками, как Ярослав. Славяне точно не станут отсиживаться за стенами, они наверняка помчатся в первых рядах. А сам сын Владимира прослыл отличным тактиком. — Если на этом основные вопросы решены, то попрошу всех идти одеваться в праздничные одежды, или в парадные доспехи, уж кому что удобно. — с усмешкой предложил Николай. Остальные хмыкнули и начали расходиться, вскоре им всем нужно присутствовать в церкви. А колокола собора продолжали громко бить, и радостные поздравления доносились аж от окраин… — Блядь, какой неудобный костюм, вы в него что, проволоку вшивали? В подмышках жмёт, пиздец. — ворчал Максвелл на портных, потирая рукава стеганого дублета. Уж лучше бы его в латные парадные доспехи нарядили, чем в эти шелка. Бедные мастера швейного дела повздыхали, что это торжественное одеяние сшито по последнему писку моды, что люди старались, не смотря на то, что цеха и большая часть материалов сожжены до тла, но увы, о вкусах не спорят, особенно с лордом, особенно с будущим королём. Как же Карнесс терпеть не мог официальные наряды, парень привык, что носит в походе или на охоте кожаные куртки с кольчужными наплечниками, а когда он дома или на тренировках с мечом и луком — рубашки и простые широкие штаны с удобными ботинками. Наряд, в который его нарядили сейчас — шикарный дворянский костюм, расшитый серебром кафтан, который так любила знать Клерхулла и неудобные, натирающие мозоли туфли с серебряными пряжками. И как только высший свет Клерхулла ходил в такой неудобной одежде? Невольно Максвелл позавидовал Валдуину, он то наверняка придёт в парадных доспехах. Мало этой печали, так ещё и тяжелый длинный плащ из самых дорогих тканей, замедляющий движения, требовавший двигаться величественно и царственно. С таким в бою много не подвигаешься, но ведь традиция — облечь невесту своим плащом, что она теперь под его защитой, устроить помпезный праздник с винами, бухающей толпой и обязательно дракой. Какая же добрая свадьба без драки? «Да уж, драка обещает быть ещё той. Её надолго запомнят.» — размышлял Максвелл, прицепляя меч к поясу. Парень словил себя на мысли, что дорогой костюм наверняка порвётся, а от туфель отлетят каблуки, если он вступит в схватку со своими врагами. Они придут за ними, Карнесс-младший это знал. Слишком упрямы Кеас и Неота, чтобы вот так просто оставить их в покое после всех поражений. Но на сей раз он не мышка, загнанная кошкой в угол. На сей раз убийцы сами идут в пасть ко льву. Дверь в его покои отворилась, родители пришли проводить сына во взрослую жизнь. Максвелл тепло улыбнулся, когда мать его крепко обняла, Элина с трудом сдерживала слезы. Наконец-то их сын женится, заведёт детей. Обретёт счастье, которого людям, не нашедшим себе пару в этом мире, никогда не понять. Подарит родителям чудесных внуков, а стране — наследников короны. — Сынок, ты выглядишь потрясающе в этом костюме. Истинный король. — прошептала Элина, утирая с глаз солёные капли. Максвелл сдержал колкие замечания по поводу того, что костюм жутко тесный, и скорее бы его снять, вместо этого он тихо прошептал маме слова благодарности за то, что она всегда была рядом с ним, поддерживала, когда ему было трудно. Сквозь боль и муки дала жизнь, выкормила и вырастила. — Максвелл, подойди. Пора. — потребовал Драккон, как и всегда, его лицо сохраняло строгое выражение, но где-то в глубине взгляда таилась гордость за сына. Победившего в битве при Бастионе Огня. За ним пойдут, как за объединителем и миротворцем, родоначальником новой династии. Максвелл освободился от объятий матери и подошёл к отцу. Карнесс-старший снял с пояса кинжал, с прямым лезвием и гардой, черной рукояткой и простым серебряным навершием. Единственное, что его отличало от обычных ножей — рунические рисунки на лезвии и ножнах. «Кортик Защитника», родовой кинжал, передававшийся от самого основания рода Карнесс из поколения в поколение. От отца к сыну переходило древнее оружие, и согласно традиции, наследник получал его, когда вступал в брак. — Отец, ты уверен? — спросил Максвелл, глядя на протянутую руку с кинжалом. Драккон с теплой улыбкой кивнул. — Ты готов. Владей им лучше, чем владел я. Добавь к его истории новых славных деяний. — Торжественно говорил отец сыну. — И не вынимай без нужды. Кинжал рода Карнесс — оружие для защиты членов семьи, и никогда для подлых нападений. Помни об этом, потому что за эту войну я как-то позабыл его предназначение. Обещай, что будешь помнить. — Обещаю. Я смиренно, и с уважением принимаю своё наследие. — громко и чётко ответил Максвелл, как и следовало при этой церемонии. Прицепив кинжал к поясу, Максвелл вместе с родителями последовал к Алтарю Четырёх, дабы Боги были свидетелями их с Агнет бракосочетания… — Пришлось наложить на ваше платье заклинание иллюзий, только так можно было скрыть доспех под ним. — отметила Анастасия, когда швеи завершали последние штрихи, а специально обученные слуги заканчивали с причёской, укладывая волосы в волнистую гриву. Архимаг с поклоном покинула апартаменты Агнет, надо ещё ж свою прическу привести в порядок и одеться подобающе. Родители смотрели на свою дочь в восхищении, они все так долго ждали этого момента, шли к нему сквозь боль и кровь. Никто не посмеет отнять из их рук мир. Агнет рассматривала себя в зеркало, она словно впервые себя увидела. Она выходит замуж. Калейдоскоп эмоций, которые девушка сейчас испытывала, никому не описать в полной мере словами, ни один бард не сможет это полноценно воспеть. Она уходит из отчего дома навсегда, но в то же время она испытывала странную, волнительную радость. Если бы кто-то сказал ей два месяца назад, что выходя замуж за сына враждебного рода она будет испытывать счастье, Агнет бы рассмеялась этому человеку в лицо. Кто бы мог подумать, что всё сложиться так? — Потрясающе. Твой жених будет сражен наповал. — сказала София, приобнимая любимую дочь за плечи. Агнет положила ладони поверх рук матери, в зеленых глазах появились слезы. Радость радостью, но всё же она покидает родителей, уходит во взрослую жизнь. Да, родители в ней останутся, ещё долго, но всё же от одной этой мысли становилось грустно. В детстве она никогда не задумывалась, как скоро ей придётся покинуть родное гнездо, расправить крылья и отправиться в собственный полёт. — Так, а ну не плакать. — жестко потребовала мать, развернув дочь лицом к себе, — Вы с Максвеллом уже столько прошли вместе, тебе ли плакать на собственной свадьбе. Утри слезы, девочка моя, сегодня радостный день. Мы никуда не исчезаем из твоей