Четвёртое падение мира

      Довольно скоро Ильдис потерял ощущение времени. За последним по большей части следил Рэндр, всё вертевший песочные часы и коротко отмечавший что-то у себя в записях, когда не дремал; было видно, что тому не особенно хотелось демонстрировать наличие последних при всех, однако иного выбора не было: дреза катилась практически без остановок (они теперь вели её по двое-трое, просто поддерживая скорость, чтобы можно было спать в перерывах), так что отлучиться было почти что некогда, и тот только быстро отмечал прошедшее время. Ехали по большей части в тишине. Периодически заводился разговор, когда тишина кому-нибудь наскучивала, и чаще всего в него ввязывался Рэндр, обеспечивая им какую-никакую пищу для ума, которой не хватало из окружения.       – Кстати, а зачем посланнику столь хорошо подвешенный язык? – наконец задался вопросом Джан, отдыхавший на боку. Ильдис догадывался, что у того уже побаливало.       – Иногда нужно уговорить кого-то расстаться с вещью, за которой послали, – Рэндр пожал плечами, ничуть не сконфуженный вопросом, и перевернул песочные часы, устроившись после этого поудобнее. Джан немного помолчал, о чём-то раздумывая.       – А зачем тебе знать столько всего?       Тишина. Рэндр то ли уже дремал, то ли делал вид.       – Эй?       – Оставь его, – отозвался Ильдис. – Он спит. Он ещё вчера был немного не в себе.       – А что это ты? Вы тут подружиться успели?       – Нет, просто не люблю наблюдать, как кто-то занимается чем-то бессмысленным и безрезультатным, – намекнул Ильдис на то, что лучше выбирать вопросы поплодотворнее. И если не в контексте вызнавания новых сведений, то хотя бы чтобы кое-кого позлить, а конкретно к этим вопросам Рэндр уже привык. – Ты думаешь, я его об этом же не спрашивал?       – Это ты мне предлагаешь не сотрясать воздух попусту? – совершенно правильно предположил Джан.       – Ага... прибереги силы. Нам ещё ехать и ехать.       – Спасибо, что напомнил... – Джан потёр бок. – А сколько ещё?       – А ты знаешь, как сейчас отсчитывать время, чтобы ответ был тебе полезен? – с искренним интересом полюбопытствовал Фрейн, и Джан поджал губы, понимая, что тот был прав. – Не обижайся, но... ты действительно не сможешь получить иного ответа кроме «долго» или «ещё чуть-чуть». Да и те будут относительными. Мы-то сейчас движемся всё время, без перерыва на ночь, да ещё и так быстро...       Джан только вздохнул.       Ещё некоторое время спустя Ильдис, усевшийся крутить педали, ощутил на себе взгляд Рэндра. Должно быть, час уже прошёл... Он чувствовал себя потерянным во времени. И дреза катилась с короткими, редкими остановками на еду... какое же расстояние они уже проделали?       – Такими темпами мы доберёмся до его столицы за полторы недели, – негромко сообщила ему Ирэ, когда они отлучились во время одной из остановок. – Может быть, чуть дольше, потому что мы скоро начнём уставать. Но всё же... это быстро. Быстрее, чем на лошади. Как думаешь, у гномов лучше, чем у демонов?       Ильдис протяжно, задумчиво хмыкнул. Похоже, Ирэ сомневалась, что в Раналли ещё нет некромантов.       – Поставил бы половину выручки, что лучше...       – Ха! – Ирэ хлопнула его по плечу, призывая возвращаться. – Значит, лучше.       Совсем скоро впереди стало немного светлее.       – Как думаете, это уже город? – задумчиво вопросил Джан.       – Ты ногами шевели, – отозвался Кроджик с усмешкой. – А то не доползём никогда.       Джан только вздохнул, уже даже не ворча.       Свет впереди становился всё ближе, и когда они попали в пещеру, стены которой поросли растительностью жёлто-зелёного цвета, Ильдис не слишком-то этому удивился: он догадывался, что демоны натащили к себе этих растений из разных мест под землёй.       – Давайте-ка побудем тут немного, – распорядился он.       – Зачем? – проснулся Рэндр. – Поехали.       – Я сказал, что мы немного тут побудем, – с нажимом повторил Ильдис. – Четверть часа ничему не навредит.       Освещение здесь чем-то напоминало солнечное, и он хорошо понимал, что остальным хотелось побыть здесь чуточку дольше. И сделать это было полезно. Жаль только, свет не давал тепла, как солнечный...       – Ты как? – спросил он у Кельдина, клевавшего носом, но, кажется, никак не засыпавшего.       – Не успеваю уснуть...       – Я посижу за тебя разок. Поспи нормально.       Следом Ильдис снова ощутил на себе взгляд Рэндра. Очень хотелось посоветовать прекратить пялиться, однако он хорошо понимал, что тот не то что не прекратит, а ещё и поставит его в неудобное положение ответом. Последнее ещё и могло быть разной степени неудобства...       – Отсюда ещё немного, – произнёс вдруг Рэндр, словно объясняя собственную спешку. – Ещё чуть-чуть, и отоспимся на нормальных кроватях. Ну, во всяком случае, на недвижимых. Может, ещё чем-нибудь жидким покормят, если прилично будем себя вести.       Последнее прозвучало с едва ощутимым нажимом, словно предназначалось кому-то конкретному. Раз хотел сделать вид, что мы хорошо ладим – нечего было самому рот открывать по поводу остановки, четверть часа погоды тебе не сделают, подумал Ильдис. Помнится, он при Рэндре говорил, что не отзывал собственных распоряжений; можно было и догадаться, что он и тут не станет этого делать. Тем более касательно такой мелочи.       – А откуда ты знаешь, что отсюда ещё немного? – заинтересовался Джан, всё пытавшийся Рэндра на чём-нибудь поймать. Последнего это чуточку раздражало (хоть и почти не было заметно; Ильдис догадывался, что и рассмотреть-то мог только он по причине чуть более близкого знакомства с этим человеком), так что Ильдис пока что взял перерыв по собственной функции раздражать Рэндра. Можно было, конечно, и объединить усилия, но всерьёз доставать не совсем здорового человека, к тому же, бывшего пока что их проводником, сейчас было не слишком безопасно.       – У местных узнал кое-какие подробности маршрута, – в тоне Рэндра проскользнула нотка усталости.       – У местных, – полувопросительно уточнил Джан, подняв взгляд на мягко светившийся свод пещеры. Ильдис довольно прищурился на него же: в социальном плане Джан вполне себе приносил пользу, если заранее правильно договориться...       – Ага, – Рэндр уже целиком устало вздохнул, еле-еле изобразив ехидство в голосе. – Плесень расспросил. Мы едем?       – А что ты нервничаешь?       – Я не нервничаю. У меня возле этих штуковин такое ощущение, что если около них тереться – можно потом самому начать в темноте светиться. Приятно, конечно, что светло, но... Давайте поедем.       Ильдис припомнил светившиеся глаза короля демонов. Может, после некоторых разновидностей и можно было... Затем он поймал взгляд Джана, шкодно ухмыльнувшегося, и слабо усмехнулся в ответ.       Усмешка почему-то вышла усталой. Н-да, должно быть, долгое время под землёй влияло на него слишком скверно. Чувствовал он себя вроде бы неплохо; он нормально засыпал и просыпался, успевая отдохнуть за короткие периоды сна, но вот расположение духа у него было таким, которое он обычно называл сомнительным – когда сам сомневался в том, что с ним было не так, что было этому виной и было ли вообще что-то не так. Совершенно... неопределённое состояние. Стоило ли говорить, что оно его смутно тревожило?       Следующий короткий привал случился снова по команде Ильдиса, полностью проигнорировавшего хмурый и пристальный взгляд Рэндра, как и увещевания последнего по поводу шэдлингов, которые тут могли водиться: они наткнулись на ответвление, где раскинулась целая сеть пещер с подземными источниками, и Ильдис решил, что не помешает прикончить остатки выданной им в дорогу воды и тихонько набрать свежей. К воде, к тому же, очень резво метнулся Шэд, и тут-то Ильдис нашёл, что тот, оказывается, умудрялся до этого напиваться самостоятельно, потому что раньше он не видел, чтобы тот пил. Это было немного странно: когда его шэдлинг оброс мхом, Рэндр упоминал, что это существо могло выжечь мох, забравшийся внутрь, и он подозревал, что этой температуры могло быть достаточно, чтобы вода испарялась. И Шэд наверняка иногда так делал: в лесу к тому под панцирь могли забраться мелкие насекомые. Где в таком случае сохранялась вода и для чего именно она нужна была? Питала ли она внутренние более мягкие и подвижные ткани? Или что было вместо у них у шэдлингов...       – Эй, – Ирэ тронула задумавшегося Ильдиса за локоть. – Ты расстроен?       – Расстроен? – переспросил Ильдис, едва поборов непроизвольное желание потрогать лицо: насколько он догадывался, сейчас у него не должно было быть какого-то определённого выражения.       – Ага... у меня такое ощущение, что ты совсем замкнулся в себе. Расслабься немного, перегоришь.       Снова... ему это уже говорили. Но он не чувствовал себя напряжённым. Надо признать, он вообще никак себя не чувствовал...       Шэд, за которым он от нечего делать присматривал, вдруг осторожно попятился, отходя от воды, и Ильдис, решив внять этому жесту, незамедлительно свистнул, созывая всех к себе.       – Уходим, – распорядился он. – Нам пора.       Заворчавший что-то себе под нос Рэндр надулся как ребёнок, которого не послушали, и долго молчал, ни с кем не заговаривая и не вступая в беседу.       По истечении трёх с лишним часов с этого момента (во всяком случае, Ильдис видел, что Рэндр трижды переворачивал свои песочные часы, а мог и пропустить одно-два таких движения) впереди снова немного посветлело. Вскорости они увидели, к некоторому своему замешательству, ворота, преграждавшие путь. Над колеёй было немного места, но не настолько, чтобы можно было как-либо просочиться. Свет, во всяком случае, мог.       Подъехавшая ближе дреза неминуемо ткнулась в створки ворот, издавшие глухой стук, и Ильдису сделалось немного не по себе, едва он представил створки падающими. Должно быть, крепления, выглядевшие вполне обычно, на самом деле были очень крепкими.       В верхней части ворот открылось смотровое окошко, в которое в первую очередь высунулась лампа, и крепко зажмурившийся от слишком яркого для него света Ильдис всё же обрадовался: лампа отдалённо походила на привычные ему, что вполне могло сулить столь же привычный уклад вещей. Затем в окошке показались два лица, казавшимися широкими из-за обильной растительности на обоих; одна из бород была уже с проседью.       Рэндр поднялся на ноги, прочистил горло, и в окошко изнутри втиснулось ещё одно лицо, потеснив соседей. Ильдис вдруг обнаружил себя под перекрестьем трёх пронзительных взглядов, которые в большей мере почувствовал, чем увидел. После этого лампу отодвинули ещё немного дальше, и он с облегчением перестал щуриться, теперь способный разглядеть лица лучше. В общем-то... гномы мало чем отличались от людей. Только мордашки у всех троих оказались и впрямь широкими.       – Ха... ло?.. – осторожно произнёс Рэндр.       Гномы переглянулись. Затем один из них почти сварливо отозвался:       – Теперь люди разучились говорить по-человечески?       Рэндр коротко рассмеялся; этот звук был более приятным, нежели от него обычно было слышно. Ильдис переглянулся с Ирэ, учуявшей, что в дело вступала дипломатия, и поморщившейся, и придержал её за краешек рукава, призывая к дальнейшему молчанию. Как только в дело вступала дипломатия, Ирэ замолкала, собирая сведения для того, чтобы задать правильный вопрос, а сейчас этого лучше было не делать.       – Ну, в любом случае, вы откуда и куда, шутники? – вопросил старший гном, добродушно усмехнувшись.       – От его демонического величества к его гномьему величеству, – почти торжественно ответствовал Рэндр.       – О? – гном высунул локоть наружу, скучающе опёршись об ворота. – А оттуда уже несколько часов как были.       Ильдис недоуменно нахмурился, вскользь осмотрев остальных, но все, похоже, тоже не имели о сказанном ни малейшего понятия.       – Да, и они должны были передать о нас пару слов, – подтвердил Рэндр. – Их было двое, верно?       – Верно, – гном покивал, а затем все трое скрылись из виду вместе с лампой, окошко закрылось, и Ильдису подумалось, что на этом всё и закончилось. Однако следом из-за ворот донеслась звучная команда открывать, после чего створки сдвинулись, открываясь внутрь и снова выпуская наружу свет лампы. Рэндр едва слышно зашипел, призывая их очнуться и двигать, и они с усилием сдвинули дрезу с места, что в последнее время давалось им всё тяжелее и тяжелее: они, разумеется, привыкли много ходить, но это было немного другое. Лично у Ильдиса те мышцы, которые были задействованы здесь гораздо больше, чем при ходьбе, уже давненько ныли, и он подозревал, что после хорошего сна им сделается намного хуже.       За воротами оказалось что-то вроде поста, и Ильдис тут же ощутил некоторое сродство с дежурившими здесь гномами: тоже стража.       Один из последних, ушедший подальше от створок, чтобы рассмотреть проезжавших людей, поймал его взгляд и внезапно шарахнулся от него, что-то забормотав; Ильдис ничего не понял (естественно, он не знал гномьего), однако разобрал в тоне боязливую, суеверную нотку.       Другой гном гаркнул что-то, и этот замолчал, только проводив его взглядом. И что это было?..       Дальше стало светлее, и Ильдис, уловив характерный шум населённого места, ненадолго забыл об этом, обрадованный перспективой попасть в более привычную ему среду. Проехав через ещё один пост, где их скорректировали (здесь была развилка), они вскорости добрались до городских ворот; после ещё одного предварительного расспроса их пропустили.       И перед ними раскинулся город.       – Я думал... он будет больше, – задумчиво поведал всем Кроджик, когда они, собрав пожитки, покинули дрезу и ступили на площадь. На последней полукругом раскинулся рынок, уменьшая её зрительно. – Если тут живёт король...       – Твои глаза не сообщают тебе всего, человек.       К ним подступил гном, будто бы ожидавший их, и, хитро прищурившись, огладил длинную опрятную бороду, уже полностью седую.       – Каждая арка, которую вы можете увидеть, ведёт в жилой квартал, лежащий в объятиях глубинных пород, – добавил он. Его человеческий звучал совершенно естественно даже для слуха его носителей, и Ильдису подумалось, что этот гном, возможно, был тут таким же, как Рэндр... – Каждый квартал – колыбель земли. Затем – выше и ниже есть ещё по уровню. Наш город – более сложное устройство, чем может показаться вашему взгляду.       Ильдис зацепился за уже второе упоминание человеческого взгляда. Вот где, видимо, была существенная разница между расами: гномы видели что-то ещё; видели иначе, и ему, когда встретивший их гном перевёл взгляд на него, показалось, что гномы видели больше, чем демоны. Однако перенести это оказалось куда проще. Этот взгляд не хотел заглянуть ему во внутренности.       Их он видит и так, пронеслась у Ильдиса мысль, и он зябко повёл плечами, не поняв, откуда она взялась, но ощутив, что она верна. Ну, во всяком случае, выносить взгляды гномов куда проще, и город, насколько он видел по площади (а он почти обрадовался, увидев аккуратную брусчатку, изящные фонари и показавшиеся почти родными путевые указатели), был более похож на человеческий. Может, тут ему нашлась бы работа, которой можно было бы заняться за приют...       – Благодарим, что ты встретил нас... – Рэндр после небольшой паузы, словно опустил какое-то слово или обращение, коротко поклонился. Взгляды этих двоих коротко пересеклись в этот момент. – Мы вверяем свой путь в твоё распоряжение.       – Превосходно. Я знаю, что вы направляетесь к королю. Однако сейчас... – гном бросил взгляд на большое сооружение в дальнем конце площади, выглядевшее наиболее величественно. – Сейчас там проходит аудиенция. Впрочем, скоро она может закончиться, так что, думаю, я проведу вас сразу туда.       Рэндр поблагодарил, и гном медленно кивнул, тем временем оглядывая их всех.       – Что это у тебя делает шэдлинг, человек? – вдруг спросил он.       Обычно Ильдис вздрогнул бы (и он точно это знал), но сейчас он просто застыл и медленно склонил голову набок, глядя гному в глаза.       – Это мой шэдлинг, – ответил он, пытаясь осмыслить собственную реакцию. Он не доставал Шэда из корзины, следуя наставлению короля демонов касательно того, что гномы не любили этих существ, и понятия не имел, как гном того увидел. Он и спиной-то, за которой у него висела корзина, не поворачивался. И его это испугало. Он хорошо это осознавал. Но он даже не вздрогнул. С ним будто... было немного что-то не так. Подпадало ли это под определение упомянутой королём демонов апатии? Может, само слово у демонов имело более широкое значение?.. – Он не здешний. Он из гор возле крепости Мальвери далеко отсюда, и он мой друг. Он не принесёт вреда.       – О? – гном удивлённо вскинул брови. – Любопытно... Ну, думаю, пока вы со мной, вас не будут об этом спрашивать... так что нам и впрямь следует направиться к королю прямо сейчас. Прошу, следуйте за мной.       Они пересекли площадь к тому самому величественному зданию, вблизи и впрямь начавшего походить на дворец, и по пути Ирэ тронула его за рукав:       – Ты в порядке?       – Да... вроде бы. Я скажу, если что.       – Хорошо, – Ирэ серьёзно кивнула. Ильдис знал, что мог положиться на неё в любом случае, и даже если он сообщит, что ведёт себя странно – Ирэ не постесняется при этом самом странном поведении его осадить и перехватить командование до выяснения обстоятельств. Он ценил её и за это в том числе. Любопытно, это был сугубо характер, или это влияла эльфийская половина крови?       Да и неважно, на самом-то деле, подумал он, улыбнувшись в ответ. Для него не было разницы. Ирэ была такой, какой была, и он её ценил вне зависимости от того, откуда у её личности ноги росли.       Ворота у дворца были скромными, словно приглашали входить не стесняясь. Стражи тоже не было... зато таковая оказалась внутри. Сопровождавший их гном только бросил несколько слов, и стражи покивали, более не обращая на них внимания.       – Мы пойдём на верхний этаж, – сообщил гном уже им, и теперь покивали они; вздохнув, их проводник повёл их дальше, к лестнице, где потолок оказался неприятно низким. В зале внизу было ещё ничего...       Мысленно сопоставив всех увиденных им за сегодня гномов, Ильдис решил, что вся раса низкого роста. Ну, похоже, лорду Ссао, изначально создававшему её для жизни под землёй, и не нужно было наделять гномов большими размерами, чтобы тем не пришлось обустраивать себе большие жилища. Всё вокруг выглядело так, словно это был камень или необычно выглядевший металл, и Ильдис догадывался, что со всем этим не так просто было иметь дело. К тому же, гномы делали всё очень аккуратным и упорядоченным, что тоже предполагало немалую долю вложенного в это труда.       – А мы разве все можем?.. – осторожно вопросил Фрейн, кажется, задавшись вопросом о том, что не всем им обязательно было присутствовать аж у короля.       – Увидеть его величество – большая честь, в которой он никому не отказывает, – с физически ощутимым намёком сообщил гном. – Но если не желаете присутствовать – можете посетить музей.       Не желающих присутствовать не оказалось (все правильно поняли намёк), так что на верхнем этаже их повели сразу к средним дверям, выглядевшим приглашающе даже несмотря на наличие ещё двух стражников подле неё. Один из них поднёс кулак к губам и очень осторожно приоткрыл одну из створок, ровно настолько, чтобы звук изнутри мог достичь коридора.       – Пока мы развивались как раса, они ещё ползали на четвереньках и бодались с медведями! – раздался громогласный рёв из-за двери. Если бы пресловутые медведи умели бы говорить, было бы весьма похоже. Интересно, кто там был на аудиенции, если использовался человеческий язык?       – О... похоже, сейчас не совсем удобное время... – их проводник задумчиво огладил бороду.       – Кто там за дверью? – донеслось оттуда же. – Входите, хватит топтаться.       – А, нас увидели... – сопровождавший их гном слабо улыбнулся, кажется, не обеспокоившись раздражённой ноткой в прозвучавшем зове. – Пойдёмте. Подождём внутри.       Стражи молча открыли им двери полностью; им открылся тронный зал, сперва показавшийся Ильдису громадным, однако потом он заметил трюк с зеркалами и хрустальными щитами, обволакивавшими часть потолка, стен и колонн по периметру зала, на деле бывшего довольно скромным. Затем он чуть не обронил челюсть, увидев, на чём сидел король.       Разумеется, это был трон. Шок Ильдиса был обусловлен не самим этим фактом, а тем, что это был цельный кусок рубина. Не столь тёмного и драгоценного, как королевские регалии, но, тем не менее, насыщенного алого цвета. Король восседал на эквиваленте золотого запаса собственного королевства.       Едва бросив в их сторону взгляд, король коротко повёл ладонью, призывая обождать, и снова обратил его на стоявших у ступеней небольшого пьедестала, на котором и был трон, двух демонов. Должно быть, те самые, кого упоминали на первом встреченном в туннеле посту.       – Эльфы – высокомерные создания, ваше величество, – прострекотал один из них. Вот, значит, почему в переговорах использовался человеческий язык. Был необходим инструмент общения. – Мы уже пытались столковаться с ними по поводу более низкой цены, но у нас не вышло.       Король едва заметно вздохнул, успокаиваясь.       – Значит, мы совершим лишь половину сделки, – вынес он вердикт.       – Ваше величество, прошу вас, будьте милосерднее... наверху всё гибнет. Им нужна помощь.       – Тогда пусть её попросят! – снова повысил голос король. Женщина, восседавшая на троне поменьше, видимого не полностью (однако даже по его краю можно было сказать, что тот, усеянный сапфирами, был великолепен), успокаивающе коснулась плечика девочки рядом, беспокойно поднявшую голову. Должно быть, жена и дочь. – Помощь есть помощь, наглость в изменении курса обмена есть наглость!       – Я полагаю, это просто нежелание принимать её безвозмездно, ваше величество, – стрёкот демона сделался извинительным. – Им стыдно принимать помощь и не давать ничего в ответ, и они дают те крохи, которые могут.       Молчание. Довольно продолжительное. Король задумчиво вертел в пальцах кончик белоснежной бороды.       – Передайте эльфам, что половина сделки будет заключена. Если согласятся – пусть высылают свою часть, – наконец произнёс он. – Казначей! Отправить нашим колючим друзьям столько же в качестве подарка. Надеюсь, подарок они примут нормально.       – Благодарим вас, ваше величество, – оба демона поклонились, а стоявший ближе к трону гном направился к выходу. – Вы позволите нам вернуться?       – Идите, – отправил их король. – Так, а теперь вы... Хм?       – Его величество король Гро'Цан анц'Абарран! – возвестил сопровождавший их гном, вовремя сориентировавшись, и они все, столь же своевременно сообразив, что нужно было сделать, поклонились.       – Рад приветствовать вас в моих владениях, – Гро'Цан чуточку наклонил голову. – Подойдите ближе.       Ильдис отчётливо ощутил на себе изучающий взгляд короля; затем Рэндр подтолкнул его, вынуждая идти рядом, и ему пришлось подчиниться: в конце концов, это он был причиной, по которой их сейчас принимали.       – Так-так... ты... Понятно, – Гро'Цан задумчиво сощурился и перевёл взгляд на Рэндра. – Значит, посланник – ты?       – Да, ваше величество, – Рэндр снова поклонился. – Меня зовут Рэндр ильд Виндар. Я имею честь быть подданным её величества человеческой королевы в... скажем так, наиболее официальном статусе среди присутствующих.       Взгляд Гро'Цана снова объял остальных.       – Так человеческий король... о, боги.       Девочка, что-то вышивавшая (впрочем, Ильдис по её глазам, периодически поднимавшимся на гостей, мог заключить, что их на самом деле внимательно слушали между делом), тихо ахнула, и жена короля предостерегающе взяла её за запястье.       – Боюсь, о его судьбе пока ничего неизвестно достоверно, ваше величество, – мягко произнёс Рэндр. – Ещё рано что-либо утверждать.       – Этого уже достаточно. И слишком много... – Гро'Цан сдвинул брови. – Это дурные вести. При худшем развитии событий... мне придётся направить наверх консультанта. Это потребует сотрудничества от королевы. Ты понимаешь?       – Так точно, ваше величество. Я доставлю эту весть. Смею предположить, в её интересах поддержать и защитить эту помощь. Как и собственную.       