Карамельный кот

Пробуждение было странным. Таким, когда мозг ещё цепляется за обрывки сновидений, а тело уже отчаянно сигнализирует: «Просыпайся, соня.Ты не дома». Аякс лежал с закрытыми глазами и пытался идентифицировать, где именно находится это «не дома». Запах — не привычная смесь пыли, дешёвого освежителя и тётиных духов. Другой. Дерево, воск, тишина. Парень сонно приоткрыл один глаз пытаясь осмотреть помещение, в коем заночевал. Потолок из тёмных балок. Окно, за которым серое, тяжёлое небо и мокрые от ночного дождя сосны. Стол у окна. Картина на стене с горной речкой. Воспоминания обрушились лавиной, как тот самый поезд, что привёз его сюда. Вокзал. Чжун Ли. Каменные карпы в фонтане. Машина, пахнущая сандалом и старыми книгами. Кухня. Лапша. Разговор у плиты. Аякс сел на кровати, схватившись за голову. Вчерашний день казался каким-то сюрреалистичным сном, слишком насыщенным, чтобы быть правдой. Но судя по тому, что он до сих пор здесь, в этой комнате, в этом доме, — всё было взаправду. — Нда уж... — выдохнул рыжеволосый, потирая лицо ладонями будто пытаясь прогнать сонное наваждение. Он похлопал себя по щекам — раз, другой, третий, прогоняя остатки сна. Ладони были тёплыми, щёки — кололо от хлопков. Аякс спустил ноги с кровати и потянулся, хрустнув позвоночником так, что звук эхом разнёсся по комнате. Ну и ладно, здесь же никого нет, значит и нотаций по поводу того что это вредно, и вообще спину так себе сломать можно, выслушивать не придется. Он огляделся уже более осознанно. Комната при дневном свете выглядела всё так же аскетично, но уютно. И тихо. О Архонты, как здесь было тихо. Парень поднялся и, чуть пошатываясь со сна, доковылял до своей сумки, всё ещё стоящей у шкафа. Присев на корточки, он долго в ней копался, пока не нащупал пластиковый контейнер с зубной щёткой и пастой, а рядом — кусок мыла в мыльнице, которым он пользовался годами. Мыло было дешёвым, с резким запахом хвои, которое тётя Снежа закупала оптом, считая, что «солдату положено пахнуть казармой, а не парфюмерным магазином». Аякс давно привык и даже находил в этом запахе что-то успокаивающе-родное. С этими нехитрыми принадлежностями он, всё ещё пребывая в полудрёме, вышел из комнаты и побрёл по коридору в сторону ванной. Дверь оказалась незапертой, и рыжеволосый нырнул внутрь прикрыв её за собой. Ванная комната была под стать всему дому — просторная, с каменной раковиной, большой душевой кабиной и полками, на которых аккуратными стопками лежали пушистые полотенца. Всё чистое, пахнущее чем-то травяным, явно не из магазина. Аякс поставил свой контейнер на край раковины и только тут осознал: он выспался. Не просто отключился от усталости, а именно выспался — глубоко, без снов, без ворочаний. Он посмотрел на своё отражение в зеркале: взлохмаченные рыжие волосы торчали в разные стороны, на щеке остался след от подушки, но глаза были ясными, без привычной тяжести. — Ни фига себе, — пробормотал он, глядя на свое отражение. Обычно на новом месте он спал как на иголках. Чутко, нервно, просыпаясь от каждого шороха — инстинкт выживания, въевшийся за годы скитаний по чужим углам. А тут... Стоило голове коснуться подушки — и всё, провал. Мир Морфея с рывком утащил в свои объятия, а тот и против не был. Парень списал это на дорогу. Долгая, выматывающая поездка, смена обстановки, нервное напряжение последних дней — организм просто взял своё. Имеет право. Он выдавил пасту на щётку и начал чистить зубы, глядя в одну точку перед собой, но при этом не видя ничего конкретного. Мысли текли где-то параллельно реальности, возвращаясь ко вчерашнему вечеру, к этому человеку с янтарными глазами, который так спокойно и уверенно вёл машину, который резал лук с хирургической точностью, который сказал «просто Чжун Ли» и исчез в темноте коридора, оставив его одного с гудящими мыслями. «Неформально — просто Чжун Ли... — мысленно повторил Аякс, методично водя щёткой по зубам. — Ага, просто Чжун Ли, который живёт в доме-музее посреди гор, читает лекции по истории и семиотике, а также в свободное время режет по дереву. Будто каждый третий человек так умеет.. Вдобавок, этот интересный персонаж знает мою тётю. Плюс достаточно хорошо, чтобы называть её Снежанной и вспоминать её походную кухню. Который...» — Рыжеволосый поймал себя на том, что уже в третий раз чистит одни и те же зубы по кругу. Выплюнул пасту, прополоскал рот. Затем открыл кран с холодной водой и, зачерпнув ладонями, плеснул в лицо. Вода была ледяной — видимо, из какого-то местного источника, — и это отрезвило. Он умывался, чувствуя, как холод стягивает кожу, прогоняя последние остатки сна, но мысли всё равно уплывали куда-то не туда. Перед глазами стояли то страницы офлайн-атласа с картой Ли Юэ, то блеск в глазах Чжун Ли, когда тот говорил о резьбе, то его же спокойное: «Прошлое — это лишь пролог». — Пролог, — буркнул Аякс, вытирая лицо руками. — Ага. Пролог. И кто я в этом прологе? Герой или клоун? Он потянулся за полотенцем. Рука нащупала пустоту. Он пошарил рядом — пусто. Обернулся — на вешалке висело только одно большое, явно хозяйское, и парочка маленьких для рук. А его, с которым он обычно ходил в душ, не было. — Ну серьезно? — выдохнул он, понимая, что оставил его в комнате. Ну вот, классика. Растяпа. Он вздохнул, вытер лицо влажными ладонями ещё раз — лучше уж так, чем капать с лица на пол, — и, с полузакрытыми глазами, нащупал ручку двери. Рванул её на себя и шагнул в коридор, уже мысленно начиная ругая себя за рассеянность и забывчивость. «— Не идиот ли? Все взял, да не все, надо было сначала перепроверить “банный набор” в комнате, а потом в душ идти, чем еще сегодня себя удивить успе.. » — Ох! Столкновение было жёстким и неожиданным. Аякс, не глядя, вылетевший из ванной, врезался во что-то, точнее в кого-то, твёрдое, теплое и, судя по звуку, совершенно не ожидавшее такого нападения. Аякс поднял голову и замер. Перед ним стоял Чжун Ли. Его янтарные глаза были слегка расширены — то ли от удивления, то ли от лёгкого шока от внезапной атаки рыжего снаряда влетевшего в него. На нём была белая рубашка. Идеально белая. Дорогая. И на этой идеально белой рубашке, прямо на груди, расплывалось огромное мокрое пятно — след от столкновения с мокрым лицом Аякса. — Я... — голос парня сел. — О Архонты... Простите! Простите, пожалуйста! Я не смотрел, я полотенце забыл, и… — Парень засуетился, не зная, что делать. В голове билась паническая мысль: «Белая рубашка! Залить белую блин рубашку! Я идиот!» Аякс, не думая, протянул руки и попытался стереть пятно. Ладонью. Мокрой ладонью. По белой мать его ткани. Пятно не исчезло. Оно увеличилось. И расплылось ещё больше. — Чёрт! — вырвалось у рыжеволосого уже вслух. Он отдёрнул руки, как ошпаренный, и замер, глядя на дело своих рук. Мокрое пятно теперь занимало добрую половину груди мужчины, ткань потемнела и прилипла к телу. Аякс стоял, чувствуя, как кровь приливает к щекам, заливая их предательским румянцем от неловкости и стыда. — Я... правда не хотел.. Извините, сделал.. только хуже… — парень поднял взгляд на Чжун Ли, ожидая увидеть раздражение, недовольство, может быть, холодную отповедь. Но мужчина смотрел на него с каким-то странным выражением — будто пытался понять, как такой ураган вообще помещается в одном человеке. — Всё хорошо, — спокойно сказал Чжун Ли, и его голос, ровный и бархатистый, подействовал как успокоительное. — Право, не стоит так переживать. — Он опустил взгляд на свою рубашку, критически оглядел масштаб катастрофы. — Пятно высохнет, — добавил мужчина с лёгкой, едва заметной усмешкой в голосе. — А если нет — сменю. Такое бывает. Аякс стоял столбом, не в силах пошевелиться. Он чувствовал себя нашкодившим щенком, которого поймали за разгрызанием хозяйских тапок, но вместо того, чтобы ткнуть носом в бардак, просто погладили по голове. — Я пойду переоденусь, — сказал Чжун Ли и, развернувшись, направился к своей комнате в конце коридора. Аякс так и остался стоять, глядя ему вслед. Он видел, как мужчина открыл дверь, как шагнул внутрь... и вдруг обернулся. — Аякс, — окликнул брюнет. Парень дёрнулся, как от удара током, и резко повернулся к нему. Вся его поза выражала готовность к дальнейшей выволочке — плечи напряжены, руки по швам, взгляд — «я всё исправлю, только скажите как». Чжун Ли, кажется, нашёл в этом что-то забавное. Уголки его губ дрогнули в лёгкой, почти неуловимой улыбке — тёплой, человеческой, которая вдруг сделала его лицо не просто красивым, а можно сказать живым произведением искусства. — Доброе утро, — просто сказал он и скрылся за дверью. Аякс моргнул. Потом ещё раз. — Доброе... утро, — выдавил парнишка в пустоту коридора, когда дверь уже закрылась. Он стоял посреди коридора, мокрый, лохматый, в пижамных штанах и с чувством, что только что провалил важнейший экзамен по предмету «Как