жизни. Если ты боишься, что супруг с тобой будет несчастлив, гони эти мысли прочь. Дари ему счастье, пока он не поймёт, что к нему попало сокровище драгоценнее всего золота и бриллиантов мира. — Послушай мать, она дело говорит. Сам когда-то стал пленником её даров. — хмыкнул глава семейства, София бросила на него лукавый взгляд. А мужчина смотрел с любовью на неё, женщину, что окружила его теплом и заботой, стала опорой в трудные часы и подарила чудесную дочь. Выросшую в умную и храбрую девушку, что приведёт страну к процветанию. Мать поцеловала Агнет в лоб, как делала это в детстве и оставила их с отцом одних. Традиция, ведь именно отец должен вести дочь под венец. — Готова? — спросил Анджело. — Пап, я… — начала Агнет. Мужчина тепло улыбнулся. — Волнуешься, я вижу. Не бойся, я тебя поддержу, — ободряюще произнёс он. Только после этого Агнет позволила себе улыбнуться и подала руку отцу. Колокола громко пели и гремели, когда из королевского дворца Анджело вывел под руку Агнет. Радостные жители Клерхулла вовсю голосили, мужчины подсаживали на плечи маленьких детей, всем хотелось взглянуть на прекрасную невесту, чьё лицо скрыто фатой. Юная Авалос словила себя на мысли, что если бы отец не поддерживал её, она бы давно свалилась с ног, ещё никогда так не дрожали колени. Ладонь крепко стиснула рукав отцовского камзола, словно она снова маленькая девочка, что идёт с родителями за руку и боится отпустить. Даже на Мельте, когда её всю объял липкий страх, такого не было. Свадьба — очень волнительный момент. Паладины, выполнявшие роль привратников, открыли широкие двери собора Четырёх, освещённого ярким солнцем. Агнет подняла взгляд, внутри уже собралась вся знать, в первых рядах стояли члены Совета, Асмодей и Идулайн нарядились в церемониальные латы, подчеркивающие статус Хранителей Света и Тьмы, сталь на Асмодее более темного оттенка, чем на Идулайне. Верховный Инквизитор Тартис ограничился белым сюрко и черным строгим костюмом — сил на полновесный доспех у него ещё не было. Леди-Архимаг пришла в традиционной яркой мантии Магов Огня, когда она двигалась, то казалось, что это не одеяния, а пляшущие языки пламени. Родители Максвелла и её мама прямо светились от счастья, а Варрен с Хельгой тихо переговаривались меж собой. Ярослав с сыном и братьями, франкские с ромейскими Хранители и Архимаги так же пришли на церемонию. В тенях колонн незримо укрылись Демоноборцы, надежные стражи спокойствия, лишь Анадил с Ингой решили показаться на свет. Подле алтаря стоял Николай, Архиепископ держался достойно, не позволяя слабости и желанию подозвать гвардейца для опоры взять верх. А рядом с ним находились два рыцаря, один в дорогом дворянском костюме, её жених, обычно растрепанные волосы уложены набок, на поясе висели клинок из звездной стали и родовой кинжал Карнессов. Невольно Агнет улыбнулась, как непривычно видеть Максвелла в дворянской помпезной одежде с красивой причёской. Второй рыцарь стоял подле Карнесса-младшего, как свидетель их бракосочетания, его рунические доспехи отливали белым в свете солнца. Когда Максвелл выбирал свидетеля, никто не удивился, что Валдуин Алькан стал им. С ним они столько прошли, дружили с самого детства. Ему судьбой предназначалось стать другом жениха на этой свадьбе. В миг, когда Анджело и Агнет поднялись к алтарю, все затаили дыхание. Долгожданное событие, которое много позже увековечат все, от историков в своих хрониках до бардов в песнях. Архиепископ кивнул, и Анджело откинул фату с лица дочери. В этот момент сердце Максвелла чуть не пропустило удар. Валдуин незримо усмехнулся, всё же его друг чрезмерно волновался. Агнет подошла к жениху, и словно по команде, все сели на свои места, наблюдая за церемонией. — Дорогие друзья. Милорды и Леди. Паладины и Маги, гости из дальних стран. — начал Николай, возводя руки к потолку, — Мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать союз двух сердец, леди Агнет Авалос и лорда Максвелла Карнесса. Но прежде жених и невеста должны ответить на три вопроса. Агнет и Максвелл, вы пришли сюда безоговорочно и свободно, чтобы отдать себя друг другу в браке? — Да. — синхронно ответили жених и невеста. — Будите ли почитать друг друга, как жену и мужа, отныне и до конца ваших дней? — Будем. — Будите ли вы с любовью принимать детей от Четырёх и воспитывать их согласно законом Божьим и их Церкви? — Да, будем. — Лорд Максвелл, — обратился к жениху Николай, — Вы можете облечь свою невесту плащом, дабы узрели Четверо, что она теперь под вашей защитой. Карнесс-младший размеренным движением снял плащ, укрыл им плечи Агнет. Девушка встретилась с ним глазами, уголки её губ чуть-чуть приподнялись в теплой улыбке. Парень тоже улыбнулся. Теперь она под его защитой, долг мужчины — защищать свою семью, жену, детей, страну. И Максвелл будет его исполнять с честью, как и положено истинному мужчине. Лишь ради этого он готов снова поднимать меч, для этого отец передал ему реликвию рода. Если убийцы посмеют явиться на его свадьбу, они сильно пожалеют. Николай велел жениху и невесте взяться за руки, обмотал их скрепленные ладони белой полосой ткани, вознося молитвы Четырём. А после традиционного обмена кольцами, Агнет и Максвелл синхронно произнесли церемониальные слова, как говорили их сотни пар задолго до них, и как скажут ещё тысячи после них. Их голоса слились в мощную клятву, что навсегда соединяла их: — Я, Максвелл Карнесс, беру тебя, Агнет Авалос в законные жены. Я обещаю быть верным в хорошие и плохие времена, в болезни и здравии. Я буду любить и почитать тебя, отныне и до конца моих дней. — Я, Агнет Авалос, беру тебя, Максвелла Карнесса, в законные мужья. Я обещаю быть верной в хорошие и плохие времена, в болезни и здравии. Я буду любить и почитать тебя, отныне и до конца моих дней. — Да осветят Боги ваш путь! — громко говорил Николай, соединяя два молодых сердца брачными узами, — Да дадут они тебе, Максвелл, сил защитить свою семью в час нужды. Да пожалуют они тебе, Агнет, великую мудрость и волю в миг, когда супругу будет нужна помощь. Да одарят они вас сильными и здоровыми детьми. Отныне и до конца вашего жизненного пути, вы муж и жена, Максвелл и Агнет Карнесс де Авалосы! Собравшиеся радостно заголосили, отовсюду посыпались добрые пожелания, матери с трудом сдерживали слезы, а отцы пожали друг другу руки. О вражде скоро можно забыть окончательно. Николай же, после настойчивой просьбы невесты, наконец позволил себе опереться на гвардейцев. Асмодей, кивнув остальным членам Совета, отошёл