У Ильдиса немного похолодело в затылке. Когда-то, когда он был маленьким, он из любопытства выпытал у отца о том, что будет, если королевская семья утратит всех своих действующих членов. Отец тогда решил подойти к вопросу серьёзно и объяснил: все весомые, важные люди, тесно вовлечённые в управление и функционирование власти, будут искать претендентов, чья кровь ценнее всего и чьи навыки и потенциал могут позволить возвести на трон такого человека... однако при этом из соседних королевств высылались консультанты, также оценивавшие претендентов, и при нужде предоставлявшие последним, уже утверждённым, помощь (или иногда создававшие проблемы – своего рода практические задачи). Это была форма тесного сотрудничества правителей, сформировавшаяся вскорости после второго падения мира – когда оба человеческих правителя сцепились, пытаясь превратить власть на поверхности континента в единоличную, раз уж у соперника осталось мало человеческого ресурса, способного воевать. Тогда-то гномы, жившие под обоими королевствами, порядки и навели.       И сейчас гномий король коротко очертил свою готовность к худшему случаю.       Однако Ильдиса встревожило не только это. Маленькая, маленькая ремарка от Рэндра: «как и собственную»... Рэндр утверждал, что человеческая королева точно так же будет готова выслать помощь. Не предполагал. Утверждал.       Ильдис отодвинул эту мысль в сторону. Потом. Сейчас будет очень неудобно что-нибудь прослушать.       – Что ж... – король вздохнул. – Отрадно слышать, конечно... надеюсь, у неё дела получше. Она всегда заглядывает далеко вперёд. Однако вернёмся к насущному делу. Я хотел бы получить дополнительные сведения. Кое-что я получил уже... – он бросил взгляд на гнома, сидевшего на ступенях со стороны сапфирового трона и быстро-быстро что-то записывавшего. – Ты передашь нам дополнительную информацию потом, верно?       – Я постараюсь создать как можно более полную картину, ваше величество, – любезно ответил Рэндр.       – Замечательно. А теперь... – Гро'Цан задержал взгляд на Ильдисе, а затем остро глянул в сторону стражи, на всякий случай тоже просочившейся в зал и застывшей у дверей. – Вы пропустили сюда паразита?       – Это мой друг, ваше величество. Он нездешний и не принесёт вреда, – пообещал Ильдис, сообразивший, что король тоже рассмотрел шэдлинга в его корзине.       – Друг? – протянул король с сомнением. – Неужели? Хочешь сказать, это существо не покушалось на твои драгоценности?       – Думаю, в первую нашу встречу у него были такие мысли, – честно ответил Ильдис. – Но потом мы сошлись на том, что я периодически его кормлю, а он не шкодит.       Надо сказать, он так привык к тому, что Шэд не пытался у него ничего стащить, что ему раньше даже не пришло в голову заподозрить, что тот сожрал его кошачий глаз, ныне продолжавший висеть на цепочке на его шее.       – Можешь мне его показать? – попросил король, и Ильдис, согласившись, достал Шэда из корзины, и, прежде чем опустить на пол, развернул к себе глазёнками и строго велел ничего не пытаться съесть. А затем поставил на ножки. От сопровождавшего их гнома донёсся такой звук, словно тот вдохнул и задержал дыхание. Ну да, если шэдлинг сейчас что-нибудь учудит, с гнома в первую очередь и будет спрос...       Покрутившись на месте, Шэд незамедлительно потрусил к трону, и Ильдис строго одёрнул его; остановившийся Шэд немного покачался, а затем, сообразив, как бы всё-таки рассмотреть этот огромный кусок рубина, согнул задние ножки, почти плюхнувшись на попу. У Ильдиса немного отлегло: пусть у шэдлинга слюнки и потекли на такой камень, но тот всё же хорошо понимал слово «нельзя». Задумчиво почесав щёку, он нырнул в оставленную на полу корзину, чтобы выудить из мешочка с драгоценностями какой-нибудь камешек: примерное поведение всё же следовало поощрять.       Шэд тем временем, насмотревшись на трон, направился к колонне, задумчиво поглазел на хрусталь, а затем наткнулся на зеркало и озадаченно застыл, глядя на себя. Обычно-то тот мог видеть себя в зеркале воды, располагавшемся горизонтально... Следом Шэд ткнулся лбом в отражение, снова застыв после этого, и Алами сдавленно хихикнула. Шэдлинг и впрямь умудрялся выглядеть озадаченно всем собой.       – Шэд. Иди сюда, – позвал Ильдис, и тот тут же развернулся; затем потрусил к нему. – Вот так, хороший мальчик... умница. Держи. Заработал.       Аккуратно взяв передними ножками протянутый ему турмалин (Ильдис на всякий случай выбрал камень того цвета, который он тут не видел, чтобы тот не решил, что такие можно беспрепятственно жрать), Шэд сунул его под себя и, проглотив, затрещал, прислонившись к его ноге; Ильдис одобрительно похлопал его по спинке.       В наступившей после этого тишине отчётливо слышно было отчаянное царапанье пера сидевшего на ступеньках гнома, кажется, ещё и зарисовывавшего что-то.       – Любопытно... – протянул Гро'Цан. – Не мог бы ты оставить его?       – Я не могу оставить друга, ваше величество, – незамедлительно ответил Ильдис. Он, конечно, хотел бы оставить Шэда где-то, где тому понравится, но гномы не любили шэдлингов, и, судя по всему, не просто так; и, вероятнее всего, здешние шэдлинги плохо примут собрата с поверхности.       – Ильдис, король просит, – прошипел Рэндр.       Не переменившись в лице, Ильдис незаметно завёл за того руку и ухватил за шкирку.       – Может быть, тебя оставим? – негромко процедил он.       «Так я тебе не друг», отчётливо прочёл он на лице у дёрнувшего плечом Рэндра... и, пренебрежительно отведя взгляд, отпустил того. Рэндру не с чего было на это обижаться; следовательно (особенно если судить по отчётливости прочитанного), кое-кто попытался сыграть на его совести.       – Ладно-ладно, – Гро'Цан поднял ладонь. – Прости мне мою вольность. Я всего лишь хотел тебя проверить. Мне... удивительно видеть, что ты относишься к нему как другу, а он ведёт себя как питомец. Воистину, в страшные времена чего только не увидишь... Знаешь, я хотел бы обсудить с тобой кое-что. Дорогая, – король повернул голову к жене. – Покажи, пожалуйста, гостям музей. Пусть ненадолго отвлекутся от всего, что их тревожит. И... писчий, сопроводи их, пожалуйста. Запиши слова посланника, и на сегодня твой день окончен. Благодарю тебя за работу.       Как вежливо, подумал Ильдис, которого разом покинули все остальные мысли. Почему король хотел говорить с ним, а не с Рэндром? Последний чётко дал понять, что хорошо осведомлён, так почему же? Или это из-за... да, должно быть, из-за того, что он был излечён от некромагии; возможно, сейчас Гро'Цана интересовало его душевное состояние после такого. Но об этом же можно было спросить Рэндра, наверняка собравшего за прошедшее время кучу заметок...       Последний поймал его взгляд, и Ильдис прочёл у того в глазах такое же непонимание. Более того, Рэндр почти что... оскорбился, что говорить пожелали не с ним. Видели боги, он и хотел бы оставить всё это Рэндру, причём совершенно искренне... только выбора ему не оставили.       Поднявшаяся с трона жена короля повела всех остальных к выходу, и, когда они скрылись за дверью, Гро'Цан перевёл взгляд на оставшегося в зале проводника.       – Оставьте нас, пожалуйста.       Гном без единого слова поклонился и вышел, по пути выпроводив обратно наружу и стражу. Ильдис ощутил себя неуютно, когда дверь закрылась.       Тишину нарушало только тихонькое топанье Шэда, решившего посмотреть на себя во всех зеркалах. Дочь короля, оставшаяся в зале, спокойно продолжала вышивать.       Немного понаблюдавший за шэдлингом Гро'Цан, прочистив горло, поднялся и спустился с пьедестала, жестом велев Ильдису следовать за ним; следом король остановился в той точке, откуда колонны не мешали созерцать неспешно совершавшего обход зала Шэда. Ильдис вынужденно приблизился, сохраняя почтительную дистанцию в два шага... и Гро'Цан обыденно заметил:       – Любопытно ты с королевским агентом обращаешься.       