не опозориться в первый же день». В голове билась одна мысль: «Это только первый день. Первый. День. А я уже… показал свои таланты не с лучшей стороны.» Рыжеволосый с размаху стукнул себя ладонью по лбу. Звук получился громким и сочным. — Вот так везунчик, — прошипел он сквозь зубы с нескрываемым сарказмом. — В лотерее б так везло.. — Поверженный, уничтоженный собственной неловкостью, он поплёлся в свою комнату. Открыл дверь, вошёл, нашёл в сумке полотенце — вот же оно, родимое, лежало себе спокойно, никого не трогало, — и принялся яростно вытирать лицо и руки, будто пытаясь стереть с себя не только воду, но и воспоминание об этом утре. Полотенце было мягким, пушистым, пахло домом и стиральным порошком. Аякс накинул его на шею и тяжело выдохнул, глядя в одну точку перед собой. Спустя несколько минут бурения стены взглядом, он помотал головой, прогоняя наваждение, и потянулся к телефону, лежащему на тумбочке. Экран засветился, и первое, что бросилось в глаза, — еле живая полоска сети. Одно деление. Два? Нет, всё-таки одно. И то прыгает. — Великолепно, — констатировал Аякс, тыкая в экран. — Связь с большой землёй — только по великим праздникам и если задобрить горных духов… понятно. Интернет грузился. Медленно. Томительно. Каждая страница открывалась с таким трудом, будто пробивалась сквозь горную породу вручную. Через минуту мучений ему всё же удалось загрузить мессенджер. Там мигали уведомления. Тётя Снежа: « Добрался? Напиши, как будешь на месте. Чтоб без фокусов». Аякс усмехнулся. «Без фокусов». Ну да, ну да. Он быстро набрал: «На месте. Жив. Познакомился с Чжун Ли. Всё пучком. Фокусы отменяются до особого распоряжения». Отправил. Отправится ли? Связь пискнула и задумалась. Дальше шли сообщения от Скарамуччи, одно за одним, некоторые с большим временным промежутком, другие с разницей в минуту. Скарамучча: «Аякс! Как ты, шпала? Добрался? Надзиратель не съел?» Скарамучча: «Ты там это... В драку не лезь, ладно? Там горы, камни, древние духи. Если упадёшь с обрыва — я тебя искать не полезу. У меня аллергия на высоту и на твои трупы». Скарамучча: «Хотя соврал бы, если б сказал, что не полезу. Придётся по долгу службы и дружбы. Так что будь человеком — не создавай мне лишней работы. Договорились?» Аякс сидел и читал этот поток сознания, и улыбка расползалась по лицу сама собой, от представления как в перерывах на работе он писал сообщения. Скарамучча умел быть невыносимым. Но он умел и... заботиться. Своим, извращённым, саркастичным способом. Но от того, что друг переживал о нем,на душе становилось приятно. Аякс начал было набирать ответ, но телефон снова завибрировал. Скарамучча: «И да. Там это... Если что — звони в любое время. Даже ночью. Я всё равно не сплю, у меня бессонница от нервной работы.». Скарамучча: «Кстати, как тебе местная кухня? Говорят, у них там лапша с таким перцем, что из человека всё лишнее выходит… И не только лишнее. Ты аккуратнее с уличной едой, ладно?» Аякс рассмеялся вслух, забыв, где находится. Смех разнёсся по комнате, и он прикрыл рот ладонью, но поздно — смеялся он от души, громко и заливисто, вытирая выступившие от смеха слёзы парень наконец набрал ответ: «Жив, здоров. Чжун Ли пока не убил, хотя я уже успел накосячить.. Он или правда святой, или просто терпеливый. Скорее второе. В драки не лезу, с обрывов не падаю, уличную еду буду пробовать с осторожностью, и запасом противоядий. Я сохраню пожалуй скрин.. Больно радостно видеть, как сам Скарамучча, беспокоится о моей грешной душонке.» Улыбнувшись парень отправил сообщение и уже собрался выключить телефон, как взгляд зацепился за знакомый логотип в окне уведомлений. Тот самый форум. Тот самый аккаунт профессора «Ли», на статьи которого он подсел, как на иглу. На экране высветилось уведомление: «Новая статья от автора Ли: „Символика числа девять в ритуальных текстах эпохи Ранних Архонтов. Часть вторая: архитектурные и ювелирные параллели“». Сердце Аякса пропустило удар. Новая статья, так горячо его интересующего профессора Ли. — Да ладно, — прошептал он, чувствуя, как внутри закипает азартное предвкушение. — Так подожди.. А получится ли... Он ткнул пальцем в иконку скачивания. Экран моргнул, показал «Загрузка... 0%» и замер. — Ну давай, — прошипел Аякс, глядя на телефон, как на врага. — Давай, маленький, ты сможешь. Всего одна статья. Не горы сворачивать. — но телефон не отвечал. Полоска сети прыгала между одним и нулём делений. Проценты загрузки стояли на месте. Прошло пять минут. Десять. Аякс не отрываясь смотрел на экран, будто сила взгляда могла ускорить процесс. Ноль. — Твою ж дивизию, — выдохнул он, смиряя телефон тяжёлым взглядом. — Ладно. Просто дадим тебе время. Ты скачаешь. Ты обязан скачать. Я её вечером прочитаю. В тепле, под одеялом, с чувством выполненного долга. Договорились? Телефон промолчал. Полоска сети дёрнулась и снова упала до нуля. Аякс вздохнул, выключил экран и сунул телефон в карман штанов. Нечего тут стоять истуканом, надо спускаться. Хозяин там, наверное, уже завтрак готовит. А он тут прохлаждается, гипнотизируя телефон. Парень вышел из комнаты, прикрыл за собой дверь и начал спускаться по лестнице. Ступени приветливо поскрипывали под ногами, и этот звук уже начинал казаться почти родным. Снизу доносились аппетитные запахи — жарилось что-то мясное, с луком и специями. Желудок Аяска отозвался предательским урчанием. На кухне было светло и уютно. Чжун Ли стоял у плиты, сосредоточенно помешивая что-то в сковороде. На нём была тёмно-коричневая рубашка с изысканными золотистыми узорами — переливающимися нитями, которые складывались в замысловатый геометрический орнамент. Рукава были аккуратно закатаны до локтя, открывая сильные, но изящные запястья. При дневном свете его тёмные волосы отливали тёплым каштановым цветом, а рыжеватые пряди у кончиков казались почти золотыми. Аякс замер на пороге, не решаясь войти. Перед глазами снова встало утреннее происшествие: мокрое пятно на белой рубашке, его панические попытки его стереть, спокойствие Чжун Ли и эта лёгкая улыбка перед тем, как закрылась дверь. Совесть, которая у Аякса, вообще-то, была, но чаще всего спала глубоким сном, вдруг проснулась и вцепилась мёртвой хваткой. Человек его приютил, накормил ужином, выделил комнату, не убил за испорченную рубашку — и всё это за первые двенадцать часов. А он стоит в дверях как неродной. — Доброе утро, — раздался спокойный голос Чжун Ли, не оборачиваясь. — Проходите, завтрак почти готов. Не стойте в дверях. Аякс вздохнул, мысленно собрался и шагнул в кухню. — Доброе... — начал он, но голос предательски дрогнул. Он кашлянул, прочищая горло. — Доброе утро. Чем... помочь? Чжун Ли обернулся. Его янтарные глаза скользнули по лицу Аякса, по его виноватому выражению, и в них снова мелькнула та самая лёгкая усмешка — тёплая, почти отеческая. — Помочь? — переспросил он, и его бровь слегка приподнялась. — Если действительно хотите, тогда берите доску и нож. Вон там, на столе, овощи. Нужно нарезать их для соуса. Рыжеволосый кивнул в сторону столешницы, где уже лежали чистые морковь, лук, болгарский перец и несколько стеблей сельдерея. Рядом стояла разделочная доска из тёмного дерева и большой, явно острый нож. Аякс подошёл к столу, стараясь не смотреть на рубашку Чжун Ли, чтобы не краснеть от стыда ещё больше. Он взял нож, примерился к моркови и начал резать. Сначала всё шло неплохо. Ломтики получались ровными, аккуратными, почти как на картинке кулинарного журнала. Он даже загордился собой — не зря тётя иногда заставляла его помогать на кухне, хоть и ругалась, что после него бардак как после торнадо, но все же. Только мысли... мысли снова утекли куда-то не туда. «Новая статья. “Символика числа девять”. Интересно, что там за архитектурные параллели? Может, храмы с девятью колоннами? Или ювелирные украшения с девятью камнями? А если Чжун Ли — это, ну, профессор Ли? Хотя, насколько я знаю тут много похожих фамилий.. А может это вообще псевдоним? Не думаю что мистер Чжун Ли, и профессор Ли похожи, они оба начитанные, и примерно в одном направлении науки преподают. Но статьи профессора, тесно переплетаются с минералами, драгоценностями, их историческими корнями и прочим, а исходя из того, что говорил мистер Чжун Ли, его больше прельщают деревья… Хотя, было бы прикольно окажись оно так. Ну или я просто параноик, которому хочется верить в сказку?» — Аякс.. Голос прозвучал откуда-то издалека, отчего Аякс не отреагировал, продолжая монолог сам с собой. — Аякс. Снова голос. Ближе. Настойчивее. — Аякс! Парень дёрнулся всем телом, как от удара током, и резко повернул голову. Чжун Ли стоял рядом, чуть склонив голову набок, и смотрел на него с непроницаемым выражением. — Что? — выпалил Аякс, чувствуя, как сердце ушло в пятки. — Я что-то не так сделал? Опять? Чжун Ли тяжело, но совершенно беззлобно