Горечь превосходства

День начался с боевой практики, которая в мои планы не входила, но я не смог отказать Мейнарду в этой безобидной просьбе. У него был индивидуальный наставник, и сегодня он не смог уделить время своему подопечному, а Мей как будто бы не мог прожить и суток без тренировки, чего не скажешь обо мне. Я не имею потенциала к развитию физической силы, но не хотел бы пренебрегать боевым магическим мастерством. Теперь в моей жизни не осталось места кровавым драмам и мафиозным разборкам, но становиться чуть сильнее прошлого себя всегда приятно. С Мейнардом мы сражались нечасто. Когда ему приходила в голову эта мысль, он всегда был до того застенчив, вызывая меня на поединок, что это не могло не умилять. При этом я никогда не относился к нему со снисхождением, ведь в чем-то он держится со мной на равных, а в чем-то даже превосходит. Но не сегодня. Я прорываюсь сквозь стену его атаки, все еще держась на значительном расстоянии. Ощущаю резкий леденящий всплеск боли, но, игнорируя его не без малых усилий, заставляю Мейнарда потерять твердую почву под ногами, низвергнув на него несколько молний. Он даже вскрикнул, что практически невозможно было услышать в бою с ним. Это означало лишь одно – пора остановиться. Прекратив натиск атаки, спешно подхожу к этому отважному ребенку, смиренно осевшему на полу. Вряд ли он намерен был продолжать. - Прости пожалуйста, Мей, я не хотел причинить тебе столько боли. Ты в порядке? Подаю руку. Мейнард неловко опирается на меня, вставая, и как-то благодарно улыбается. - В полном, не стоит беспокоиться, - его дыхание сбивчиво, - В борьбе не должно быть компромиссов. - Ты знаешь, я категорически не могу позволить себе быть беспощадным с теми, к кому небезразличен. Даже если от этой практики многое зависит. - Но сражения стали дольше и увлекательнее. Вы с каждым разом становитесь лучше, не уступая мне, наши дуэли многое для меня значат. Порой он просто удивлял меня своими внезапными откровениями, как и произошло сейчас. Казалось, что со страстью он может говорить только о том, что касается боевого мастерства. Еще раз убедив меня, что с ним все отлично и он уже почти оправился от удара, демон скромно прощается со мной, говоря, что через ближайшие полчаса вновь приступит к своим обязанностям. Он и вправду готов был тренироваться и стоять на посту вечность, даже когда ему выделяли выходной. Я не знаю, какие у него интересы, чем он занимается на досуге и с кем общается. Но он никогда не отлынивал от рутинной работы. И не боялся одиночества, ведь ни с кем, кроме меня и Кристиана, Мей не поддерживает отношений, а когда ему уделяют внимание с расчетом на знакомство – холодно отстраняется. Если бы судьба существовала, то можно было бы считать, что она решила изысканно пошутить надо мной, подкинув демонического паразита, являвшегося холодной сосредоточенной противоположностью тому созданию, к которому я привязался ранее. И, признаться честно, не могу выкинуть из головы... не хочу отрицать того, что Иветт, точнее, теперь уже Вильсон, много значит для меня до сих пор, хоть я и оборвал с ним общение. Все размышления отпадают на задний план, когда я возвращаюсь в свои апартаменты и погружаюсь к горячую ванну. Частенько я расслабляюсь настолько, что засыпаю таким образом. Вил беспокоится на этот счет и обычно сидит со мной, но сейчас он тоже тренируется (а тренировки гвардейцев более интенсивны и продолжительны), поэтому сегодня я предаюсь релаксации в одиночестве. И это нисколько не помешало уснуть в очередной раз. Мне даже повезло не утонуть, можно считать, что день удался. Говоря начистоту, у меня синдром спящей красавицы. Энергия часто на минимуме, я почти всегда хочу спать. А если и предоставляется шанс хорошенько отдохнуть, могу отключиться на все сутки и даже больше, если никто не разбудит. Так происходит отчасти потому, что порой приходится разгребать грандиозные завалы работы, при которых спать каждый день недопустимо. Но сегодня у меня выходной, и я бы первым делом решил отоспаться от души, вот только Демиан, узнав об этом вчера, тотчас же загорелся идеей вытащить меня на променад. Меньше всего сейчас хотелось бы ощущать на себе чужие взгляды, но я согласился, так как не выбирался в свет чуть больше месяца. Периодически я выходил на улицы Сандгарта в сопровождении