в тени, где его ждал Магистр Демоноборцев. Расслабленно облокотившись на колонну, Эрнис с небольшой иронией произнёс: — На моей свадьбе было чуть поскромнее. — Скорее намного скромнее. — со смешком поддел его Асмодей, — У вас тут спокойно? Никаких следов убийц? — Спокойно. Но они здесь, в городе. Я зловоние этих ублюдков за несколько миль чую. Надо отдать им должное — они умело прячутся, не хуже нас. — чуть ли не прошипел Эрнис. Асмодей понимающе кивнул. Его самого эти ассасины жутко достали. Он уже дорого поплатился за то, что недооценил Кеаса и Неоту, позволил себе легкомысленно подумать, что они смогут с ними совладать, используя Максвелла, как приманку. Что Карнесс-младший и Валдуин окажутся достаточно подготовленными, чтобы избавиться от надоедливых виртеллцев. Но ему даже в голову не пришло, что убийцы обрушат на них полчища демонического отродья. Что Максвелл из-за его ошибки реально подвергнется смертельной опасности. Что погибнет столько людей. Больше такого промаха он себе не позволит. — Значит, они нанесут удар на пиру. — произнёс Тёмный Паладин, сжимая руку в кулак до хруста, — Там мы их и возьмём тепленькими. Как только нападут, вместе с экзорцистами ставьте антимагические барьеры. Гвардейцы и Паладины перекроют все выходы из зала. Они никуда не денутся от нас. — Меня больше беспокоит не их поимка, а безопасность жениха и невесты. И что бы вы ни думали о Кеасе и Неоте, они далеко не безумны. Могут и не напасть, если поймут, что их обманули. — мрачно отозвался Эрнис, из тени глядя на молодых людей. Держась за руки, они шли к вратам, чтобы поприветствовать толпу. — Нападут. В этом можете не сомневаться, Магистр Кейлос. — уверенно заявил Хранитель Тьмы. Эрнис нахмурился, но промолчал, решив оставить споры или разногласия на потом. Но возникшее гнетущее чувство не спешило покидать его. Что затевал Хранитель Тьмы на этот раз? Каким фокусом он решил вывести убийц на чистую воду? Эрнис умел хорошо судить о людях, черные глаза часто открывали ему саму суть души собеседника. Но темная оболочка духа Хранителя Тьмы, словно броня, не позволяла Демоноборцу заглянуть в него. Вот уж воистину, уникальный Тёмный Паладин. До встречи с Асмодеем Эрнис не смог заглянуть в душу лишь одному человеку — Изгою. Но если Изгнанник намерено не позволил ему это сделать, то Асмодей просто не читался, не подвластный его глазам. Однако магия черных очей не нужна главе Демоноборцев для того, чтобы понять — Асмодей что-то затеял, что поможет вывести убийц на чистую воду. Но если он игрок подобный Изгою, то что он замышляет? Несёт ли его замысел хоть какую-то долю опасности для Максвелла или Агнет? Сплошные вопросы, и видимо всем оставалось рассчитывать на одно — что Темный Паладин не ошибся на этот раз…***
— Замечательный праздник, повара постарались на славу. — отметила Элина, когда все приглашённые прошли в банкетный зал. Жених и невеста сели в центре стола, справа от них расположились их родители и ближайшие люди, а слева — члены Совета. Анадил занял место с остальными приглашёнными музыкантами, лучшему менестрелю Дривелана просто стыдно не выступить на таком торжестве. Тем более, что у него появились конкуренты, их надобно поставить на место. — Учитывая, сколько денег ушло из казны обоих наших семей, не удивительно, что они так расстарались. Вон, даже изысканные морепродукты доставили. — хмыкнул Анджело, наблюдая за слугами и чашниками, ловко раскладывающими блюда и разливающими напитки. Пир действительно был королевским — жареные поросята, варёные омары и лобстеры, дорогая икра, изысканные закуски и самые лучший алкоголь, от знаменитого столичного эля до выдержанных благородных вин. Таких больших празднеств не устраивали со времен последнего бала Антиохов. — По мне, уж лучше потратить деньги на бухло и жратву, чем на очередную кровопролитную свару. Или ты не согласен, Анджело? — колко спросил Драккон, жены тихо посмеялись, а глава рода Авалос прыснул в кулак. Да уж, и где манеры у лорда Карнесса, в каком месте? Выражаться так, да ещё на свадьбе собственного сына. Хорошо хоть, без мата. Но, с другой стороны, он прав. Уж лучше действительно потратить деньги на пышный праздник, чем на убийство собственного народа. Музыканты задали весёлый темп, празднование приобретало всё больший размах. Чем больше гости напивались, тем более веселыми и раскрепощёнными становились. Уже вовсю голосили пьяницы под заводящие мотивы лютни, барабанов и шалмея, барды старались от души. Анадил вёл первую партию, громко и переливчато пел, а струны музыкального инструмента вторили его соловьиному голосу. Вот он выскочил на средину зала, громко зазывая начинать танцы и хороводы. — Твой супруг неплохо поёт, настоящая душа компании. — подметила Хельга, отпивая из своего рога. Ловко лавируя между танцующими, менестрель умудрялся держать темп музыки и песни, казалось, что он вообще не устал. — Даже не верится, что человек, чье призвание — петь и заводить толпу, может быть грозным Демоноборцем, победившим Заира. — Ты не слышала, как он пел, когда имел душу. Как он поёт и играет сейчас — лишь бледное подобие. — невесело улыбнулась Инга, — Всё бы отдала, лишь бы он не становился Демоноборцем. Лишь бы вернуться в тот день, удержать его, падающего в море. — Инга, мы вернём ему душу. Поверь. — сурово отчеканила Хельга, наблюдавший за этим Варрен, допив вино, положил подбородок на скреплённые в замок руки и спокойно произнёс: — Не попади твой супруг на Остров Бурь в тот день, неизвестно, чем бы кончилось сражение Демоноборцев с армиями Заира. Может, Эрнис бы победил, а может и пал бы в битве. Этого мы не знаем, а прошлого уже не вернуть. Нельзя оглядываться на него вечно, можно лишь извлечь урок и исправить ошибки в грядущем. Верь Хельге, девочка. Она слов на ветер не бросает. — Инга только кивнула, своей наставнице она верила, как себе. Если она сказала, что поможет, значит, не нарушит слово. Но вот грядущая вылазка в Загробный Мир… Мало что могло испугать уроженку Севера и ученицу Стальной Медведицы так, как это. От одних рассказов Анадила о белом тумане, полном заблудших духов и демонов, парящих над головой скалах, и очертаниях вдалеке не то города, не то покорёженных гор, откуда доносятся жуткие вопли, уже кровь в жилах стынет. Что же будет, когда они войдут через портал туда воплоти? Варрен, заметив напряженные лица любимой и её ученицы, решил разрядить обстановку. — Эй, что такие кислые рожи?! — громко спросил мечник, схватив кружку, доверху наполненную элем и