выдохнул. — Вы, Аякс, слишком задумчивы в последнее время. Это опасно. Особенно когда в руках острый нож. Аякс непонимающе уставился на него. Задумчив? Он? Ну да, может быть. Но при чём здесь нож? Он ведь не порезался, ножом орудовать умел, спасибо армии. Чжун Ли кивнул подбородком вниз, на разделочную доску, и парень проследовал за его взглядом, на мгновение замерев. На доске лежало то, что когда-то было морковью, луком и перцем. Теперь же это было нечто, отдалённо напоминающее овощное пюре. Мелкие-мелкие кусочки, почти кашица, перемешанные в одну бесформенную массу. Лук превратился в мокрую труху, морковь — в оранжевую слизь, перец — в разноцветные ошмётки. — Я... — Аякс открыл рот и закрыл. — Это... — Слишком мелко? — с лёгкой иронией предположил Чжун Ли. — Слишком... мелко вышло, — выдавил Аякс, чувствуя, как щёки заливаются краской пуще прежнего. Смущение и неловкость подбрасывали все больше дров в котел, распаляя румянец на щеках. — Простите, я задумался и... Он не договорил. Просто стоял, держа в руке нож, и смотрел на результаты своей «помощи» с таким выражением, будто они убили его любимую кошку. В кухне повисла тишина. Аякс ждал более чем, справедливого негодования, ну или просьбы более не мешать мужчине на кухне. Ждал, что сейчас этот невозмутимый человек наконец покажет своё истинное лицо и укажет ему на дверь, приложив для убедительности папкой с досье по голове. Чжун Ли молчал несколько минут, потом взяв со стола небольшую миску, в которой уже лежала часть нарезанных овощей — тех, что Аякс успел сделать нормально, до того как ушёл в свои мысли. Мужчина переложил их в сковороду, где шипело мясо, и будничным тоном произнёс: — Ну что ж. И так сгодится. Аякс неуверенно поднял на него взгляд. Он ожидал чего угодно — сарказма, холодного замечания, даже молчаливого неодобрения. Но на лице Чжун Ли не было ничего, кроме расслабленного, почти довольного выражения. И полуулыбка. Та самая лёгкая, тёплая полуулыбка, которая уже дважды появлялась сегодня и от которой внутри делалось что-то странное. Аякс глупо моргнул. Раз. Другой. — Вы... не сердитесь? — вырвалось у него против воли. — На что? — Чжун Ли ловко перевернул кусочки курицы в сковороде. — На то, что вы помогали? Даже если результат оказался... несколько иным, чем предполагалось. Овощи всё равно пойдут в бульон. Мелко нарезанные — даже быстрее разварятся, отдадут больше вкуса. — Чжун Ли бросил быстрый взгляд на застывшего Аякса и добавил мягче. — Идите сюда. Будем доделывать вместе. Только теперь, пожалуйста, постарайтесь присутствовать здесь не только телом, но и мыслями. Аякс, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение от этой неожиданной снисходительности, но все же шагнул ближе. Он встал рядом с Чжун Ли у плиты, плечом к плечу, и наблюдал, как тот ловко орудует лопаткой, добавляет специи, пробует бульон на вкус. — Теперь лук, — скомандовал Чжун Ли, протягивая ему ту самую миску с «кашицей». Аякс осторожно высыпал содержимое в сковороду. Лук зашипел, запах стал ещё насыщеннее. — Перемешивайте, — кивнул Чжун Ли на лопатку. — Не останавливайтесь. Аякс взял лопатку и начал аккуратно перемешивать, стараясь не вывалить содержимое на плиту. — Смелее, — раздался голос рядом. — Не бойтесь. Еда чувствует неуверенность. Если будете робеть — пригорит. — А если буду слишком уверенным? — буркнул Аякс, всё ещё не до конца пришедший в себя. — Тогда если и пригорит, то сгоревшим будете считать себя вы, — парировал Чжун Ли с абсолютно серьёзным лицом. Аякс фыркнул. Это было похоже на шутку. Кажется. Парень перемешивал, а Чжун Ли стоял рядом и комментировал: «Добавьте соевый соус — вон туда, в левый угол сковороды, пусть прогреется перед смешиванием», «Теперь щепотку сахара — она смягчит кислинку томатов», «Убавьте огонь, сейчас главное — не торопиться». И Аякс делал. Слушался. Выполнял. И с удивлением замечал, что ему это... нравится? Нравится стоять здесь, в этой тёплой кухне, пахнущей специями и мясом, рядом с этим странным человеком, и просто... готовить. Как нормальные люди. Как... обычная семья. Он поймал себя на этой мысли и тут же её отогнал. Семья. Ну да. Семья у него — тётя Снежа с её стальными нотками в голосе и Скарамучча с ребятами-сослуживцами. А это — просто временное пристанище. Перевалочный пункт. Но когда Чжун Ли протянул ему деревянную ложку с бульоном, чтобы он попробовал и сказал, достаточно ли соли, Аякс поймал себя на том, что улыбается. По-настоящему. Без сарказма, без нервного дёрганья. — Нормально, — сказал он, возвращая ложку. — Даже вкусно. — Это потому что вы помогали, — серьёзно ответил Чжун Ли. И, помолчав, добавил: — Даже слишком мелко нарезанные овощи могут стать частью чего-то прекрасного. Главное — правильное окружение и чуть больше времени. Аякс хмыкнул, не зная, воспринимать ли это как комплимент или как тонкий намёк на его собственную «мелко нарезанную» жизнь. Они доваривали завтрак вместе. Под чуткими указаниями Чжун Ли, который, кажется, знал о готовке не меньше, чем о древних текстах и резьбе по дереву, Аякс научился правильно добавлять специи, вовремя убавлять огонь и чувствовать тот самый момент, когда блюдо готово. Когда они наконец сели за стол — две тарелки с ароматным рагу из курицы и овощей, рис и свежая зелень, — Аякс почувствовал такую усталость, будто не завтрак готовил, а горы сворачивал. Но усталость эта была приятной. — Спасибо, — сказал рыжеволосый, поднимая глаза на Чжун Ли. — Ну..за завтрак. И за то, что не убили после рубашки и овощей. Чжун Ли, который уже поднёс палочки ко рту, замер на секунду, а затем в его глазах мелькнуло что-то очень тёплое. — Ещё будет время, — ответил он с невозмутимым лицом. — День только начался. А вы, Аякс, как я понимаю, обладаете неиссякаемым запасом сюрпризов. — Это точно, — вздохнул парень, принимаясь за еду. Завтрак проходил в тишине, но тишина эта была другой — не напряжённой, не давящей, а спокойной и почти уютной. За окном серело небо, где-то вдалеке шумел ветер, а здесь, на кухне, было тепло и пахло домашней едой. Аякс на удивление его самого доел первым. Не потому что торопился — просто организм, получив порцию горячей еды, наконец-то осознал, что жив, здоров и можно расслабиться. Он отодвинул тарелку, вытер губы тыльной стороной ладони и потянулся к своей пустой посуде. — Я уберу, — сказал парень, поднимаясь из-за стола. Чжун Ли поднял на него взгляд поверх своей тарелки. В янтарных глазах мелькнуло что-то похожее на удивление. — Можете оставить. Я сам справлюсь. — Нет уж, — Аякс уже собрал пустую посуду и направился к раковине. — Вы меня накормили, приютили... Я хоть посуду могу помыть. А то чувствую себя каким-то нахлебником. — рыжеволосый бросил эти слова через плечо, не оборачиваясь, и включил воду. За спиной повисла пауза. Аякс уже приготовился к вежливому, но настойчивому «не стоит», но Чжун Ли не стал спорить. — Хорошо, — просто сказал мужчина. — Если вам так спокойнее. Аякс обернулся на секунду и поймал тот самый взгляд — тёплый, с лёгкой усмешкой в уголках глаз. Чжун Ли доедал завтрак с невозмутимым видом, будто ничего особенного не произошло, и Аякс отвернулся к раковине усерднее принявшись намыливать губку, чувствуя, как от этого взгляда по спине пробежали мурашки. Странный он всё-таки. Непонятный какой-то мужчина. Вода приятно согревала руки, пена пузырилась, и Аякс поймал себя на том, что в этом процессе есть что-то успокаивающее. Ритмичные движения — помыл тарелку, сполоснул, поставил в сушку. Следующая. И ещё одна. Мысли текли медленно, как та вода из крана, никуда не торопясь. Он почти закончил, когда услышал шаги за спиной. Чжун Ли подошёл к раковине и поставил свою пустую тарелку и чашку. — Спасибо за завтрак, — произнёс он с лёгким наклоном головы. — Было очень вкусно. Особенно благодаря вашей... мм... нестандартной нарезке овощей. Придало блюду особый шарм. — Аякс фыркнул, не оборачиваясь. — Вы издеваетесь? — Ни в коей мере. — В голосе Чжун Ли определённо слышалась улыбка. — Я ценю разнообразие. А теперь прошу меня извинить, мне нужно ответить на несколько писем. Если что-то понадобится — я буду наверху. — Угу, — кивнул Аякс, сосредоточенно оттирая пригоревший кусочек со сковороды, он услышал, как шаги удалились, как скрипнула лестница, как где-то наверху тихо закрылась дверь. И только тогда позволил себе выдохнуть. — Разнообразие ему, — буркнул он в раковину. — Особый шарм.. Ага . Он домыл сковороду, вытер её, поставил на место. Потом методично разложил все тарелки по шкафчикам — благо, система хранения здесь была простой и логичной, ничего искать не пришлось. Протёр столешницу, повесил полотенце сушиться. Кухня сияла чистотой. Аякс облокотился о столешницу, довольно оглядывая результаты своего труда. Можно было бы и похвалить себя — первый день, а уже такой вклад в домашнее