Ландскнехт

      

──────⊱⁜⊰──────

      

      Путь до столицы Ли Юэ был далеким и извилистым, как река, протекающая через горные хребты. Долина Гуйли простиралась за горизонт, а ее живописные пейзажи были видны еще со смотровой площадки Ваншу. Венти и Кэйа, обнаружив, что Сяо пропал с постоялого двора, как утренний туман, решили не терять времени и отправиться в столицу вдвоем, предварительно переночевав в Ваншу.              Ступив на земли, что простирались после Тростниковых островов, они заметили, что Долина Гуйли постепенно обрастает маленькими городками, словно драгоценные жемчужины, разбросанные по зеленому шелку. Венти удивился этому преображению. Он не мог вспомнить, когда в этих местах появились поселения, и что-то в этом ощущалось неправильным. С изменением времени старые традиции, некогда священные, как древние свитки, начали забываться. Жители Ли Юэ стали забывать, кто такая Гуй Чжун — мудрая и милосердная богиня Пыли.              Проходя по узкой улочке одного из городков, Венти и Кэйа оказались окружены архитектурой в «аньхойском» стиле. Стены домов, покрытые зелеными лозами, цветы, распускающиеся в каждом дворе и изысканные беседки, создавали атмосферу уюта и покоя. Но несмотря на эти красоты, в сердце Венти возникало легкое беспокойство. Он размышлял о том, как долго прошло с тех пор, как священные правила и учения прошлого Архонта этих земель перестали почитать. Эти размышления заставляли его грустить: настоящая история, казалось, уходит в небытие, оставляя лишь следы в сердце немногих стариков, которые все еще помнили предания о своих предках.              Пройдя через еще несколько городов, Венти с удивлением осознал, что власть нынешнего Архонта кардинально отличается от правления Моракса. Городские улицы, словно яркие корзины с фруктами, наполнены разнообразием ярмарок, где торговцы громко кричали о своих товарах. Рынки гудели, как улей, и везде царила атмосфера живой торговли, а воины Ли Юэ, подобно строгим часовым, старательно следили за порядком и спокойствием в этих местах. Число солдат возросло до небывалых масштабов, и казалось, что военные порядки, принятые в последнее время, принесли с собой осознание того, что военная сила — это не просто необходимость, но и залог безопасности.              Кроме старых городов, на горизонте стояли величественные промышленные предприятия, которые казались Венти совершенно чуждыми. Он пропустил целых пятьсот лет истории, и стремительные изменения в технологиях сбивали его с толку. Кэйа, его спутник и верный собеседник, не становился на путь объяснений, лишь мимоходом упомянул о том, что новый Архонт взял на себя бразды правления промышленностью, дабы вывести Ли Юэ из экономического кризиса, унаследованного от Чжун Ли. Эти слова поразили Венти, едва ли скрывается подвох в столь наглой сути, но он быстро осознал, что судить других Архонтов не в его власти. В его собственных глазах он сам был не лучше остальных – возможно, даже самым слабым и бесполезным Богом среди всех стран Тейвата.              Венти, погруженный в свои размышления, шел по шумной улице, стараясь не привлекать к себе внимания. Он чувствовал себя чужим на этом празднике прогресса, словно старая, забытая мелодия, которую никто больше не помнит. Сердце его тосковало по прошлому, по простым временам, когда люди жили в гармонии с природой и чтили древние традиции.              Кэйа, заметив его подавленное состояние, слегка коснулся его плеча, безмолвно поддерживая его.              