***
Несколько недель мучительного ожидания прошли совершенно обычно: бумаги, письма, бумаги, мелкие дела, письма. Не сказать, что Дева Мёда уж очень ждала прибытия союзников, но каждый вечер гусиное перо чертило ещё одну полоску, а после четырёх таких, перечёркивало вовсе. Мысли о том, что совсем скоро она сможет в очередной раз доказать честность своего прозвища вызывала легкую улыбку и нетерпение.
—Сегодня, в Великий Самхейн мы поднимаем наши чаши, набитые элем. Все съеденное и выпитое сегодня — заслуга наших земледельцев. Нас почтили своим визитом Король Нортумбрии Хальфдан, ярлксона Грентебриджшира Сома и ярл Снотингемшира Вили Хеммингсон. Сколь! — через секунду раздался крик дренгов, с упоением опустошающих кружки мёда.
Рандви сидела в первых рядах, сладостно попивая хмель. Тёплые костры жгли кожу, помогая алкоголю, и лишь легкий ночной ветер доносился слабо, мельком касаясь волос. Шум пронизывал все её тело, особенно отдаваясь в грудной клетке. Все было хорошо — еда валилась со столов, эль лился через края, а песни не имели ни конца, ни края. Но опять что-то говорило рыжей, что в этом она не участвует. По обе стороны от неё сидели Бирна и Ролло, что без устали что-то выкрикивали. Но не Рандви — её будто не было здесь. Она рядом, она занимает почетное место, пьёт заслуженный мёд, но её тут нет. Для других, конечно. Сигурд сидел на месте ярла с пустой кружкой и даже не думал кинуть взгляд на жену. За весь вечер она подходила несколько раз, нехотя спрашивая:
—Как были твои путешествия?
На что получала хвастливое:
—Все чудно, жена моя. Как всегда.
Стюрбьёрнссону этого было достаточно, а Деве Мёда — нет. Она не имела права просить чего-то большего, ведь знала, чем это обернётся. Он вспыльчив и переменчив, как ветра и огни. Не то, что Эйвор. Она сидела за столом напротив, плечом своим касаясь плеча Сомы. Ярлксона активно опрокидывала рог эля, каждый раз снова набивая его до краев, а Варинсдоттер с хриплым звоном от чего-то смеялась, часто задевая своей рукой соседскую. Рандви с интересом наблюдала, будто совершенно отдалившись от реальности — первый раз она видела Сестру Волка такой задорной. Первый раз та скалила острые зубы в кривой улыбке, после шепча что-то собеседнице на ухо. Первый раз Рандви заметила, что Эйвор не хмурит бровей, полностью расслабившись. Первый раз Рандви завидовала, что не она рассмешила Хозяйку Воронов. Как бы она хотела, чтобы с ней было бы так же интересно и весело, как с Сомой…
За все это время только Эйвор была той, с кем рыжая общалась дольше нескольких минут. И ей хотелось ещё. Очень хотелось.
—Ну что, Дева Мёда, пойдём побьёмся об заклад? Если выиграешь — проси, что хочешь, — хрипота прозвучала совсем рядом, возвращая жену ярла в реальность.
Она с вызовом смотрела на девушку, ухмыляясь.
—Хорошо, что ты заранее понимаешь, что проиграешь, — сдерживая самодовольную улыбку, ехидно произнесла Рандви.
Они подошли к стойке с элем, наполненной до краев. Встав по обе стороны, воительницы достали рог. Эйвор немного покачивалась, выдавая количество выпитого до состязания. Она с вызовом посмотрела на рыжую, через секунду крича:
—Сейчас будет состязание выпивок между мной и Рандви! Делаем ставки!
Собрались толпы, равно поделённые на соперниц. Ничего перед собой Рандви не видела и не хотела — она должна выиграть. Это единственный способ побыть здесь, в центре событий, быть их участницей. Проиграй она — никто и не запомнит, с кем состязалась великая Годи Вороньих Жертв. Пора утереть красавице нос. Хоть и по-дружески.
—Сколько пьём?
—Шесть, — уверенно поставила Дева Мёда, слыша довольные выкрики толпы.
—Как скажешь.
