Ландскнехт

      

──────⊱⁜⊰──────

             Долгие минуты ожидания наполняли тихую комнату, словно невидимая паутина, в которой каждое дыхание звучало как легкий шепот. Девушки в ярко-красных платьях, подобно грациозным бабочкам, преподнесли каждому ароматный чай и с игривыми улыбками умоляли присутствующих о терпении, пока Нин Гуан готовилась к встрече с Барбатосом. Как же глубоко она должна была подготовиться к этой встрече — оставалось загадкой.              Вскоре одна из девушек вышла из кабинета Нин Гуан.              — Вас ожидают, — она выразительно посмотрела на Венти, ожидая, когда он встанет с кресла и пойдет в кабинет. Но девушка явно не ожидала, что вслед за парнем пойдут Кэйа и Сяо. Они вдвоем одновременно поднялись с дивана и толкая друг друга плечами пошли вслед за Венти, не ожидая какого-либо приглашения.              В кабинете было светло и сухо. Огромные окна освещали полностью все помещения, не требуя внимания люстр. Большой стол из благородной древесины цуйхуа занимал большую часть комнаты, его поверхность была усыпана стопками бумаг и свитков, полных тайн и знаний. Легкий ветерок трепал полупрозрачную тюль на окнах, наполняя воздух свежестью, а у самого края стола, как статуя, стояла высокая, статная женщина. Ее длинные светлые волосы ниспадали до самих икр ног, как водопад, сверкающий золотом на солнечном свету. Облегающее золотое ципао подчеркивало её стройную фигуру, а взгляд, обращенный к входной двери, выражал готовность. Она обернулась в пол оборота, встречая гостя и, увидев, что вместе с ним пришло еще два человека, она нахмурила брови.              — Барбатос, как я понимаю? — голос Нин Гуан был мелодичным, но в нём чувствовалась сталь. — Не ожидала увидеть тебя в такой компании. Неужели свободолюбивый бард теперь нуждается в телохранителях?              Венти, лукаво улыбнувшись, пожал плечами:              — Кэйа и Сяо просто проявили любопытство. Не думаю, что мой скромный визит может представлять угрозу для вашего благополучия, госпожа.              Взгляд Нин Гуан скользнул по лицам Кэйи и Сяо, словно сканируя их намерения.              — Что ж, любопытство - похвальное качество. Однако, боюсь, наша беседа носит конфиденциальный характер. Если только у вас нет веских причин остаться?              Кэйа, с неизменной усмешкой, прислонился к стене.              — Просто удостоверяемся, что у вас с Барбатосом не возникнет разногласий, которые могут повлечь за собой хаос.               Сяо же оставался невозмутимым, его золотые глаза, казалось, видели Нин Гуан насквозь.              Нин Гуан вздохнула:              — Хорошо. Но помните, всё, что здесь будет сказано, не должно покинуть пределы этого кабинета. — Она обвела взглядом всех троих, словно скрепляя невидимой печатью их молчание. — Итак, Барбатос, приступим.              Нин Гуан села за села за свой огромный стол и сложила руки с длинными золотыми ногтями перед собой в замок.              — Я – Небирос, Гео Архонт. Тебе представляться нет нужды, Анемо Архонт. Слава о твоих подвигах слышна до сих пор во всех уголках мира, даже спустя пятьсот лет отсутствия.              Пока Нин Гуан начинала свою речь, Венти сел на высокий стул у стола. Кэйа и Якша все так же стояли за его спиной, словно выжидая чего-то.              — Раз Анемо Архонт вернулся в наш мир в добром здравии и полный сил и энергии, у меня будет к тебе деловой разговор. Я бы даже сказала политическое соглашение. — Небирос прикрыла глаза в хитром прищуре, смотря на барда. Тот еле заметно напрягся, вслушиваясь в ее слова. Звучало все обыденно для разговора двух Архонтов, но за ее словами крылась некая уловка. Сяо за спиной еле слышно вдохнул и сделал шаг вперед, что не укрылось от взгляда Нин Гуан, но она не заострила на этом внимания. — В наше время все Архонты правят своими странами, как полноправные правители, полностью взяв в свои руки власть. Вот только Мондштадт, как обычно, выделяется на фоне других. Если ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду.              — Я понял, что ты имеешь ввиду, но что же надо от меня? Власть Мондштадта всегда принадлежала ее жителям. Я дал слово, что не буду править им. Моя страна – это страна свободы, чуждая от монархии.              — Я понимаю твою точку зрения, но сейчас это уже не актуально. Дело в том, что теперь каждый Архонт обязан править. — все еще нежным голосом объясняла Нин Гуан, как маленькому ребенку, что не понимает смысл слово «нельзя».              — Кому я это обязан? – бард нахмурил темные брови, создавая складку между ними. — Моя обязанность заключается лишь в том, что мои ветра защищают Мондштадт от неурожая, снежных бурь и дарят людям ощущение свободы в сердцах.              Нин Гуан слегка наклонила голову, будто оценивая слова Венти.              — Обязан всем остальным Архонтам и Селестии. Таков уговор, заключенный после войны. Все Архонты должны были взять власть в свои руки, чтобы предотвратить повторение трагедии. Мы должны контролировать наши территории, чтобы не допустить возвращения Бездны и анархии.              — И ты считаешь, что, став правителем, я смогу лучше защитить Мондштадт? Свобода – вот что делает мой народ сильным. Контроль лишь породит сопротивление.              — Возможно, ты и прав, но сейчас ситуация иная. Твоя свобода может стоить нам всем мира.              Небирос выдержала паузу, давая Венти время обдумать ее слова. В комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом тюли. Кэйа и Сяо переглянулись, чувствуя, как атмосфера накаляется. Решение Анемо Архонта полностью изменит жизнь и строй Мондштадта.              — Но что, если я не захочу этого? Какой прок будет от меня, если я ни грамма не смыслю в политике? — Венти нервно застучал пальцами по своей коленке, чувствуя, что разговор полностью сбивает его с толку. — Это будет точно так же, как поставить ребенка править.              — А что, если я предложу тебе сделку? Подпишешь контракт на взаимовыгодных условиях. — Гео Архонт улыбнулась и достала из верхнего ящика стола небольшую металлическую коробку с лазурными прожилками, которые будто светились изнутри.              Почувствовав огромную силу, что исходила из коробки, Барбатос невольно шире открыл глаза, смотря на нее. Теплое чувство наполнило его грудь, словно давно забытые эмоции снова вернулись к нему. Кончики пальцев стали сильнее отбивать ритм на коленях, а виски начали слышно пульсировать.              Не дождавшись ответа Венти, Нин Гуан продолжила:              — В этой коробке лежит то, что дает силу Архонтам. Так сказать, батарейка всех фокусов, которую заряжает Селестия. Я могу вернуть эту «батарейку» своему хозяину, а могу отдать человеку, который по-настоящему достоин ее. Селестия уж точно распорядится, чтобы новый Анемо Архонт был достойным престола Мондштадта.              Венти вздрогнул. Угроза прозвучала отчетливо, но за ней крылась и надежда. Он знал, что значит быть слабым, и понимал, что его бездействие может привести к катастрофе. Он посмотрел на Кэйю, ища в его глазах поддержки, но тот пустым взглядом смотрел на металлическую коробку.              — И каковы условия контракта? — тихо спросил Венти, зная, что цена будет высока.              Нин Гуан улыбнулась, предвкушая победу.              — Ты становишься официальным правителем Мондштадта. Но вся текущая политическая и экономическая деятельность остается за мной и моими людьми. Ты же остаешься символом, лицом страны, гарантом стабильности и защиты. Твоя задача — поддерживать моральный дух народа и оберегать Мондштадт от внешних угроз. А я, в свою очередь отдаю тебе твой гнозис. Ах да, забыла сказать. Все те пятьсот лет, что тебя не было, я бесчисленное количество раз помогала Мондштадту, защищала его от остатков сил Бездны, ведь Архонт не мог защитить свою страну в это время.              Сердце Барбатоса против воли наполнилось тягучим чувством вины, поглощающее его сердце и растекаясь по венам. Голова тяжело опустилась, и глаза посмотрели в пол на свои кончики сапог. Он ничего не потеряет, если примет условия этого контракта, но вот его жители… Они потеряют свободу, которую он дал им в руки множество столетий назад.              — Ты хочешь, чтобы я стал марионеткой? — тихо прошептал Венти, поднимая взгляд на Нин Гуан. В ее глазах он видел лишь холодный расчет, лишенный всякой эмпатии. Он чувствовал себя загнанным в угол, словно птица, попавшая в золотую клетку.              — Не совсем так. Скорее, партнером. Ты получишь силу, необходимую для защиты Мондштадта, а я — гарантию стабильности и процветания. Мы оба выиграем от этого соглашения, — спокойно ответила Нин Гуан. Она знала, что Венти колеблется, и старалась убедить его в выгоде сделки.              Венти вновь опустил взгляд, обдумывая ее слова. Он понимал, что сейчас на его плечах лежит огромная ответственность. Судьба Мондштадта, его народа, его свободы — все зависело от его решения. Он посмотрел на Сяо, чье лицо выражало лишь беспокойство. Он был необычно бледен, словно услышал что-то шокирующее.              — Хорошо, — наконец произнес Венти.              — Нет! – тяжелая рука в кожаной перчатке громко опустилась на стол. —Он не подпишет этот контракт! Венти, одумайся! Она хочет полностью узурпировать власть Мондштадта. Ты – лишь пешка в ее руках. Дав тебе гнозис, она просто отмахнется от тебя, словно от приставучего ребенка. Она манипулирует тобой твоими эмоциями. Гнусная женщина!              Барбатос вытаращил глаза на Алатуса. Нин Гуан сохранила невозмутимое выражение лица, будто выпад Сяо был не более чем комариным укусом. Она медленно перевела взгляд с Якши на Венти, ожидая его реакции. Тишина в комнате стала еще более гнетущей. Кэйа оставался неподвижным, но его глаза выдавали напряженное ожидание.              — Сяо, прошу тебя, не вмешивайся, — тихо произнес Венти, его голос дрожал. — Я должен сам принять это решение.              —Ты не понимаешь, что она задумала! — Алатус не унимался, его голос был полон отчаяния. — Она использует тебя и твою страну!              — Я знаю, что делаю, — прервал его Венти, поднимая руку. — Я понимаю все риски, но я должен попытаться. Мондштадт нуждается в защите, и, если это единственный способ, я готов пойти на это.              Нин Гуан улыбнулась, услышав эти слова. Она знала, что победила. Достала контракт из коробки и протянула его Венти. — Тогда подпишем контракт, Анемо Архонт.              Не успел бард протянуть руку за листком, как Якша выхватил его быстрее. Сжав его в своих руках до хруста, Сяо развернулся к Венти и схватил его другой рукой за предплечье.              —Уходим отсюда.              Венти попытался высвободиться, но хватка Сяо была слишком сильна. Он посмотрел в его глаза, полные тревоги и решимости. На мгновение он заколебался, но затем мягко кивнул.              — Прошу прощения, Нин Гуан. Думаю, нам нужно время, чтобы все обдумать. Мы свяжемся с тобой позже, — произнес Венти, вырываясь из хватки Якши. Сяо, не говоря ни слова, потянул его за собой к выходу. Кэйа последовал за ними, бросив напоследок короткий взгляд на коробку, что все так же лежала на столе Гео Архонта.              Нин Гуан проводила их взглядом, не выказывая ни малейшего разочарования. Она знала, что Сяо станет серьезной помехой, но была уверена, что сможет найти способ обойти его. В конце концов, она всегда получала то, что хотела.              Когда они вышли из кабинета, Венти глубоко вздохнул. Воздух снаружи казался чище и свежее, чем внутри. Сяо молча вел его по коридорам, пока они не оказались на улице. Венти остановился и посмотрел на Сяо.              — Спасибо, — тихо произнес он. — Я знаю, что ты хотел как лучше. Но я должен сам принять это решение.              — Что бы ты там не придумал – даже не думай подписывать контракты с этой коварной женщиной. — Якша развернулся спиной и пошёл к телепорту, что вел вниз. — Ты вроде бы хотел узнать, что за гео-аномалии возникли из-за тебя? Пошли.              — Я чувствую себя словно на каком-то драматическом спектакле. — в конце концов произнес спустя долгое молчание Кэйа и пошёл следом за Венти и Сяо.