резво, по-молодецки вскочил на стол, моментально приковывая к себе всеобщее внимание. — Что это за свадьба без питейных состязаний?! Давайте кто больше выпьет! Музыканты — играйте, да погромче! Пьём, пока не осушим все бочонки! — Слышали, что сказали? — подхватил Анадил, заводя предвкушающую большее веселье толпу ещё сильнее. Изяслав уже вовсю голосил, что его никто не перепьёт, и вместе с Варреном требовал от трубадуров больше музыки. Демоноборец не стал их разочаровывать, — Веселее играть! Да так, чтоб аж на дальнем Севере услышали! — Надо отдать ему должное, умеет завести толпу. Артист, каких поискать. — прокомментировал Кеас, наблюдавший за всей свадьбой из теней. Заклинание тумана скрыло его присутствие от всякого взора, даже черные глаза Эрниса проглядели убийцу. Но вблизи магистр Демоноборцев мог их почуять, а сам он прятался без всяких заклинаний так, что не обнаружишь до последнего момента. Но придётся рискнуть, тем более, что сейчас самое время — толпа развеселилась и расслабилась, идеальнее не придумаешь. Убийца на пару мгновений снял с себя заклинание тумана, и пустив зеркалом солнечного зайчика, дал сигнал своему человеку из прислуги. Тот кивнул, и наполнив бокал изысканным вином, пошёл к столу, где сидели молодожены. — Спокойно, я видел. — произнёс Эрнис, сдерживая рвущихся в бой Демоноборцев и экзорцистов, — Но он один, я не вижу Неоты. Пока она скрывается под туманом, я могу лишь чуять её присутствие. Подождём, пока оба не ударят или не сделают глупость. Доверимся Асмодею. «Что бы не задумал Хранитель Тьмы, он наверняка исходит из интересов своего государства, — напряжённо размышлял Кейлос, провожая взглядом подкупленного слугу, уверенно шествовавшего к виновникам торжества. — И жениха с невестой, без них Совет Клерхулла не сможет сплотить дривеланцев против ромеев и франков.» — Милорд, Миледи! — громко обратился к молодоженам Асмодей, видя подошедшего чашника, — Не желаете ли принять участие в питейном состязании? — Я, пожалуй, откажусь. — вежливо отклонила приглашение Агнет. А Максвелл, с задорным взглядом, принял кубок. — А я не против! — гости восторженно заревели, когда Карнесс-младший присоединился к общей попойке. Агнет попыталась остановить жениха, но было поздно. Кеас ухмыльнулся, видя, как его заклятый враг осушает бокал до последней капли. Убийца уже предвкушал грядущее, наконец-то он умрёт. За всё, что Максвелл с ними сотворил, он заслуживал лишь одного — смерти. Сейчас ему воздастся по заслугам. «Отлично, теперь осталось дождаться, когда он сдохнет, и подбросить в кабинет Анджело формулу яда. Неота наверняка уже этим озадачилась.» — довольно думал Кеас. — Ждать. — приказал Эрнис. Убийцы скоро покажутся. И он уже не просто чуял их, он их слышал. Шумела и веселилась пьяная толпа. Некоторые уже в слюни пьяные гости начинали голосить, что время подходит для брачного ложа и пора бы сопроводить на него молодожёнов. Внезапно Максвелл закашлялся, рухнул на колени, держась за горло. Кто-то закричал, что он подавился, все мгновенно протрезвели. Агнет тут же подскочила из-за стола и рванула к нему. Следом побежали Валдуин и Драккон с Элиной, зал охватили ужас и паника. Из всех гостей не поддались этому лишь Асмодей, Эрнис и его Демоноборцы. Агнет и Элина умоляли Максвелла дышать, казалось, что он отчаянно борется за каждый глоток воздуха. Валдуин схватил подавшего кубок за шиворот, приставив к глотке испуганного слуги лезвие рунного меча. — Где они?! Говори, быстро, где те, кто дал тебе яд?! — гневно орал он, устрашая предателя до дрожи. — Я ничего не знал про яд. Кля!.. — дальше Валдуин не слушал, обуянный злостью, Хранитель Меча беспощадно перерезал ему горло. Несчастный схватился за шею, он ещё пытался что-то пробулькать, оседая по полу, кровь толчками вытекала из разорванных артерий. Люди ещё больше закричали, некоторых особо впечатлительных тут же вырвало от вида крови. — Расступитесь все! Вы не даёте ему вдохнуть! — внезапно прогремел голос целителя Вэйдуна, старый мастер подошёл к корчащемуся от боли Максвеллу, — Валдуин, Драккон, держите его крепче! Всем остальным — смотреть в оба! Убийцы ещё могут быть здесь! Синие потоки целительной магии направились на Максвелла, все остальные обнажили клинки. Агнет приказала Паладинам и гвардейцам встать возле всех окон и дверей, чтобы никто не посмел выскочить. Где-то с минуту ничего не происходило, в магическом тумане Кеас улыбнулся подошедшей Неоте, наверняка она уже закончила с компроматом на семью Авалос. Если Вэйдун, этот старый пердун, думает, что сможет спасти Максвелла, то он глубоко заблуждается. Яд убивал беспощадно и жестоко, никакой магии он не подвластен. По хорошему, им бы пока уходить, пока Эрнис не показался, но не насладиться таким желанным моментом триумфа убийцы не могли. И тут жених резко перестал кашлять и изгибаться. Кеас и Неота сразу насторожились. Что-то здесь не так. Магия ведь не может остановить действие яда! Тогда почему Максвелл встает, почему он в всё ещё порядке? Даже харканья кровью не появилось, только взор карих глаз стал на пару оттенков темнее, словно отрава вызвала в нём всего лишь ярость. Убийцы не понимали, где же знаменитое действие яда — лиловая кожа, красные глаза, желчь вперемешку с кровью изо рта и носа. Агнет с беспокойством спросила, всё ли с ним хорошо, Карнесс-младший утвердительно кивнул головой. Да какого хера вообще? Мельком оглядев зал, виртеллцы заметили, как Асмодей едва заметно улыбался, глядя именно на то место, где стояли они сами. Осознание пришло мгновенно. Чертов Хранитель Тьмы их провёл! Максвелл и не пил яда, это какое-то другое зелье с похожим начальным эффектом! — Да ебаный ж ты блять, они знали! Надо уходить, быстро! — воскликнула Неота. — И куда это вы собрались? — прозвучал ехидный голос Эрниса за их спинами. Вот они и попались, глупо было надеяться, что из-за тумана магистр охотников на демонов их не почувствует. Кеаса он точно заметил, а острый слух без труда уловил голос Неоты, даже сквозь маскировку. Не зря он всё-таки ждал, когда убийцы совершат ошибку. Мышеловка захлопнулась. Ассасины развернулись, решив принять бой, но поздно — синие трещащие молнии ударили Кеаса в грудь, а Неоту в живот, виртеллцы даже за клинки схватится не успели. С криком они отлетели со второй секции банкетного зала и упали прямо посреди толпы. — Барьеры, быстро! — приказал Асмодей. В этот раз они не уйдут. Экзорцисты поставили печати на все четыре стороны зала, лишая убийц и всех одарённых магией их сил. Маги Огня и