Горечь превосходства

Не выношу ранних подъемов, но слишком уж хотелось покинуть этот дурдом, который теперь еще и запятнан вражеской кровью. Мы не разбирали багаж с того дня, как нашему побегу воспрепятствовали, поэтому не потратили много времени на повторный сбор. Перед выходом из замка я прогулялся до нашего с Кристианом кабинета, оставив ему короткую записку (которая, в общем-то, не спасет от его праведного гнева), и после в компании Вильгельма и Габриэля отправился в Слетрагос. Этот чудный туристический город, отделенный от родного королевства расстоянием двух измерений, своей суетливой энергетикой напоминал Нефлингтон. С той лишь разницей, что здесь было в два раза больше неона, крупных голографических билбордов и извилистых транспортных путей, парящих в невесомости. Вычурный Слетрагос состоял из моря небоскребов, арт-объектов, архитектурного разнобоя с упором на деконструктивизм. Здесь у меня не было недвижимости и каких-либо связей. Ничего, что могло бы выдать мое присутствие; никто не знал, кем я являюсь и откуда прибыл. Идеальное место для того, чтобы затеряться в толпе и хорошо провести время. Но теперь я хотел не только этого. Мы въехали в арендованный частный дом, довольно быстро разгрузили вещи и изучили новое уютное пространство. Вил поинтересовался моими планами на день в готовности помочь с бытовыми задачами, но я заверил его, что в этом нет нужды, незатейливо соврав о том, что у меня назначена встреча по деловому вопросу (по сути, это было частичной правдой). Он не стал расспрашивать о моих замыслах, но настойчиво предлагал свое сопровождение, так как в свете последних событий привык думать о том, что опасность подстерегает меня повсюду. Кое-как удалось уговорить ведьмака провести время наедине с собой. Мне жаль, что приходится допускать эту недосказанность, но пока не следует посвящать его в свои непрактичные и опасные идеи. Нам нельзя ссориться сейчас. Я выбрал этот город не только потому, что он идеален для отпуска и пришелся мне по нраву. Вчера, продолжая планировать нашу поездку, вновь присмотрелся к дальним континентам, и узнав, что здешние научные компании славятся большим прогрессом в исследовании мира мертвых, решил перестроить маршрут. Ввиду значительного расстояния и отличной от нашей сетевой паутины информации нашлось очень мало, но этих упоминаний было достаточно для мотивации прибыть именно сюда. Не сказать, что местные обитатели живут с умершими душами рука об руку, но благодаря многочисленным исследованиям и ежегодному пополнению базы знаний по данной направленности грань между Слетрагосом и нашей бескрайней единой преисподней немного сократилась. Только научные специалисты и привилегированные люди могли получить безопасный доступ к миру мертвых. Зачастую они обращались в бизнес-организации, предоставляющие услуги по экспедициям в эти таинственные смертоносные земли. Их было всего две, и обе конкурировали друг с другом, стараясь отхватить как можно больше уважения элитарного общества. Все, кто пользовались их услугами, преследовали самые разнообразные цели: кто-то хотел повидаться с покойными любимыми, кто-то желал свести счеты, кто-то нуждался в новых открытиях, а кому-то просто хотелось ощутить бешеный адреналин от соприкосновения с неизведанным. Экспедиции организовывались профессионалами своего дела под строгим контролем и в сопровождении группы наемников, обеспечивающих надежную защиту. Судя по отзывам и публичной документации, что я успел изучить в пути, ни одна организация по сей день еще не допускала провальных операций и смертей своих клиентов. Вряд ли где-то еще можно было найти такого рода бизнес. Если имеются риски, меня это все равно не остановит, ведь я наконец решился на встречу с родственниками. Пора докопаться до истины, и заодно наказать дохлого призрачного ублюдка, грозившегося сломать мне жизнь. Нельзя оставлять месть незавершенной. Из двух компаний отдал предпочтение той, что находилась ближе, не вдаваясь в детали рейтинга и немногочисленных отрицательных отзывов. Пришлось немного потосковать в пробке, так как пункт назначения располагался в главном деловом центре города. Казалось, что даже в Нефлингтоне, куда стекается вся нечисть мира, дороги не забивались так сильно ни с утра, ни в вечернее время. Монохромный