Приоткрывший от изумления рот Ильдис тут же захлопнул его, негромко клацнув зубами. Вот же... вот же мерзавец... Королевский агент, надо же... Вот, вот откуда такая прорва знаний и прорва же самоуверенности. И волшебных вещей. Конечно, королева могла позволить себе снарядить такого в дорогу; да хоть десяток.       Он снова отодвинул мысли в сторону, концентрируясь на разговоре.       – Хм? Ты не знал? – без труда определил король. – Не очень хорошо с его стороны. Я бы не стал на его месте, особенно учитывая, что человек наверняка будет встревожен и испуган, и будет с повышенной подозрительностью относиться ко всему необъяснимому. Но, должно быть, у него определённые расчёты, мне неизвестные. А теперь скажи мне... как ты себя чувствуешь?       – Немного апатично. Меня предупреждали, что так и будет, но... – Ильдис задумчиво нахмурился, мягко ступая вслед за королём, снова переместившимся, чтобы видеть Шэда и дочь, к которой шэдлинг пошёл знакомиться. – Мои эмоции немного притуплены. Даже не сами они, а их... выражение. Внешнее проявление. Меня будто что-то придерживает.       – Хм... – Гро'Цан задумался. – Скорее всего, это пройдёт через какое-то время, так что не тревожься по этому поводу. Неизвестно, правда, какое... но, судя по тому, что я вижу, в конечном итоге всё будет в порядке. Благодарю тебя за ответ. Это важный момент.       Король немного помолчал, глядя ему в глаза.       – Ты можешь задать вопрос, если желаешь.       – Благодарю, ваше величество, – моментально ответствовал Ильдис. В отличие от прошлого раза, сейчас у него было пару дельных мыслей на уме. – Если будет позволено спросить... почему некоторые гномы смотрят на меня так, словно привидение увидели?       – Технически, так и есть, – король вздохнул. – Видишь ли... очень многие гномы могут видеть усопших. И тех, кто к этому близок. Ты... близок к этому с другой стороны; можно даже сказать, был близок, но обычному гному не придёт такое в голову. Поэтому они предполагают, что с тобой что-то серьёзно не так. Не обижайся на них.       – Но так смотрят не все, – заметил Ильдис. – Некоторые просто с сомнением, но не со страхом. Они не видят?       – Наоборот. Они именно что видят. Они видят кровь. Живую и, к тому же, благородную кровь.       Пугающие создания, подумал Ильдис под пронизывающим взглядом гнома. Не только камни и металлы, значит, видят, как он когда-то читал... Может, поэтому и живут под землёй – на поверхности-то слишком много всего, что можно углядеть. Как знать – вдруг видят даже сквозь небесную завесу и не могут этого выдержать...       – А теперь, пожалуйста, представься как следует. Я хочу знать, с кем именно говорю.       – Приношу свои извинения, ваше Величество, – Ильдис поклонился. – Ильдис ан'Вайс. Буду благодарен, если вы простите мне моё маленькое инкогнито в этой области.       – Ишь, как сразу заговорил... и слова правильные вспомнил, – гном благосклонно улыбнулся. – И какой смысл скрывать?       – Я был начальником стражи в одной крепости. Бывает, люди... презрительно относятся к тем, кого считают... м-м...       – К тем, от кого ожидают мягкопузости от хорошей жизни, – без обиняков закончил его мысль король. Ильдис вздохнул.       – Где-то, знаете, связаны в мозгу у людей эти две вещи. Даже несмотря на то, что в благородных изначально заложены определённые качества.       – Конечно. И разрывы этих связей бывают болезненными, – гном снова улыбнулся, едва заметно склонив голову набок. Если бы не препятствовавшая этому жесту корона, тот бы уже был похож на любопытную птицу. – Знаешь ли ты, что на нашем языке твоя фамилия означает «белый»?       – А на каком-нибудь другом оно может означать, скажем, «капуста», – Ильдис пожал плечами. – Я подозреваю, что боги давали нам фамилии на своём языке, которого мы не знаем.       – А они немного схожи, – огорошил его гном. – Хочешь, докажу?       – Не могу об этом просить.       – Ах... вежливость.       Король нетерпеливо повертел кистью, указав на его меч, и Ильдис, сообразив, что от него хотели, покачал головой:       – Я не могу обнажать оружие в присутствии...       – А ещё ты не можешь отказывать королю. Точнее, можешь, но не хочешь.       Опасливо бросив взгляд на дочь короля, беззастенчиво продолжавшую вышивать, Ильдис чуточку выдвинул меч из ножен. Король вытянул к нему указательный палец с таким видом, словно сейчас что-то случится (у Ильдиса промелькнула мысль о том, что тот сейчас воскликнет «стража!»), и произнёс:       – Цайг.       Серебряная вязь на клинке слабо засветилась белым, что Ильдис уже наблюдал... однако он впервые видел, чтобы это произошло без просьбы к его покровителю. И впервые – чтобы свечение исходило и от стали.       – Видишь? Белый.       Ильдис испуганно втолкнул меч обратно в ножны. Когда ему сказали, что не могли понять, что у него с оружием, это его вполне устраивало, но он не хотел обладать совершенно точно волшебным мечом. От такого всегда были одни проблемы.       – Ну, будет тебе, – добродушно усмехнулся гном. – От этого ещё никто не умирал. Я не вижу, чтобы он брал у тебя много сил на нынешний момент. Ты уже достаточно его напитал. Хм... возвращаясь к языкам. Как ты думаешь, который наиболее близок к языку богов?       – Это вопрос с подвохом? – непроизвольно уточнил Ильдис, усиленно шевеля мозгами. Королю, похоже, хотелось умозанимательных бесед... но почему не выбрать для разговоров куда лучше осведомлённого Рэндра? Или король не хотел вести эти разговоры с чужим агентом? – Я думаю... тот, на котором маги требуют чего-то от мира, когда читают заклинания. Это у всех чародеев естественные способности, а маги всегда просто учатся. И хранят секреты.       – Ты совершенно прав, – от улыбки у гнома даже немного разгладились морщины. – Хорошо. Похоже, люди ещё не совсем пропащие. Есть ещё у вас хорошо соображающие особи. Спасибо тебе за этот разговор, Ильдис ан'Вайс. Я пополнил... статистику, – взгляд гнома коротко коснулся его меча.       – Благодарю за оказанную честь, ваше Величество, – Ильдис снова поклонился. – Не смею более удерживать ваше внимание.       – Да, иди. Присоединяйся к гостям, – король плавным жестом указал на выход. – Алмазик мой, оставь вышивку, сопроводи гостя.       Девочка тут же поднялась (Ильдис даже не успел заметить, куда она упрятала вышивание) и направилась к нему; за ней посеменил Шэд, легонько боднувший его в голень, и Ильдис подхватил того на руки, кое-как после этого подобрав оставленную на полу корзину. Заработал немного покататься на ручках.       – Вы не боитесь его, ваше высочество? – поинтересовался он по дороге к выходу, похлопывая Шэда по спинке.       – Он же не дерётся, – девочка пожала плечами. А потом, тоненько задумчиво хмыкнув, поведала ему, заполняя разговором время следования: – Наши – дерутся. Особенно молодые и взрослые.       – А старые? – тут же спросил Ильдис, собирая информацию о Шэде, насколько это было возможно.       – Старые не контактируют с нами. Когда шэдлинги становятся старыми, они уходят в глубины гор, насколько глубоко могут забраться или протиснуться, и из них зарождаются новые жилы.       – Ах вот оно что...       Стало быть, камни те лопали не безвозвратно.       – Именно так. Папа говорит, они нужны, так что мы не можем их всех вывести. Мы следим за популяцией.       – А они случайно не... заряжают некоторые из камней? Те, из которых потом выходят волшебные вещи?       – Именно поэтому папа говорит, что они нужны, – девочка кивнула с серьёзным видом, и Ильдис призадумался. Может быть, шэдлинги уходили тогда из шахты в Мальвери, чтобы не отдавать уже имевшиеся в них волшебные камни некромантам? Те ведь вряд ли стали бы ждать, пока камни образуются естественным путём...       Они с принцессой, уже вышедшие в коридор, направились по одному из ответвлений, и из двери в его конце вышли писчий с Рэндром, похоже, уже заканчивавшие разговор. Рэндру, значит, музей интересен не был...       Рэндр взглянул на него так, словно он того то ли оскорбил, то ли крайне нагло солгал.       – Мог бы ты сопроводить её высочество обратно? – мягко попросил Рэндр, и писчий кивнул, бегло пересматривая собственные записи, а затем так и направился, не отрываясь от них, по коридору; Ильдис заподозрил, что это скорее принцесса доведёт гнома обратно до зала, чем наоборот. – Эй...       