лекари тут же отошли за спины Паладинов и гвардейцев, в ближнем бою от них мало толка. — Вы! — прорычал Максвелл, пугая банкетный зал ещё больше. Убийцы резво вскочили, готовясь принять бой. Пусть магии их лишили, но не клинков. Быть может, им удастся прорваться, не зря их учили убивать с малых лет. Что им десяток другой дворян или рыцарей, которые стоят между ними и свободой? Островатые черты молодого лица словно зверели прямо на глазах, губы исказил ужасный оскал, из-за шрама это казалось ещё устрашающе. Карие глаза налились жаждой крови. Всё тело наполнилось силой, мышцы напряглись, молодой лорд схватился за клинок и издал душераздирающий рев, шокируя своих близких и парализуя всю толпу. И впервые за всю карьеру Коршунов, Кеас и Неота испытали настоящий ужас. Перед противником, которого они возможно, не одолеют. Они осознали, что стоят не просто перед профессиональным, закалённым боями бойцом, а перед разгневанным, алчущем крови берсерком! Максвелл, повинуясь своей ярости и жажде их смерти, ринулся в бой, налетев на противников, словно дракон, он превратился в живой вихрь стали. — Еб твою мать! — воскликнул Варрен, осознав, что произошло, — В бокале был не яд, кто-то опоил его «Огнём берсерка»! — Чем, нахуй? — спросил потрясённый Хранитель Меча. Откуда вообще взялось это зелье в банкетном зале? Кто до такого мог додуматься?! «Огонь берсерка» — напиток алхимиков, созданный специально для жестоких битв. Выпивший его воин становился неудержимым бойцом, и успокаивался только когда его меч запятнан кровью, а земля под ногами усеяна расчленёнными трупами, вырванными кишками и выпученными глазами. То, что Максвелл не бросился на всех подряд, можно списать на его невероятный самоконтроль. Опоить таким необученного кровожадного берсерка — всё равно, что подписать себе смертный приговор. Варрен прокричал никому не вставать между Максвеллом и убийцами, иначе сами попадут под горячую руку. Члены Совета сориентировались сразу, приказав Магам Огня немедленно выводить приглашённых вельмож в безопасное место. Разъярённого Карнесса-младшего нельзя выпускать из зала. Даже если он ещё осознаёт, что происходит, он легко может рассвирепеть ещё сильнее. И как только он расправится с Коршунами, его нужно будет обезвредить и привести в чувство. Отпрыгнув друг от друга, противники восстанавливали дыхание. Кеас и Неота дышали с трудом, даже в Бастионе Огня Максвелл не был так силён, как сейчас. Выходит, это — его истинная сущность. Под маской миролюбивого дворянина крылся подлинный монстр! Карнесс-младший куда быстрее приходил в себя, пусть дорогая одежда порвалась в нескольких местах, молодой лорд оставался невредим. Сам он тоже пока не нанёс им серьёзных ран, но его чудовищные удары заставляли трещать кости, а скорость, с которой он двигался, вынуждала полностью концентрироваться на бое. — Ну давайте, нападайте, уебки! — заорал Максвелл, — Что же это за свадьба такая без драки?! Вот только для вас она последняя! Смазанной тенью юный лорд бросился на них, каждый удар, каждый выпад мог решить исход боя. Убийцы идеально работали в команде, знали движения друг друга, парировали, уклонялись и контратаковали, но удары стиля боя, который Коршуны считали мертвым целые века, они не могли предугадать. В попытке уследить за клинком убийцы пропускали движения рук и ног, и с каждым мгновением Максвелл переламывал ход ожесточённой схватки в свою пользу. Без магии его оппоненты оказались не такими сильными бойцами. Да, они хорошие мечники, в меру обученные и хитрые, но им не сравниться с мастерством и дикой, как лесной пожар, яростью Максвелла. Их стиль боя направлен на совмещение магии и оружия, и потому они сейчас так уязвимы. — Сдохните, мрази! — кричал Максвелл, повергая Кеаса на пол. Усталый, раненый Эрнисом, асассин не смог сдержать очередного мощного удара. Тёмно-синее лезвие устремилось вниз, Неота тут же подставила блок, не дав Максвеллу разрубить Кеаса пополам. Вторым мечом нанесла удар, метя в шею, но Карнесс-младший лишь слегка отклонил голову, лезвие просвистело в миллиметре от кожи. И в следующий миг выхватил кинжал, ударил им из нижней позиции. Рунное лезвие полоснуло убийцу по лицу, выбивая глаз. Девушка вскрикнула и отшатнулась, схватившись за глазницу, всю левую сторону лица залила кровь, один из клинков упал на пол. Коршун не успела опомниться, как почувствовала у горла острую сталь двух Демоноборцев. — Неота! — воскликнул Кеас, вскакивая на ноги. Он не позволит никому из них убить любимую женщину! — Побойся за себя! Дривеланский лорд мгновенно возник в его поле зрения, словно в замедленном времени убийца увидел, как стремительно взвивается лезвие звездного меча вверх. В голове виртеллца успела промелькнуть лишь одна мысль — ему никак не уклониться, всё же нашёлся способный победить ассасина. Максвелл нанёс один удар, оканчивая непродолжительную схватку своей неоспоримой победой. Кеас оглушительно заорал и схватился за брызжущий алой кровью обрубок правой руки, боль ослепляла и оглушала несостоявшегося убийцу. Его голосу вторили испуганные возгласы некоторых вельмож и женские визги благородных дам, которых ещё не успели вывести. Максвелл беспощадно пнул под дых ненавистного противника, заходясь в немом крике, виртеллец рухнул поверженным, силясь вдохнуть живительного воздуха. — Я положу этому нелепому фарсу конец, навсегда! Мне следовало убить вас в Бастионе Огня, а ваши кишки размотать от крепости до самого Виртелла, к особнякам ваших отцов! — вопил облитый кровью своих врагов Максвелл. Драккон и Элина в немом шоке смотрели на своего сына, они словно впервые увидели его. Никогда прежде их ребёнок не давал воли дикой ярости, не позволял эмоциям взять верх. Какой бы сложной ситуация не была, он всегда оставался хладнокровен. Максвелл склонился над корчащимся Кеасом, и смакуя каждое слово, произнёс: — Ты будешь смотреть, как она умирает. А потом умрёшь сам. Держите его! — Максвелл, хватит! — Агнет вышла из-за широких мужских спин, когда Паладины прижали Кеаса к полу, и без страха перегородила мужчине путь. Сердце ей подсказывало, что новоиспечённый муж не причинит ей вреда, даже под действием «Огня берсерка». Остальные смотрели на девушку, искренне не понимая, смелая она или сумасшедшая, — Ты их уже победил, довольно! — Ты забыла, что они с тобой сотворили?! — злобно воскликнул Карнесс-младший, чуть ли не выдыхая пар из ноздрей. Агнет оставалась невозмутима. — Они отдали тебя на забаву Горроту, смакуя, как ты сломаешься! Тебя не было здесь, ты