застекленный офис с виду ничем не отличался от любого другого рабочего пространства. Я проследовал внутрь, и после краткого диалога с ресепшионистом меня провели в один из кабинетов для заключения сделки. Никак не ожидал увидеть кого-то знакомого, но похоже, что отец Демиана нисколько не удивился моему визиту. Словно заранее знал, что мы еще встретимся, и именно таким образом. Леонард приветливо улыбнулся, жестом приглашая расположиться рядом. - Вот так сюрприз, не думал, что мы встретимся вновь. Что привело Вас в эти дальние края? - Не знаю, стоит ли объяснять, ведь Вы практически все узнали обо мне еще в вечер нашего знакомства и наверняка помните о том, что я хочу в подробностях узнать, как получил второй шанс на жизнь. Вдобавок к этому произошло немало неприятностей, в связи с чем появились дополнительные причины для посещения мира мертвых. - Рад, что решились на это путешествие. Могу гарантировать, оно станет незабываемым. Как долго планируете оставаться здесь? - Администратор уже уведомил меня о том, что у вас все расписано на две недели вперед, но ожидание не будет проблемой для меня. - О каком ожидании может идти речь? Для Вас можем организовать экспедицию в ближайшее время. - Благодарю за предложение, но не хочется торопиться с этим; обозначенные сроки меня вполне устраивают. Скажите, насколько представляется возможным убийство призрачного создания? Вы сможете отыскать его? - Разумеется, к каждой сущности есть особый подход. Убийство призрачной души – дело весьма сложное и тонкое, но под силу нашим профессионалам. Мы располагаем базой данных погибших, благодаря которой возможно отследить будущую жертву. Главное, чтобы Вы знали точное имя своей цели. – падший приготовился печатать, вопрошающе взглянув на меня. - Доминик Берштайн. Скончался вчера в результате насильственной смерти. - И Вам этого мало? – собеседник ухмыльнулся, всматриваясь в монитор. - Его убил не я, а мой хороший друг. Теперь мне нужно сделать это самостоятельно. - Что очень опасно без предварительной подготовки. Мир мертвых – их стихия, где они раскрывают весь свой бешеный потенциал. Только среди нас призрачные невольно обретают телесный облик, и в физической оболочке их способности значительно снижены. Борьбе с финальными формами бесплотных существ обучаются на протяжении долгих лет. Не подумайте, что я подвергаю сомнению Ваши навыки, но при всем желании Вы не сможете освоить эту технику так быстро. - Хорошо, я Вас понял, - отвечаю с разочарованием, - Тогда, если это не помешает миссии, хочу быть свидетелем убийства, либо получить убедительные доказательства того, что договор исполнен. - Ваше присутствие не доставит сложностей. Вы также упоминали, что месть – не единственная цель экспедиции? - Да, после осуществления первой сделки я хочу навестить родственницу, сандгартскую императрицу Гретель. Необязательно в тот же день. С моей стороны это будет довольно бесцеремонно, но, к сожалению, у меня нет иного способа связи с ней. - Принято. Возможно, есть еще кто-то, с кем хотели бы увидеться? - Пока остановимся на ней, мне кажется, что эта встреча многое прояснит. Также должен предупредить, что мой враг достаточно скрытен и опытен, поэтому может потребоваться немало времени на его поиски. За его убийство я готов заплатить двойную цену. - Вы настроены очень решительно, это большая редкость, - ангел посмотрел на меня с недоверием, - Особенно среди тех, кто собирается в первую экспедицию. Уточните, какой способ убийства предпочитаете? - Неважно, но смерть обязательно должна быть медленной и мучительной. - Могу предложить поглощение энергии, этот метод пользуется особой популярностью. Собственными глазами увидите расщепление его души; для любого существа этот процесс болезненнее самых изощренных пыток. - Больнее, чем пожирание заживо? - Ощущения довольно схожи, но думаю, что да. - Отлично, идеальный вариант. Хочу узнать, есть ли временные ограничения на пребывание в мире мертвых? - Да, сессия может длиться не более суток. Цена сделки определяется не временем, а фиксированной стоимостью конкретных задач. Падший передал мне прайс-лист, но я окинул его беглым взглядом, не придавая значения цифрам. Цена неважна, когда не хочешь оставлять шансов на существование. - Перед отправкой вся