Любовь во имя мира

      — Эй, быстрее там амбар запирайте. Пора уже домой идти! — крикнул какой-то мужик. Крестьяне быстро заперли зернохранилище, год у ромеев получился очень щедрым на урожай. Уж зимой они точно голодать не будут. Надо будет в местной Церкви поблагодарить Богов за богатый дар.       Землепашцы спешили по полям в свою деревню. На улице уже порядком примораживало, поздняя осень вступила в свои законные права. Дело близилось к зиме, хорошо, что они закончили с жатвой прямо перед началом заморозков. Уже мелькали огни деревни впереди. В местной пивной можно хлебнуть согревающего эля, а дома ждали жены и дети, дорогие люди, чьи лица рабочие полей всегда рады видеть.       Но по главной дороге они не шли, там строевым маршем, гремя доспехами и оружием, шествовали солдаты легионов, призванных в Тардиус. Вид ровных квадратов, штандартов и орлов, начищенных до блеска лат вызывал восхищение. Следом за легионами, в полном боевом облачении ехала тяжелая конница франков. Все в ромейской империи уже были наслышаны, как сурово жречество напомнило враждующим герцогам и баронам о своем долге перед Четырьмя Богами. Как под страхом отлучения от Церкви заставили собрать войска и выступить против дривеланских еретиков. Вражду можно оставить до лучших времен. Сейчас важно сосредоточиться на искоренении порчи. Священный Поход близился к своему началу…       — Большое войско собрали Кавейн и Ародит. Таких армий я не видел с эпохи войны Архангела и Серафима. — Нару, отпив вина из дорогого кубка, довольно посмотрел на раскинувшийся за балконом город. Тардиус всегда вызывал восхищение, истинное величие архитектуры и силы, будет жалко после затмения его уничтожать. А может и не придётся, если Гранд-Инквизитор и Верховный Понтифик внемлют их словам, как и в прежние времена, город уцелеет. Чего не скажешь о Клерхулле, который оба собирались разрушить до основания.       — Не упоминай Архангела всуе, пятно на нашей истории, не достойное существования или страниц хроник. — сморщился Кесам, — Подлый крылатый ублюдок победил великого Серафима не в честной битве, а коварным обманом. Но скоро его поражение станет окончательным. Затмение перечеркнёт всё, что он с нами сотворил, пусть это и не вернёт нам убитых им, они будут отомщены.       Нару согласно кивнул, затмение приближалось, а с ним — исполнение их предназначения. Битва, которая разгорится между дривеланцами и воинами Священного Похода, станет катализатором для исполнения их замысла. Им долго пришлось его вынашивать, искать союзников. Заир присоединился к ним в этой затее именно тогда, когда их нашёл Архангел. Тот день стал черным пятном на памяти всех троих, когда Воитель пришёл за ними…       Грохот от молний и вой штормового ветра стояли такие, что никакая грозная битва не сравниться с этим шумом. Волны бились о скалы непокорного клочка земли, словно пытались сокрушить его, смыть в глубокий океан. Штормовые Врата всегда были неспокойным регионом моря, но Остров Бурь — особенно, и ведь не спроста. Сколь долго Кесам и Нару не могли догадаться, что один из союзников Серафима, их союзников, укрылся здесь от возмездия белопламенного Воителя. В место, где всюду расхаживают грозные воплощения стихий — Титаны, не рискнёт соваться даже самый величайший из воинов.       Сколько лет они уже прятались? Жили как крысы, каждый день опасаясь, что черноглазая мразь их как-то выследит? Найдёт и убьет, подобно всем прочим глупцам, решившим отомстить ему за поражение в Драдоре. Порой им казалось, что они сбились со счёта, время перевалило за десятилетия и даже века. Архангел отнял всё, что когда-то было их по праву.        Некоторые боролись, даже очень, были краткие проблески надежды, что удастся победить. Объединялись в кланы и крупные группировки, строили великие крепости с порталами, крепкими стенами и башнями, создавали огромные армии из демонов, умелых воинов и мастеров искусства темной магии — всех их убил Архангел, все бастионы пали под ударами белого пламени. Никто не мог противостоять силе белокрылого воина, чьи черные, горящие яростью глаза вселяли ужас в сердца ему противостоявших. Даже Тёмный Король не обладал подобной мощью в чёрном оке, и Ноиро не был столь беспощаден и жесток, как его потомок. Воитель один стоил целых армий, атаковал внезапно и не оставлял никого в живых, даже сдавшихся.       Вскоре даже самые смелые поняли, что война проиграна, что смысла сражаться с противником, крушащим все армии, нет. Ни на какие просьбы о мире Воитель не соглашался, щедрые дары золота и тайн его не интересовали. Только смерти всех последователей Воителя-Серафима, без исключений. Поэтому они стали прятаться, скитаться, не привлекая внимания. Иногда некоторые забывали об осторожности, заводили семьи и детей, пытались осесть и жить спокойно. Достигали успеха в торговле или на политической арене. Но и их не щадил Воитель, даже маленькие, невинные дети, не ведавшие о прошлом родителей, погибали под его клинком. Мороз по коже пробирал Кесама и Нару при одной лишь мысли о жесточайшем враге.       Но недавними ночами они прочли предзнаменования. Ещё есть надежда одолеть Архангела, а для этого нужны могущественные союзники. Если Заир согласится их поддержать, если они протянут ещё три века до полного затмения, тогда есть шанс отыграться за прошлое, дабы стертые из бытия Архангелом нашли покой. Возможно, Штормовые Врата укроют их от взора безжалостного Кейлоса, последнего из основной ветви рода Ноиро. Быть может, им удастся собрать войска для новых завоеваний и славных свершений. Затмение даст им такую возможность. Исправить ошибку, произошедшую в эпохальном сражении огнекрылых Воителей.        Поднявшись на вершину горы, Кесам и Нару взглянули на долину, раскинувшуюся внизу. Место Заир выбрал неплохое — богатая обсидианом для экипировки демонических войск и магическими кристаллами, излучающими загадочное пурпурное свечение, долина имела не только ресурсы, но и выход к морю, береговая линия была исчерчена отвесными скалами, лишь в некоторых местах находился песчаный плащ. Возле берега стояла древняя крепость, от вида обычных на первый взгляд развалин почему-то мужчинам стало не по себе. Не удивительно, от неё даже демоны, кишевшие в долине, держались подальше. Странно это, почему бы Заиру просто не разрушить напрягающий бастион до основания?        — Вы два идиота! — прогремел злобный голос снизу. Следом раздался мощный хлопок крыльев, и вот перед Кесамом и Нару стоял мускулистый, закованный в обсидиан демон. Злобные глаза недобро полыхнули при их виде, — Мало того, что вы додумались прятаться в одном с мной мире, вам ещё хватило ума припереться сюда! Какого хуя вы тут забыли?! Архангел ведь может почуять нас!       — До сих пор не почуял, Заир. Мы понимаем риск от этой встречи, а телепатически связываться ещё рискованнее. Поверь нам, была веская причина прийти. — демократично начал Нару. Заир от злости чуть ли не трясся, но всё же решил выслушать их. Кесама и Нару он знал давно, его прежние соратники не стали бы рисковать головами без действительно достойного предлога. Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.       — Говорите, пока я не потерял терпение. — потребовал демон, небрежно опираясь на длинный клинок. В других обстоятельствах все трое могли радоваться встрече, быть может, даже выпить чего-нибудь покрепче, повспоминать славные былые деньки. Но чем дольше они вместе, тем выше риск быть обнаруженными        — Заир, сколько мы уже прячемся? — спросил Кесам, обходя своего старого соратника полукругом, — Мы с Нару недавно получили предзнаменования. Полное затмение произойдёт через три века. У нас есть шанс победить, исправить то, что сотворили с нами Архангел и Хронист. Освободить их от оков петли. Нужно только продержаться до этого момента. Но если огнекрылый уебан нам попытается помешать, нужно встретить его во всеоружии.       — Вот как, затмение значит. — оскалился Заир, пазлы начинали строится в стройную картинку. — Что ж, у вас действительно была причина прийти ко мне с этими новостями. Воитель не станет пропускать дня черного солнца, он знает, чем это для него чревато. И сделает всё, чтобы остановить нас, не успокоится, пока жив хоть один ваш сородич или демон. Хорошо, допустим я соглашусь с вашим планом, но сколько ещё из ваших готовы собраться вместе, чтобы дать отпор белокрылой мрази.       — Собери всех своих демонов, у кого ещё хватит духу бросить вызов Архангелу. А мы займёмся сбором наших сил, найдём тех, кто ещё не пал духом, и уничтожим рода его друзей, единственных в этом мире, кто способен помешать нам после Воителя. Даже Архангел не сможет сражаться с ними без соратников. — предложил Нару. Заир согласно кивнул, к тому же, если сюда заявятся потомки первых Демоноборцев, погибших в Драдоре, Остров Бурь станет для них братской могилой. На том братья по оружию заключили договор, что когда придёт час черного солнца, они исполнят своё предназначение.       