Еще за несколько километров от столицы, бард разглядел величественное строение, словно огромная многоярусная тарелка, парящее над острыми гребнями гор. Его размеры и величие заставляли сердце Архонта замирать от восхищения и трепета. Он остановился, пораженный до глубины души, не зная, как выразить словами это зрелище, которое словно сошло со страниц сказок. В памяти его вновь вспыхнул образ Ли Юэ, где в последний раз он видел здание правительницы Цисин, и он недоумевал, как оно могло так измениться. Кажется, оно выросло до небес, поднимаясь к облакам, будто хотело соперничать с самим небом.              Тут до Барбатоса дошло осознание: он понял, кто теперь занимает трон Гео Архонта. Учитывая время, когда разразилась война, оставившая за собой лишь пепел и скорбь, и тот факт, что Моракс пал в бою, стало очевидно — ныне правит Нин Гуан, строгая и властная девушка, которая еще до своего божественного вознесения умела навязывать свои порядки. Она была настоящим воплощением силы и решимости, и теперь, когда Селестия выбрала ее в качестве нового Архонта, это казалось вполне логичным.              Ветры, словно послание с небес, шептали о её поступках и деяниях, и Венти почувствовал, как его горячее, игривое сердце наполнилось некой тревожностью. Строгая и холодная, как зимняя звезда, Нин Гуан стала новым светом для Ли Юэ — ликующего, таинственного и вместе с тем жестокого. Это была не просто новая эпоха; это был вызов с небес, напоминание о том, что даже в тени прошлого, среди развалин и разрушений, жизнь продолжается, изменяется и возрождается, готовая принять свой новый облик.              Впереди показались высокие стены столицы Ли Юэ, словно неприступная крепость, охраняющая секреты прошлого и настоящего. Венти, с одной стороны, жаждал узнать, как изменился некогда любимый город, а с другой, боялся столкнуться с истиной, которая могла оказаться горькой и разочаровывающей.              Вместе с Кэйей они прошли через главные ворота, оказавшись в самом сердце страны. Ли Юэ был полон жизни и энергии, но в то же время в нем чувствовалась какая-то тревога, словно приближалась буря, готовая обрушиться на этот процветающий край.              У входа на главную улицу их встретил солдат, одетый в короткое желто-песочное ханьфу, темные прямые штаны и высокие сапоги. Он внимательно оглядел барда с виноделом, и топнув ногой и ударив копьем по плитке, поприветствовал их:              - Рад лично встретить уважаемых гостей – лорда Барбатоса и Кэйю Альбериха. Прошу, пройдите за мной, я отведу вас в Нефритовый дворец, где вас уже ожидает Архонт.              Переглянувшись между собой, мондштадтовцы неуверенно потянулись за Миллелитом, который, словно живой компас, вел их вглубь города. Они направлялись к громадному зданию, величественно возвышающемуся на холме. Ли Юэ, внешне неизменный, словно спящий дракон, вдруг словно стал частью этой новой, волшебной атмосферы, которую Венти, несомненно, ощутил. Вместо старых, уютных домиков, когда-то характерных для горожан, их окружали величественные каменные здания, устремленные вверх на два-три этажа. Красные черепичные крыши, словно вспышка огня, выделялись на фоне зелёных холмов и суровых скал, окружающих столицу, придавая этому месту яркий, незабываемый вид.              Миллелит, как старательный проводник, привел их к великолепному зданию с колоннами, массивными и высокими, словно пытались достичь небес. Бард никогда ранее не видел ничего подобного, и его сердце наполнилось восторгом, когда он догадался, что это сооружение было возведено уже после окончания войны, когда мир снова обрел гармонию. Внутри их встретили молодые женщины в бордовых коротких ханьфу, каждая из которых была, подобно цветку ликориса, украшена изысканной вышивкой с цветами, сверкающей в сиянии мягкого света. Их тепло и гостеприимство, как светлый луч, освещали мрачное настроение путников.              