Вильгельма, Демиана и небольшой компании гвардейцев, но не для того, чтобы развеяться, а чтобы узнать, что вообще происходит за стенами дворца. Правда, интервьюеры и люди из публицистской сферы, не имеющие прямого отношения ко власти или придворной жизни, чаще занимались этим по моему поручению, потому что вряд ли кто-то сказал бы мне в лицо «Вы бы знали, как ужасны условия в таком-то пригороде, Ваше Величество». К слову, у королевства было несколько неблагополучных районов. Последние несколько лет я веду программу по их «реабилитации»: выделяю средства на обновление инфраструктуры, реставрацию зданий, строительство жилых комплексов. Что является довольно непростым и продолжительным мероприятием, так как здешние специалисты всегда ставили в приоритет стилевую общность архитектуры. Глядя на несуразные небоскребы в центре города среди моря деталей и остроконечных шпилей, я не могу с ними не согласиться в этом. Очевидно, здания в готическом стиле отстраиваются гораздо дольше, чем новомодные застекленные высотки или современные «коробки» с минималистичной отделкой, однако не вижу в этом большой проблемы. Впервые побывав в тех злачных местах, я невольно вспомнил о своем криминальном прошлом, насыщенным на драгдилерские сделки и стычки с бандитами, поэтому ужасаться и удивляться было уже нечему. Пришлось усилить влияние служб правопорядка. Не сказать, что преступность уничтожена на корню, но сравнивая воспоминания об этих предместьях с тем, что имеется сейчас, могу сказать, прогресс весьма значителен. Мой ангельский друг обещал заскочить в апартаменты и подождать, а я тут только пробудился от своей непроизвольной дремоты и даже не знаю, который час. Мне откровенно не нравилось появляться на людях, чего не скажешь о нем. Демиан никогда не был против того, чтобы побыть в центре внимания, очень часто с непринужденно-царственным видом расхаживал по торговым центрам в поисках изысканных одеяний для гламурных вечеринок или потягивал вино в ресторане в компании чопорных амбалов-секьюрити. Именно в компании, ведь он настолько зависим от общения, что считает необходимостью говорить даже с безэмоциональными громилами, которым совершенно неинтересна светская болтовня. Я не смел сомневаться в искренности нашей дружбы, но не удивился бы, если бы пришлось узнать, что он выходит со мной на прогулки для поддержания собственного престижа в том числе. Типа, «смотрите все, я друг короля!». Временами мне приходила в голову мысль – вот уж кому точно подошло быть императором. Займи он мое место, ему бы никогда не захотелось угодить всем и каждому, он бы не переживал из-за негативных мнений, собственного несовершенства и непродуктивности. Возможно, его бы даже мало волновала деятельность совета. Он бы как никто другой осознавал свою ценность, ни в чем себе не отказывал и делал только то, что сочтет нужным. Собственно, так он и вел себя по жизни. В этом плане я ему даже завидовал, потому что даже располагая большой властью, не могу позволить себе ставить свой комфорт выше комфорта других, а временами это просто необходимо. Я только успел накинуть халат, как он постучался в двери. Всегда был пунктуален (даже более чем), никогда не торопил, если ждать приходилось ему и был готов занять интересной беседой. В нем было все, чего не было во мне, но, к моему удивлению, нам никогда не доводилось ссориться. Разве что иногда он обеспокоенно упрекал меня в том, что я ничего не знаю о наслаждении жизнью. Демиан заходит, словно к себе домой, располагается на ближайшей софе, не без интереса спрашивая, как у меня дела, и после моего однозначного ответа сразу принимается что-то рассказывать, параллельно предлагая план наших развлечений на сегодня. Моему коту потребовалось меньше минуты, чтобы ощутить его присутствие. Наглый пушистый комок тотчас же запрыгнул к нему на колени гладиться, чему Демиан никогда не противился. Вот настолько ангел любил животных, особенно «ведьминских». Кот Габриэль, названный так под стать своей благородной высокомерной морде и грациозной походке, был черным длинношерстным. Разумеется, его подобрал Вильгельм. Он нашел его в окрестностях дворца и прежде, чем я придумал, как выказать недовольство, начал уверять в том, что это продлится всего пару дней, пока он не подыщет ему хозяина. Увы, зная, как сильно Вил любит котов и с