хозяйство. Руки сами потянулись к телефону разблокируя экран, открылись загрузки и… парниша чуть не подавившись воздухом от возмущения замер. На экране красовалась надпись: «9%». Аякс моргнул. Потом ещё раз. Протёр пальцем экран — вдруг показалось. Нет, не показалось. Девять жалких, несчастных, убогих процентов. — Вы серьёзно? — прошептал он, глядя на телефон с нескрываемым возмущением. — Я там полчаса, наверное, медитировал над тобой, ждал, а ты... серьезно девять? — Телефон безмолвствовал. Полоска сети в углу экрана прыгала между одним и нулём делений, издевательски подмигивая. Аякс глубоко вздохнул. Выдохнул. Ещё раз вздохнул. Это никак не помогало. — Ладно, — сказал рыжеволосый вслух, — ладно. Паника в дуэте с злостью — не выход. Надо просто подумать. — парень вышел из кухни в прихожую, на ходу нашаривая кроссовки. Обулся наспех — сунул ноги в кроссовки, затоптав задники. Шнурки болтались несчастными змейками, но Аяксу было плевать. У него была своя миссия, только что придуманная, но оттого не менее важная. Рыжеволосый рванул на улицу. Холодный горный воздух ударил в лицо, заставив поёжиться. После тёплой кухни этот контраст ощущался особенно остро. Но Аякс только плотнее сжал зубы и вышел на каменную дорожку, выложенную плоским серым сланцем. Он поднял телефон над головой, как факел Свободы. Как статуя, несущая свет знания в массы. Как идиот, который отчаянно хочет скачать статью. Прыгающая полоска сети дёрнулась, но осталась на одном делении. — Давай, миленький, — зашептал Аякс, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. — Пожалуйста. Я тебя очень прошу. Я буду хорошим мальчиком. Буду посуду мыть. Буду овощи резать нормально, не в кашу. Только помилуй мою грешную душу. — Телефон не слушался. Аякс начал ходить вокруг дома. Медленно, как сомнамбула, вытянув руку с телефоном вперёд. Со стороны это, наверное, выглядело дико — рыжий парень в растоптанных кроссовках, домашних штанах и футболке с потёртым принтом какой-то рок-группы совершает ритуальный танец с гаджетом вокруг деревянно-каменного особняка, затерянного в горах. Но Аяксу было абсолютно плевать. Ему нужна была эта статья. Он обошёл дом по периметру раз. Два. Три. Сигнал то появлялся, то исчезал, но стабильно держаться на отрез отказывался. На секунду загоралась одна полоска, потом пропадала. Появлялась вторая — и тут же гасла. Телефон пищал, вибрировал, пытался подключиться к вышке, но связь рвалась, как паутина на ветру. — Ну что за издевательство?! — простонал Аякс, останавливаясь посреди тропинки подняв взгляд, дабы найти хоть какую-нибудь возвышенность, где сигнал будет получше, и замер. Там, за домом, начинался пологий подъём в гору. Трава — мокрая после ночного дождя, но всё ещё зелёная, сочная. Камни — серые, бурые, кое-где с рыжеватыми прожилками, которые так и манили подойти поближе. Деревья — сосны, кедры, какие-то лиственные, названий которых Аякс не знал. Они росли группами и поодиночке, тянулись к небу, цеплялись корнями за каменистую почву. И одно дерево выделялось особенно. Огромное. Старое. С мощным стволом в два, а то и в три обхвата. С раскидистыми ветвями, которые начинались почти от самой земли и уходили высоко вверх, теряясь в сером небе. Оно стояло чуть поодаль от остальных, на небольшом пригорке, будто специально выросло там, чтобы дразнить своей высотой и доступностью. — А если... — начал было Аякс и сам себя оборвал. Нет. Глупость. Полная глупость.Парень походил ещё немного. Постоял у края тропинки, задрав голову. Посмотрел на телефон — загрузка всё ещё висела на девяти процентах, сеть не ловилась. — Но ведь если забраться повыше... — снова начал он. И снова оборвал. Но мысль уже засела в голове. Пустила корни. Начала прорастать ветвями, цепляться за каждую возможность, тянуться к свету — к этому дурацкому сигналу, который так нужен был для одной-единственной злосчастной статьи. — Да ладно, — вслух сказал сам себе Аякс, пытаясь урезонить внутреннего авантюриста. Серьёзно, он пытался. Правда. — Это же просто дерево. Я на деревья в детстве лазил. Что может пойти не так? Внутренний голос, который обычно отвечал за самосохранение, промолчал. То ли умер от усталости за те годы, что Аякс его игнорировал, то ли просто махнул рукой на этого безнадёжного и ушёл в глубокий запой. — Значит, решено, — кивнул своим мыслям Аякс и решительно направился к тропинке, ведущей вверх. Ноги сами несли его к тому самому большому дереву. Он шёл и одновременно сканировал местность: трава мокрая после ночного дождя, но терпимо — скользит, но не критично; камни действительно скользкие, поросшие мхом, их лучше обходить стороной. Главное — не торопиться, не геройствовать, всё делать с умом. Через несколько минут он стоял под деревом. Огромное. Мощное. Ствол в два обхвата, покрытый тёмной, местами замшелой корой. Ветви — толстые, узловатые, похожие на жилистые руки великана. Некоторые из них, нижние, были толщиной с его ногу — на такие можно встать, не боясь, что обломятся. Аякс потрогал кору. Влажная, но не скользкая. Шершавая, надёжная. Потянул нижнюю ветку на себя — она даже не дрогнула. Крепкая. Такая выдержит. Он обошёл дерево кругом, осматривая со всех сторон. С обратной стороны, там, где ствол скрывался от утреннего солнца, кора была темнее, влажнее, но всё равно выглядела здоровой. Никаких гнилых участков, никаких грибков, никаких трухлявых дупел. — Ну что, — сказал он, обращаясь то ли к дереву, то ли к телефону, то ли к самому себе, — рискнём? — Телефон молчал. Дерево молчало. Внутренний голос тоже молчал, догуливая запой где-то в подсознании. Аякс воспринял это как согласие и сунул телефон поглубже в карман. Ухватился за нижнюю ветку, подпрыгнул, подтянулся. Тело слушалось — спасибо армейской подготовке и привычке к физнагрузкам. Спасибо тёте Снеже, которая гоняла его по нормативам, пока он не начинал видеть полосы препятствий в кошмарах. Спасибо Скарамучче, который устраивал тренировки на выносливость, после которых хотелось умереть, но зато теперь мышцы помнили, как работать даже в стрессовой ситуации. Одна ветка. Другая. Третья. Он лез медленно, аккуратно, каждый раз проверяя опору. Сначала наступал осторожно, переносил вес постепенно, прислушивался — не треснет ли, не дрогнет ли. Потом, убедившись в надёжности, перебирался дальше. Метр за метром. Выше. Ещё выше. Снизу дерево казалось большим. Сверху — просто гигантским. Ветви расходились в разные стороны, создавая причудливый лабиринт. Кое-где росли пучки жёсткой хвои, кое-где виднелись старые шишки, застрявшие в развилках. Аякс остановился на развилке, где ствол расходился на две мощные ветви, образовывая почти горизонтальную площадку. Уселся поудобнее, привалился спиной к стволу и достал телефон. — Ого, — выдохнул он. Три полоски сети. Три! Стабильные, ровные, не прыгающие. Горели ровным зелёным светом, как маяк в океане. Загрузка сдвинулась. 14 процентов. И ползёт дальше. — Да! — Аякс сжал кулак, едва не выронив телефон, и вовремя придержал эмоции. — Тихо, тихо, спокойно. Работаем. — парень замер в одной позе, боясь пошевелиться. Рука, в которой он держал телефон, начала затекать уже через минуту. Он попробовал сменить положение — загрузка замедлилась. Вернулся в исходное — снова ускорилась. — Ладно, — прошептал Аякс. — Постою. Я сильный. Я выдержу. Он стоял и смотрел, как медленно, но верно ползёт шкала загрузки. 18... 22... 27... 31... Проценты сменяли друг друга, и на душе становилось теплее. Ветер дул прохладный, пробирал футболку насквозь, заставлял покрываться мурашками. Аякс поёжился, переступил с ноги на ногу и поднял взгляд вверх. Там, ещё выше, ветки были тоньше. Качались на ветру сильнее. Выглядели менее надёжно. Но сигнал... Сигнал там, наверное, был бы ещё лучше. Может, даже четыре полоски.. Рыжик посмотрел вниз. Высоковато. Земля была далеко — метрах в семи, наверное. Если упасть — мало не покажется. Синяки, ушибы, а то и переломы. — Быстрее загрузится — быстрее слезу, — сказал он себе и, спрятав телефон, полез дальше. — Ветки становились тоньше, качались под ногами, но Аякс двигался осторожно, цепляясь за ствол. Каждое движение выверял, каждый шаг проверял. Он искал место, где можно будет стоять или сидеть относительно удобно, но при этом ловить максимальный сигнал. И нашёл ведь. Метрах в двух выше предыдущей развилки была ещё одна — поменьше, но всё ещё достаточно устойчивая. Три ветки расходились в стороны, образуя что-то вроде кресла. Можно было сесть, обхватив ствол ногами, и при этом обе руки оставались свободными. Аякс устроился, достал телефон и чуть не закричал от радости. Четыре полоски сети. Четыре! Загрузка полетела как на дрожжах — проценты мелькали один за другим, сменяясь так быстро, что глаз не успевал улавливать. 47... 58... 63... 72... — Красота, — выдохнул Аякс, любуясь экраном. — Ещё немного, и...