не видела, как горел Клерхулл! Как полчища демонов обрушились на простых людей. Эллана, Деннис, все погибшие, кто сражался той ночью, умерли по их вине! А их отцы подпитывали нашу ненависть и стравливали нас целые годы! И после этого ты хочешь, чтобы я их пощадил?! — А ты забыл слова, что сказал мне на корабле Гираута? — вопросом ответила Агнет, твердо смотря в шоколадные глаза, — Забыл, как говорил, что не хочешь быть монстром? Как изливал мне душу, как плакал по всем, кого ты убил! Убьешь их — и все, что ты мне сказал тогда, окажется ложью. Ты станешь им подобным. — Да при чем здесь?.. — попытался запротестовать парень. — При том! — рявкнул Варрен, осаждая зарвавшегося ученика, — Не забывай, чему я тебя учил, парень! Не смей забывать, ради чего создавался кинжал, который отдал тебе отец! Ты позволил ярости и мести затуманить свой рассудок, и сейчас, ты становишься тем, кем поклялся не становиться никогда. Максвелл, если ты убьешь их сейчас в гневе, обратная дорога будет очень долгой и трудной, поверь, я знаю о чем говорю. Возьми себя в руки! Это не ты! Остановись. — Вы не понимаете, вас не было здесь! — шипел Максвелл, родители хотели вмешаться, но Максвелл не дал им и слова сказать: — Вы не слышали, как кричали и молили женщины, плакали дети, умирая под ударами демонов! Как погибали Паладины, Маги Огня, гвардейцы и простые мужчины, пытаясь их защитить. Вы не видели смеющихся оскалов этих тварей! Если я пощажу их, Ночь Крови может повториться! А ты, мой названый брат. Карнесс-младший повернулся к Валдуину: — Тоже будешь отговаривать меня и читать высокоморальные лекции? — Я на твоей стороне, Максвелл, какое бы решение ты не принял. Ты мой брат, был им, и всегда им будешь. — начал Валдуин, убрав клинок в ножны, — Но уж коли ты спросил — убийство не вернёт нам ушедших. Живыми Коршуны могут нам быть куда полезнее. И если ты убьешь их в гневе, всё, через что ты прошёл за эти годы, окажется напрасным. Ты стал сильным, не поддавшись боли. Ты придал смертям всех ушедших смысл, женившись сегодня на Агнет. Благодаря вам мы стоим на пороге эпохи мира и согласия. И ты позволишь всему этому кануть в небытие? Развяжешь новые войны, поддавшись своим порокам? Мой отец тогда тоже умер напрасно? Юный лорд опустил взгляд в пол, в это мгновение в нём боролись жажда возмездия и прощение врагов, тьма и свет его души. Прямо сейчас все понимали, что от решения Максвелла зависит дальнейший путь их страны. Или он убьёт Кеаса и Неоту, и станет жестоким, кровавым тираном, не считающимся ни с чьим мнением, или пощадит, и станет королем-воином, защитником своей земли и людей, на ней живущих. Агнет нежно коснулась лица в том месте, где был шрам, подняла его взгляд на себя. Зло и добро всё ещё сражались в нём. Лишь ей под силу исцелить своего мужа, окончить его внутреннюю битву. Вытащить из пропасти ненависти, на краю которой он стоял. — Остановись, они не стоят твоей человечности. Будь со мной. — ласково попросила она. Максвелл положил свою руку поверх её, в сей миг он понял одну важную вещь. Он уже не просто хотел полюбить Агнет. Он полюбил её, всем сердцем, всем своим существом. В бездонных зеленых озерах очей этой красивой, непреклонной девушки, он нашёл свой душевный покой. — Увести их. Остановить кровь, пусть живут. Быстрее, пока я не передумал. — прорычал он. В безмолвии все смотрели, как израненных, несостоявшихся убийц выводят из банкетного зала. Несколько лекарей, под охраной экзорцистов и Демоноборцев последовали за ними. Максвелл повернулся к членам Совета: — На допросах не щадите их, Инквизитор Тартис. Нас они не жалели. Хранитель Тьмы, вы можете подойти к процессу творчески. Верховный Инквизитор и Тёмный Паладин молча кивнули, пусть родные и друзья сумели вразумить Максвелла, «Огонь берсерка» всё ещё действовал. Спорить с юным воином сейчас как минимум не разумно. К тому же, им самим хотелось заставить Кеаса и Неоту ощутить всю тяжесть их ошибки. Не желая больше никого, даже жену, слушать, Максвелл покинул праздничную залу, хлопнув дверью так, что штукатурка слегка осыпалась…***
— На этот раз ты переборщил. — Асмодей отвлёкся от чтения формулы яда, которую он нашёл в рабочем кабинете особняка Анджело, и посмотрел на Анастасию, вошедшую в его кабинет. Она пришла не одна, с ней был магистр Демоноборцев. Женщина решительно подошла и громко ударила кулаком по столу, — Ты хоть представляешь, что было бы, если бы Максвелл не остановился?! — Леди-Архимаг, клянусь честью, я ничего не знал об «Огне берсерка» в кубке. Думаете, если бы я знал, то позволил бы Максвеллу выпить эту дрянь? — устало ответил Асмодей, день выдался очень долгим. После кровавой драки, разгоревшейся на свадьбе, многих гостей пришлось долго успокаивать. Кого алкоголем, кальяном или дурью, кого задушевной беседой, некоторым вообще приходилось присылать девочек из более-менее отстроенных публичных домов. Приглашённых музыкантов Анадил приводил в чувство всем, чем только можно. Лишь немногие восприняли это происшествие более-менее спокойно, к примеру, Ярослав с его родственниками или Варрен с Хельгой. Максвелл сегодня точно произвёл впечатление опасного человека, некоторые даже предлагали ему дать громкое прозвище — «Дракон Дривелана», за его невероятное мастерство и победу над Коршунами. К счастью для всех, Максвелл нашёлся в своих покоях, дошёл туда, никого не убив и не изувечив. Заперевшись в апартаментах, он не желал никого видеть и слышать, даже Валдуина и родителей не пустил. «Огонь берсерка» довольно быстро переставал действовать, но душевное состояние после него оставляло желать лучшего. Агнет только собиралась к нему от оруженосцев и слуг, помогавших ей со снятием доспеха и свадебного платья. Чем скорее Агнет к нему пойдёт, тем лучше. Она нужна своему мужу, все понимали, что он ждал только её. — Допускаю, что вы ничего не знали о том, какое именно зелье подмешали в вино. — холодно произнёс Эрнис, усаживаясь в кресло напротив Асмодея. — Но не знать о том, что подобное произойдёт, вы просто не могли. Даже больше — вы ждали этого. То-то я думал, почему вы так уверены, что убийцы оступятся. Почему вы так спокойны, когда остальные паникуют и суетятся над задыхающимся женихом. Вас просто кто-то предупредил, чего именно ожидать. — Предупредил? — Анастасия вопросительно изогнула бровь, — Так ты знал! — Да, меня предупредили. — признался Асмодей, откладывая свиток в сторону. — А я в свою очередь, предупредил Максвелла. Он знал об этом с самого начала, знал о риске, не только