какой щепетильностью за ним ухаживает, я мог только позволить ему оставить строптивую животинку. Он неспособен нанести бытовой ущерб в той же мере, что и огромная экзотичная рысь, некогда приглянувшаяся моей дочери, да и вообще, наша пушистая умная сволочь во многом похожа на Вильгельма. Так что уже на протяжении года с нами живет его маленькая кошачья копия. Я был уверен, что Габи начнет неприязненно относиться ко мне без повода, но с самого первого дня своего пребывания здесь он был до ужаса ласковым. - Эй, вечно поглощенное размышлениями Величество, я уже начинаю думать, что кот рад моему присутствию больше, чем ты. Как тебе идея прогуляться по Нефлингтону? – возмущенно спрашивает Демиан. - Всякий раз, когда мы с тобой отправляемся туда, дело заканчивается клубами и твоими пьяными перфоменсами, а у меня сегодня нет на это настроения, так что давай выберем развлечение поспокойнее. – отвечаю ему я, выглянув из-за ширмы. - Извини, мы не тусовались так долго, что я уже почти забыл, каким серьезным и нудным ты стал... – иронизирует ангел, - Ну и старик. А не хотел бы ты тогда проведать свою семью? - Сегодня у нас что? Очередной рабочий день. Это ты можешь позволить себе жить как богема без ущерба, а я – бессовестно взять выходной сразу после ежегодной политической конференции. Не думаю, что у них найдется время на нас. - Ну и к черту тебя тогда, сам как-нибудь заявлюсь к ним, пусть это будет сюрпризом. Кстати, друзья Ави неожиданно очаровательны. - Кого же ты ожидал увидеть, длинноногих надменных кукол с безупречными фарфоровыми лицами, прямо как у его обожаемого продюсера? Они там все словно вымотанные дети с хроническим недосыпом, не знающие, чего им ожидать хотя бы от следующего дня. - Примерно этого и ожидал. Странно, что ты недолюбливаешь Карстена, в момент нашего знакомства мне показалось, что у вас много общего. - Разве что в предпочтениях мы сходимся. Знаешь, он из тех людей, которые скорее кожу с себя сдерут, чем улыбнутся хотя бы раз из вежливости. Но это ерунда; куда больше настораживает его рвение вывести «симфонию бездны» на мировой уровень. Судя по графику, которого они придерживаются, и как много о них трещат в последнее время, он близок к цели. И поверь, даже этого ему будет мало. - Я достаточно хорошо знаю Ави. Мне сложно поверить, что она не ушла из группы после того, как узнала, что кое-кто заигрался в пари и решил создать коллектив на спор. - Ави терпеть не может Карстена примерно с того момента, как он отправил ее на фэшн-шоу без согласия. Узнав о его изначальных мотивах, она просто не могла упустить возможности повздорить с ним еще раз, припоминая, что у него такая же мерзостная порода, как и у Линфорда. Однако желание поддерживать славу и зарабатывать кучу денег оказалось сильнее, в чем я ее абсолютно понимаю, но в глубине души не могу смириться с тем, что она работает на человека, взявшегося за такой грандиозный проект, только чтобы что-то кому-то доказать. Его мало волнует благополучие участников. - Будь он настолько безответственным, группа бы продержалась максимум год, уж поверь мне, ведь столько коллективов распадается, едва дебютировав... Карстен не единственный безбашенный продюсер, создавший проект на спор. Только он, видимо, привязался к ним и решил, что теперь все серьезно. Тебе не стоит так строго его судить. - Хорошо, вот только в последние наши встречи мы видели Ави усталой, болезненно похудевшей и пьющей столько, сколько она не пила никогда. Либо же не видели вообще, потому что у нее очередная репетиция. - Рейн, могу ли я тебе напомнить, что ты живешь примерно по тому же сценарию с момента коронации и все никак не можешь установить нормальное соотношение работы и отдыха, чем вызываешь не меньше беспокойства? Только твоя дочь видит большой мир почти каждый день, в отличие от тебя. А сейчас подумай о том, что Ави уже стала суперзвездой. Может, она выглядит худой и несчастной, но будь рад тому, что она добилась успеха и время от времени радуется жизни. Она обеспечивает себе шоппинг в солидные суммы, наслаждение модными вечерами, проживание в одной из нефлингтонских башен элитного жилого комплекса, и периодически заедает звездное горе отвратительно сладким мороженым в самых престижных ресторанах, не набирая при этом ни грамма лишнего благодаря интенсивным тренировкам. Она