Треск.

Парень замер.

Где-то под ногами что-то хрустнуло. Негромко, но отчётливо. Так, как хрустят сухие ветки под ногой. Или старые, подгнившие — под весом. Аякс медленно, очень медленно опустил взгляд. Ветка, на которой он сидел, выглядела нормально. Толстая, крепкая, с тёмной корой. Но чуть ниже — та, на которую он опирался, когда перебирался сюда, — та самая ветка, на которую он наступал пару минут назад, проверяя её надёжность… Она треснула. Не полностью. Пока нет. Но трещина была отчётливо видна — тёмная, извилистая, она рассекала кору почти насквозь. Ветка ещё держалась, но доверия уже не внушала. — Вот чёрт, — прошептал Аякс, чувствуя, как внутри холодеет. Он перевёл взгляд на телефон. Загрузка: 78 процентов. — Давай, давай, давай, — зашептал он, не сводя глаз с экрана. — Пожалуйста, только докачайся. Пожалуйста, молю, прошу… — Время тянулось бесконечно. Каждая секунда длилась вечность. Аякс боялся дышать, боялся шевелиться, боялся даже моргать — вдруг это спровоцирует новую катастрофу. 85... 91... 94... 97... — Ну же! 99. 100. ГОТОВО. — Есть! — выдохнул Аякс, но радость тут же сменилась холодным осознанием: теперь надо спускаться. Он убрал телефон в карман, только тогда позволил себе посмотреть вниз по-настоящему. Треснувшая ветка всё ещё держалась. Висела на честном слове и нескольких волокнах древесины. Аякс прикинул маршрут спуска. Если аккуратно перебраться вон на ту ветку, что справа, потом на ту, что чуть ниже и толще, потом… Парень протянул ногу, нащупывая опору. Перенёс вес.

Треск.

Громче. Ближе. Отчётливее.

Аякс отдёрнул ногу и вжался в ствол. Сердце колотилось где-то в горле, пульс отдавал в висках глухими ударами. — Тихо, тихо, — зашептал он сам себе, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Давай подумаем. Спокойно. И без паники. Ну желательно.. — Путь вниз проходил через ту самую, треснувшую. Она была единственным способом перебраться на нижний ярус. Других вариантов не было. Но стоило только подумать об этом, как она прямо на глазах, оторвалась окончательно и бьясь о ветки снизу, опала оземь. — Я влип, — констатировал Аякс. — Я конкретно влип. — Он поднял взгляд, надеясь найти какой-то знак, подсказку, выход, может будет пролетать патрулирующий вертолет, и спустит горе обезьяну с дерева. Ничего не появилось. Но на глаза попалось кое-что другое. Шикарный вид. Отсюда, с высоты, открывался такой пейзаж, что у Аякса перехватило дыхание. Он даже забыл на мгновение, где находится и в какой ситуации. Дом Чжун Ли лежал внизу, как игрушечный. Аккуратный, уютный, с черепичной крышей цвета тёмной охры и резными наличниками, которые отсюда казались тонким кружевом. Из трубы вился лёгкий дымок — Чжун Ли, наверное, затопил камин, пока Аякс лазил по деревьям. Дальше тянулся лес. Тёмно-зелёный, почти чёрный в тени, с проблесками желтеющих листьев там, где начиналась осень. Сосны и кедры перемежались с берёзами и какими-то кустарниками, названий которых Аякс не знал. Лес уходил вдаль, к подножию гор, и там, на границе, начиналось самое интересное.

Горы.

Они вздымались к самому небу — острые пики, пологие склоны, каменистые осыпи. Серые, бурые, кое-где с зеленоватыми прожилками — там, где на поверхность выходили медные руды или какие-то другие минералы. Они были величественными и древними, как сам этот мир. Они дышали спокойствием и мощью. А между горами, в долине, извивалась река. Серебристая лента, которая блестела на солнце, когда облака расходились, и тускнела, когда наползала тень. Она петляла между скалами, огибала валуны, неслась по перекатам и где-то вдалеке терялась в туманной дымке.

И пещера.