Ильдис прошмыгнул мимо него в музей. Поговорить всегда успеется, а вот пропускать такое событие он не хотел. Он эльфов уже пропустил...       Остальные, разглядывавшие образцы минералов и горных пород, тоже отправили ему странные взгляды – все, кроме Ирэ, Фрейна и Джана. Это ещё что...       Он и этот разговор оставил на потом.       Чуть позже, когда они, насмотревшись на почти весь состав земной толщи и на картины, изображавшие совершенно разные места в мире (должно быть, многие из них были подарками), вышли вслед за их проводником на площадь... вопросов всё ещё ни у кого не возникло, хоть Ильдис и продолжал ловить странные взгляды со стороны своих спутников.       – Король велел разместить вас в третьей колыбели. Она вторая от дворца с этой стороны, – не выдержал проводник тишины за спиной.       – Мы очень благодарны его величеству за приют, – немедля отозвался Рэндр так чётко и без задержки, будто мог уместно ответить и будучи разбуженным посреди ночи.       Снова воцарилась тишина. Гном провёл их сквозь одну из арок, и оказалось, что жилые кварталы и впрямь были будто бы выкопаны и высечены, а не выстроены, и Ильдис плохо себе представлял, сколько нужно было времени, чтобы проделать такую работу. Однако само их устройство было довольно-таки похоже на человеческое, и это его радовало. Приятно было увидеть что-то привычное.       – В местной общине как раз есть свободные комнаты, – снова заговорил гном, направлявшийся к одному из зданий. – Вас покормят сейчас и после сна, а потом выдадут припасов в дорогу. Я уже сделал необходимые распоряжения, так что вам не о чем беспокоиться. Пойдёмте, я покажусь распорядительнице, чтобы она знала, что речь шла именно о вас, – он поднялся по коротеньким ступенькам, сильно облагораживающим общий вид дома, и все, переглянувшись, последовали за ним.       Распорядительница оказалась довольно сварливой, однако Ильдис подозревал, что это было наносное – нужно же было как-то держать в узде молодёжь, составлявшую большую часть проживавших здесь гномов.       Первым делом их расселили по комнатам, выделив женщинам с Кларенсом (видимо, для гномов маленький священник был ещё ребенком, которого можно было безвредно определить к противоположному полу) отдельную комнату, вторую отдали Фрейну, Кроджику и Кельдину, и к последним сразу же с вещичками шастнул Джан; Ильдис только взглядом того проводил, немного запоздало осознав, что его опять оставили с Рэндром наедине.       Последний слегка прищурился, поймав его взгляд, и Ильдис улизнул в общий зал, сделав вид, что очень голоден. Там его поймали и препроводили к уже накрывавшемуся столу, куда почти сразу начали стекаться остальные. Сначала все налегали на еду молча, соскучившиеся по жидкой горячей пище; потом, когда суп закончился и все взялись за чай (его, скорее всего, гномы от эльфов и получали, так как травы могли храниться очень долго) – тут-то поднялась тема, касательно которой большинство пыталось протереть в Ильдисе дыру взглядом.       – Ты не говорил, что ты благородный, – заметил Кроджик, кажется, всё это время подбиравший слова. Ильдиса это немного удивило: обычно тот не особенно беспокоился о том, мог ли кого-то обидеть. – Ты нас обманул.       – Ага. И всю стражу обманывал. Конечно, – со вздохом отозвался Ильдис. – Это кто тебе сказал?       – Да это... жена королевская.       – И вы сразу поверили?       – Ну, знаешь... – Кроджик почти с таким же вздохом повертел кружку. – Нас просто посвятили в особенности гномьего зрения, чтобы мы, если чего услышим, в ступор не впали... и тут-то она и сказала, как предположения пошли по поводу того, почему с тобой отдельно решили... побеседовать. Тот гном, который нас встретил, тоже подтвердил.       – Я не понимаю, чего вы удивляетесь, – теперь вздохнула Ирэ. – Ни он, ни Джан не скрывали того, что они двоюродные братья. Уж можно было заподозрить.       Ильдис знал, что Ирэ догадывалась, но никогда его не спрашивала – так же, как и он об её родителях. Для них оба фактора не имели значения; они оба смотрели на людей схожим образом. Если человек скрывал что-то несущественное или не имевшее отношения к делу, им было совершенно всё равно, почему и что это было.       – Я сразу догадался, – вложил и свою монетку в общее обсуждение Фрейн. – Слишком уж чистеньким был, когда мы его нашли. Что говорит нам об определённых привычках и способе жизни. И мне плевать. Он взял на себя ответственность за всех нас думать, между прочим, и ни разу не попытался её сложить.       – Я думал... – Кроджик упрямо нахмурился. – Не понимаю.       – Ну что, я тебе разонравился теперь? – Ильдис скучающе подпёр голову ладонью. Похоже, у Кроджика был какой-то не слишком приятный багаж опыта, связанный со знатными людьми.       – Нет, конечно. У меня просто в голове не укладывается. Ты... слишком спокойно готов запачкать руки, если понадобится. И ты всё время был дружелюбным, пока и с тобой так же. И я немного чувствую себя обманутым, – честно вывалил на него собственные впечатления Кроджик. – Ты это... скажи хоть, как тебя звать-то.       – Так же, как и прежде.       – Ильдис! – возмутился стрелок.       – Правильно!       Ирэ хохотнула, хлопнув того по плечу, и Кроджик непроизвольно улыбнулся. Затем Ильдис всё-таки назвал фамилию, чтобы на него не дулись... и заметил, как Рэндр коротко шевельнул губами, то ли беззвучно ругнувшись, то ли изучающе прокатив единственный слог фамилии по языку. Определить было сложно: Рэндр продолжал быть немного хмурым. Что, неприятно, приятель, мысленно вопросил его Ильдис; Рэндр, поднявший в этот момент глаза и, кажется, прочетший выражение его лица, уязвлённо нахмурился.       В целом, всё обошлось. Кроджик, ещё немного поворчав, успокоился, дети, просто удивлённые тем, как всё получилось, на него не обижались вовсе, а Кельдину, который прежде тоже отправил ему подозрительный и беспокойный взгляд за компанию, похоже, в конечном итоге было всё равно – только бы не трогали.       После еды (Ильдис уже даже не понимал, какой это был приём пищи, а у гномов спрашивать было бесполезно – у тех для любой кормежки существовало универсальное понятие, так и переводимое на человеческий как «приём пищи»), Ильдис вернулся в выделенную ему комнату, и туда буквально сразу же заявился Рэндр.       – Почему ты не говорил? – негромко, но с нажимом осведомился тот, плотно закрыв за собой дверь. – Почему ты никогда не говорил?       Ильдис едва не рассмеялся. И рассмеялся бы, не будь обеспокоен услышанным от короля. И это была претензия к нему от человека, уже скрывшего от него столь многое?       – А тебе зачем? – резонно вопросил он. – Это что-то бы поменяло?       – Я бы знал.       – А тебе нужно всё знать? – Ильдис слегка прищурился. – У тебя потребность? Это моё личное дело.       – Да, у меня потребность, – вдруг совершенно спокойно согласился Рэндр, словно речь и в самом деле шла о некой нужде. – Так почему ты не говорил?       – Так и ты не говорил. И ничего, мир не упал.       – Это...       Рэндр вдруг замолчал, нахмурившись так, будто он того как-то обидел, и он приподнял брови:       – Ну-ну? У тебя есть какие-то претензии? Я тебя слушаю.       – Хм... – у Рэндра ненадолго сделался такой вид, словно тот что-то взвешивал. – Ты ведь в курсе, что боги в большую часть тех, кто правит – то есть, в благородных, – заложили навыки, помогающие присматривать за другими?       Ильдис пожал плечами, внимательно глядя в ответ. Интересно, если скорчить из себя дурачка, Рэндр выдаст всё сам или решит, что неинтересно играть в шарады с человеком, не желающим этого, и просто прервёт разговор?       На него прищурились.       – Знал?       – Я предмет разговора понял, – равнодушно ответил он. – И что дальше?       Отведя взгляд, Рэндр немного помолчал.       – Ну? В чём дело-то? – нажал Ильдис точно так же, как на него нажали только что.       – Я думал, что ты сам по себе обо всех заботишься, – почти вызывающе протянул Рэндр, неспешно прошедшись к шкафу с таким видом, словно шкаф был куда интереснее обсуждаемой темы. – А оказалось, что это просто кровь.       Ах вот оно что, подумал Ильдис.       – Как тебе только совести хватило мне что-то предъявлять, – с отвращением выговорил он. – Тебе. Лжецу. Обманщику. И ты обвиняешь меня в том, что я не соответствую твоим ожиданиям. И тебе ещё хватило наглости обидеться. Или ты разочаровался?       – А что хуже? – Рэндр прямо взглянул ему в глаза. – Вот теперь я обиделся, знаешь ли.       – На здоровье. Твоё расположение духа – не моя забота.       Равнодушие-то он скорчил, но его это задело. Рэндр ещё смел ему что-то предъявлять... и был при этом ещё и неправ.       – Знаешь... – Рэндр опёрся плечом об шкаф, о чём-то между делом размышляя, судя по задумчивому выражению лица. – Если бы ты сказал сразу, я был бы осмотрительнее. Сейчас меня это раздражает. В нескольких случаях следовало бы повести себя иначе, и меня это раздражает.       – Ах, раздражает? – ядовито переспросил Ильдис. – Тогда меня тоже кое-что раздражает. Примерно по той же причине.       И он даже не лукавил. Насколько он знал, королевские агенты выполняли любую вверенную им работу, от деликатной и крайне тонкой вплоть до грязной – в переносном смысле этого слова. И эти люди знали и умели очень многое, отчего и были опасны. И слово их весило очень много. И любой, кто знал бы о них хотя бы поверхностно, постарался бы не выдать ни капли важных сведений о себе, чтобы это когда-нибудь не сыграло против себя же. А Рэндр уже узнал о них чудовищно много всего.       Однако... всё это Ильдис знал об агентах короля; он ничего не слышал о том, каковыми были агенты королевы. Специфика могла отличаться. Более того, женщины были более хитры, поэтому и подготовка агентов могла отличаться, как и конечный результат. В итоге те могли быть опаснее.       – Королевский агент, значит, – Ильдис нехорошо улыбнулся, мягко, медленно приближаясь. Иногда опасность нужно пугать первым. – И зачем на самом деле ты оказался у нас? Так далеко на северо-востоке? Ты специально шёл в Мальвери?       – Да кто тебе... – догадавшись, Рэндр издал едва слышное шипение – то ли вдох, то ли выдох сквозь стиснутые зубы. – Во всяком случае, теперь понятно, почему тебя посчитали достойным разговора, – ещё раз укололи его. – Да, я специально шёл в Мальвери. Я выбрал это место как знакомое мне. Почему бы нет? Туда всё равно никто особенно не хотел из-за непривычки к северу, так что я вызвался. Но не думай, что я шёл за тобой.       Не отрицает, отметил Ильдис. Мало того, что-то в поведении и виде Рэндра переменилось... не чувствовал себя должным более скрывать или собирался надавить на него в ответ?       – В самом деле?       Рэндр фыркнул.       – Боги, Ильдис! Четырнадцать лет прошло! Глупо было бы даже предполагать, что я встречу тебя. Ты мог переехать, мог и вовсе где-то погибнуть – север-то жестокое место... То, что мы встретились – чистейшая случайность.       – Ну-ну. Спасибо, что хоть не стал нести чушь про судьбу.       – А я мог бы. Это единственное, чем можно это всё объяснить.       Ильдис оставил эту тему в покое. Понимание того, что он не мог знать, когда Рэндр лгал ему касательно чего-то, в чём нельзя было руководствоваться логикой, делало дальнейшее обсуждение бессмысленным.       – Что тебе от нас на самом деле нужно? – спросил он вместо этого.       – А это уже моё дело, – нагло отозвался Рэндр, даже не подумав солгать хоть что-нибудь для приличия.       – Твоё? В самом деле? Было бы твоё, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Но ты вовлекаешь в свои дела меня, – Ильдис приблизился ещё немного. – И остальных, потому что сейчас им некуда больше идти. У гномов не все выдержат оставаться. Что именно тебе нужно? Что со мной будет, когда мы достигнем Раналли? Отвечай!       – Я не обязан тебе отвечать, – Рэндр беспечно усмехнулся, ничуть не обеспокоившись тем, что он приблизился уже вплотную. – И ничего ты мне не сделаешь, можешь так не смотреть. Тебе просто кровь не позволит.       Ильдис схватил того за шею, сжав пальцами углы челюсти, и прижал затылком к шкафу, немного приподняв голову Рэндру так, чтобы прямо смотреть в глаза.       – Ты плохо себе представляешь, как это работает, – констатировал он. На него нехорошо прищурились... но этого Рэндр не ожидал. Ильдис успел рассмотреть, хоть это промелькнуло очень коротко. – Мало того, спокойные времена закончились. Пришли жестокие. Если я решу, что ты опасен и навредишь кому-нибудь из нас... упорствуй, и ты останешься где-нибудь в укромном месте.       – И где же черта между мной и ними? Ты даже не знаешь о том, кто что у тебя может скрывать. Ты не знал о том, что девчонка – чародейка, например. А ведь она тоже могла кому-нибудь навредить. Меня ты и то знаешь лучше, а её просто встретил недавно. Как и мальчишку. И друида. Ты ведь и его сейчас включил в этих своих «нас»?       И когда Рэндр вызнал, что Алами с Кларенсом отряд подобрал... Жаль, не вызнать, кто проболтался. Сразу бы выговор устроил.       – Не заговаривай мне зубы. Всё равно не узнаешь, что и как я думаю.       – Ещё немного ближе, и я решу, что ты думаешь о чём-то неприличном, – совершенно бессовестно заявил ему Рэндр, перейдя на тихий, интимный тон; Ильдис едва сдержался, чтобы не отступить, брезгливо отряхнувшись: у него был шанс что-нибудь выбить, пока тот был всё ещё слабым из-за кровопотери.       – Ещё немного, и я пережму тебе артерию. Хочешь поспать? Я не буду с тобой возиться, когда ты потеряешь сознание. Так и оставлю.       – Жаль, я тебя так и не оставил, – процедил Рэндр. – Есть у тебя хоть какая-то благодарность?       – Меня собираются использовать. За это не благодарят. Я тебе уже об этом говорил. Память укоротилась?       Рэндр немного помолчал, внимательно глядя ему в глаза, и он ещё до того как тот открыл рот понял, о чём дальше услышит.       – Ты хорошо меня видишь? – осведомился Рэндр, намекая на возвращённое ему зрение. – Я мог никого ни на что не надоумливать, между прочим.       – А ты хорошо меня слышишь? – Ильдис, собираясь выжать ответы, всё-таки опустил ладонь немного ниже, полностью охватывая ею горло Рэндра, и тот стиснул зубы, схватившись за его запястье. – Я догадываюсь, что у тебя есть много способов дать отпор, раз уж ты один как-то забрёл далеко на северо-запад. И то, что ты их не используешь... – он убрал руку, и Рэндр втянул воздух сквозь зубы. – Значит, что я нужен тебе целым. Как можно более целым.       Потёрший лоб Рэндр покачнулся, и он придержал того за плечи, не давая потерять равновесие, а потом, отпустив, отступил на шаг, выпрямив спину.       – Что ж, давай проясним один момент, твоё королевское агентшество. Никто из нас не является подданным твоей королевы. Я не обязан тебе подчиняться, и...       – Прекрати эту браваду, – быстро пришедший в себя Рэндр опасно прищурился. – И оставь в покое натужный официоз. Последнее просто смешно. Ты имеешь очень малое представление о том, чем я занимаюсь, но всё же пытаешься сразу занять более выгодное положение, которое не позволит мне тебя использовать. Впрочем... – он усмехнулся, чуточку склонив голову набок. – Неплохо, Ильдис. С агентом короля прокатило бы. Но не с агентом королевы. А теперь давай я проясню тебе один момент. Ты можешь скорчить гордеца, который не хочет быть подданным другого правителя, но это в конечном итоге не твой выбор.       – А сейчас ты скажешь что-нибудь о том, что нам в конечном итоге придётся выпрашивать покровительство? – ровно осведомился Ильдис.       – Нет. Будь любезен, открой сейчас уши и внимательно послушай, что я тебе сообщу. Помимо власти у правителя есть обязательства. И обязательство моей королевы – защита и забота по отношению к подданным. Ты видел, что происходило в Монкоре. И до выяснения обстоятельств все подданные короля, все люди северно-западной части материка будут находиться под защитой королевы, если прибудут в её владения. А в особенности если прибудут в Раналли. Нам сейчас нужны дееспособные люди, Ильдис. И люди, способные творить чудеса. Ты будешь нужен вдвойне. Сослужишь хорошую службу – тебя и твоих ребят обеспечат всем необходимым. Тебе не нужно будешь чего-то просить. Тебе не нужно будет даже заикнуться об этом. Ты понял меня?       