И пошёл отсчёт. Крики, хлопки, стуки кружек, отчетливое ощущение тошноты. Рандви пила совершенно без раздумий — зажмурив глаза и опрокидывая один рог за другим. С каждым глотком в пьяную голову запрыгивала мысль о своём проигрыше, но их тут же перебивал хмель. Она должна выиграть, не зря же в узких кругах её зовут Девой Мёда. Эль ей подвластен больше, чем Эйвор, что по слухам не умеет пить.
Последний рог.
Наконец раскрыв глаза Рандви видит, как ещё пару секунд Сестра Волка копошится, с жадностью допивая мёд. Она была совершенно запыхавшаяся, рыжая усмехнулась. Воительницу качало из стороны в сторону, хмель стекал по шее, скрываясь в одеждах, а заботливая рука Сомы на талии спасала от безысходного падения. Очень мило с её стороны.
—О боги, — на выдохе прохрипела Эйвор, роняя рог, —Неужели я проиграла?
Толпа взревела, одновременно хлопая победительнице по плечу и взъерошивая волосы. В очередной раз ей пожали предплечье, на ухо тихо прошептав что-то вроде «я знал, что ты выиграешь». И Рандви, конечно, знала, что выиграет. Сейчас убедиться в этом было ещё проще — Эйвор еле стояла на ногах, в то время как Дева Мёда, хоть и чувствовала некое покачивание, держалась «молодцом». Вокруг все плыло, оставляя в фокусе лишь Сестру Волка, что искала точку опоры.
—Пойдём-ка на свежий воздух, Эйвор, — беря девушку под руку, тихо произнесла рыжая.
—Зачем?
—Воздух приводит в чувство, знаешь ли.
Рандви помогла девушке аккуратно присесть на холодную землю, сама, при этом, не медля. Ветер сразу же бросился в объятья, не давая вздохнуть. Снова спокойствие — поселение пусто, на этот раз точно и полностью. Все за стеной, и снова рядом Эйвор. Не совсем трезвая, к сожалению. Но в отличии от той, Деве Мёда на природе стало хмельно, отчего она лишь больше расслабилась, откидывая голову и опираясь на стены Длинного Дома.
Сил не было думать. И желания тоже.
—Вы с Сомой вместе? — случайно выдала Рандви, неосознанно краснея.
Эйвор совсем немного протрезвела, о чем говорило её спокойное лицо и чуть нахмуренные брови.
—С чего ты это взяла? — она так тепло улыбнулась, что рыжая уже и действительно не знала, с чего это она.
—Я… Ну, сегодня видела вас и, — начала тараторить девушка, избегая зрительного контакта, предпочитая строить его со своими руками, что заламывали пальцы, —Вы были очень милы друг с другом. Поэтому я и спрашиваю.
—Глупости. Мы только подруги.
Повисло молчание. Рандви было неловко и стыдно, из-за чего она настойчиво не поворачивала голову к Варинсдоттер, а лишь неловко оглядывала пейзаж и свои ладони, прикусывая нижнюю губу. Что делала в этот момент воительница — рыжая знать не хотела. Её вопрос был действительно глупым, как она могла такое подумать об Эйвор? И вправду, глупости.
—Как у вас с Сигурдом? Он был рад видеть тебя? — немного застенчиво спросила девушка, повернув голову в сторону Рандви и намекая на зрительный контакт.
—Нет, вовсе нет, — с лёгкой улыбкой ответила Дева Мёда, возможно, с долей сожаления во взгляде, —Может, где-то в глубине души и был, но я вижу, как неинтересна ему. Впрочем, другого случиться не могло.
—Ты не любишь его?
Рандви еле заметно отрицательно кивнула, продолжая:
—По обычаям, муж делит своё ложе с женой. Сигурд же просто отдал его мне, нырнув в путешествия с головой. Я знала, он всегда был таким, и поначалу я даже пыталась вызвать у себя любовь к нему. Нам пророчили свадьбу с десяти лет, — горько усмехнулась рыжая, —И вот, мы женаты, как и хотел мой клан. Но какой толк? Верно, никакого. Мне пришлось сделать так, как хотят все, кроме меня.