Следуя за девушками, они оказались перед огромной гео-конструкцией, от которой исходила мощная магия, как от спящего колосса. Зайдя на конструкцию, они ощутили, как магическая энергия окутала их, и в следующее мгновение мир вокруг исчез, уступая место телепортации. Венти был уже знаком с этим чудесным чувством, ставшим для него словно приятным шёпотом ветра, но Кэйа, с его искренним восхищением и удивлением, явно оказался в плену этого опыта, его глаза расширились как у ребенка, впервые увидевшего звёзды. Вместе они перенеслись наверх, где Нефритовый дворец парил в небесной выси.              Там их вновь встретили девушки, напоминавшие тех, кто проводил их внизу. Венти чуть не споткнулся, увидев солдат Мондштадта, что стояли недалеко от того места, откуда их вывели после телепортации. Не ожидая такого поворота событий, парень догадался, кого он встретит тут дальше.              Их провели далее по извивистым коридорам Дворца, постепенно углубляя в таинственные недра этого грандиозного сооружения. Наконец, длинные коридоры кончились, и они вышли в огромный светлый зал, освещённый мягким светом, который просачивался через круглые окна, словно солнечные лучи расплёскивались по мраморному полу, создавая волшебные узоры. В комнате, кроме кресел с диванами и чайного столика, не было больше никакой мебели. Миллелитов тут тоже не наблюдалось, видимо, они не охраняли Нефритовый дворец вообще.              Заметив человека в углу комнаты на краю небольшого дивана, Венти вытаращил глаза на него:              — Сяо? Я думал, ты бросил нас на Тростниковых островах. Что ты тут забыл?              Якша не повернув голову в их сторону, лишь хмыкнув, не удосужив ответом вопросы барда. Кэйа, на такое отношение адепта, встал впереди Венти, тем самым загородив его от холодного взгляда адепта.              Кэйа, сдержанным жестом успокоив Венти, обернулся к нему с легкой улыбкой:              — Не стоит так удивляться, бард. Сейчас, как и в шахматной партии, каждый ход может преподнести сюрприз. Возможно, Сяо здесь не случайно.              Венти нахмурился, но промолчал, наблюдая за Кэйей, который уверенно двинулся вперед. Мужчина остановился в нескольких шагах от Сяо, сохраняя почтительное расстояние.              — Сяо, для нас большая честь встретиться с тобой снова в таком месте. Надеюсь, наше появление не нарушило покой Гео Архонта.              Сяо медленно повернул голову, и его взгляд, острый как лезвие, скользнул по Кэйе.              — Ваше присутствие здесь - не случайность. — Он сделал короткую паузу. — Скоро вы и сами все узнаете. Она будет очень довольна узнать, что Анемо Архонт снова жив.              Кэйа обменялся взглядом с Венти, в котором читалось нескрываемое любопытство.              — Она? Кого ты имеешь в виду? — спросил он, стараясь сохранить невозмутимый тон. Сяо не ответил, лишь указал рукой слева от себя.              Венти повернулся туда, куда указывал Сяо и увидел дверь, которую он не замечал до этого момента и нахмурил брови. Не нравится ему все это. Что здесь забыл Алатус? Это все было не просто так.              Уже собираясь войти в таинственную комнату, куда вела эта дверь, бард вдруг застыл на месте, услышав оглушительный скрип стула, скребущегося по паркету. Деревянные двери с треском распахнулись, и в проходе появилась высокая фигура девушки в военной форме, напоминающей униформу солдат Мондштадта. Её золотистые волосы, собранные в тугой узел на макушке, сверкали в свете ламп. Синие глаза, полные безмолвного напряжения, оценивающе осмотрели присутствующих, а пухлые губы сжались в тонкую ниточку, выдавая её сомнения и недовольство.              Увидев Кэйю, её брови нахмурились ещё сильнее, словно она жаждала выкрикнуть что-то резкое.              — Что ты, черт возьми, здесь забыл, Альберих? Разве ты вообще покидаешь свою таверну? — резко произнесла она, хлопнув дверью так, будто собиралась оставить за собой весь мир на пороге.              