Чуть дальше по склону, почти незаметная среди скал, но Аякс разглядел. Тёмный провал в каменной стене, обрамлённый кустарником и молодыми деревцами. И оттуда, из глубины, что-то поблёскивало. Отблеск солнца на мокром камне? Или что-то другое? Может, кварцевые жилы? А может, и правда что-то интересное? Красота была невероятная. Такая, что на мгновение Аякс забыл, всю плачевность его ситуации. Он просто смотрел и впитывал, чувствуя, как внутри разливается что-то большое, тёплое и спокойное. Как будто горы смотрели на него в ответ и говорили: «Не бойся. Мы здесь. Мы никуда не денемся». — Ничего себе, — выдохнул он. — Вот это вид... Тревога отступила. Страх притупился. Осталось только — он и мир вокруг. Но ветер подул сильнее, ветки закачались, и напоминание о реальности вернулось с новой силой. Аякс поёжился — холод пробирал до костей. Футболка совсем не грела, руки заледенели, ноги начали затекать в неудобной позе. Он достал телефон. Посмотрел на экран. Загрузка завершена, статья в сохранённых, можно читать хоть сейчас. Миссия выполнена. Осталась самая малость — спуститься. Он открыл журнал звонков. Несколько секунд колебался, водя пальцем над экраном. Стыдно-то как. Взрослый парень, бывший военный, прошедший через такие тренировки, что некоторые курсанты в обморок падали, а он держался. А теперь звонит единственному адекватному в его жизни человеку, потому что застрял на дереве. Но выхода не было. Спуститься самостоятельно — риск сломать шею. А ждать, пока Чжун Ли хватится и пойдёт искать... Сколько это займёт? Час? Два? А он тут замёрзнет до состояния сосульки. Парень нажал на контакт «Генерал-Паника» и поднёс телефон к уху. Гудок. Второй. Третий. — Алло? — раздался в трубке знакомый голос, одновременно строгий и усталый. — Аякс, мы же сегодня списывались. Умоляю, скажи, что ты вспомнил о тёте не потому, что опять вляпался во что-то, а просто потому, что соскучился. — Тёть Снеж, — выдавил Аякс, пытаясь придать голосу будничность. — Будто сто лет тебя не слышал. Так радостно на душе. Пауза. Подозрительная. Такая, от которой по спине бегут мурашки, даже когда ты не на дереве. — Тебя довольно хорошо слышно, — медленно произнесла тётя. — Неужто в горах так хорошо ловит сеть? — Ну... местами, — уклончиво ответил Аякс. — Альпинизмом занялся? Или вы с Чжун Ли на какой-то смотровой площадке? Аякс посмотрел вниз. Потом вверх. Потом на открывшийся вид. «Смотровые площадки...» — мысленно хмыкнул он. Вид и правда был что надо. Люди за такие виды деньги платят. А ему досталось бесплатно. Вернее, не совсем бесплатно — ценой риска для жизни, но это же мелочи.. Потом призадумавшись над словами тети, поинтересовался: — А... они есть? — осторожно спросил он. — Конечно. Ли Юэ славится своими смотровыми площадками. Если попросишь, Чжун Ли тебя отведёт. Он знает все лучшие места. — Ой.. Знал бы я раньше... Голос тёти изменился. Стал более настороженным, более... обречённым. Таким тоном она обычно разговаривала, когда Аякс в детстве приносил двойки, а потом оказывалось, что двойки — это ещё цветочки, потому что он ещё и окно в школе разбил. — А где ты тогда? — спросила она. — Скажи мне, пожалуйста, что ты просто поймал хороший сигнал около дома и позвонил любимой тёте спросить, как она поживает. — Ну... — Аякс замялся. — Дом я определённо вижу. Так что я не так далеко. — В смысле? — Тёть Снеж, — выпалил он на одном дыхании, — можешь дать мне номер Чжун Ли? — Молчание. Долгое, тягучее, как патока. Как смола, которая течёт по сосновой коре, и пачкает колено парня в данный момент. — Поднимись к нему и сам узнай, — наконец сказала тётя. Голос её звучал пугающе спокойно. — Он не кусается. — В данный момент это для меня не представляется возможным. — Ты же сказал, что ты около дома. — Ну... я сказал — недалеко. — Насколько недалеко? Аякс зажмурился. Сейчас будет. Он мысленно попрощался со своими ушами — тётя умела так орать, что закладывало даже у соседей. — Я его вижу. Пауза. Тяжёлый выдох на том конце. Потом ещё один. — Аякс... — голос тёти звучал так, будто она готовилась к худшему. Будто собиралась с силами перед прыжком в ледяную воду. — Объясни нормально, что с тобой и где ты. — Ты будешь ругаться. — Я в любом случае буду ругаться! Говори уже, не трепи мне нервы! — Аякс скривился, будто съел лимон. Ладно, была не была. Чему быть — того не миновать. — Если коротко... и в общих чертах... — он набрал воздуха в грудь, и выпалил на одном дыхании прищурясь и чуть отодвинув телефон от лица — то я застрял на дереве. Тишина. Минута. Две. — Тёть Снеж?.. — осторожно позвал он, начиная беспокоиться. — Ты там? — Может, в церковь сходить? — голос тёти звучал пугающе спокойно, ровно, отстранённо. — А? — Может, порчу кто навёл? — продолжила она тем же тоном. — Или сглазил? Потому что я искренне не понимаю, как ты, взрослый человек, прошедший армейскую подготовку, умудряешься ввязываться в такие идиотские ситуации! — Тёть... — Аякс, на кой чёрт ты залез на дерево?! — голос наконец прорвало, и теперь тётя орала так, что динамик телефона дребезжал. — Тебе сколько лет? Пять? Ты белку решил спасать? Или думал, что там, наверху, тебя ждёт принцесса? — На то были причины! — попытался вставить Аякс. — Какие?! — Сеть ловил! Молчание. Короткое. Очень красноречивое. — Ты ходячая катастрофа, — выдохнула тётя, и в этом выдохе смешались отчаяние, усталость и, кажется, сдерживаемый смех на грани с истерикой. Потому что ситуация была настолько абсурдной, что оставалось только смеяться или плакать. Тётя Снежа выбрала смех. — Ладно. Я позвоню Чжун Ли. Стой там. — Я при всём желании никуда уйти не могу, — честно признался Аякс. — Вот убила бы тебя, честное слово.. — Боюсь, в данной ситуации ты можешь с треском проиграть гравитации, — не удержался Аякс. — Ну ухватись там крепче! — рявкнула тётя. — Сейчас пришлю подмогу. И чтоб я ещё раз...

Сброс.

Аякс посмотрел на телефон и неожиданно улыбнулся. Тётя злилась, да. Но это от переживания. А ещё она его не бросила. Не сказала «сам выкручивайся», не прочитала лекцию о том, как надо думать головой, а не другим местом. Просто сказала «сейчас пришлю подмогу» и отключилась. И это было... приятно. Парень снова посмотрел на вид. Красиво. Очень красиво. Жалко, что фотоаппарата нет. Хотя... телефон же есть. Он сделал несколько кадров. Дом — чтобы запомнить это место. Лес — для ребят, показать, куда его занесло. Горы — для себя, на память. Река — просто так, потому что красиво. Пещеру тоже щёлкнул на всякий случай. Вдруг пригодится. Вдруг там и правда что-то интересное. А вдруг это та самая пещера, где добывают те самые камни, которые он видел в атласе? Мысли текли медленно, успокаивающе. Ветер всё ещё дул, но теперь Аякс почти не замечал холода. Адреналин схлынул, уступив место странному спокойствию. Даже то, что он застрял на дереве, уже не казалось катастрофой. Ну застрял. Ну бывает. С кем не случалось? Телефон зазвонил. Неизвестный номер. Хотя какой там неизвестный — Аякс уже догадался, кто это. — Алло? — осторожно ответил он. — Аякс, — раздался в трубке бархатистый, но сейчас явно обеспокоенный голос Чжун Ли. — Снежанна рассказала мне, что произошло. Где вы? — На фоне слышался шум — скрип двери, быстрые шаги по деревянному полу, потом по камню. Чжун Ли уже вышел из дома и куда-то шёл. — Эм... Я пошёл вверх от дома по большой тропинке, — отрапортовал Аякс, стараясь говорить как можно спокойнее. — Потом ещё вверх. Потом ещё немного. И вот я здесь. — Я понял. — Голос Чжун Ли звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение. — Но там много деревьев. Можете дать более точный ориентир? Аякс лихорадочно заозирался. Что тут может быть особенного? Дерево как дерево. Ну большое. Ну раскидистое. Ну... — Ну... вокруг этого дерева других почти нет. Оно большое и высокое. Такое... ну, вы поймёте, когда увидите. — Он помолчал, вспоминая детали. — А ещё... там недалеко в горной породе камни, похожие на авантюрин с примесями. Коричневато-оранжевые, с серыми вкраплениями. Буквально рядом с деревом. Я когда шёл, заметил. Молчание на другом конце телефона было долгое и тягучее, но какое-то другое — не злое, не раздражённое, а скорее задумчивое. Потом в голосе Чжун Ли появилась какая-то новая интонация — смесь удивления и... одобрения? — Вы... довольно наблюдательный молодой человек, — медленно произнёс он. — Так хорошо разглядели камни, коими усыпаны горы, еще и названия их знаете. — Эм... — Аякс растерялся. — Просто взгляд зацепило. Они красивые. Ну и... я немного интересуюсь. Камнями всякими. Так, для себя. — Благодаря вашим наблюдениям я теперь знаю, где вы, — в голосе Чжун Ли послышалась лёгкая усмешка. — Эти выходы породы довольно специфичны. Я знаю это место. Скоро буду. Подождите ещё немного. — Да у меня и выбора особого нет, — с самоиронией ответил Аякс. — Понимаю. — Теперь усмешка звучала отчётливо. — Постарайтесь не предпринимать самостоятельных попыток спуститься. Я уже иду. — Связь начала барахлить — Чжун Ли, видимо, двигался, уходя из зоны уверенного приёма. Слова стали прерываться, голос уплывал. — Понял, — крикнул Аякс в телефон, но там уже было тихо. Связь оборвалась.Парень убрал телефон и попробовал сменить позу — ноги затекли окончательно. Пальцы онемели, спина затекла, шея замерла в одном положении. Он осторожно перебрался на соседнюю ветку — ту, что показалась ему более устойчивой, — проверил её надёжность, сел верхом, обхватив ствол ногами. Так было чуть удобнее. По крайней мере, можно было опереться спиной и немного расслабить мышцы. Оставалось только ждать. Время тянулось бесконечно. Аякс считал про себя, сбивался, начинал заново. Смотрел на облака — они плыли медленно, величественно, совсем не торопясь. Слушал ветер — он гудел в ветвях, шелестел хвоей, приносил запахи влажной коры и далёкого дыма. Он уже начал замерзать по-настоящему — зубы выбивали мелкую дробь, руки тряслись, — когда снизу донёсся голос: — Аякс! — рыжеволосый глянул вниз и чуть не закричал от радости. Чжун Ли стоял под деревом, запрокинув голову. Даже отсюда, с высоты, была видна его напряжённая поза. Тёмно-коричневая рубашка с золотистыми узорами выделялась на фоне зелени и серых камней. — Я здесь! — крикнул Аякс, махая рукой. — Здесь! — Вы в порядке? — Насколько это возможно! Замёрз, но жив! — Внизу большая ветка валяется, ваших рук дело? — крикнул Чжун Ли, разглядывая обломки у подножия дерева. — Я пытался слезть! — признался Аякс. — Еще до того как позвонил тёте.. Но она треснула, и я решил не рисковать! — Мудрое решение. — Чжун Ли обошёл дерево, осматривая его со всех сторон. — Ниже вас есть другие ветки, более устойчивые? — Есть одна, но я до неё не дотянусь! — крикнул Аякс. — Я пробовал, но слишком далеко! — Чжун Ли оценивающе посмотрел на дерево, прикидывая что-то в уме. Потом снова поднял взгляд на Аякса. — Ухватитесь ногами за ствол и, цепляясь за ветки, проскользите вниз, — предложил он. — Если будете двигаться медленно и осторожно, у вас получится. — Я так грохнусь! — честно признался Аякс. — Руки скользкие, ветки мокрые, я уже замёрз и плохо соображаю! — Чжун Ли задумался на секунду. Потом, видимо, принял решение. — Сожмите ноги крепче, спуститесь немного и ждите, — крикнул он. — Я залезу к вам. Вместе спустимся. — Сюда? — удивился Аякс. — Вы же сами знаете, что выше ветки неустойчивые! — Я залезу настолько высоко, насколько смогу, — ответил Чжун Ли, уже хватаясь за нижнюю ветку. — Двоих верхушка не выдержит, но на средней высоте мы встретимся. А дальше я помогу вам спуститься. — А если я всё-таки упаду? — вырвалось у Аякса, скорее от удивления решительности мужчины, нежели от страха. — Чжун Ли замер на мгновение, потом уверенно поднял голову и посмотрел на рыжеволосого парнишку снизу вверх. Даже на таком расстоянии Аякс видел его глаза — спокойные, уверенные, твёрдые как скала. В них не было ни капли сомнения или страха, что что-то может пойти не так. — Тогда я вас поймаю. — И сказано это было так просто и так убедительно, что Аякс не нашёлся что ответить. Он просто кивнул и вцепился в ствол покрепче. Чжун Ли лез быстро. Уверенно. Каждое его движение было выверено, каждая хватка — точна. Он не тратил времени на проверку веток — просто знал, куда можно ступить, а куда нельзя. Спустя пару минут он был уже метрах в четырёх от земли, на толстой, надёжной ветке. — Теперь вы, — крикнул он Аяксу. — Медленно, осторожно. Я буду подсказывать. — Аякс глубоко вздохнул, собираясь с духом. Потом отлепился от ствола и начал спускаться. Медленно. Осторожно. Цепляясь за каждую ветку, проверяя каждую опору. — Чуть правее, — донёсся снизу голос Чжун Ли. — Там есть хорошая ветка, на неё можно встать. — Аякс сместился, нащупал ветку ногой, перенёс вес. Держит. — Хорошо. Теперь левой рукой за ту, что над вами. Осторожно, не дёргайтесь. — Аякс слушался. Выполнял. Двигался дальше. Руки скользили по влажной коре, ноги дрожали от напряжения, но он двигался. Метр за метром. Вниз. К земле. К спасению. В какой-то момент в глазах даже загорелся азарт — получится? Сможет? Или опять его «удача» подведёт? Он уже видел Чжун Ли совсем близко — тот стоял на большой ветке метрах в трёх от земли, протягивая руку навстречу. Ещё немного, ещё чуть-чуть, ещё пара метров, и...