Ильдис моргнул, не особенно понимая, почему к нему сейчас применили такой тон. Он сам только что угрожал и запугивал, но Рэндр вместо аналогичной ответной реакции пообещал ему и его людям приют. Естественно, ради этого придётся что-то сделать, и он всё ещё не знал, какова будет работа, за которую нужно будет взяться, но почему так? Почему с ним пытались сторговаться? Из-за того, что Рэндр узнал о его крови? Или тому было жаль собственной, которая могла оказаться потрачена впустую?       – Мне нужно обдумать, – проронил он, подхватив свою корзину с вещами, и направился к двери, намереваясь провести всю ночь со своими; его не стали останавливать.       Те трое, к кому ушёл Джан, встретили его искренним изумлением, и он, только устало вздохнув, просто поставил корзину около шкафа, давая понять, что остаётся тут в любом случае; Джан, непонятно как заполучивший себе кровать отдельно (Фрейну с Кроджиком пришлось кое-как ютиться на второй, потому что третью занимал Кельдин, уже давно и наконец-то крепко спавший), с тем же вздохом немного подвинулся.       – Ну, теперь всё по-честному, – проворчал тот.       – Скажи друиду, – проскрипел Кроджик, засопев.       – Не трогай друида, – сонно отозвался Фрейн. – Будешь сам потом за него педали крутить, если он не выспится.       Дальше нырнувший в сон Ильдис уже не ничего не слышал. Надо же, стоило только принять горизонтальное положение, выпрямившись почти во весь рост, и сон уже тут как тут...       Он думал, что тихонько вернётся обратно и оставит вещи, пока Рэндр ещё не проснулся (сугубо для вида, чтобы избежать некоторых вполне резонных вопросов от гномов), и, не обнаружив того внутри вовсе, испытал некоторое облегчение. Было бы конечно, забавно, если бы тот вдруг куда-то делся...       А потом дверь, которую он придерживал, выскользнула у него из пальцев и закрылась. Развернувшись, Ильдис наткнулся взглядом на Рэндра, ожидавшего его около двери и перекрытого последней для взгляда из дверного проёма. Это сколько тот его отождал?       – Ну что, рассказал всё своим? – ровно поинтересовался Рэндр.       – Нет, конечно. Я похож на идиота?       – Был бы, если бы решил так и сделать, – откровенно сообщил ему Рэндр, шагнув ближе, и вдруг протянул ему раскрытую ладонь. – Я вижу, мы пришли к некоторому подобию взаимопонимания.       – Прекрати. Я знаю, что вы не люди, которые просто так разбрасываются подобными жестами.       – Вот именно, – тон Рэндра сделался глубоким. – И это не просто так. И мне нет никакой нужды с тобой ссориться...       – Так, стоять! – Ильдис поднял ладонь, ощутив, что что-то в интонации Рэндра сделалось завлекающим, отчего его посетило естественное желание слушать дальше. Вовремя прервал. – Почему ты пытаешься со мной сблизиться? Мы уже не дети, чтобы взять и сдружиться на ровном месте. Зачем тебе это?       Рэндр раздражённо цыкнул.       – Почему ты всегда... – его взгляд опустился на грудь Ильдиса, чуть ниже ключиц, и последний непроизвольно накрыл ладонью кошачий глаз, невидимый под одеждой для простого взгляда. – Это эта штучка? Или покровительство святого Кордиса? Или ты просто слишком хорошо помнишь меня, чтобы теперь знать, когда я чего-то пытаюсь добиться окольными путями?       Ильдис промолчал. Вот поэтому никакой дружбы между ними сейчас завестись и не могло – именно из-за того, что его водили за нос.       – Хорошо, я буду с тобой откровенен, – Рэндр вдруг сменил линию поведения. – Если ты так уж хочешь сразу сталкиваться со всеми сложностями жизни – почему нет?.. Я был отправлен не один, Ильдис. Есть другие агенты. Это связано с ними.       – А за чем вас отправили? – поинтересовался между делом Ильдис, получив в ответ неодобрительный взгляд.       – Не думай, что сможешь меня подловить. Это раз. Во-вторых, ты прекрасно понимаешь, что об этом я не могу распространяться, и не скажу тебе ничего. И дай мне довести мысль до конца.       Ильдис просто пожал плечами, безмолвно предлагая продолжать.       – Так вот, есть ещё агенты, и с большой долей вероятности мы встретим кого-нибудь из них ещё до Раналли, – Рэндр нахмурился, кажется, сам этого не осознавая; взгляд у него слегка заострился. – Тебя могут попробовать переманить. Посулить тебе что-нибудь...       – А это плохо для тебя, конечно.       – Конечно. Но дело не только в этом. Тебя могут обмануть, Ильдис, – поведали ему простейшую истину, и он чуть не рассмеялся во весь голос. Уж кто бы говорил! – Тебе могут наобещать больше моего и не сделать.       – Так же можешь и ты.       – Нет, – Рэндр прямо взглянул ему в глаза. – Я обеспечу тебе всё, что пообещаю, даже если это будет выходить за рамки предложенного приюта.       – Почему? – задал Ильдис вполне логичный вопрос.       – Потому что уже кое-что пообещал. Потому что я так хочу, – Рэндр щёлкнул пальцами, изящно поведя предплечьем.       – Прихоть? – более коротко очертил резон Ильдис. Вообще, в этом он немного сомневался: выглядело так, словно на него были определённые планы, включавшие в себя более чем сложную работу. Его собирались включить в какой-то расчёт. Возможно, специфический.       – Именно. В конце концов, ты был мне другом. Без тебя время в Мальвери тянулось бы и тянулось... я даже немного с тобой подзадержался.       Ильдис снова едва не рассмеялся. Он даже с трудом сдержался, чтобы не фыркнуть.       – Ты сказал, что я тебе никто.       – Я сказал, что решил, что ты мне никто, – процитировал сам себя Рэндр. – Для ребёнка это было не столь простое решение. Мне пришлось. Я хорошо понимал, что Мальвери слишком далеко от Раналли, чтобы поддерживать связь впоследствии. Да и вообще, прекрати искать логику. Ты не в курсе, что прихоти ей не подчиняются? Мало того... мы с тобой здравомыслящие люди, верно? Нам с тобой придётся находиться довольно близко и спать в непосредственной досягаемости. Давай лучше уговоримся, что мы оба будем спать спокойно и без дёрганий. Обоим нужно высыпаться, насколько это возможно.       – Как интересно у тебя прихоти и здравомыслие сочетаются.       – Ильдис, я серьёзно. В обычных условиях мы бы оба правильно делали бы, держа ушки на макушке относительно друг друга, но ты понимаешь, что творится наверху.       – А наверху может опуститься сюда? – резонно и целиком серьёзно полюбопытствовал Ильдис.       Рэндр ненадолго опустил взгляд.       – В этом-то и дело, – ответил он, так же серьёзно восприняв вопрос. Честно говоря, такой разговор нравился Ильдису гораздо больше. – Никто не может сказать с уверенностью. Выход наверх совсем недалеко, и хоть он и ведёт к эльфам, нет гарантий, что некроманты не заберутся и в горы, чтобы спуститься сюда. У нынешних некромантов куда больше амбиций, и пока неизвестно, чего они хотят в целом.       – Погоди-ка... прямо над нами тоже эльфы?       – Ага...       – Ты знаешь, теперь я точно не хочу спокойно спать.       Рэндр усмехнулся.       – Неправильно, Ильдис. Смотри, гномы спокойно спят. Эльфы наверняка тоже. Лучше быть спокойным и выспавшимся к тому моменту, когда понадобится выкладываться. Поэтому давай-ка приходить к перемирию... в самом редком виде использовании этого слова. Спокойнее. Я обещаю тебе, что у меня нет никакого намерения вредить тебе или кому-либо ещё из твоих... тех, кто за тобой идёт.       Ильдис нахмурился, задавшись вопросом о том, к чему было формулировать последнее именно таким образом. Ему опять намекали на то, что часть этих людей ему практически никто?       – Ну, Ильдис? Достаточно уже на меня волком смотреть.       – Что потом? Что будет, когда мы прибудем в Раналли?       Рэндр покачал головой, прямо и совершенно серьёзно глядя ему в глаза.       – Зависит от ситуации на месте. И это не в моей власти. Но я, конечно, постараюсь обстряпать всё так, чтобы ты не пострадал.       – Почему?       В ответ – усмешка, почему-то моментально напомнившая Ильдису слова Рэндра о прихоти.       – Люблю должников.