для себя, и для прочих. Ведь мы оба получали кота в мешке. Но Максвелл осознано пошёл на риск, решив довериться Агнет и всем своим близким. И как видите, не прогадал. Убийцы в наших руках, Максвелл обуздал свою ярость, все удовлетворены. — Ваш план был построен на чистой удаче. И мне сложно поверить, что Максвелл намерено подверг не только себя, но и Агнет такой опасности. — осуждающе сказал Эрнис, почёсывая подбородок. — Но это уже дело прошлое. Вы победили, я это признаю. Убийцы схвачены под антимагическими барьерами, предлагаю пройти к ним. Верховный Инквизитор и Хранитель Света уже наверняка взялись за допрос. — Отличная идея. — подхватил Асмодей, — Вы с нами, Леди-Архимаг? — Эти ублюдки повинны в смерти многих моих учеников. Да, блять, я с вами. — прошипела Анастасия, Асмодей чуть не забыл, как дышать. Леди-Архимаг говорит матом?! Видать, она очень зла, и хорошо, что решила выместить злобу на Коршунов, а не на него, иначе бы кельи Паладинов уже бы ходили ходуном. Оставив прения до лучших времён, троица направилась в казематы… — Что думаешь о сегодняшнем? — спросил Варрен, прогуливаясь с Хельгой по небольшой аллее. Солнце уже скрывалось за горизонтом, уступая место белому свету луны. Северянка молчала, пусть она спокойно восприняла кровопролития, всё же это было сильным зрелищем. Особенно запоминающимся стал момент борьбы Карнесса-младшего с самим собой, не будь Агнет и прочих рядом, он бы проиграл этот бой. Обгоревшие деревья угрюмо стояли по обоим концам парка, они ещё напоминали об ужасах Ночи Крови. Но как часто говорил их учитель, более сильная и прекрасная жизнь возрождается из пепла прежней, подобно огнекрылому фениксу. Порой от этой мысли становилось спокойнее. Найдя небольшой укромный уголок возле фонтана, пара села на лавку, крепкая мужская рука обняла женщину, прижимая её к себе. — Ты хорошо обучил парня. — ответила Хельга, смотря, как течёт вода в фонтане, её шуршание внушало в мечников покой, то, что им так необходимо после сегодняшнего безумства. — Меня впечатлило, что под «Огнём берсерка» твой ученик не утратил способности более-менее осознавать происходящее. Что ты такого с ним сделал, раз его даже такой жестокий напиток не взял? — Просто учил его тому же, чему нас учитель. И я рад, что мой ученик, пусть и с чужой помощью, смог устоять перед ненавистью и искушением убить поверженного. Он очень многое прошёл, надеюсь, с Агнет он найдёт покой. — задумчиво произнёс Варрен, поднимая взгляд наверх, где постепенно загорались звезды. — Но знаешь, меня не покидает чувство, что наш наставник как-то замешан в этом безобразии на свадьбе. — На него не похоже. — возразила Хельга. — Мы с тобой не так хорошо его знаем, как приняли считать. Говоря об Изгое, ничего нельзя исключать. — Варрен опустил взгляд на любимую, — Но я рад, что всё обошлось малой кровью. Осталось только выяснить у убийц, какую конкретно цель преследуют их отцы. — За этим дело не станет, члены Совета наверняка что-то из них выпытают. А у Демоноборцев тоже с ними немало счётов, думаю, они с радостью присоединятся. — усмехнулась Хельга, улыбнулся и Варрен. Темнота ночи опустилась на Клерхулл, надежно поглотив этот разговор…***
Сдохните, мрази!.. Он видел это снова и снова. Смотрел на огонь в камине и в пламенных языках видел эту битву в мельчайших деталях. Мелькали перед взором мечи, грохотали в ушах свирепые вопли и вторящие им крики ужаса. Вот он рассекает одной лицо, а второму отрубает руку. Убийцы падают к его ногам, повергнутые, избитые, в его руках — их жизни. Опусти меч, так легко оборвать их судьбы, прервать круг, что они запустили. Скольких они убили, скольких ещё могут убить, если пощадить их? Да они вообще пощады не заслуживают! Но ведь так недолго стать им подобным. Безжалостным монстром, из воина превратиться в бесчестного убийцу. В тот момент душа отчетливо раскалывалась на две части, ту, что жаждала смерти виртеллцев, и ту, что молила о милосердии к ним. Свет и тьма вступили в схватку за его дух. — Максвелл, это я. Открой. — В дверь решительно постучали. Это был её голос, она наконец пришла. Молодой лорд поднялся, немного нерешительно отворил дверь. За ней стояла его супруга, с распущенными волосами, волнистой гривой ниспадающими на плечи. На ней было только ночное платье, Максвелл словно ощутил, что воздух в комнате становится жарче. Агнет вошла, Карнесс запер за ней дверь. — Спасибо, за то, что спасла. Если бы не ты, я бы поддался гневу. — медленно проговорил он, поворачиваясь к ней. Агнет стояла лицом к камину, Максвелл плавно подошёл сзади, обнял её, зарываясь носом в мягкие волосы, вдыхая её аромат. Он так ждал этого момента, они наедине, никто не мешает. Последние остатки ярости улетучивались, когда он отодвинул волосы и накрыл первым поцелуем её шею. — Такие мы с тобой, — со вздохом произнесла Агнет, чуть отклоняя голову вбок, её нежные пальцы зарылись в буйные пряди. Девушка почувствовала, как сильные, шершавые ладони поднялись выше, проскользив по животу, мужчина смял мягкую, округлую грудь. Агнет не сдержала негромкого стона. — Вечно друг друга спасаем. Девушка повернулась к своему супругу, одно мгновение, и их уста сладко соприкоснулись, поцелуй, столь желанный и волнительный. Он не Горрот, а её супруг, он не сделает ей больно. Мужчина, который теперь её, как она — его. Эта ночь станет незабываемой на всю жизнь. А ночное платье сползло с её тела, оголяя всё самое сокровенное… Мечи сталкивались и высекали искры. Над бездонной пропастью, откуда доносились вопли отчаяния и мольбы, бились два рыцаря, один в доспехах из светлого железа, другой подобно ночи, в тёмной стали. Каждый их удар был способен повергнуть на землю до десятка обычных людей, огромные клинки со свистом рассекали воздух. Эта схватка продолжалась уже долгое время. Извечная борьба тьмы и света, ненависти и любви. Подлинные битвы происходили не с врагами на полях сражений. Они идут внутри нас самих, каждый день. И немногие могли победить в схватке с самим собой. Вот черный рыцарь начал одолевать светлого, его ненависть давала невероятную силу, темный крушил оборону воина света, загоняя его ближе к обрыву. — Вот и конец! — прокричал он, нанося колотый удар. Воин света успел принять его на клинок, но сила, которую черный рыцарь вложил в эту атаку, откинула его к самому краю обрыва. Устало светлый рыцарь опустился на колено, опираясь на меч, он не дал себе окончательно упасть. — Хватит сражаться. — смакуя каждое слово, предложил воин тьмы, когда он шёл к своему