Хруст.

Ветка под ногой дрогнула. Аякс не успел даже вскрикнуть — просто почувствовал, как опора уходит из-под ног, и как тело проваливается в пустоту, как сердце ухает в пятки, а в голове проносится кадры всей недолгой но насыщенной жизни. Парень зажмурился, готовясь к удару. Представил сломанные рёбра, сотрясение, гипс, больничную койку… И это если он вообще выживет после такого падения.

Рывок.

Сильная рука схватила его за запястье мёртвой хваткой. Аякс с удивлением распахнул глаза и увидел прямо над собой лицо Чжун Ли. Тот держал его, вцепившись в ветку другой рукой, и в янтарных глазах не было ни капли страха — только сосредоточенность и легкая облегченная улыбка. — Я ведь говорил, что поймаю вас, — произнёс Чжун Ли, подтягивая к себе многострадального парнишку. — Аякс болтался в воздухе, как тряпичная кукла, и смотрел на этого человека снизу вверх. Смотрел и не верил, что еще секунды назад он летел вниз, готовясь к самому худшему, а теперь его крепко держат чужие руки бережно подтягивая ближе, словно дорогую статуэтку, что чуть не разбилась. — Спасибо, — выдохнул рыжеволосый наконец, когда Чжун Ли втащил его на ветку и прижал к стволу, не давая упасть. — Вы... вы мне жизнь спасли. — Потом отблагодарите, — мягко ответил мужчина — Сейчас главное — поставить вас на землю. Вы сможете спуститься оставшиеся три метра? — Аякс посмотрел вниз. Три метра. Всего три метра. Но после того, что он пережил, это расстояние казались измерялось для его мозга в километрах. — Смогу, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Если вы... конечно поможете, как обещали. — Несомненно — кивнул шатен, и оставшийся путь они проделали вместе. Чжун Ли спускался чуть впереди, показывая, куда ставить ногу, подавал руку на особо сложных участках, подсказывал, за какие ветки лучше держаться. И когда ноги Аякса наконец коснулись твёрдой почвы, он чуть не рухнул от облегчения. Прислонился спиной к стволу и сполз вниз, садясь на корточки. Голова кружилась, руки тряслись, колени подкашивались. Он сидел и смотрел в одну точку перед собой, пытаясь отдышаться и прийти в себя. — Фух... — выдохнул парень. — Думал, помру. Чжун Ли стоял рядом, отряхивая рукава своей тёмно-коричневой рубашки от коры и трухи. Потом перевёл взгляд на Аякса, и в этом взгляде смешались облегчение, усталость и лёгкое неодобрение. — Вы поразительно быстро умеете поставить всех на уши, — констатировал он. — Это было не специально, — буркнул Аякс, не поднимая головы. — Так что же вы забыли на такой высоте? — Чжун Ли указал пальцем куда-то в крону дерева, продолжая смотреть на парнишку — И, главное, зачем? — Аякс поднял на него взгляд. В глазах мужчины не было злости — только искреннее недоумение и, кажется, какая-то усталая обречённость. — Я пытался поймать нормальный сигнал. — признался Аякс. — На такой высоте? — бровь Чжун Ли поползла вверх, будто говоря, что залезь он на несколько веток в верх, и этого вполне хватило. — Я хотел скачать кое-что. — Аякс вздохнул. — И подумал: чем быстрее загрузится, тем быстрее слезу. Ну и... полез. Сначала осторожно, проверял всё. А потом... — он махнул рукой в сторону дерева. — Потом ветка треснула, и я застрял. Чжун Ли смотрел на него с непроницаемым выражением, несколько долгих секунд будто изучая. Потом в его взгляде мелькнуло что-то странное — не злость, не раздражение, а скорее встревоженность. Тем, что этот рыжий мальчишка, которого ему доверили, так легкомысленно относится к собственной жизни. — И что же там такое важное, — медленно произнёс Чжун Ли, и его голос прозвучал как рокот камней в горной реке, низко, глубоко, с подспудной силой, — что вы скачивали, и почему это оказалось дороже вашего здоровья и жизни в целом? — Аякс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он поднялся на ноги, отлепившись от дерева, и встретил взгляд мужчины. Глаза в глаза, стойко и без ужимок. — Мистер Чжун Ли, вы не так поняли, — сказал он, стараясь говорить спокойно, но нотки растерянности или даже беспокойства, все равно пробивались. — Я не сразу полез. Я понимал, что это может быть опасно, потому осмотрел всё снизу. Прикинул маршрут. Ветки проверял — сначала нижние, потом те, что выше. Они казались крепкими. Просто... — рыжеволосый развёл руками. — Откуда мне было знать, что дерево больное? Что некоторые ветки только на вид крепкие, а внутри гнилые? Если бы знал — то ни за что бы не полез выше метра. Я же не самоубийца. Чжун Ли смотрел на него ещё несколько секунд. Потом его лицо чуть смягчилось., напряжение в плечах спало а взгляд стал теплее. — За вами глаз да глаз нужен, — произнёс он, и в голосе появилась та самая тёплая нотка, которую Аякс уже начинал узнавать. И от нее тревога чуть спала. — Покажите руки. — А? — Руки, Аякс. Давайте сюда. Аякс послушно протянул ладони. Они были исцарапаны — ветки оставили на коже глубокие красные полосы. В нескольких местах торчали занозы — мелкие, но противные. На пальцах темнели ссадины, кое-где запеклась кровь. Ладони дрожали мелкой дрожью — то ли от холода, то ли от пережитого стресса. А парень и не замечал… Чжун Ли взял его запястья, осторожно, почти невесомо провёл пальцами по повреждённой коже, осматривая каждую царапину, каждую занозу. Его прикосновения были тёплыми, уверенными, бережными. Аякс почувствовал, как по щекам разливается предательское тепло. Скорее не от прикосновений, а от того, как сосредоточенно мужчина изучает его ладони, будто это не руки, а какой-то древний манускрипт, требующий расшифровки. — Пора домой, — сказал Чжун Ли, не разжимая хватки. — Обработаем. — Хорошо... — выдохнул Аякс. Шатен развернулся и, всё так же держа Аякса за запястье, повёл его в сторону дома. Аякс покорно шёл следом, потом будто вспомнив что-то напоследок бросил взгляд на то место, где лежали те самые камни — Коричневато-оранжевые, с серыми вкраплениями — они так и манили подойти, рассмотреть поближе, может быть, даже взять пару штук с собой, для личной коллекции. Но попросить остановиться он не решился.. Потом. Потом он сюда ещё вернётся. Если конечно, его вообще выпустят из дома после такого. — Меня... обязательно вести за руку, как маленького? — осторожно спросил парень, косясь на их сцепленные руки. — Чжун Ли не обернулся, но Аякс готов был поклясться, что в его голосе опять появилась усмешка. — Откуда мне знать. Может, вы собьётесь с тропинки. Или подскользнётесь и упадёте в овраг. После сегодняшнего я честно признаться уже ни в чём не уверен. — ...Даже не возразить. — признал Аякс. — Тогда просто продолжайте идти. Для вашего и моего спокойствия. — Ладно, — вздохнул Аякс и уставился себе под ноги, чтобы не смотреть на их руки и не думать о том, почему от этого простого жеста внутри так странно щемит. Они шли молча. Аякс смотрел на тропинку, на камни, на траву, на свои кроссовки с болтающимися шнурками. Чжун Ли вёл его уверенно, обходя особо скользкие места, придерживая, когда нога соскальзывала на мокрой траве. Где-то на половине пути Аякс поймал себя на том, что ему... спокойно. Несмотря на то, что он только что чуть не убился, несмотря на то, что его ведут за руку, как ребёнка, несмотря на то, что внутри всё ещё колотится сердце. Рядом с этим человеком было на удивление спокойно.