Кэйа на её слова лишь усмехнулся, скрестив руки на груди в насмешливом жесте. Не оценив такого «ответа», девушка повторила его позу с вызывающим видом.              — До меня дошли слухи, что ты якобы встретил самого Анемо Архонта. Не думала я, что буду верить когда-то слухам, но кажется молва не врет. Ну, и где же наш Архонт?              — Ну, вообще-то это он, — произнес винодел, плавным движением руки указав на Венти, словно представляя его как живую картину. Он слегка толкнул его вперед, заставляя барда сделать пару шагов вперед. — Правда, сейчас он не так уж похож на свои статуи, но поверь мне, когда-то он выглядел именно так.              Скептически оглядев миленького низкого парня, что своим внешним видом не внушал, что это именно он Бог Ветров, девушка вздохнула и положила руку на сердце, опустившись на одно колено. Хоть и было видно, что делала она это без всякого желания, но голову в почтительном поклоне сделала все равно.              — Рада встретиться с вами, лорд Барбатос. Я – магистр Ордо Фавониус, Мария Гуннхильдр. Думаю, моя фамилия Вам будет знакома.              Венти, не ожидая нынешнего исхода событий, смущенно покраснел, не привыкший к такому отношению к себе. Сяо, все время сидевший за его спиной на диване, тихо хмыкнул, словно посчитал такое отношение к Барбатосу смешной шуткой.              Венти прочистил горло, пытаясь вернуть себе хоть немного привычной непринужденности:              — Встаньте, пожалуйста, Мария. Формальности излишни, особенно в такой… неформальной обстановке. — Он обвел взглядом комнату, словно подчеркивая царящий в ней хаос.              Мария поднялась, не скрывая легкого раздражения на лице.              — Как скажете, Архонт. Но я здесь не ради светской беседы. Я прибыла сюда по политическим делам, связанных с нашей страной.              Кэйа хмыкнул:              — Неужели это политическое дело такое важное, что магистр сама лично отправилась в чужую страну?              — Ордо Фавониус защищают Мондштадт от непредвиденных ситуаций, — отрезала Мария, бросив на Кэйю испепеляющий взгляд. — И о предотвращении любых… инцидентов, связанных с деятельностью архонтов. — Она снова повернулась к Венти, ожидая ответа. — Ваше прибытие совпало с серией необычных гео-аномалий в регионе. Совпадение? Возможно. Но Ордо Фавониус предпочитает перестраховаться.              Кэйа лениво облокотился о спинку кресла.              — Аномалии, говорите? Интересно. Не поделитесь подробностями, магистр Гуннхильдр? Возможно, я смогу предложить свою помощь в расследовании. — В его голосе звучала еле уловимая насмешка.              — Ваша помощь не требуется, бывший капитан Кэйа, — сухо ответила Мария. - Мы вполне справимся сами. А что касается Архонта, то я надеюсь получить от него более конкретный ответ. Что Вы ищете в Ли Юэ, лорд Барбатос?              — Меня сюда пригласили в письме, что прислали мне пару дней назад. Так что, причина вполне уважительная, чтобы заявиться в Нефритовый дворец, — Венти достал из кармана письмо с золотой печатью и показал его Марии. Та сильнее сжала губы и взяла письмо в руки, словно не веря ему.              Мария внимательно изучила печать и почерк, бегло пробежав глазами по содержанию письма. Ее лицо стало еще более непроницаемым.              — Письмо… выглядит подлинным, — медленно произнесла она, возвращая его Венти. — Но это не отменяет нашей обеспокоенности. Гео-аномалии продолжаются, и ваше присутствие только усиливает напряжение. Мондштадт не может игнорировать возможную угрозу.              — Угрозу? От меня? — Венти притворно обиженно вскинул брови. — Я же просто скромный путешественник, ищущий вдохновение в красотах Ли Юэ. К тому же, я не один. Здесь есть свидетель, что я не собираюсь нападать на ваш город.              