оппоненту, меч острием скользил по земле, — Просто дай мне поглотить тебя, отдайся ненависти, гневу, боли! Ты не победишь меня, рыцарь-одиночка! Одинокий светлячок в кромешной тьме! — Он не один! — внезапно прогремел посторонний женский голос. Черный рыцарь потрясенно обернулся, с небес на белых крыльях спустилась зеленоглазая валькирия, ветер красиво трепал её волосы цвета меди и белоснежные перья на крыльях, в свете звезд казалось, что её кольчуга серебрилась. Ободрённый её появлением, рыцарь света встал с колен, нашёл в себе силы снова поднять меч. Она пришла! Он больше не будет сражаться в одиночку! Валькирия ринулась в битву, темный рыцарь стал отступать, теснимый с двух сторон. Он не мог понять, почему проигрывает. Ведь воин света был на самой грани, ещё бы чуть-чуть, и окончилось бы это нелепое противостояние. Так почему сейчас, зачем белокрылой воительнице вмешиваться. Как она вообще смогла перелететь на этот край бездны? С ужасом рыцарь тьмы обнаружил, что это теперь он стоит на грани пропасти. Отчаяние возникло в глазах, когда он смотрел на своих врагов. Неужто он действительно повержен? — Сдавайся. Ты проиграл. — потребовала валькирия. Светлый воин опустил клинок, они победили, наконец-то. И их противник это понял. Понял и принял своё поражение. — Хех, празднуйте победу. — Криво ухмыльнулся он под забралом, и сделал шаг назад. Рыцарь света кинулся к нему, пытаясь поймать, но поздно — пропасть поглотила поверженного темного воина, а с ним и всю ненависть, некогда царившую меж рыцарем света и валькирией. Она наконец набралась сил, чтобы перелететь к нему через эту пропасть и помочь выстоять… Плясали языки яркого пламени в камине. Покрасневшая от смущения, Агнет лежала на широкой кровати, постанывая от ласк Максвелла. Он скользил руками по всему её телу, целовал её шею, массировал упругие округлости пышной груди. Как же давно мужчине хотелось отведать её вкуса. Максвелл провёл языком по затвердевшему соску, и взял его глубже в рот, девушка изгибалась ему навстречу, поддаваясь страсти и удовольствию. Тонкие пальцы сминали простынь или скользили по обнаженной, широкой спине. Мужчина стал спускаться ниже, ведя влажную дорожку языком по плоскому животу, он добрался до её сокровенного места. — Не бойся. Тебе понравится, — томно прошептал он, когда коснулся пальцами влажного, набухшего клитора. Словно разряды тока ударили по всему телу, Агнет думала, что ещё никогда ей не было так приятно. Максвелл творил с ней такие чудеса, что никакие ночные сновидения, никакие пошлые фантазии с этим не сравняться, Агнет уже не сдерживалась, стонала, когда он языком проводил по влагалищу, тонкие пальцы гладили ему волосы. Пару месяцев назад девушка даже помыслить не могла, что будет спать с сыном враждебной семьи на одной кровати. Изнывать от желания и сгорать в пламени страсти, которое он в ней возжигал. Агнет осознала, что как бы сильно её не терзали воспоминания и кошмары о холодном Мельте и чудовищном Горроте, она хотела этого. Всем сердцем, всем своим существом. Стать его… И вот муж навис над ней, опираясь локтями на кровать. Агнет ощутила, как головка твердого члена уткнулась в её лоно, отвела взгляд, стесняясь смотреть на Максвелла в этот миг. — Не отводи глаза. Хочу видеть, как в них светиться твоя страсть, — Максвелл нежно коснулся её подбородка, ловя взгляд изумрудных очей, — Агнет, отныне и до конца наших жизней, мы принадлежим друг другу. Тебе может быть немного больно, но обещаю, я сделаю эту ночь неповторимой, для тебя, как ты для меня. Ты веришь мне? — Верю, — Агнет оплела его шею руками, — Только будь со мной понежнее. Я немного волнуюсь. — Расслабься, — прошептал он ей на самое ухо. И вот он в неё вошёл, медленно, плавно, стараясь причинить ей как можно меньше боли, внутри она была мокрой и узкой. Агнет напряглась, захныкала от боли, ногти впились в спину. Максвелл начал целовать её щеки, шею, груди, делал всё, чтобы она отвлеклась от боли и перестала так сильно сжимать. Теперь она его женщина, а он её мужчина. Отныне и навсегда. Стоило Агнет только привыкнуть, мужчина начал двигаться в ней, спокойно и размерено, словно боясь причинить ей новую боль. Он продолжал ублажать ее тело руками, ласкать вершинки её мягких грудей, и вот с её уст слетел первый сладостный стон. Обрадованный тем, что любимая наконец застонала от удовольствия, он пылко поцеловал её, сплетая языки в безумном танце. Постепенно он набирал ритм, каждый толчок становился уверенней, Агнет скрестила ноги на его пояснице, уже не сдерживая пошлых стонов, упругие груди соприкасались с крепкими мышцами Максвелла. Она полностью отдалась удовольствию, жару в своём теле и сладким судорогам, рождавшимся внизу живота. С ним ей было хорошо, как ни с кем. Только он мог творить с ней такие вещи. Мерно потрескивали дрова в камине. В комнате царила страсть и дрожь возбужденных, потных, сплетенных тел. Нет ненависти, злости, любых негативных эмоций. Есть лишь дикий пожар любви между мужчиной и женщиной, что ещё недавно были друг другу врагами. Максвелл вслушивался в каждый её стон, как в какую-то мелодию. Им теперь не сбежать друг от друга никуда, лишь смерть их сможет разлучить. Но до этого момента ещё очень далеко, а впереди целая жизнь, полная приключений и любви. Подавшись этой радости, Карнесс перестал сдерживаться и стал входить резче, сильнее. Теперь с её губ слетали не только стоны, но и громкие крики, напряжение меж ними становилось невыносимым. И вдруг внутри женщины дошло до точки кипения и так же резко спало, по телу прошла судорожная волна удовольствия, Агнет буквально задыхалась в ней. Мышцы влагалища стали сокращаться, сжимая член так сильно, что Максвелл, издав приглушённый рык, обильно излился в неё. Момент кульминации, и вот Агнет перестала содрогаться, пытаясь отдышаться. Максвелл лег рядом с ней, выравнивая дыхание. Такого счастья он давно не испытывал, если вообще когда-то было что-то похожее. Даже ночи с Эбетой не шли в никакое сравнение, вот что значит — заниматься сексом с любимым человеком. — Тебе понравилось? — спросил он, обнимая Агнет, крепко прижимая мягкое женское тело к себе. — Очень, — усталым голосом ответила его жена, — Представь, так будет каждую ночь. — Ещё как будет. Мы ещё много поз не попробовали. Уверен, тебе понравится быть сверху. — лукаво усмехнулся Максвелл. Агнет тихо посмеялась и расслабилась в объятьях его рук. Шершавых, но таких родных и теплых. И вскоре оба погрузились в царство сновидений, оставив ужас всего этого дня позади…