Кесам и Нару, решив, что не безопасно строить прямой портал в укрытие, решили, что лучше сделают несколько переходов, заметут следы. Высший демон безмолвно наблюдал, как исчезают в сиянии телепорта старые соратники. Его самого ждали дела, ещё столько демонов не признали его власть над ними всеми. Не прибыли в его армию. Надо бы припадать им урок.       — Ну здравствуй. — Заира словно прошиб холодный пот, страх объял его прогнившую душу. Этот голос, пробирающий до дрожи, шелест перьев, вторящий ему, все последователи Серафима узнают из тысяч.       Демон резко развернулся, и тут же белая, жаркая вспышка его ослепила, глаза кровавыми ручьями потекли по лицу. Следом мощная ударная волна сбросила его с горы. Вопя нечеловеческим голосом, высшие порождение преисподней летело вниз, Заир ещё пытался расправить крылья, прекратить падение, но напавший ему не дал. Исчадия долины узрели, как в их повелителя устремилось копье света, вонзилось глубоко в бедро. Противник щелкнул пальцами, и прогремел взрыв, крик агонизирующего Заира вторил ему, всю нижнюю часть тела просто разорвало на части, сломанные крылья уже ничем не могли помочь. Обливаясь кровью, высший демон рухнул на скалы, скатываясь вниз, пока ему наконец не удалось схватиться уцелевшей рукой за крепкую почву. Из последних сил он воззвал к своей магии, силясь залечить тяжелые раны. Мягкий хлопок крыльев и скрип металлических наголенников раздался над самым ухом.       — Давно не виделись, Заир. — насмешливо, смакуя каждое слово, начал крылатый воин, присаживаясь на камень рядом с мучающимся противником, — Кажется с самого финального сражения за Драдор не встречались. Ох, сколько воды утекло с тех времён, кажется, семь столетий. Знал бы ты, как счастлив я снова тебя встретить. Особенно когда ты опозорен перед всей твоей армией, лежишь, истекая черной кровью. Знаешь, будь я художником, нарисовал бы картину, а будь певцом — сочинил бы балладу. Но увы, моё искусство — война, унижение тебе подобных и любовные утехи с вином в перерывах между битвами.        — Архангел, мразь ты ебаная! — прошипел Заир, с трудом восстановив зрение. Остановить бы теперь кровь, силы стремительно покидали повелителя преисподней. Воитель нисколько не изменился за прошедшее время — всё те же острые черты лица, рубцы и ожоги, которые некогда получил в первой схватке с ним. Как и прежде волосы сплетены в тугую косу. Безумная улыбочка украшает уста, а черные глаза светятся изнутри, когда он использует крылья. Сбылся худший кошмар, он пришёл за ним.        — У, следи за языком. — наиграно поморщился Воитель, — Негоже так выражаться. Кстати, ваша задумка с затмением просто гениальна. Интересно, насколько мощное заклинание собирались применить Кесам и Нару к черному солнцу, чтобы освободить их? Сколько бы демонов встало под твои знамена? У вас наверняка бы что-то, да получилось, грохот точно поднялся бы такой, что не только в этом, но и в других мирах услышат, пха-ха-ха!       Обезумевший Архангел начал аплодировать, не прекращая при этом громко хохотать, он окончательно сошёл с ума за годы бесконечной резни. Или же просто как всегда очень убедительно играет, эдакий сумасшедший псих, на деле хладнокровный, умелый солдат, готовый на любое убийство.       — Знаешь, Заир. — с трудом сдерживая хохот, выдавил из себя Архангел, ему казалось, было всё равно на приближающиеся войско демонов, бегущее на помощь повелителю. — Я бы мог убить тебя прямо сейчас, или заставить смотреть на агонию Кесама и Нару, когда я буду разматывать им кишки и сплетать в узлы. Восхитительно, не правда ли? Но, у меня другие виды на тебя. Пусть тебя порадует, что ты протянешь подольше своих соратников. Но вот участь будет стократ хуже!       — Стой, что ты задумал? — испуганно спросил Заир, Воителю ли не знать, что смерть — далеко не самый худший исход. Что взбрело в голову этому ебанутому линчевателю? Жуткий смех огнекрылого ублюдка эхом отозвался в горах, когда он вынул один из клинков на поясе и со всей силы вонзил его в камень, луч света из навершия устремился ввысь. Сияние, исходившие от кристаллов, стало многократно усиливаться, молнии, лупившие ранее из небес, теперь били из магических камней вверх, в центр луча. Не скрывая ужаса, Заир отчаянно смотрел, как на долину опускается полупрозрачный, неуязвимый ни для какого оружия купол…       — Ты почувствовал? — Нару остановился и насторожился. Они с Кесамом вышли на большой пляж близ дривеланских городов на севере. Что-то не так, откуда такое большое чувство страха? Инстинкт самосохранения буквально вопил как можно скорее сваливать из этого места. Кесам начал напряженно озираться по сторонам, его товарищ вынул из ножен меч. Вдалеке раздался громкий хлопок.       — Нару, берегись! — воскликнул Кесам, смотря куда-то ввысь. Нару успел развернуться и принять магическую атаку на зачарованный клинок, но не успел он опомниться, как напавший впечатал его в песок ударной волной. Кесам попытался защитить товарища, но атаковавший их человек не дал, расправил крылья и ударил ими оппонента, каждое перо по остроте сравнимо с клинком и жару, подобному лаве. Обливаясь кровью, обожжённый мужчина отшатнулся, силясь залечить страшные раны.       — Так так так. — насмешливо произнёс крылатый боец, вынимая второй меч, лезвия сразу запылало ярким пламенем. Кесам с Нару с ужасом осознали, что им теперь не скрыться, не сбежать. Смерть на белых крыльях пришла за ними. — Смотрите, кто у нас здесь. Два жалких пособника Серафима, что предпочитают достойной смерти в бою жизнь в выгребных каналах. Я искал вас на разных полях сражений, многих вам подобных убил. Где вы были, когда кричали от боли дети ваших сородичей? Когда я убивал их на глазах матерей и отцов, что слезно умоляли сохранить им жизнь? Из всего вашего племени лишь тех я уважаю, кто решился со мной сражаться.       — Пусть не мы, но кто-то другой дождётся затмения. — обречённо ответил Нару, смотря в черные глаза ненавистного ангела. Без боя им не уйти, куда бы они не телепортировались, Воитель тут же их отследит черным оком, а сражаться с ним невозможно. Лишь Серафим мог убить белокрылого ублюдка. — Всех ты не перебьёшь, Архангел. Рано или поздно ты проиграешь, и Хронист не спасёт тебя во второй раз.       — И быть может, я потерплю крах даже от ваших рук. — согласился черноглазый воин, вставая в стойку, — Нет таких людей, что были бы неуязвимы для меча, стрелы или яда. Что до затмения — если не я, так встанет на вашем пути кто-то другой, герои всегда найдутся. Вам не выстоять против Антиохов, Карнессов и Авалосов, живущих на этих землях, и вы это понимаете. Ведь эти три рода — носители воли Паладинов Валланда, Кейда, Кияйна и Анны, моих друзей. И я не позволю вам убить их потомков!       С душераздирающим криком, Архангел ринулся на них, черный туман Кесама и Нару сталкивался в яростной битве с белым пламенем Воителя. Мечи мелькали перед глазами, высекая искры, от схватки затряслась сама земля, песчаный пляж на глазах превращался в скалистый берег, а в море началась буря, поднялись большие волны, и небеса схлестнулись в бою с водяной бездной. Давно не сражались столь могущественные существа, раз даже природа откликалась на их силу.       Кесам и Нару бились на пределе своих возможностей, взывали ко всему своему мастерству мечников и чернокнижников, но все атаки рушились в прах, Воитель с сумасшедшей улыбочкой загонял их в оборону, вот он ударил по песку кулаком, пошла телекинетическая волна, откинувшая противников. Не дав им опомнится, Архангел подкинул их высоко в небеса. И взмыл вслед, в сей миг в море посыпался шквал молний. Теперь битва шла в небе под синими всполохами всесильной стихии.       Спустя века уже не помнили, отчего северные берега Дривелана исчертили отвесные скалы, откуда взялись острые шпили. Битва живого полубога и двух мастеров черной магии достигла своего апогея, когда Кесам и Нару потратили последние силы, и собрали всю свою мощь, создав черную воронку, полностью поглощающую вокруг себя всё пространство. Архангел на это лишь восторженно засмеялся, окружив себя аурой света, крылатый воин устремился вперед, высоко воздев меч.       Великолепно. Давно среди оставшихся сподвижников Падшего Воителя он не встречал таких сильных. У них определённо бы что-то вышло с чёрным солнцем, прояви они большую осторожность. Ангельский огонь разрушил уничтожающие заклинание, Кесам и Нару рухнули на земь, поверженные Архангелом. Воитель мягко приземлился рядом, ни один магический снаряд или удар мечом не нанёс ему никакого урона.       — Впечатляет, — выдохнул он, — А я то думал, что всех достаточно сильных поубивал. Вы бы точно достигли успеха. Но увы, вы проиграли. А дрались достойно, и потому я убью вас быстро. Примите славную смерть мужественнее остальных.       — Смерть сегодня примешь лишь ты! — неожиданно прозвучал посторонний голос. Вдруг Архангел взвыл от боли, хватаясь за левую глазницу, с небес с грохотом обрушилась на землю молния, свистнул металл, и вот от левой руки белокрылого воина остался лишь жалкий обрубок.       Воитель отскочил, сжимая хлещущую кровью конечность, уцелевшим глазом он с ненавистью посмотрел на довольно высокую девушку, с крыльями за спиной! Но в отличии от Валькирий, перья этого ангела были подобны черной ночи. Мужчины изумлённо таращились на нового участника битвы, что легко нанесла сильнейшему воину после Серафима такие тяжелые увечья.       — Надо же, Ангел Смерти. Да ещё совсем юная по сравнению со своими братьями и сестрами по гильдии. — криво усмехнулся Архангел, прижигая руку, ненависть быстро растворилась в его взгляде. Воитель сложил крылья, пламя на руке и ногах потухло, перестал сверкать оставшийся глаз. Мужчина притянул клинок и встал в стойку, — И кого же из вас я так достал, что вы решились меня убить? О, вижу по лицу, это даже стало для тебя личным. Месть? За что?       — Ты прекрасно знаешь, за что, — прошипела она, перехватывая поудобнее косу с двумя лезвиями на концах древка, смотрящими в разные стороны, — Ты убил моих родителей, брата и их друзей. Лишь за то, что мама раньше сражалась на стороне Серафима! Но меня ты не убьешь, и прежде чем издохнешь, ты покаешься в содеянном!       — Дам тебе совет, девочка, первый и последний. — улыбнулся Архангел в ответ, — Месть — самый бездарный повод сражаться, уж я то знаю. Она притупляет ум и зрение. Что до твоих родителей и брата, о да, я узнаю в тебе их черты. Как же их звали, хм, уже не помню, но вот я помню, как твоему брату я потрошил внутренности. Как разорвал твоего отца от промежности до горла и замедлил ему кровотечение, не дав умереть быстро. И как долго измывался над твоей беременной матерью. Я помню каждый их крик, каждую бездарную мольбу о пощаде, такие сладкие звуки для ушей. И я не жалею ни о каком из этих поступков!       С каждым словом Воителя Ангел Смерти всё больше закипала, она буквально тряслась от гнева. Все произошло так быстро, что Кесам и Нару с трудом смогли разглядеть, что случилось. Ангел ордена Смерти, фанатиков, чьё существование виртеллцы считали бредом сивой кобылы до сегодняшнего дня, бездумно бросилась на черноглазого Воителя, ослепленная яростью. Тот с безумной улыбкой отклонился от линии атаки, откинул меч в куда-то сторону, и схватил за запястье противника. Миг, и оба растворились без следа, а меча сподвижники Серафима так и не смогли найти после непродолжительной схватки двух ангелов. На исходе того же дня они ощутили, как на дальних ледяных пустынях скончался величайший враг Серафима и их ночной кошмар…       — Милорды. — в дверь неуверенно постучал слуга. — Его Святейшество и Гранд-Инквизитор желают видеть вас на военном совете.       — Сейчас будем. — отозвался Нару и допил вино.       К чему ворошить прошлое? Воитель-Архангел мертв, он уже не сможет им помешать. Да, в последнем своем бою он смог одолеть Ангела Смерти, заперев её навечно в пространстве между Тайными Тропами и реальным миром. Никому не по силу выбраться оттуда, кроме обладателя черного ока. А из трёх родов его друзей живы ныне только двое, и они не смогут их остановить без Антиохов. Затмение всё ближе, день черного солнца станет их величайшим триумфом. И все участники грядущей битвы станут архитекторами их возвращения.       Единственное, о чем пока не ведали гости Кавейна и Ародита, это о провале их детей, и о их судьбе. Последняя из Антиохов, ученица Изгнанника, позаботилась, чтобы гонцы Коршунов не смогли донести эту весть до главных торговцев Виртелла. И потому Кесам и Нару ещё не знали, что Дривелан встретит их единым и сильным. И что вместо двух ослабленных войной родов на их пути встанут одним фронтом объединившиеся враги и последняя из прежнего королевского рода.

***

      Утро, солнце уже давно освещало дома большого города, столица Дривелана постепенно просыпалась. После вчерашней попойки на свадьбе, нападения убийц, и последующего лечения душевных ран алкоголем, дурью, или в приятном женском обществе, все отсыпались подольше. Кто-то вообще не спал ночью, пытаясь выпытать у напавших хоть какую-то информацию. Поэтому Клерхулл сегодня пробуждался дольше обычного.       — Как только прибудем в Маяк Тёплых Течений, мы объявим общий сбор. Мне удалось наконец отследить Заира, он на ледяных пустошах за Северным Архипелагом, готовит многотысячное войско. — глава охотников на демонов объяснял стратегию нападения на армии Заира. Из всех, кто сейчас собирался с Эрнисом выступать в поход, отсутствовали лишь Анадил с Ингой. Но им можно и попозже объяснить план. — Когда братья и сестры откликнутся на мой зов, у нас будет достаточно сил для прямого удара. Прорываемся в лагерь Заира, захватываем портал, в это время Анадил, Инга и Хельга отправляются в Загробный Мир, чтобы вернуть дух нашего брата. До их возвращения сдерживаем натикс отродий, сражение с Заиром я беру на себя.       — Заир сильный противник, — засомневалась Хельга, — От наставника я слышала истории об этом демоне и его могуществе. Единственный шанс одолеть его — застать врасплох, а после шума, что вы подняли на Острове Бурь, это сделать непросто.       — Непросто не означает невозможно, — сурово отрезал магистр Демоноборцев, — Выступим в Маяк через два дня, братья и сестры. Советую выспаться и… попрощаться с родными.       — Эрнис! — дверь с грохотом распахнулась, в проходе стояли запыхавшиеся Инга и Анадил. Все сразу насторожились, с чего вдруг на лицах обоих супругов читается целая палитра эмоций, от страха до разрушающего гнева. Для Анадила, чьи чувства почти выгорели, это вообще было феноменом. Выравнивая дыхание, бард подошёл к брату по ордену и отдал распечатанный свиток, — Поздно размышлять о планах и стратегиях. Идти надо сейчас, и срочно.       Охотник на демонов без лишней суеты принялся изучать свиток. Ни один мускул не дрогнул на бледном лице сурового Кейлоса, на несколько мгновений возобладала напряженная тишина.       — Это письмо от Гираута, Четвертого Щита Плиана, — Демоноборец тяжело оперся кулаками на стол и шумно выдохнул, — Армии Заира атаковали Северный Архипелаг. Оставшиеся жители Мельта и Оплота Зимнего Ветра встали на его сторону, больше этих людей мы не защищаем. Северные ярлы прямо сейчас сражаются с демонами, Гираут пытается сплотить их. Анадил прав. У нас нет времени даже на сбор, выступим сейчас. Будем молиться, что нам хватит сил.       — Это безумие. Заир заманивает вас, ждёт, что вы отправитесь спасать северные народы и истратите силы. — высказала рациональную точку зрения Хельга, но тут же хитро улыбнулась. — Но впрочем, судя по истории вашего ордена, только безумными деяниями вы и добывали победу. Верная смерть в пекле ада, что может быть лучше?       Охотники на демонов нервозно засмеялись. Лишь магистр ордена оставался невозмутим, продумывая новые стратегии для борьбы с демонами. Мысли Кейлоса на счёт битвы были не самыми радужными. Заир действительно решил с ними поиграть, сделав первый ход. Инициатива сейчас на его стороне, если они не успеют, сначала падёт Северный Архипелаг. Следом остров Плиана в Штормовых Вратах, а затем беспощадные рогатые твари обрушатся на северные угодья Дривелана и возможно, Восточной Равнины. Тогда люди этих стран окажутся меж двух огней, с одной стороны бесчисленные орды отродий, с другой — армии Священного Похода. Единственная возможность переломить ситуацию в свою сторону — сыграть на поле врага, атаковать его сейчас. А ведь бойцы севера славятся на весь свет, как стойкие воины. С малых лет, что девушки, что парни, учились владеть топором, мечом и луком.       — Хельга, вы ведь обучали многих мужчин и женщин Архипелага, верно? — северянка кивнула, Эрнис снова задумался, что-то прикидывая в уме, в черных глазах старшего товарища все охотники на демонов увидели новую надежду, — Не все северные моряки подобны Горроту и жителям Мельта. Большинство из них ценят честь и доблесть в бою. И они никогда не забывают о своих долгах. Если мы спасём северян, и среди нас будет самая знаменитая мечница островов, наше войско увеличится в несколько раз. Тогда мы сможем атаковать сразу с Архипелага, не дожидаясь прочих собратьев.       — А вы не думали, магистр Эрнис, что ваши братья и сестры вообще не откликнутся на зов? — задал резонный вопрос старший из экзорцистов, — Они не пришли тогда, когда вы позвали их на Остров Бурь, с чего бы им приходить сейчас?       — Значит, у нас нет права на ошибку. Мы не можем закрыть глаза на долг. И это уже не вопрос долга и чести, это вопрос выживания. Нас, наших семей, всех вообще! Мы идем в этот бой, даже если упомянутые Изгоем потомки первых Демоноборцев не придут. Ваши экзорцисты с нами? — Воины Церкви лишь сурово кивнули. Они не из тех, кто как Гранд-Инквизитор, забывает свои обеты. И лучшее, что они сейчас могут сделать для тех, кто спас их от Кавейна и Преторианцев — выступить с ними единым фронтом против Заира. Доказать, что они достойны падших Ночью Крови дривеланцев.       — Анадил, уведомишь Совет, что мы отправляемся прямо сейчас? — менестрель кивнул и вместе с женой вышел из зала. Эрнис снова обратил внимание на братьев и сестер, — Попрощайтесь со своими семьями. И если кому-то нужно помолиться, сделайте это сейчас, потому что потом будет поздно…       — Вы уходите?! Даже не дождавшись союзников?! — воскликнул Николай. Анадил сжал губы, глядя на членов Совета, некоторые из них не успели переодеться, на одежде виднелись следы запекшейся крови пытаемых Коршунов. — Это безумие, вас же просто сметут!       — Ваше Святейшество, наше решение окончательно. Не атакуем сейчас — потеряем всё. Мы не можем допустить, чтобы наши войска сражались на два фронта. — отрезал Анадил.       — В ваших словах есть смысл. Но нападать такими малыми силами, уповая, что северяне присоединятся к вам — рискованно. — откликнулся Идулайн, — Вы точно уверены, что отправитесь без Паладинов и Магов Огня? Вы могли бы взять только добровольцев.       — Это щедрое предложение, Хранитель Света. Но когда сюда придут легионы Священного Похода, у вас будет на счету каждый меч или огненный шар. Мы справимся своими силами, всё, что вы можете для нас сейчас сделать — помолиться и попрощаться с Максвеллом, Агнет и Вэйдуном за нас. Дорог каждый миг. Желаю удачи в отражении Священного Похода. — с этими словами Анадил и ждавшая его Инга покинули членов Совета.       — Их перебьют, всех до одного. — обреченно констатировал Николай.       — Наверняка, — откликнулся Хранитель Тьмы, — Но умирая, каждый охотник на демонов или воин Церкви будет забирать с собой до тысячи демонов. У Демоноборцев и экзорцистов свой долг, а у нас — свой. Разведчики сообщают, что армии Тардиуса уже полностью укомплектованы и готовы выступить. Инквизитор Тартис, что-нибудь от ваших друзей есть?       — Только примерная дата, когда они выйдут. За две недели до начала заморозков, они планируют ударить мощным фронтом по всей равнинной части. Кавейн и Ародит хотят дать нам одно генеральное сражения, судя по донесениям, они рассчитывают разгромить нас в день зимнего солнцестояния.       — Пхах, какая символичная дата. — рассмеялся Асмодей, остальные его весёлости не разделяли.        — Если мы собираемся биться с ними в чистом поле, необходимо выбрать место для сражения. — Инквизитор развернул карту, — Дать им бой на наших условиях. И самим при этом сберечь жизни солдатам для главного удара.       — Причем, местность должна быть такая, чтобы они не смогли воспользоваться численным преимуществом легионов, а тяжелая конница франков потеряет свою эффективность. — нахмурился Идулайн, — Хорошо бы, чтоб поле битвы отлично простреливалось огненными шарами и стрелами, и имело множество мест для засад и облав.       — Господа, думаю, лучше будет обсудить это с Максвеллом и нашими союзниками. — заключила Анастасия.       — Согласен. — поддержал Леди-Архимага Николай, — Максвелл имеет отличное тактическое видение, он сможет выбрать правильное место. Предлагаю послать за ним, Анджело с Дракконом, и Ярославом…       — Уходишь с Демоноборцами? Иди сюда. — Варрен крепко обнял Хельгу, та уткнулась лицом в его грудь. В такие моменты ей меньше всего на свете хотелось быть сильной, несокрушимой ученицей Изгнанника. Позволить себе минутку слабости, погреться в объятьях сильных мужских рук — то, что ей так нужно перед смертельной вылазкой на дальние ледяные пустоши.       — Сражайся с умом и победишь. — произнесла она. Варрен поднял руку и погладил её волосы.       — Живи достойно и умри в своей постели. — закончил он фразу, которую часто им повторял учитель.       Мечник отпустил любимую, сердце ему подсказывало, что им обоим предстоит тяжелый бой, возможно, кто-то из них не выйдет из схватки живым. Заир бросит на них все свои полчища, на каждого охотника на демонов придётся по тысяче отродий. А предводителей ордена, Эрниса и Анадила он вообще захочет убить самолично. А Максвеллу вновь придётся вести воинов на бой, но на сей раз с врагом стократ хуже тех, с кем он сражался за годы гражданской войны. В такие тяжелые времена, только смелость, дружба и любовь способны разогнать мглу и выйти к свету…       Яркие лучи настырно проникали в большое окно, и настойчиво будили молодожёнов. Мужчина как мог пытался спрятать глаза под одеялом, подрыхнуть ещё, тем более, в объятьях своей любимой, но укрыться от солнечного света было просто невозможно. Максвелл, принял вертикальное положение, потягивая затёкшие мышцы. Потревоженная Агнет тут же недовольно замычала, ей тоже хотелось подольше поспать.       — Прости, я тебя разбудил. Доброе утро, хорошо спала? — Максвелл наклонился и пропустил прядь её длинных волос сквозь свои пальцы. Губы ласково коснулись щеки, уста женщины украсила улыбка. Как же она прекрасна, в свете солнца виден каждый плавный изгиб красивого тела, а каштановые волосы словно переливаются всеми оттенками меди. Агнет, протирая глаза, села рядом, придерживая одеяло на уровне груди.       — Да, хорошо. Никаких кошмаров, только очень странный сон, где рыцарь в белой броне и девушка с крыльями одолели темного воина. Они сражались долгое время над бездной, но всё же не уступили. — ответила она, — Как будто эта победа что-то символизировала.       — Может быть, то, что между нашими родами больше не царит ненависть? — предположил Максвелл. — Подумай, история наших семей сплошь пропитана ненавистью друг к другу. Антиохи её долгое время сдерживали, но стоило им исчезнуть — мы словно с цепи сорвались, развязали войну, убили целую кучу людей. Черный рыцарь мог воплощать как ненависть между нами, так и… мою собственную борьбу с собой.       — Что? — удивлённо спросила Агнет. Максвелл ласково провёл пальцами по её руке вверх, погрузил их в шелковые волосы.       — Каждый мой кошмар всегда оканчивался подобным сном. — Признался он, меж их лицами оставалось всё меньше пространства. — Каждый раз я снова стоял над пропастью, теснимый черным рыцарем. Как бы не старался, с каким бы мастерством я с ним не бился — всё без толку. Каждой ночью я был на волосок от поражения. Выходит, ты — та крылатая валькирия, что пришла мне на помощь. Во сне и наяву.       — Максвелл. — только и успела прошептать Агнет, мужчина накрыл её губы своими, увлекая в чувственный поцелуй. Хотелось намного большего, чем всего лишь поцелуйчик. Агнет перестала удерживать одеяло, обвила руками широкую мужскую спину. Тело к телу, кровь вскипала в жилах, сердца начинали выстукивать бешеный ритм. Но не успели они толком настроится друг на друга, как в дверь громко постучали.       — Эй, вы, сонные тетери, подъем! Совет зовёт вас, хватит дрыхнуть! — раздался за стенами их покоев ехидный голос Валдуина. Судя по интонации, Паладин прекрасно знал, что муж и жена не только не спят, но ещё и заняты важным делом. Агнет раздражённо закатила глаза, Максвелл же с трудом сдерживался, чтобы не обматерить лучшего друга. Из-за двери раздались удаляющиеся шаги и шутливое ворчание про бесстыдство молодоженов.       — Твой брат просто мастер появляться не вовремя. — констатировала Агнет, звоня в колокольчик для слуг. Максвелл только усмехнулся. Валдуин любитель с юмором обламывать, это так, но на поле боя он незаменимый товарищ, которому можно доверить свой тыл. Учитывая, что им грозят столько опасностей сейчас, рядом нужны такие люди, как Хранитель Меча.       Быстро одевшись и позавтракав, молодожены пошли в зал Совета. Когда они вошли, все приветливо улыбнулись, некоторые отметили интересное сходство между парой — Максвелл пришёл в обыкновенной рубашке и брюках, а Агнет в не помпезном на вид платье, но всё равно оба выглядели достойно и величественно. Муж и жена заняли свои места в центре стола напротив Архиепископа, все остальные расселись вокруг них.       — Хранитель Тьмы, докладывайте. — повелел Максвелл. Асмодей кивнул и ввёл всех новоприбывших в курс дела. Максвелл молча слушал, обдумывая сложившуюся ситуацию.       Глупо было надеяться, что недоброжелатели будут сидеть сложа руки и ждать, когда дривеланцы подготовятся. Заир атаковал первым, и хотя лорду всё равно на судьбы северных жителей, не хотелось бы, чтобы демоны их сокрушили. Пусть это цинично, но в данный момент Северный Архипелаг — их щит, принявший на себя весь сокрушающий кулак отродий ада. Магистр Демоноборцев правильно поступил, отправившись в схватку сейчас, ведь каждая минута промедления могла стоить им жизни и победы над лживыми воинами Священного Похода.       «Через горы Гиперия они не пойдут, не самое лучшее стратегическое направление. И тогда они сразу налетят на Ветра Стужи. Скорее всего, будут держаться равнинных дорог, тогда на их пути много деревень и сам Клерхулл. Большинство городов сейчас в руинах, а когда придут сюда ромеи и франки, они камня на камне не оставят» — размышлял Максвелл. Ситуация, в которой они все находились, не из простых, либо они разобьют всю армию Священного Похода разом, либо позволят им грабить их земли, убивать мужчин, стариков и детей, и насиловать женщин. И он не может ошибиться с выбором.       — Милорд Максвелл, — обратился к нему князь Ярослав, отвлекая от дум. — Предлагаю вам всем посмотреть на ситуацию под другим углом. Дривеланское королевство отделено от ромейской империи естественной горной преградой, если они будут идти по равнинам, то с того направления не будут ждать удара. Не лучше ли напасть на них с гор, чем дожидаться на равнинах? В чистом поле нам не выстоять против объединённой мощи легионов, и как бы хорошо не были укреплены ваши бастионы, длительную осаду против таких армий мы можем не выдержать.       Максвелл почесал подбородок, прикидывая в уме, насколько разумен дерзкий план. Выслушав ещё Идулайна с Тартисом о месте выбора сражения, принц Дривелана посмотрел на карту. Лишь одно место могло подойти в их землях, чтобы разгромить ромеев и франков. Придётся завлечь их глубоко в свои угодья, вывести жителей и столько запасов провизии, сколько смогут, в горы на северных берегах. Ромеи и франки пройдут по их землям опустошительным ураганом, но дривеланцам не привыкать отстраивать дома и заново вспахивать поля.       — Я предлагаю взять по элементу от каждого предложенного плана, — Максвелл поднялся и обвёл глазами собравшихся, — Необходимо действовать быстро и слаженно, чтобы разгромить армии Священного Похода. В первую очередь позаботится о безопасности жителей, как можно скорее отправить их через порталы на север страны. Затем я, Варрен и Валдуин завлечём легионы на Скалистый Берег. Агнет, ты с нашими родителями и Советом будешь ждать нас там. Пока мы принимаем основной удар на себя, Ярослав, Изяслав и Инквизитор Глеб пройдут перевалами Гиперия и нападут на них с тыла. Армии Агнет и родителей ударят во фланг, а Паладины и Маги Огня разместят свои основные силы на скалах и используют всю магическую мощь, что есть. Окруженные со всех сторон, ромеи и франки потеряют преимущество.       — Прямо как Анджело, Ханри Уальс и Сцивил Гарсия разгромили нас на этом берегу и чуть не сравняли Малэнс и наш родовой замок с землёй. Тактика действенная, я признаю. — прокомментировал Драккон. Авалос сжал губы, но смолчал. Не хотелось поднимать снова тему недавних баталий, ставшую черным пятном на их истории. Иронично, что Максвелл избирает место их с отцом величайшего провала для эпохальной битвы. Словно отыграться хотел. С другой стороны, его стратегический замысел прост и понятен, и Скалистый Берег — единственное место в равнинном Дривелане, где противник не сможет воспользоваться численным преимуществом.       — Если у вас ещё остались вопросы, лучше задайте их сейчас. Если у кого-то есть альтернативные предложения моей стратегии или правки, я готов их выслушать. — подытожил Максвелл.       — Я считаю, что лучшая битва — та, которой удалось избежать. — прокомментировал Архиепископ, — Когда вы приведёте легионы Ародита и Кавейна на Скалистый Берег, мне хотелось бы побеседовать с ними лично. Быть может, нам с Тартисом удастся вразумить их. Убедить, что они окружили себя змеями, льющими им в уши сладкую ложь.       — В этом я не согласен с вами, Ваше Святейшество, — отрезал Асмодей, — Для Ародита и Кавейна мы в самом лучшем случае одурманенные «злыми чарами» сектантов и демонологов и не ведаем, что делаем, а в худшем — жалкие еретики, которых надлежит истребить. Они не станут вас слушать, особенно после шума, что устроил Максвелл в горах Гиперия. Если мы хотим выжить, нам придётся победить в схватке.       — Я всё ещё одного не могу понять, — произнесла Агнет, все обратили взгляды на молодую женщину, — Мы знаем, кто подтолкнул к этой афере Кавейна и Ародита. Торговцы бронёй и оружием всегда наживались на конфликтах, это общеизвестный факт. Даже церковники иногда становились жертвами своей алчности. Но здесь что-то другое, я не понимаю, зачем отцы Коршунов так усиленно хотят нас убить. Сначала они стравливали нас, теперь науськивают ромеев и франков. Члены Совета, вам удалось что нибудь вытянуть из Кеаса и Неоты?       — Нет, — разочарованно вздохнул Тартис, — Даже лучшие пыточные мастера не справились. Надо отдать должное выдержке ассасинов — они и «грушу», и оскопление, и молнии Эрниса вытерпели стойко. Полагаю, они заговорят только с кем-то из вас. Лорд Максвелл, вы их одолели единолично, а миледи Агнет убедила вас их пощадить. Решать конечно вам, пытаться что-то выяснять у них, или нет.       — Продолжайте пытать их. Подходите к процессу более извращенно. — Со стальными нотками в голосе потребовал Максвелл, — Пусть молчат, если так желают, но когда дойдут до нужного состояния, они нам всё выложат. Передайте им мои условия — если хотят, чтобы их мучения прекратились, они сами должны позвать нас и рассказать всё, что знают.       — Не слишком ли ты жесток? — спросила Агнет, опасаясь за душевное состояние мужа. Максвелл шумно выдохнул, изгнав из сердца гнев, и тепло улыбнулся своей супруге.       — Только к врагам. Вас всех я буду защищать до последнего вздоха. И как король, я буду защищать всех своих людей. — уверенно заявил он. Отовсюду раздались одобрительные хмыканья, он готов взойти на трон, как король-воин, заступник страны, а Агнет — как его королева, властительница земель Дривелана.       Максвелл ласковым взглядом обвёл собравшихся. Они его соратники, мудрые советники, преданные друзья, любимая жена и родители. Только вместе они победят нечестивых и придут к эпохе мира и справедливости…

***

      Северный Архипелаг гремел. Десятки драккаров, рассекая волны, устремлялись в битвы, штормовой ветер рвал паруса. Варвары ревели и оскорбляли плывущие на них галеры, полные отродий преисподней. Какими бы жуткими ублюдки не выглядели, они не могли испугать могучих моряков севера, их нечестивая магия не устрашала великих шаманов. Демоническое вторжение началось внезапно, со всех сторон разом, в первый день демоны захватили три окраинных острова, на следующий атаковали Мельт и ближайшие к нему острова. Стоило отродьям только высадится на его берегу, жители Оплота Зимнего Ветра, опозоренные на все острова, примкнули к ним, вместо того, чтобы доблестью и честью смыть грязь со своего имени.       Но остальные северные люди дрались храбро, ни один ярл не пожелал сдаться без боя. Когда шок прошёл, и северяне взялись за топоры, Гираут, бороздящий моря Архипелага тут же воззвал ко всем ярлам с призывом объединится и сражаться против общего врага. Забыть о драках друг с другом на время и биться ради их детей и будущего островов. Ярлы прислушались к молодому мореходу, прославленному Погибели Титана в Штормовых Вратах и обратили свою силу на демонов. Если пришёл на их земли Рагнарёк, да будет так, они встретят его во всеоружии.       И прямо сейчас северные люди из последних сил сражались с демонами, Гираут отправил ворона в Дривелан, надеясь, что его друзья приведут легендарных Демоноборцев на помощь. На последнем совете ярлов перед боем, вожди не одобрили такого решения, какие же они могучие пираты с островов, раз просят помощи у чужеземцев, да ещё сухопутных крыс? Но шаманы поддержали Гираута, не первый год дружащего с одним из охотников на демонов. Оказывается, среди повелителей магии были те, кто откликнулся на зов Эрниса Кейлоса на Острове Бурь, кто отдал жизнь за победу над Заиром. Помощь воинов-чародеев, один из которых стоит тысячи демонов, будет неоценима.       — Право руля! — взревел Гираут, спуская рычаг. Тетива взвизгнула и отправила гигантскую стрелу в полёт. Описав красивую дугу, снаряд рухнул на вражескую галеру, продырявил днище и корабль практически сразу пошёл ко дну. Юркий драккар нырнул вправо, уклоняясь от ответного выстрела, лучники без устали посылали стрелы вверх, ведь среди тварей оказались ещё и летучие демоны, нервировавшие постоянными атаками с воздуха.       Огромная волна с грохотом обрушилась на борта драккара, чуть не смыв нескольких бойцов. Шаман на его корабле с громким криком призвал на помощь силу могучей стихии, в небеса устремились ледяные шипы, и посыпались в море агонизирующие исчадия ада, пучина охотно утягивала их на самое дно, вода пенилась и чернела от нечестивой крови.       — Вот так! Сдохните, уебаны летучие! — восторженно загалдели матросы.       — А ну не расслабляться, кретины! — рявкнул на них Гираут, — Вон ещё корабли этих хуесосов рогатых плывут! Лево руля, круче держать, ублюдки! Если кто-то из вас обмочит портки и струхнёт, я его лично прибью! К бою!       Моряки одобрительно загалдели, все спешно наполняли опустевшие колчаны, рулевой направил драккар прямиком на вражескую флотилию, за ним устремились ещё несколько. Если им суждено сегодня умереть, присоединиться к тем, кто пал в битве с могучим Титаном, то пусть они сдохнут так, чтобы им было не стыдно смотреть в глаза почившим товарищам при встрече. Погибнут, как истинные пираты Севера!       В миг, когда корабли поравнялись друг с другом, началась битва. И тогда варвары заметили, что среди них, из неоткуда, появлялись загадочные воины, укутанные в черное. Некоторые из них носили серые плащи со священными знаками и писаниями, Гираут сразу отличил по ним воинов Церкви, экзорцистов Тардиуса. Мощными речами они изгоняли демонов, сама аура света, исходившая от этих людей, для демонов была подобна анафему.       Те из загадочных новоприбывших, что одеты в черное, без страха бросались на борта галер, устраивая демонам жуткую резню, никто из них не мог спастись от синего пламени, сковывающего их магическим холодом. Четвёртый Щит восторженно захохотал, его послание дошло. Демоноборцы пришли на помощь, и с порога окропили свои клинки в крови врагов, они привели с собой новых союзников, могучих разрушителей нечестивой магии. Гираут и раньше не сомневался в победе, но теперь он окончательно уверовал, что они выстоят и сокрушат отродий.       — Эй, ублюдок одноногий, помощь нужна?! Хули вы без нас веселуху устроили?! — услышал моряк голос дорогого друга. Вспыхнуло белое пламя на его корабле, моряки радостно заголосили, приветствуя старого товарища. Анадил сразу обрушил свою силу мощным потоком на галеру, куда ещё не успели сигануть охотники на демонов. Судно мгновенно вспыхнуло, рогатые отродья заверещали, сгорая в ангельском огне.       Появившиеся последними, Хельга и Инга присоединились к членам Ордена, круша отродий на бортах их же суден, а Эрнис обрушил на основную флотилию врага шквал молний с небес. Отовсюду раздались ругательства и хохот, такой магической силы, отправляющей на дно сразу десятки кораблей, даже шаманы ещё не видели. Похоже, легенды о Демоноборцах, нынешних и минувших лет, не были выдумкой.       Большинство мужей Севера сразу признали в старшей женщине одну из лучших фехтовальщиц в истории их народа, некоторые салютовали ей, и сразу окунались обратно в сражение. В конце концов, многих из них она воспитывала, учила держать меч и топор. И теперь достойные моряки Архипелага просто обязаны не посрамить свою наставницу.       С прибытием могучих воинов-чародеев и солдат Церкви, сражение постепенно переламывалось в пользу людей. Ярлы ревели на своих подчинённых, возжигали в их сердцах ярость, вели их в самое пекло сражений. Демоноборцы несомненно сильны, но это земли — их дом. Им его защищать, а потому варвары стали биться с утроенным рвением, топоры крушили щиты и мечи, разрубали рогатые черепа надвое. С какой яростью демоны не наседали, люди оставались непоколебимы и сражались. Били отродий, пока те не пали духом.       Галеры демонов, утыканные стрелами и ледяными шипами, начали отступление, но черноглазый Кейлос не хотел отпускать их. Раздался душераздирающий треск, синие разряды ударили по отступающим кораблям, следом обрушили на них свою объединённую мощь все владеющие магией. На несколько секунд всё затихло, все таращились на синеватое пятно света, овеянное белым ореолом, оно жадно поглощало оставшиеся вражеские судна. А затем всё кончилось.        Дождь постепенно прекращался, стихал шторм в море. От флотилии нечестивых остались лишь обломки, местами плавали оторванные конечности. Победа, демоны разгромлены. Громкие победные кличи пронзили звенящую тишину. Гираут с лучезарной улыбкой крепко обнял Анадила, да так, что бард аж охнул.       — Знал, что ты не подведёшь и приведёшь своих дружбанов. — прорычал он, добродушно похлопав его по спине. Повернувшись к черноглазому, Погибель Титана подошёл и протянул руку магистру Демоноборцев. С самой вылазки Максвелла они не виделись с загадочным Кейлосом, в прошлый раз даже не поговорили: — Я благодарю вас за помощь.       — Рано благодаришь, — Эрнис пожал протянутую ладонь, — Собери всех ярлов и шаманов, поговорим. Мы разбили всего лишь один флот, эти армии — авангард, основные силы повелитель демонов Заир ещё не бросил на нас. Нам нужна ваша помощь. И медлить нельзя.       Гираут кивнул и попросил шамана ментально связаться с его товарищами на драккарах ярлов. Надо же, оказывается, они ещё не в полной заднице побывали, по словам Эрниса. Главное сражение впереди, высший демон преисподней, о котором Гираут столько наслышан, вернулся в мир живых. И раз его старые друзья, Инга и Анадил, пойдут в первых рядах атаки на демонов, разве он может их бросить? Нет, грозный одноногий моряк не станет оставлять своих товарищей на погибель, он пойдет с ними, громко крича боевые кличи. Даже если остальные ярлы предпочтут оставаться на островах и не внемлют речам Эрниса, он пойдёт…       — Вот ты и попался! — Заир налетел внезапно, и всего одним ударом свалил наземь беззащитного духа, демон безжалостно наступил на грудь, не дав подняться. На миг призраку показалось, что он его раздавит в лепешку       — Заир, ах ты мразота! — с трудом прошипел поверженный призрак. Где же другая его часть, когда он так ему нужен? Почему не чувствует, в какой опасности они оба оказались? Губы демона искривились в торжествующей усмешке, он склонился над своим противником.       — Негоже так выражаться. Особенно, когда ты повержен, вроде ведь должен молить о пощаде. — сказал он поучительным тоном, — Надо же, как легко всё оказалось. Я и не думал, что Эрнис так легко купится на мою уловку. Эх, Кейлосы уже пошли не те, раньше ужас и уважение внушали, а сейчас…       — Ты не одолеешь их, как бы сильно не старался. Кишка тонка. — вызывающе ответил призрак.       — Ох, нет, одолею, ещё как! — злорадно воскликнул Заир, протягивая когтистую руку к лицу противника, — И даже больше, ты мне в этом поможешь!..       На самом большом корабле ярлы и шаманы держали совет, как им быть. Ценой больших потерь они отразили нападение, погибшие навеки обрели славу, валькирии с достоинством проводят их в чертоги предков. Но речи Эрниса о грядущих сражениях, о тысячах отродий, что он видел, поразили их до глубины души. Магистр Демоноборцев взывал к ним о помощи, но больше изумляла его готовность идти дальше на север, даже если островитяне не пойдут с ними.       — Это наш долг. И мы пойдём на смерть. Но вместе с вами мы сможем победить, и вашим женщинам и детям не придётся вновь видеть галеры демонов у своих берегов. Я не обещаю, что все вы сможете вернуться, этот бой станет для многих, возможно для всех нас последним. Но мы должны пойти на риск, дабы спасти тех, кто дорог нам всем. — говорил Кейлос. Ярлы всё больше убеждались, что игра стоит свеч. Демоноборец говорил дельные вещи, признавал их силу и упорство, и сам доказал, что достоин сражаться с ними в одних рядах. Так почему бы не снискать чести и славы в бою с сильнейшим противником?        Охотники на демонов угрюмо сидели на носу корабля, тихо переговаривались между собой и чистили оружие, когда внезапно один из них выронил клинок, согнулся пополам от страшной боли.       — Анадил, что с тобой?! — воскликнула Инга. Остальные сразу замолкли, обратив на них внимание.       — Сердце, сердце! — кричал менестрель, сжимая руку на груди, такой адской боли он ещё не испытывал, с каждым вскриком гасли эмоции. Эрнис подбежал к брату, черными глазами заглянул в саму его суть. И ужаснулся при виде зияющей там пустоты, словно не было даже остаточных нитей связи с душой, загнанной в Загробный Мир. Неужели его душу нашёл кто-то из демонов? Но если дух мертв, почему тело до сих пор живо? Сердце ведь должно остановится!       — О Боги! — сокрушенно прошептал Эрнис, магистр рухнул на колени, осознав произошедшее, — Заир не убил тебя, он сделал стократ хуже! Он нашёл твой дух и поглотил его!       — Но, ведь пламя Воителя. — Анадил воззвал к маги и зажёг руку. Ангельский огонь никуда не исчез, связь с мечом всё ещё крепка, но все чувства, едва теплящиеся в нем, сгорели без следа. Любовь, гнев, товарищество… Не осталось ничего, пустая оболочка. Живой и мертвый, словно камень. Анадил поднялся на ноги, вложил меч в ножны и отвернулся к морю. Когда он снова заговорил, в его голосе звучало полное безразличие: — Значит, вылазка в Загробный Мир теперь лишена смысла. Всё, что нам нужно — убить Заира и разрушить портал.       — Убьем его, умрешь и ты. — возразил Эрнис, — Должен быть способ вырвать из него твою душу и зажечь вновь твоё угасшее сердце. Надо всё обдумать.       — На обдумывания и поиски нет времени. А всезнающий Изгой, как всегда, не с нами, когда так нужен. — отрезал бард, магистр сжал губы. Вот уж точно, где Изгнанник, почему приходит тогда, когда его никто не зовёт и всем мозг выносит, и не является в час нужны? — Жизнь одного, или жизнь миллионов, для нас выбор очевиден, Эрнис. А я уже давно мертв.       — Не говори так, — взмолилась Инга, в ней ещё теплилась надежда, что мужа можно спасти, — Ты всё ещё живой, не поддавайся отчаянию!       — Нет, Инга, я умер ещё там, на Острове Бурь. — бард умело сделал интонацию голоса ласковее и нежнее, но чуткое женское сердце не обмануть. Он уже потерял эмоции, утратил веру, и погасла любовь, — И мы оба это знали. Просто не хотели себе в этом признаться, оттягивали момент, позволяли жить украденным днём. Хватит этих счастливых иллюзий. Ты не обязана идти со мной, но и останавливать тебя не буду. Заир должен умереть.       — Я восхищаюсь этим решением. — к ним подошёл самый старый и мудрый ярл, преклонный возраст всё ещё не сказался на его слухе и богатырской силе. Вождь северян снял топор и протянул его Эрнису, — Вы ставите жизни других выше своих собственных, качества настоящих воинов и лидеров. Мы пойдём с вами в эту битву. Вам понадобится каждый меч.       Эрнис сухо кивнул и обратил свой взор на север, где их ждал Заир. Впереди решающее сражение, которое определит судьбы всех людей этого мира…

***

      Солнце скрылось за горизонтом, сумерки опускались на временный лагерь беженцев, разгорались костры, изгоняя царящий вокруг холод. Зима пришла, а с ней приближался день зимнего солнцестояния. Людям было непросто бросать свои земли, и порталами бежать из отчих домов. Но выбирать не приходилось, всем пришлось довериться стратегии их новых правителей. И надеяться, что избранники дривеланского народа переживут битву и их наконец коронуют.        В наступающей ночи каждый готовился морально перед величайшей битвой. Хранитель Света разделил молебен с Инквизитором и Архиепископом, Асмодей и Анастасия уединились в укромном месте, быть может, это их последняя ночь вместе. Отцы Максвелла и Агнет перепроверяли временные укрепления лагеря, лучше быть готовым ко всему. А матери молодоженов укрепляли веру крестьян.        Хранитель Меча наконец посетил могилу почившего родителя. Молодой Паладин сел на колени перед надгробьем, где красивым почерком зодчий высек надпись — «Здесь покоится прах храброго Кейса Алькана. Пал в битве, защищая своего сюзерена и друга. Да спит он спокойно.»       — Здравствуй, пап. — шептал парень, изо всех сил сдерживая слезы, — Уверен, ты видишь меня, слышишь. Гордишься, каким сильным я вырос. Столько всего произошло в последнее время, что не хватит и дня для рассказа. Прости, что не пришёл к тебе раньше, ты тут наверное совсем скучал. Но быть может, скоро я присоединюсь к тебе с мамой и сестрой. Нам с Максвеллом предстоит битва, из которой мы можем не выйти живыми. Надеюсь, ты улыбнешься мне, когда я снова тебя увижу, папа.       На краткий миг, Валдуину показалось, что кто-то ободряюще хлопнул его по плечу, и дальним эхом в ушах прозвучал озорной голос умершего отца:       «Ну и что ты тут сопли развел, сынуля?! Давай поднимайся, живи и борись, не торопись к нам! На эту сторону всегда успеешь!»       — Да, ты прав, папа. — выдохнул Хранитель Меча. Не время раскисать, только не перед боем. Он нужен Максвеллу сильным и собранным. Ночь донесла до него звук приближающихся шагов, кто-то шел к нему. Легкая поступь выдавала в загадочном госте охотника или женщину. Валдуин повернулся на звук и лучезарно улыбнулся, увидев Изабэль.       — Вы не замерзли, Хранитель Меча? — участливо спросила магесса. Валдуин покачал головой и жестом пригласил подойти. Девушка приблизилась, вместе они стояли какое-то время, просто наблюдали за разгорающимися звездами и луной. Рядом с этой франкской девушкой Паладин чувствовал необычайное спокойствие, какого не ощущал ни с какой другой девкой из таверн.       «Хм, может мне пора остепениться? Что думаешь, отец? Максвелл прав, Асмодею с Анастасией титулы не мешают, с чего мне должны?» — задумался Хранитель Меча. Мягко он взял маленькую девичью ладонь в свою, Изабэль сплела свои пальцы с его, и так они ещё стояли, просто смотря на лагерь и звезды. В эту ночь Хранитель Меча принял решение, что если выживет в битве, добьётся отмены обета безбрачия для Хранителей и Архимагов. Все имеют право на счастье…       — Разведчики сообщают, что армии Тардиуса уже пересекли наши границы и дошли до Клерхулла. — Максвелл зашёл в свою палатку, его жена расслабленно лежала на теплых шкурах, читая толстую книгу. Мужчина лег рядом, — Представляю, как вытянулись их рожи, когда они там никого не нашли. Завтра я с передовым отрядом отправлюсь им навстречу. Приготовьте им теплый приём.       — Не волнуйся, Максвелл. Мы преподадим им урок, который они надолго запомнят. — откликнулась Агнет, переворачивая страницу, — Как Валдуин? Ему наверное тяжело оказаться в месте, где нашёл свою смерть его храбрый отец.       — Что правда, то правда. Но может, его сердце перестанет болеть, когда он вернётся с могилы лорда Кейса. — вздохнул Максвелл, плавно проводя рукой по изгибам её тела. На устах молодой женщины заиграла лукавая улыбка, как легко она в нём возжигала страсть. И как охотно отзывалось на мужские ласки её тело.       — Максвелл, вообще то я читаю. — наигранно возмутилась она. Мужа это нисколько не смутило.       — Ну и что? — спросил он, рука уже проникла под подол платья, а другой он скользил по животу к шнуровке на груди, — Давай попробуем совместить два занятия. Секс с чтением книги одновременно мы ещё не пробовали. Кстати, что читаешь?       — «Легенды Драдора». Дошла до моего любимого момента. — Агнет толкнула Максвелла на спину и умело подмяла под себя вожделевшего её мужчину. Быстро она научилась перехватывать инициативу, — Где Воитель-Архангел вступает в схватку с Падшим Серафимом, пробуждает силы ангела и впервые расправляет крылья.       — И какая взаимосвязь этого момента с тем, что ты меня оседлала? — умелые руки любовника снова оглаживали каждый сантиметр её тела, задержались на аппетитных грудях. Агнет склонилась над Максвеллом, начав движения бедрами по выпирающему на штанах бугорку. Пробужденная страсть бурным потоком вырвалась наружу, к черту стеснения. Быть может, скоро они умрут под клинками ромеев и франков. А сегодня надо жить и любить, растворяться в нежности друг друга.       — Сам же предложил совместить два занятия. Я хочу сегодня сверху, ты же не против? — Агнет впилась в манящие губы, Максвелл даже ответить не успел. Но сразу сплел языки в страстном танце, мысленно благодаря Богов, что одарили его такой страстной, бесстрашной и одновременно нежной женой. И почему раньше они не додумались пожениться?       — Бесстыдница. — прозвучал с его уст шутливый упрек.       — Ты кого бесстыдницей обозвал, нахал! — парировала разгорячённая Агнет, распуская ремень, освобождая от оков одежды твердый, налитый кровью член, — Забыл, что вчера со мной вытворял?       — Вот потому то ты и бесстыдница. — Ухмыльнулся Максвелл при виде жены, нетерпеливо освобождающейся от своей одежды, — Кстати, что там с первым поединком Воителей? Давно читал…       Ледяные ветра объятой зимой страны Валланд выли куда сильнее обычного. Сама стихия откликалась на идущее сражение. Построенные армии Драдора и их предводители в изумлении лицезрели великий поединок. Вернувшийся из добровольного изгнания, Тёмный Принц Драдора дерзко бросил вызов предводителю сил вторжения тьмы, шестикрылому Воителю-Серафиму. Принц пришёл не один, он появился с Тайных Троп, ветер красиво трепал черный плащ. Через миг раздался оглушительный рев, с небес, пугая всех до дрожи, спустилась высшая драконица, которая свободно, без заклинаний превратилась в статную, роковой красоты женщину. За их спинами выстроились несколько сотен воинов в таких же черных плащах. Некогда их знали во всех мирах, как Изгоев, людей, не нашедших ни в этих, ни в других землях себе пристанища. Тёмный Принц сплотил их, и ныне они стали известны, как охотники на демонов.        С последней встречи черноглазый предводитель охотников стал куда сильнее. Пусть магия молний ему не поддалась, как брату с сестрой, с помощью черных глаз он бился на равных с Серафимом. Даже Тёмный Король не достиг такого уровня мастерства, его потомок стремительно атаковал из другого измерения, вынуждая Падшего Воителя полностью концентрироваться на поединке. Упорство принца Драдора восхищало. Неужели впервые со времён падения Ордена огнекрылых Воителей он встретил достойного противника? Изгнанный Принц уже дрался на пределе своих сил, с чёрных глаз лились кровавые слёзы. Слишком частые переходы на Тайные Тропы ослепляли Демоноборца. Но дух мужчины оставался крепким.       — Впечатляет. — похвалил Принца Серафим, воздев двуручный меч над головой, — С нашей последней встречи ты стал куда могущественнее, предводитель охотников. Собрал вокруг себя стольких отщепенцев, превратил их в армию, дал им цель и смысл жить. Заострил свои навыки меча и древней магии. Нашёл женщину себе подстать. Впечатляет, Тёмный Принц, как и то, что ты выжил после удара в сердце!       По рядам бойцов прокатился шокированный ропот, ведь после удара в сердце никто не способен выжить. Тёмный Принц яростно взревел и кинулся на Серафима, схватка изгоя из Кейлосов и величайшего бойца всех времён и народов достигла своего апогея. Серафим спокойно отклонился от линии удара, и его меч беспощадно обрушился на беззащитную спину. Тёмный Принц попытался уйти на Тайные Тропы, но вспышка в глазах его ослепила, следующие, что он почувствовал, как жадно сталь впивается в его плоть, во рту стала скапливаться кровь. Поверженный упал к ногам победителя, Серафим безжалостно направил на Демоноборца огненные потоки, плавящие доспехи, боль становилась невыносимой. Где-то на грани восприятия он услышал отчаянные крики, мольбы, призывающие вставать.       Принц стиснул окровавленные зубы, он ради семьи и друзей из ордена Паладинов Света, ради их счастья ушёл в добровольное изгнание, стал предателем, лишь чтобы они жили. Но он не ведал, к чему приведут его странствия, к истине, которую он предпочёл бы забыть. К битве, в которой он должен был умереть. Он виноват в этом вторжении, из-за его слабости и недальновидности умрут все его друзья, племянники, брат и сестра, родители и Тёмный Король, даже последний Хронист не переживёт эту бойню.       «Ну нет, я так просто не сдамся! Я смогу победить его! Давай же, вставай! Вставай!» — яростные мысли не дали затухнуть сознанию, Тёмный Принц понимал, что у него ещё есть причина жить и сражаться. В памяти всплыли воспоминания, как он с охотниками посетил древние развалины какого-то храма. Им с трудом удалось перевести сохранившуюся рукопись, повествующую о деяниях ордена крылатых ангелов, называвших себя Воители. И их девиз восхищал Демоноборцев на протяжении многих битв. Охотник на демонов воспрял духом, поднял магический щит, спасаясь от пожирающего огня.       — Во тьме мы станем светом. Когда поражение будет неизбежно, мы сможем победить. — Принц поднялся на колено, вокруг него завихрился ветер, отгоняя ярко-оранжевое пламя, вынуждая Падшего Воителя отступить. Серафим уже с настороженностью смотрел на сокрушенного оппонента. Эти слова, неужели… Пророчество?! — Сила наших сердец возьмёт верх, даже когда погаснут звезды. Наши враги познают нашу силу, а союзники — обретут спасение. Ведь мы… Воители!       Тёмный Принц развёл руки стороны, его яростный вопль устремился высоко в небеса, ярко запылало белое пламя на руках и ногах. Падший Серафим потрясённо смотрел, как аура света исцеляет смертельные раны, как за спиной его противника расправились ангельские крылья. Зрачки черных очей засияли изнутри светом. Всех остальных накрыл такой шок, что они и слова не могли вымолить. Даже Хронист, думавший, что разучился чему-то удивляться, был изумлён до глубины души. Тёмный Принц Драдора, изгнанник в родных краях, оказался предсказанной мессией, спасителем, ниспосланным людям в трудный час. Последним Воителем-Архангелом…       — Максвелл, ты так и будешь дальше сдерживаться? Я недостаточно хороша для тебя? — надула губки Агнет, выпуская член изо рта. Мужчина с трудом дышал, как она так быстро из стеснительной, прилежной девушки превратилась в роковую львицу? А жена и не думала прекращать своих восхитительных пыток. Коварная искусительница, какой она становилась ночами, хотела довести лежавшего под ней мужчину до вершины наслаждения.       — Ты не представляешь, насколько ты хороша. — выдавил из себя Максвелл, счастливо улыбаясь, — Вот только всё равно кончишь раньше.       — Ох, как прискорбно. Карнессы и Авалосы снова враги. Но это легко исправить. Как тебе такое, муженёк? — шутила Агнет, зажимая крепкий ствол между большими грудями. Максвелл чуть не потерял весь словарный запас. Она всегда была такой развратной? Что он такого с ней сделал за этот месяц?! Вроде же обычной любовью занимались, тренировались с мечами, да книжки читали!       Агнет начала водить грудями вверх-вниз, выглядывающую головку она стимулировала языком. Максвелл с трудом сдерживал стоны и рыки, сминал шкуры до боли в пальцах. Слишком восхитительно, так и хотелось спустить ей в рот, но свою страсть надо контролировать. Если жена останется неудовлетворённой, то и скорая беременность не наступит. Хотя, как знать, может, она уже носит их ребенка, просто они ещё не знают о нем.       — Максвелл, скажи, как ещё мне доставить тебе удовольствие? Ты слишком напряжён, расслабься. Расскажи, чего желаешь сейчас?       — Агнет, да сядь ты уже на меня! — воскликнул мужчина, не в силах больше терпеть, до дрожи хотелось подмять под себя бесстыжую жену, жестко оттрахать, подобно дикому зверю. Услышать её сладкие стоны, переходящие в громкие крики.       Агнет победно улыбнулась, немного подразнила супруга, погладив пальчиками влажные складки, и со стоном опустилась на мужское естество. Максвелл резко выпрямился, жадно поцеловал супругу. А она его обняла, и постанывая в поцелуй, наслаждалась своей мимолётной властью над страстным мужем, которого так приятно чувствовать между ног.       Всё, что влюблённые запоминали в такие моменты — неудержимый огонь, руки сплетались, обвивали потные тела друг друга, жаркие поцелуи, громкие стоны, и безграничное удовольствие в страстном танце любви, которое оканчивалось взрывающейся кульминацией. После дикого секса муж и жена любили полежать, грея объятьями друг друга, сердце и души пели им в одном гармоничном мотиве. Они вместе, а большего сейчас не надо.       — Кстати, о «Легендах Драдора», — сказал Максвелл, пропуская пряди каштановых волос сквозь пальцы, — Тот Изгой упоминал, что ответ на вопрос «Кто он такой?» мы сможем найти в этой книге. Агнет, а может Изгнанник…       — Милорд, миледи! — полы внезапно отворились, не дав Максвеллу договорить. В палатку чуть ли не влетел перепуганный слуга, Агнет натянула шкуры до подбородка. Слуга стал показывать на проход, сбивчиво объясняя: — Там, в палатке ваших матерей! Боги, о Боги!       Максвелл сразу подскочил, на ходу одевая брюки и рубашку. Рявкнув на слугу, чтобы тот вышел, мужчина, не дожидаясь, пока Агнет оденется, ринулся сквозь ряды шатров к материнскому. Чем ближе он подходил к цели, тем громче вопила интуиция. Случилось нечто страшное. Но молодой лорд не верил, просто не хотел верить! И когда он вошёл в шатёр, то пришёл неописуемый ужас, ноги сами собой подкосились, дрогнули пальцы и губы. За что?! Почему именно они?! Из всех людей этом лагере они меньше всего этого заслужили. Так почему, Боги, почему?! Агнет догнала мужа спустя минуту. И над лагерем грянул отчаянный женский визг.       — Боги, нет! Нет, пожалуйста, нет! — молила Агнет со слезами, разум просто отказывался признавать в искалеченных до неузнаваемости трупах Софию и Элину, ещё этим утром ярко улыбавшихся своим детям и мужьям. Крики переполошили весь лагерь, никто не понимал, что происходит. Драккон и Анджело нашли детей первыми. И не веря склонились над трупами своих женщин.       — Кто? — только и смогли они произнести, на большее сил не хватило. Слезы безостановочным ручьем полились из глаз. Всю жизнь эти женщины были рядом с ними, в болезни и здравии, богатстве и бедности. Делили трапезу и ложе, воплощали их лучшие черты. Подарили чудесных детей. Они не заслужили такой участи.       Вокруг палатки толпилось всё больше народу, но вовремя появившийся Хранитель Меча потребовал расходиться по делам и смотреть в оба — убийцы ещё могли быть в лагере. Следом за ним подоспели остальные члены Совета, Асмодей сразу пришёл в ярость, глаза налились жаждой крови. Хранитель Тьмы воззвал ко всем своим охотничьим инстинктам, черты лица заострялись прямо на глазах. Убийцы жестоко расплатятся за содеянное.       Валдуин подошёл к брату, обнимающему ревущую жену, участливо положил ладонь на его плечо. Из двух женщин он знал намного лучше Элину, как нежную, но не дающую спуску мать. Софию Алькан почти не знал, но верил тому, что говорили крестьяне о ней — добрая и великодушная госпожа, которая всегда прислушивалась к просьбам своих подданных.       — Мне жаль, — сказал он, присев рядом с ними, — Максвелл, Агнет, я понимаю, что не время, но Кеас и Неота зовут вас. Они готовы рассказать о планах Кесама и Нару…