Он указал на Сяо, который все так же молча сидел на диване. Мария бросила на него быстрый взгляд, но ничего не сказала. Она понимала, что спорить в данной ситуации будет бессмысленно, пока в комнате находится Якша.              — Хорошо, лорд Барбатос. Я приму ваши слова к сведению. Но я останусь в Ли Юэ, пока ситуация не прояснится. И Ордо Фавониус будет внимательно следить за каждым вашим шагом.              Мария поклонилась Венти еще раз и быстрым шагом покинула комнату. За ней осталась глухая тишина, окутывающая пространство, как мягкое одеяло, где каждый воевал сам с собой, погруженный в собственные мысли.              Эту тишину впервые прервал бард, который, словно заведенный, развернулся к Сяо:              — О чем, собственно, говорила магистр? Я не ощутил никаких аномалий, когда мы пересекали земли Ли Юэ.              Сяо метнул на него холодный взгляд, его слова звучали как острые иглы:              — Это не твое дело. Лучше нанеси визит к Нин Гуан и уходи прочь отсюда. Не задерживайся, тебе здесь не место.              Эти слова ударили Венти, как молния в ясный день, но он сохранил спокойствие, не позволив своим чувствам вырваться наружу. Что же произошло с Алатусом? Почему он так резко и безжалостно говорит с ним? Их отношения не были слишком близкими, но и чужаками друг для друга они не были, а до «исчезновения» Анемо Архонта, они даже никогда не ругались и не спорили между собой. Внутри Венти закралась тревога — что могло произойти, чтобы изменилось отношение Сяо к нему?              Венти прищурился, пытаясь разглядеть в суровом лице Сяо хоть искру прежней теплоты, но видел лишь непроницаемую маску. Он знал, что Алатус умеет скрывать свои эмоции, но эта отчужденность была ему чужда. Что-то явно произошло, и это "что-то" глубоко его задело.              — Сяо, — тихо начал Венти, стараясь не выдавать своего волнения, — я понимаю, что ты чем-то обеспокоен. Но прошу, расскажи, что тут происходит? Что за гео-аномалии? Почему магистр так не доверяет мне? И зачем Нин Гуан позвала меня на личную встречу? И почему ты так холоден ко мне?              Сяо нахмурился еще сильнее, услышав шквал вопросов, и его пальцы сжались в кулаки. Он отвернулся к окну, глядя на горизонт, где небо сливалось с морем. Его голос, когда он заговорил, был напряжен:              — Спокойствию Ли Юэ пришел конец. И всему виной ты.              Венти отшатнулся на шаг назад и расширил глаза. Кэйа, что молча стоял за его спиной, не выдержал и возмущенно воскликнул:              — Венти только прибыл сюда, а вы уже обвиняете его во всех своих бедах! Нашли козла отпущения что ли? При всем моем уважении к вашему правительству – это ни в какие рамки уже не лезет!              Сяо резко обернулся, его глаза метали молнии.              — Ты ничего не знаешь, выродок Каэнри’аха. И лучше тебе не вмешиваться. Это касается судьбы всего Ли Юэ, а не каких-то там пришлых ветров из Мондштадта.              Он снова посмотрел на Венти, в его взгляде читалась горечь и разочарование.              — Гео-аномалии — лишь вершина айсберга. Древние силы пробуждаются, и твое присутствие здесь лишь ускоряет этот процесс. Магистр не доверяет тебе, потому что видит в тебе угрозу. Нин Гуан хочет понять, насколько велика эта угроза, прежде чем принимать какие-либо решения.              Венти молчал, переваривая услышанное. Его лицо посерело. Слова Сяо прозвучали как приговор. Кэйа, напротив, выглядел разъяренным. Он хотел возразить, но Венти поднял руку, останавливая его.              — Я поговорю с Гео Архонтом и, если надо, буду готов принять все, что она мне скажет, — последние слова Венти прошептал себе под нос, но Якша, услышав их, резко встал с дивана и посмотрел на него.              — Я пойду с тобой на эту встречу.