Очнувшись от своего короткого монолога, Рандви посмотрела на Эйвор. Та сидела неподвижно, неотрывно глядя на девушку. Опять эта серьезность и хмурые брови, от которых напрягаешься всем телом. Это был тот же взгляд, что тогда, под водопадом. Дева Мёда видела, какие розовые у Сестры Волка щеки, как пару светлых волосков выпадали из причёски, и с каким невероятным прищуром она на неё смотрит. Сердце отчего-то ушло в пятки.
—Я ценю, что ты рассказала мне это, — тяжёлая ладонь в ободрении легла на неустойчивое плечо, —Спасибо.
Рандви неловко кивнула, стараясь сохранить спокойствие. Она высказалась впервые за несколько лет, и её услышали. Услышали и поддержали. Да, может неумело, сухо и быстро, но все это неважно. Это меркнет и убегает, перед собой открывая факт того, что проблема, так долго её терроризирующая, вырвалась из её уст, покрывая лицо Эйвор. Рыжая общалась со всеми в поселении, и каждый казался ей кем-то близким и родным, ведь слушал её и внимал её словам. Но оказалось, нет — никто её на самом деле не слушал. Жена ярла поняла и наконец увидела, как выглядит настоящее слушание. Оно спокойно и неотрывно, со скрытым сожалением хмуро и прищурено, и почему-то очень притягательно.
—Поехали, я найду, чем тебя развеселить, — резко подпрыгнув, скомандовала Хозяйка Воронов, подавая руку подруге.
—А как же гости? — из-за лёгкого потемнения в глазах, держась за голову, спросила Рандви.
Эйвор торопливо подбежала ко входу в Длинный дом, быстро окидывая все взглядом. Увиденное было предсказуемо — большинство заснуло прямо на лавках с кружками в руках и открытыми ртами. Сколько же они с рыжей разговаривали? Не имеет значения.
—Все спят, — с доброй улыбкой сказала Сестра Волка, мельком глянув на рядом стоящую Рандви, —А братец и вовсе, на троне.
Дева Мёда внезапно нахмурилась, смотря куда-то в пустоту. Она загадочно улыбнулась, обходя воительницу за спиной и, поравнявшись с другой стороны, тихо невинно произнесла:
—Кажется, Хальфдан храпит на твоей кровати.
Эйвор, с открытым от шока ртом обескуражено прищурилась и, завидев пьяного короля Нортумбрии, начала немое возмущение. Её взгляд метался с девушки, сдерживающей легкий смех, на громко храпящего мужчину, что улёгся на её кровать, не сняв обувь.
—Нет, ну это уже-
—Пойдём, — в усмешке сказала Рандви, сильно потянув девушку за руку.
***
—Держись, — сказала Варинсдоттер, в полуоборота обращаясь к жене ярла, что сидела за её спиной.
Дева Мёда кивнула, не зная, куда деть руки, и через секунду находя им отличное применение. Она резко обхватила талию Эйвор, ощущая «поясом» рук глубокий женский вздох.
Сестра Волка не знала, куда везти подругу. Хотелось показать ей все — замёрзший водопад Снотингемшира, шелковые поля Суссексса и туманные леса Восточной Англии. Природа всегда завораживала воительницу, пробуждая светлые чувства, чего, конечно, не было в обычной жизни. Никто такого с ней не разделял — дренги жаждут крови и славы, Сигурд и подавно. А Рандви? Чего хочет она?
Хоть кто-то спрашивал, чего хочет Рандви?
—Куда ты хочешь поехать?
—Куда-нибудь, где повыше, — спокойно пробубнила полупьяная девушка, укладывая голову на плечо наездницы.
Годи Вороньих Жертв усмехнулась, пришпоривая лошадь и чувствуя, как хватка на талии усиливается. Да, она ещё пьяна, и вокруг все кажется таким нечетким и бегающим. Но честно, её это не волновало от слова «совсем». Ей было так спокойно, и что-то подсказывало, что это вина не эля.
Эйвор не может точно сказать, куда она привела рыжую. Здесь тихо, красиво, и пахнет свежим ветром — что ещё нужно? Они устроились на одном из холмов, с которого открывался чудный вид на Грентебридж. Мелкие огни деревень еле виднелись из под тёмной листвы, и лишь редко проплывающие драккары ломали тишину. Варинсдоттер стояла, уперевшись руками в бока и оглядывая то, что сейчас происходит. Справа от неё на холодном холме сидит пьяная жена брата, в ближайшие несколько вёрст нет ни единой души, не считая Сюнин, конечно, и испепеляющая тишина провоцирует на какой-нибудь, очень личный разговор. О котором, Эйвор, конечно не вспомнит.