команда принимает препарат, вырабатывающий иммунитет к негативному энергетическому воздействию, - продолжает он, - Вы можете отказаться от этой процедуры, но я бы не рекомендовал этого делать, поскольку мир мертвых охвачен во многом отличающимся от нашего энергетическим полем, оказывающим сильное воздействие на магические способности и физическое состояние организма. Никаких устрашающих побочных эффектов нет, в случае сомнений можем провести тест на аллерген и предоставить методичку по составу препарата. - Спасибо, но я Вам полностью доверяю. Получается, что мы отправляемся в мир мертвых без отделения от телесной оболочки? - Верно, так намного безопаснее. Сложнее разве что с точки зрения практика, который занимается этим в одиночку без каких-либо вспомогательных механизмов. Существует немало случаев, когда те, кто спускались в мир мертвых самостоятельно, умирали или впадали в кому, потому что не могли вернуться обратно. Для единоличной вылазки в мир мертвых необходим высокий уровень профессионализма, но даже в таком случае присутствует много рисков. Когда Леонард упомянул об этом, вспомнил Вильгельма, рисковавшего жизнью ради того, чтобы вытащить Хелен с того света. Не знаю, чем думает этот ведьмак, добровольно идя на большие жертвы, но если бы он не выжил, я не простил бы самого себя за то, что позволил этому произойти. Перед его экспедицией мы очень сильно поругались, однако в процессе принятия общего решения Вил заручился поддержкой других членов семьи, и он сделал то, что сделал. - Спасибо за информацию, я готов заключить договор и внести оплату в полном размере, - продолжаю диалог, - Но у меня есть небольшая проблема: в любой момент может возникнуть необходимость вернуться в Сандгарт. В случае, если мои планы резко изменятся, Вы сможете взять призрачного в плен и перенести пыточный сеанс на другое число? - Разумеется, в таких ситуациях мы заключаем желаемую душу под стражу. До сих пор еще никому не удавалось сбежать от нас. - Очень этому рад, но все же прошу быть начеку с объектом моей ненависти, потому что он способен на многое. - Сделаем все возможное. Леонард достал распечатанный договор и его копии из принтера, протягивая мне. Наверное, это был единственный раз в моей жизни, когда я настолько быстро и невдумчиво ознакомился с документом. За такую возможность я готов был многое позволить. Когда закончил проставлять подписи, Леонард обратился ко мне с ожидаемой просьбой: - Сегодня Вы сами на себя не похожи. Могу прозвучать бестактно, но должен удостовериться в том, что в процессе Вы не будете совершать непредсказуемых действий, способных навредить Вам и составу экспедиции. - Что Вы хотите этим сказать? Я должен дать клятву? - Бывали случаи, когда заказчики убийства атаковали местных обитателей или своих жертв, а это мешает делу и может подвергнуть опасности всех присутствующих. В случае нападения сопровождающие обеспечат Вам полную безопасность. - Даю слово, что не трону ни одну бестелесную тварь и буду придерживаться дисциплины, - отвечаю с иронией, - Должно быть, до Вас дошли бурные сплетни о моем нестабильном состоянии. Но можете не беспокоиться. В случае недоверия разрешаю связать мне руки. - Не будем уходить в крайности, достаточно обещания, - говорит падший, проверяя подписи, - Знаю, что сейчас переживаете непростой период, но не думайте, что мне хочется Вас осудить. - Благодарю за понимание. Я надеялся на то, что не встречу здесь ни одного знакомого лица, но, если честно, рад, что именно Вы помогаете мне в этом вопросе. Могу полюбопытствовать, каким образом оказались в этом чудном городе? Наша встреча не кажется просто совпадением. - В чем-то подозреваете меня? - Напротив, чувствую, что могу быть честным с Вами. Все равно все обо мне знаете. - Но мы встретились действительно случайно, мне нет нужды просчитывать Ваши мысли наперед, - падший искренне улыбнулся, - В поиске нового места обитания я уделял особое внимание тем странам, что были максимальной противоположностью моей бывшей родины. Новый день – новая обстановка. Я нигде не задерживался надолго. И в скором времени обнаружил, что столица Шейпберта подходит мне больше всего. Решил заработать на том, что мне ближе всего – на зачистке душ. Мы не вечны даже в мире мертвых: каждому отведено свое