измотана и счастлива одновременно, а это всяко лучше, чем погрузиться в горы занудной политической работенки, закрыться ото всего мира и достигнуть полной апатии. Именно поэтому сегодня я выгуливаю тебя, чертов затворник или, точнее говоря, Ваше Величество. - Всегда знал, что жизнелюбия тебе не занимать, но порой твои ободряющие речи слишком напоминают ворчание Кристиана, это создает небольшой диссонанс. Если что, я предупреждал, что он влияет на каждого, с кем свяжется, так что будь аккуратнее, а то не заметишь, как ментально состаришься еще на пару сотен лет. - Тебя окружают заботой, будь благодарен за это, беспомощный переутомленный демонюга! И давай поспеши, улицы уже замерли в ожидании того часа, когда мы ослепим их своей бессмертной красотой. – шутливо говорит он с лучезарной улыбкой. - Только не слишком затмевай меня сегодня, ты ведь знаешь, что твое личико обществу гораздо приятнее. Кстати, отрадно знать, что вы с Ави стали лучшими подружками, и она рассказывает тебе гораздо больше, чем мне. Что я за отец после этого? - Ты ж моя прелесть, не смей даже думать о таком. Дочь не хочет отвлекать тебя от работы, только и всего, а я живу как праздный бездельник, и так получилось, что мы с ней совершенно случайно дошли до такого уровня доверия. Именно поэтому я знаю чуточку больше, но ты не обижайся. Он продолжает диалог, состоящий из спонтанных мыслей, пока я привожу себя в более-менее опрятный вид. Живые блеклые глаза следят за каждым моим перемещением. От такого пристального внимания порой становилось неловко, но это Демиан; он не перестанет так делать, сколько бы я ни просил. Даже если я пройдусь по комнате голым, вряд ли придаст этому большое значение и уж точно не подумает отвернуться. Через некоторое время мы выходим из комнаты, ангел здоровается со всеми, кого встретит по пути из замка. С ним, как и с Кристианом, люди взаимодействуют более естественно и открыто, чем со мной. К сожалению, я не могу избавиться от привычки сравнивать себя с ним. Мне всегда казалось, что окружающие очень даже осознают, насколько он сильнее, опытнее, красивее и приятнее меня. Демиан и сам часто отмечал, что я словно велю всем заткнуться и исчезнуть одним только взглядом. Его неловкий, пока еще несостоявшийся партнер был с этим только согласен. Что ж, эти двое ошибаются крайне редко. Но в этом проявлении я неисправим так же, как и Демиан, неосознанно подпитывающий окружение своим безграничным оптимизмом. Каждый, кто знает его, был уверен в том, что он не может (или не позволяет себе) впадать в ярость и язвить, но мне, как одному из близких друзей, доводилось пару раз видеть его в фазе «разъяренной сучки» с остервенелыми, почти дьявольскими глазами. Вот только нужно было очень постараться, чтобы пробудить ее, и добивался этого не я, а Кристиан. Крис его, конечно, любит, но, бывало, в периоды трудных управленческих моментов он становился чересчур пассивно-агрессивным и провоцировал конфликты из-за мелочей вообще со всеми, кто попадет в поле его зрения. Я периодически ругался с ним тоже, причем он мог начать с того, что мы отстаем от графика или допустили ошибку в чем-либо, а закончить перечислением пунктов из списка «ты какой-то неправильный, нельзя так жить». Нет, он был не из тех, кто винит в неудачах кого угодно. Он просто был гиперопекающим вампирским стариком, а самообладание терял как раз-таки потому, что многое брал на себя и всегда работал с выраженным синдромом отличника. Мы с Демианом садимся в машину, он тут же называет какой-то молл наугад, спрашивая, устроит ли меня это место. А меня устроит все, что не расположено в центре города. Он прекрасно знал, что мне не хотелось бы социально неловких моментов вроде случайных встреч с его приятелями. Но если учесть, что он та еще социальная бабочка, избежать этого удавалось с наименьшим успехом – создавалось ощущение, что ангел встретит знакомые лица везде, куда бы ни отправился. Пару раз так случалось и в Нефлингтоне, и это уже совсем не удивляло. Кстати, в моей страсти к шоппингу меня мог понять только он и Хелен. Но если этим двоим случалось объединиться, от этого продолжительного поиска и противоречивых мнений уставал даже я. Они всегда были готовы перемерить любой кусок ткани, что в той или иной мере подходил им, неустанно обменивались советами вместо