—Посмотри на это небо, — уже лёжа, медленно произнесла Рандви, подложив руки под голову, —Я помню, ночами выходила из Длинного дома, чтобы увидеть это умиротворение. Но из-за огней я мало, что видела. Здесь все иначе.
Воительница промолчала, с улыбкой ложась рядом.
—И всё же, позволь ещё раз спросить, — спокойно пролепетала рыжая, казалось, без стеснения, что было раньше, —Вы с Сомой?..
—О боги, нет, — по-доброму усмехнулась Сестра Волка, поворачивая голову к собеседнице, —Почему тебе это так интересно?
Эйвор смотрела на неё, стараясь пытливым взглядом выудить ответ. Конечно, она хочет знать, почему кто-то интересуется её личной жизнью. Ничего у них с Сомой, естественно, не было. Ворон не видела ярлксону иначе, как союзницу, верную и сосредоточенную. Ещё Бирна говорила, как в сердце той нет места для кого-то, кроме своего войска и жителей Грентебриджшира. Эйвор это уяснила, никогда не претендуя на место под солнцем.
—Просто вдруг задумалась, что происходит в твоей голове, — даже не смотря на Сестру Волка, сказала Рандви, — Кого бы ты выбрала в спутники жизни…
—Никого.
Встретив вопрошающий взгляд, Варинсдоттер продолжила:
—Я не создана для такого. У меня есть брат, Рейвенсторп, мои люди — что ещё нужно? — немного насупившись, тихо бубнила воительница, — На моем пути встречалось столько людей, и все они были частью чего-то большого и целого. Ни один не вызывал искры и бури эмоций, не казался отделенным от происходящего. Конечно, были и мужчины и женщины, что хотели быть со мной. Но как только они осознавали, что мой мир не будет крутиться вокруг них — медленно уходили.
Секундная тишина, которую снова нарушила Эйвор:
—А мой мир не может крутиться вокруг чего-то неполного и неясного. Только вокруг чего-то целого.
Хозяйка Воронов очнулась, поворачивая голову к Деве Мёда. Она немного приподнялась на локтях, пристально смотря, казалось, куда-то «сквозь» девушки. Снова рыжина темнела, виднеясь каштаном и выбиваясь из косы, аккуратно ветром касаясь щёк и вздернутого носа.
—Раз так, то как быть? Ты же тоже часть Рейвенсторпа, жизни каждого из нас, — поучительным тоном произнесла Рандви, устало глядя на девушку.
Варинсдоттер запнулась, отводя взгляд и задумываясь.
—Не знаю. Я имею в виду, — пыталась подобрать слова воительница, мечась и ища объяснение, —Я воспринимала всех тех людей, как обязательное в своём деле. Как ступени на лестнице. Я прошла, добилась своего вместе с ними и благодаря им, но все же — есть те, кто неотрывен от той среды, где находится. И я вижу их как то, что где-то там, вдалеке, одновременно среди меня, но не является чем-то отделенным, интересным и иным. Оно помогает, советует и живет рядом, но такого человека я не рассмотрю в спутники жизни.
—Дело в твоём восприятии?
—Именно, — громоздко кивнула Эйвор, устремив взгляд на небо.
***
Сестра Волка резко проснулась, быстро вдыхая свежий воздух. Вокруг был все тот же пейзаж, что удалось лицезреть ночью, но теперь жизнь била горным ключом. Повозки медленно скрипели, волки громко охотились на мелких зверьков, ветер прохладно стучал по затылку. Место рядом пустовало, из-за чего девушка сделала вывод, что Дева Мёда решила её покинуть.
Их редкие разговоры — они манили Эйвор. Отчего, она сама не знает. Казалось, ответ вьётся совсем рядом, постепенно опоясывая тело. Несколько дней, проведённые с Рандви, Варинсдоттер могла запросто сравнить с неделей пребывания у союзников. Мысль об этом заставила бегло нахмуриться, откидывая размышления на полку повыше.
