Ландскнехт

      

──────⊱⁜⊰──────

                   Они уже давно пересекли границы столицы Ли Юэ, миновав величественную гору Тяньхэн, но город, казалось, не отпускал их. Мелкие поселения и уютные деревушки тянулись от подножия гор до таинственных земель Гробницы Дуньюй. Жизнь тут бурлила и кипела: улочки наполняли яркие торговцы, шумные разговоры и смех детей, весело мчащихся друг за другом, затевая игры и мешая взрослым вести свои дела.              С начала их путешествия Сяо словно закрылся в своем молчании, как будто исчерпал всю свою энергию на встрече с Нин Гуан. Он пребывал в безмолвии, на фоне тихого напевания песен Венти, пока они не достигли последней деревни, где больше не было зажиточных мест, способных предложить ночлег. Остановившись в скромном, но достаточно уютном постоялом дворе, путники сняли три комнаты на одну ночь и уселись за стол в небольшой чифаньке, принадлежащей хозяину постоялого двора.              — Итак, куда мы направляемся? — первым нарушил тишину Кэйа, ожидая, пока повар приготовит еду. Сяо бросил на него быстрый взгляд, морщась от нахлынувших мыслей, и сжал губы. — Ты же не думаешь, что мы будем молча следовать за тобой?              — Мы направляемся к Южным Небесным Вратам, — произнес Сяо с легкой тенью тревоги в голосе. — Адепты, оставшиеся там, рассказывают о страшных криках, что раздаются вдали, как если бы сам страх вырывался из глубин, и о мощных выбросах гео-энергии.              — Больше похоже на тени прошлых лет, которых погубили на войне, — задумчиво произнес Венти, его голос словно окутанный облаком старых воспоминаний. — Ты не пытался выяснить, что на самом деле происходит?              — Много времени прошло с тех пор, как я в последний раз бывал в тех краях, — ответил Сяо, его слова звучали сдержанно и холодно, словно он нарочно пытался спрятать боль в сердце.              — Почему? Раньше ты сам искал там уединение, тебя было легко отыскать среди тех высоких гор и шепчущих рек.              — Сейчас… Теперь нет нужды там сражаться. Земли спокойны.              Венти, присмотревшись к Сяо, ощутил, что его спутник что-то утаивает, словно погружен в тёмные глубины своего разума. Ложь давалась адепту с трудом, и раскусить её было легче, чем насладиться благородным вином. Возможно, стоит немного надавить, чтобы заставить Сяо открыть свои тайны? Но был и риск, что тот оградится от него ещё сильнее, как раненый зверь, исцеляющий свои раны в густом лесу.              — Значит, это еще один прекрасный повод посетить те земли, раз ты так давно там не был, — сказал Венти, его улыбка пленяла, а глаза чуть прикрывались, словно он делился секретом. Но Якша, как обычно, оставался холоден и отстранён, словно в его душе разразилась метель.              — Так, — прервал Кэйа натянутый момент, переключая внимание барда на себя. — Мы отправляемся туда лишь для того, чтобы взглянуть на эти загадочные гео-аномалии, которые каким-то образом связаны с появлением Венти на территории земель Гео Архонта? Всё это звучит всё более подозрительно. Я вижу лишь один путь: кто-то хочет заманить Барбатоса в эти мрачные земли.              Глаза Сяо расширились, как будто до него, наконец, дошла эта мысль, и он пылко взглянул на Анемо Архонта, словно искал подтверждение своих опасений. Якша сверился взглядом с компаньонами, его брови нахмурились, как будто накрытая хмурым небом буря только и ждала своего часа. Вскоре им принесли еду, и каждый погрузился в процесс, но мертвая тишина окутала их столик, затянувшаяся на долгие десять минут. Мысли каждого были тяжелыми, словно непреодолимые тучи, нависшие над ними, предвещая непогоду.              Первый тишину прервал Кэйа, отложив палочки и опершись локтями о стол.              — Если это ловушка, то нужно быть готовыми ко всему. Венти, тебе стоит быть особенно осторожным. Мы не знаем, кто за этим стоит и какие у них цели.               Венти лишь слегка кивнул, не отрываясь от своей тарелки.              Сяо, казалось, был погружен в свои мысли. Его взгляд блуждал по стенам чифаньки, словно пытаясь найти ответы в тенях.              — Мы должны быть начеку. Если это связано с древними силами, то цена ошибки может быть слишком высока. — Он резко поднялся из-за стола. — Я пойду прогуляюсь. Мне нужно развеяться.              Оставшись вдвоем, Кэйа и Венти обменялись взглядами.              — Он что-то скрывает, — тихо произнес Кэйа.              — Я знаю, — ответил Венти, — Но сейчас не время давить на него. Ему нужно время, чтобы разобраться в себе.              Когда Сяо вернулся, луна уже высоко висела в небе. Он молча прошел в свою комнату, не сказав ни слова. Кэйа и Венти еще долго сидели за столом, обсуждая возможные сценарии и разрабатывая план действий. Южные Небесные Врата ждали их, а вместе с ними и опасность, скрытая в тенях прошлого.              