того, чтобы наконец отбросить все ненужные дилеммы и взять то, что понравилось. В общем, их дуэт просто гарантировал абсурдное длительное фэшн-шоу около примерочных. Демиан был больше зависим от оценки со стороны и не мог не спрашивать, как он выглядит. Это слегка выматывало, ведь всякому одобрению он тут же искал возражение, отказываясь доверять тому, что нет практически ничего, что не было бы ему к лицу. Да, именно, я переживаю этот эпизод в очередной раз. Этот чертов эстет был оригинален в своих нелепых претензиях к самому себе. Он не говорил «этот костюм не нравится мне и будто полнит», он говорил «в этом кэжуальном безобразии я похожу на утомленную отсутствием забот сочную эскортницу, что пробудилась с адским похмельем и выглядит не лучшим образом, но все еще готова покорять мир». Мне же оставалось только ухмыляться, смотреть и не понимать, в чем его претензия. Более чем уверен, в моем окружении никто так щепетильно не относился к своему внешнему виду, как Демиан. У меня к нему есть забавная (или же не слишком) ассоциация – образ симпатичной вечно флиртующей блондинки из какой-нибудь кинокартины, что всегда держит себя в форме и одна из первых постигает самые актуальные модные тенденции. Такие всегда привлекают внимание, становятся королевами вечеринок, уводят самых красивых мужиков, почти всего могут добиться своим вселенским обаянием, ну и, конечно же, несут в себе тайную драму, частично поспособствовавшую формированию грандиозного фасада очарования и беззаботного совершенства. Ангела действительно трудно было не заметить: скульптурные черты лица, пронзительный взгляд подкрашенных лиловых глаз, белокурые волны густых длинных волос, всегда уложенные в эффектные высокие прически, элегантные дорогие костюмы пастельных расцветок и пара изящных крыльев, что были больше него самого и позволяли за секунду спрятаться от нежелательного внимания в лице папарацци. Многие и знали, что в Сандгарте живет прекрасное создание редкого происхождения, но некоторые незнакомцы все равно откровенно пялились на него, увидев где-нибудь в городе или торговом центре – с восхищенным удивлением, презрением, или же завистью. Правда, не тогда, когда он был со мной. Создавалось впечатление, что все обходили нас за километр и старались не пересекаться взглядами с нами, а Демиан беззаботно отмечал, что так и есть. Он не отрицал того, что чувствует себя защищенно в моей компании, а затем начинал с невыразимой тоской делиться фантазиями о том, как они однажды выйдут прогуляться вот так с Кристианом. Советник в этом вопросе был бескомпромиссен и не соглашался на выход в свет ни под каким предлогом. Потому что ненавидел толпу, обилие внимания, ну и, конечно же, потому что боялся спонтанной романтики. Так что парочка всегда встречалась только во дворце, и ради чего? Ради того, чтобы снова смущенно помяться, позаигрывать и провести время как истинные «близкие друзья». Часы пролетают незаметно, и поздний вечер мы проводим в небольшой атмосферной кофейне, обсуждая все, что придет на ум. Насколько бы безбашенным ни казался Демиан, с ним всегда было комфортно. И особенно сильно он нравился мне именно в такие наполненные умиротворением моменты, когда ударялся в фантасмагоричные рассуждения или ностальгию. Голос его сразу становился приглушенным и успокаивающим, а мечущийся в поисках мыслей взгляд вдруг застывал в одной точке. Странно, но он был предельно искренен со мной с самой первой встречи, а после той ужасной истории с Винсентом вообще посчитал, что мы теперь обязаны перестать секретничать и доверять друг другу до гробовой доски. Я любил его слушать. По капле узнавать о его прошлом, о скрытых переживаниях, о людях, что оказали на него большое влияние. И даже все те милости-ванильности о Кристиане. Бывало, он внезапно задавал мне какой-нибудь непростой вопрос о событиях минувших лет, с испепеляющим любопытством глядя в глаза, но затем внезапно осознавал, что я многое не могу упоминать без злости или горечи, и откладывал этот психологический сеанс «до того момента, как мы напьемся на очередном мероприятии». Но я не мог отказывать ему в доверии и рассказывал обо всем, что его может заинтересовать. Мне не приходилось заставлять себя быть искренним – воспоминания всплывали сами собой. С ангелом, который стал так дорог мне, не бывало иначе.