Рейвенсторп находился в состоянии, отходящего от алкогольного. Многие в похмелье держались за головы, с жадностью загребая ладонью воду из реки.
—Эйвор, любимая моя сестра! — радостно-несвязно прокричал Сигурд, подходя ближе, —Где же ты была? Я обыскался тебя!
От ярла разило элем, который, как девушке казалось, к утру обязан был выветриться. Сестра Волка с подозрительным прищуром оглядела мужчину, переводя взгляд на безэмоциональную Рандви, что стояла позади, скрестив руки:
—Сигурд, во имя Всеотца, почему ты так пьян? — усмехнулась воительница, хлопая брата по плечу, —От тебя смердит, как из пасти Нидхёгга.
—Немного выпил с утра, как проводил наших гостей. А тебя не было, — с лёгкой злостью сказал Стюрбьёрнссон, —И все же, я хочу обсудить с тобой одну вещь. Пойдём.
В опасении переглянувшись с взволнованной женой ярла, Эйвор проследовала за братом в комнату альянсов. Помещение пропахло алкоголем, из-за чего даже у трезвой воительницы помутился рассудок.
—Теперь ясно, где ты пил… Ну так, что за «вещь»?
Сигурд важно облокотился на стол, спокойно начиная:
—Вчера и сегодня мы с Вили обсуждали вашу с ним дружбу. Вы ведь лучшие друзья с детства, верно? — получив в ответ лицо, полное недоверия и знания ответа на очевидный вопрос, мужчина продолжил, —И мы подумали, почему бы Рейвенсторпу не скрепить свои дружеские узы со Сноттингемширом?
Хозяйка Воронов хищно прищурилась, поднимая бровь.
—Куда ж ещё скреплять, Вили лично мне клялся в верности и дружбе клану. К чему ты ведёшь?
Сигурд замялся, стараясь не смотреть в глаза сестре. Волнение и предчувствия абсурда изнутри распирали Эйвор, заставляя от нетерпения сжимать кулаки и нервно закусывать нижнюю губу.
—Вы с Вили отлично смотритесь, сестрёнка.
Озарение топором в череп настигло девушку. Сигурд, верно, выпил весь мёд в Англии, раз такие мысли посетили его голову. Что-то схожее с разочарованием и обидой начало душить Сестру Волка:
—Нет. Даже не продолжай.
Пьяная надежда и удивление окатили брата, из-за чего тот, взмахнув руками, громко начал:
—Почему нет? Подумай о том, что мы получим!
—Сигурд, ты знаешь, что для своего клана я пойду на все, — со снисходительной улыбкой произнесла Эйвор, быстро взъерошивая затылок,
—Но это — не тот случай. Вили мой друг, и даже его симпатия в мою сторону не изменит моего решения.
—В нашем распоряжении будет целый Сноттингемшир, территория и влияние увеличатся, как ты не понимаешь? — с искрой в глазах пьяно отчеканил брат, указательным пальцем стуча по карте.
Эйвор устало усмехнулась, в очередной раз хлопнув Стьюрбьёрнссона по плечу:
—Если ты так хочешь, сам и выйди за него.
Не дождавшись ответа мужчины, воительница направилась к выходу, звеня латами.
—Я твой ярл, и это моё решение. Не твоё.
Рандви, что успела несколько раз удивиться, разозлиться и задать пару вопросов одновременно, взглядом проводила подругу. Её муж в комнате задумчиво смотрел сквозь карту союзов, настукивая ритм указательным пальцем. Отчего-то хотелось последовать за Эйвор и, долго сохраняя зрительный контакт, извиниться за эту сцену, но, сдержав себя, девушка тихо подошла к Сигурду, дотронувшись до спины:
—Было очень предсказуемо, что она не согласится. Это и вправду странная идея.
—Будь на стороне своего мужа, Рандви.
Обхватив руками лицо возлюбленной, мужчина протяжно поцеловал обе щеки, после долго всматриваясь в глаза рыжей. Дева Мёда поежилась и неловко выдавила улыбку, обхватывая руки Стьюрбьёрнссона. Как это было неприятно и наигранно, так и оставалось, мало чем отличаясь от обыденности.
Только лишь Сигурд вышел, прихватив топор, как рыжая, стыдясь, рывком протёрла щёки.