время. Исключением являются те, кто при жизни заключали сделку с верховными демонами и выслужились перед ними. Мало кто знает, но для ангелов это место – все равно, что второй дом, поэтому ничего сложного и непривычного в новой работе для меня нет. Ангелы забирают исключительно тех, чей жизненный срок подошел к концу, в то время как наша организация избавляется от духовных сущностей по заказу. - Значит, мы еще увидимся еще не раз. - Я занимаюсь отловом неблагонравных душ, которые нам предстоит уничтожить. Также оказываю сопровождение. Пришлось пройти немало подтверждений квалификации ради получения должности, но оно стоило того. - Замечательно, что Вы так быстро себя нашли. Я и представить себе не мог, что ангелы тесно связаны с миром мертвых. Демиан многое рассказывал о своей прежней жизни, но никогда не упоминал об этом. - Поручения в мире мертвых – основная причина, из-за которой он оставил прежнюю жизнь. Вовсе не скука и пресыщение благами нашего родного измерения, как он привык объясняться перед сандгартской публикой. Тонкая душа, не мог спокойно убивать тех, чье время подошло. – за этими словами последовала сочувственная ухмылка. - Но он говорил, что никогда не убивал. Как-то в голове не укладывается, что он солгал об этом. - Он был бы вполне способен на святую жизнь без единого убийства, но в прошлом никто не спрашивал о его желаниях и чувствах, так как в кругах ангельского измерения чистка – это обыкновенная формальность, от которой нет права отказываться. По итогу почти каждая миссия завершалась скандалом, а он до сих пор живет с чувством вины за содеянное. В любом случае, он правильно поступил, покинув дом. - Сделаю вид, будто не придал значения тому, что Вы можете разбалтывать чужие секреты. - Я всего лишь констатировал факт. Да и потом, он не чужой для Вас. Подумал, что Вам полезно будет узнать его чуть лучше. Сам бы он ни за что в этом не признался. - Вы поддерживаете связь после того мероприятия? - Нет, он не знает, где я нахожусь и что происходит в моей жизни. Но я не ставлю крест на общении. Если захочет – можем увидеться вновь. Передавайте ему привет от меня. Я не стал отнимать много времени, закончив с отвлеченными вопросами; мы обозначили дату экспедиции. Рассчитался и покинул офис в радостном предвкушении чего-то нового, будто мне предстояло не путешествие в мир мертвых, а продолжительный уикенд в самое прекрасное место, которое только можно найти в масштабах этой вселенной. У меня не было причин сомневаться в добросовестности компании. В Шейпберте невозможно было подделать репутацию, тем более в такой узконаправленной области. Оставалось только ждать, пробовать наслаждаться жизнью и надеяться, что все пройдет идеально. Оживленный Слетрагос манил своими просторами, как бы призывая неустанно исследовать его, посещая общественные локации и заведения, но желание как следует выспаться было сильнее, поэтому после заключения сделки я сразу направился домой. Вильгельм отдыхал в нашей спальне, коротая время за неким чтивом. Отвлекся, как только я вошел; встретил меня без слов, подойдя вплотную и надевая на указательный палец правой руки тонкое золотое кольцо в виде змеи. Это было довольно частым жестом: он дарил украшения по праздникам, без повода, или когда хотел загладить вину, но редко делал это с таким налетом загадочности. - Спасибо, оно чудесно. - Надеюсь, ты не возражаешь. Это энергетические кольца, - Вил продемонстрировал точно такое же на своей руке, - Хоть и пообещал больше не пропадать без вести, но думаю, что такого рода связь не будет лишней. - Нет, мне станет гораздо спокойнее. Почему не решился сделать этого раньше? - Оно бы слишком часто жгло твою кожу и заставляло тревожиться сильнее. Но теперь все будет иначе. - Не заставляй вспоминать меня о том, сколько раз оказывался в безвыходных ситуациях. - Больше не посмею. К слову, рассчитываю на то, что ты не будешь вспоминать о своих деловых встречах и обо всем, что как-либо связано с работой. Думать о своей рутине в таком месте – просто преступление. Вил заключает меня в объятиях, заставляя проживать тягостное чувство вины. Понятия не имею, как скрыть от него задуманное, и кажется, что довольно скоро он обо всем узнает, либо я не выдержу и сам поделюсь с ним своими больными стремлениями.