──────⊱⁜⊰──────

                   Рано утром они отправились в путь. Сяо, как всегда, держался отстраненно, его движения были отточены и полны грации. Венти пытался разрядить обстановку шутками, но его веселье звучало натянуто. Кэйа молча наблюдал, оценивая обстановку и готовясь к любому повороту событий.              По мере приближения к Южным Небесным Вратам, атмосфера становилась все более гнетущей. Ветер стих, словно затаив дыхание, а солнце скрылось за плотной пеленой облаков. Сяо остановился, его взгляд был прикован к темному проходу.              — Здесь что-то не так, — прошептал он, его голос звучал глухо и мрачно.              Кэйа выхватил свой меч, его сталь блеснула в тусклом свете.              — Готовьтесь ко всему, — скомандовал он, его голос был твердым и уверенным. Венти вздохнул и материализовал в руках свою лиру из ветра, готовый поддержать их магией свободы. Они шагнули в огромную тень Южных Небесных Врат, не зная, что ждет их впереди.              Вдалеке виднелись острые пики Каменного леса Хуагуан, а над головой в небо устремлялись, словно каменные, ветви громадного древа. За Воротами воздух был пропитан жгучими ароматами горелого, смешанными с таинственными нотами смерти. Тени гор, извиваясь, словно сверхъестественные существа, таили в себе нечто зловещее. Некогда великолепные земли с искристо-голубыми ручейками уже не поражали своей красотой — всё вокруг утопало в пелене серого тумана, а почва, словно обожженная огненной стихией, превратилась в черный, холодный зрак.              Тихий шорох, едва уловимый обычным слухом, щекотал нервные окончания, пробуждая на коже мурашки. Венти, нахмурив брови, тихо произнес:              — Здесь кто-то есть. Точнее, что-то. Ветер шепчет мне, что нам не стоит идти туда. Но мы все равно продолжим, не так ли?              Сяо, не дожидаясь ответа, уверенно шагнул вперед, обгоняя Кейю. Каждое его движение излучало решимость, хотя сжатая рука на нефритовом копье выдавала его внутреннее волнение. Его золотистые глаза блуждали по окрестностям, и какой-то невидимый груз давил на сердце. Запах силы, исходивший с этих проклятых земель, был странно знаком и пробуждал в нем легкое беспокойство.              Нефритовый Коршун, тяжелый и могучий, словно многотонный камень, сжимала его ладонь, боясь выронить оружие, но Сяо продолжал двигаться вперед, ведя за собой одноглазого винодела и Барбатоса. Их тяжелое дыхание нервировало, и Якша, ощущая нарастающее напряжение, только больше нахмурился. Если впереди скрывается гигантский монстр, ему не составит труда одержать над ним победу — его опыт в битвах был более чем достаточен. Однако что-то внутри него подсказывало, что это не просто зверь, а нечто гораздо более зловещее. Вряд ли бы у обычного монстра хватило бы силы создать гео-аномалии, что достигали до столицы своей силой. И как же новый противник мог быть связан с Анемо Архонтом?              Внезапно, из-за покореженных скал вырвался вихрь темной энергии, закручиваясь в подобие человеческой фигуры. От нее веяло холодом и отчаянием, словно воплощение забытых страданий. Сяо мгновенно среагировал, оттолкнув Венти в сторону и бросившись навстречу угрозе с копьем наперевес. Кэйа, не теряя времени, создал ледяной мост, преграждая путь возможным подкреплениям противника.              Фигура издала душераздирающий вопль, от которого задрожала земля. Сяо почувствовал, как его пронзает волна боли, воспоминания о прошлых битвах и потерях захлестнули его сознание. Он понимал, что эта тень питается страданиями, и ему предстоит не только сражаться, но и противостоять своим собственным демонам.              Венти, оправившись от толчка, заиграл на лире, его мелодия наполнилась силой Анемо, рассеивая мрак вокруг. Кэйа, тем временем, забрасывал фигуру ледяными копьями, сковывая ее движения. Но тень была неуязвима для обычных атак, она лишь становилась сильнее от их усилий.              Сяо понял, что им необходимо найти источник силы, питающий это существо. Он призвал свою маску Якши, позволяя своей истинной сущности проявиться. Его глаза засветились золотым, а копье наполнилось энергией Анемо. В его сердце разгорелось пламя решимости — эта битва будет не из легких, но он был готов сражаться до последнего вздоха, защищая тех, кто ему дорог, и искореняя зло, что угрожает миру.              Пока Барбатос, призывая на помощь древние силы, вновь играл свои мелодии упокоения — звуки, которые обычно изгоняли затерянные души из мира живых, — он попытался рассмотреть их врага. Перед ними вырисовывалась гигантская фигура, словно вылепленная из самой тьмы. Мужчина с длинным телом, напоминающим змею или дракона, возвышался над ними, его руки, черные как ночь, были покрыты свежей кровью, а когти сверкают, как острые орудия смерти. Золотистые глаза, лишенные человеческого выражения, беспощадно пристально всматривались в них, однако увидеть черты его лица было невозможно. Скорее всего, когда-то он был богом или человеком — теперь это уже не имело значения. Разум его был поглощен жуткой эрозией.              — Берегитесь его когтей! — воскликнул Венти, внутренне понимая, что лира не даст желаемого эффекта в этой схватке, ведь музыка не имела власти над этим колоссом. С энергией, испепеляющей страх, бард взмахнул рукой и призвал свой золотой лук, натягивая тетиву в сторону врага. — Его когти пропитаны скверной! Одна царапина — и вы уйдете в небытие!              Вдруг существо обернулось на его голос, словно узнав обладателя. Яростно откинув ледяные копья Кэйи, он ринулся на Барбатоса, словно желая его поскорее уничтожить, как своего заклятого врага.              Смотря на то, как стремительно огромный змей-дракон ползет к Архонту, Сяо пронзила четкая мысль:              — Это Моракс!              Сяо, подгоняемый осознанием истины, метнулся к Венти, намереваясь защитить его от неминуемой гибели. Чжун Ли, казалось, не замечал Якшу, его внимание было всецело поглощено Анемо Архонтом. Когти чудовища уже были готовы разорвать Венти на части, когда Сяо, вложив всю свою силу в удар, обрушил Нефритовый Коршун на голову древнего бога.              Удар пришелся точно в цель, отбросив Моракса назад. Тварь взревела от боли и ярости, повернувшись к Сяо с нескрываемой ненавистью. Венти, отходивший от шока и воспользовавшись замешательством противника, отскочил в сторону, готовясь поддержать своих товарищей издалека. Он натянул тетиву со стрелой, сотканной из воздуха и ветра, и запустил ее в бывшего лучшего друга. Кэйа, не теряя времени, атаковал Моракса ледяными мечами, пытаясь отвлечь его внимание.              Схватка разгорелась с новой силой. Сяо, движимый долгом и осознанием масштаба угрозы, сражался с невероятной яростью. Он знал, что, если Чжун Ли вырвется на свободу дальше Южных Небесных Врат, последствия будут катастрофическими для всего Ли Юэ, даже несмотря на то, что это их предыдущий Гео Архонт. Венти и Кэйа, поддерживая Якшу своими способностями, пытались сдержать древнего бога, но их усилий было недостаточно.              Чжун Ли был слишком силен, его мощь превосходила все, с чем им приходилось сталкиваться прежде. Сяо чувствовал, как его силы иссякают, а раны, которые все же успел нанести ему враг своими огромными черными когтями, на теле кровоточат. Но он не сдавался и продолжал сражаться, зная, что на его плечах лежит долг и вина.              Осознание, кто перед ним находится не давало покоя. Такого просто не может быть! Он своими глазами видел, как умер его Архонт!              Сяо отпрыгнул от очередного удара, чувствуя, как кровь струится по лицу. Его взгляд был полон решимости, несмотря на боль и усталость. Он знал, что должен продержаться, дать Венти и Кэйе возможность найти способ остановить Моракса.              Венти, видя отчаяние в глазах Сяо, собрал всю свою волю. Он понимал, что обычные его трюки с ветром не помогут, нужно призвать силу, которую он давно не использовал. Бард закрыл глаза, и его лук засиял ярким светом, снова превращаясь в лиру. Из золотистого музыкального инструмента вырвалась песня, полная скорби и надежды. Мелодия из древних времен, которая носила в себе силу успокоения души, заставляя всех слушающих почувствовать тишину и спокойствие в сердце.              Звуки песни коснулись Моракса, заставив его замереть. В его золотых глазах на мгновение вспыхнуло подобие разума, словно отголосок прежней личности пытался пробиться сквозь пелену безумия. Кэйа, воспользовавшись моментом, создал вокруг чудовища ледяную клетку, сковывая его движения.              Сяо, собрав последние капли своих сил, устремился вперед, словно ветер, порвавший оковы цепей. Он знал, что это его шанс. С криком отчаяния он вонзил Нефритовый Коршун в сердце Чжун Ли, туда, где когда-то находилось Сердце Бога. Темная энергия вырвалась наружу, и чудовище издало душераздирающий вопль, прежде чем пронзить своими длинными когтями тело Алатуса, оставляя за собой шрамы не только на коже, но и в душе.              Мир вокруг словно замер, окутанный зловещей тишиной. Моракс обмяк, его тело черной субстанцией начало поглощаться в землю, а вместе с ним исчезла и ледяная клетка Кэйи. Сяо, обессиленный, рухнул на колени, чувствуя, как жизнь покидает его. Боль была невыносимой, когти древнего бога оставили глубокие раны, пропитанные скверной.              Венти подбежал к нему, в его глазах застыл ужас. Он опустился рядом с Якшей, пытаясь остановить кровь, но все было тщетно, как старания укротить бурю. Сяо, обессиленный, изогнул рот в слабой улыбке, тепло смотря на встревоженное лицо Барбатоса — в этом взгляде были и смирение, и прощение.              — Не жалей меня, Венти, — прошептал он, — Я исполнил свой долг. Защитил Ли Юэ. И тебя.