***

Дом встретил их теплом и знакомыми запахами. Чжун Ли завёл Аякса на кухню, усадил на стул и ушёл наверх за аптечкой. Аякс остался один. Он вытянул руки перед собой и уставился на них. Ладони неприятно ныли, пальцы саднили, в нескольких местах запеклась кровь. Ноги тоже отозвались болью — наверное, завтра всё тело будет в синяках. Он тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, рассматривая кухню.Здесь было уютно. Деревянные шкафчики с резными ручками, каменная столешница с тёплым серым отливом, полки с аккуратными рядами банок — специи, крупы, травы. На подоконнике стояли горшки с какой-то зеленью — базилик, петрушка, ещё что-то, чего Аякс не знал. Пахло деревом, травами и едой. В кухню вошёл Чжун Ли. Поставил на стол объёмную деревянную шкатулку, открыл её — внутри оказалось всё необходимое: бинты, мази, пинцеты, какие-то пузырьки с разноцветными жидкостями. Аякс даже не представлял, что домашняя аптечка может быть такой... основательной. Тётя Снежа держала дома стандартный набор — зелёнка, йод, бинт, пара таблеток от головы. А здесь был целый медицинский арсенал. Чжун Ли сел напротив, взял его руки в свои и начал обрабатывать. Сначала аккуратно, тонким пинцетом, убрал занозы, Аякс же морщился, но терпел. Потом смочив ватку в каком-то растворе от которого пахло спиртом и травами, резко, но не противно мужчина протёр ссадины. Щипало знатно. — Так зачем вы туда полезли? — спросил Чжун Ли, сосредоточенно орудуя ваткой. Он не смотрел на Аякса, но вопрос прозвучал не между делом — в нём чувствовалась искренняя заинтересованность. — Говорил же, — вздохнул Аякс. — Документы скачивал. — Тогда позвольте спросить ещё раз, — Чжун Ли поднял на него взгляд. В янтарных глазах не было осуждения, а только искреннее любопытство. — Что за документы стоят выше вашей жизни? Аякс замолчал. Подбирал слова. Как объяснить этому серьёзному человеку, что он уже несколько месяцев читает статьи профессора Ли, что каждая из них — как глоток свежего воздуха, что этот профессор для него — недосягаемый идеал, светоч знаний, почти мифическая фигура? — Просто статья, — наконец сказал он. — Научная. По минералогии и кажется символике. Автор один... интересный. Я его давно читаю.. А тут вышла новая, саму ее не грузит толком, а чтоб скачать связи нормальной нет. Вот и... — Статья? — в голосе мужчины мелькнуло удивление. — По минералогии? — Ну да. — Аякс пожал плечами и тут же поморщился — плечо тоже саднило, видимо, тоже поцарапал. — Я вообще камнями интересуюсь. Ну, минералами.. Так, для себя. Чжун Ли слушал внимательно, не перебивая, пока ватка в его руках двигалась медленно, аккуратно, обрабатывая каждую царапину до которой доходили внимательные глаза мужчины. — И ввиду плохой сети вы не нашли ничего лучше, чем залезть на то дерево? — спросил он, но в голосе не было насмешки — только констатация факта. — Я знаю, как это выглядит со стороны, — Аякс почувствовал, как щёки заливает краской. Стыд жёг изнутри, смешиваясь с остатками адреналина. — Знаю, глупо. Знаю, рискованно. Но повторюсь: знал бы я, что дерево больное... — Я не нападаю на вас, — мягко перебил Чжун Ли. — Не нужно обороняться и оправдываться. Я просто хотел понять. Аякс удивлённо посмотрел на него. Чжун Ли заканчивал бинтовать его руки — аккуратно, умело, словно делал это сотни раз. Белые полосы бинта ложились ровно, не слишком туго, и не слишком свободно, потом он собрал всё обратно в аптечку и поднял взгляд. Двое сидели так какое-то время, абсолютно молча. Аякс не знал, что сказать, а Чжун Ли, кажется чего-то ждал. — Коль вы так интересуетесь научной литературой, — наконец произнёс мужчина, и в его голосе появилась та самая тёплая нотка, — могу предоставить вам доступ ко многим интересным статьям и документам. — А?.. — Аякс моргнул, не веря своим ушам. — Что? — Я ведь преподаватель, — в уголках губ Чжун Ли появилась лёгкая ухмылка. — И нередко публикуюсь в различных научных изданиях. Также имею базу с литературой и доступ к виртуальным библиотекам. — Он помолчал, давая информации усвоиться. — Вы можете просто попросить, и я распечатаю вам нужное. Или скину на телефон, когда будете в зоне действия сети. — Вы... серьёзно? — Аякс смотрел на него во все глаза. — Более чем. — Улыбка стала чуть шире, тёплой, почти отеческой. — Конечно, если вы пообещаете не карабкаться ради такой мелочи на деревья. — Щёки Аякса вспыхнули с новой силой. Он опустил взгляд на свои забинтованные ладони, взъерошил волосы одной из многострадальческих рук, а после со вздохом ответил. — Я... согласен, — раздалось на выдохе. — Обещаю. Больше никаких деревьев. Честное слово. — Вот и славно. Чжун Ли поднялся, взял аптечку, но прежде чем уйти, задержался взглядом на Аяксе. Тот всё ещё сидел, уставившись на свои перебинтованные руки, и о чём-то напряжённо думал. Мужчина заметил, как парень поёжился — то ли от холода, который всё ещё чувствовался после долгого пребывания на ветру, то ли от пережитого стресса. — Может, чаю? — предложил Чжун Ли. Аякс поднял на него глаза. В них читалось столько всего — благодарность, смущение, усталость и какое-то новое, только зарождающееся тепло. — Я был бы не против, — тихо сказал он. Чжун Ли кивнул, поставил чайник на плиту и зажёг огонь,после отлучился убрать на место аптечку, и по возвращению встал у кухонного гарнитура. Пока вода грелась, он достал с полки две керамические кружки — тёмно-синюю, почти чёрную, с золотым узором, и светлую, цвета слоновой кости, с едва заметной синей росписью. — Какой предпочитаете? — спросил он, показывая обе. — Светлую, — ответил Аякс, сам не зная почему, но ему захотелось именно эту. Чжун Ли заваривал чай неторопливо, с той же точностью, что и вчера, когда готовил лапшу. Промыл чайник, насыпал заварку, залил водой — всё движения были плавными, выверенными, почти ритуальными. Аякс смотрел и не мог отвести взгляд. В этом было что-то завораживающее. — Вы часто так... завариваете? — спросил он, когда Чжун Ли поставил перед ним кружку. — Каждое утро, — ответил мужчина, садясь напротив. — Это помогает настроиться на день. Собрать мысли, и если был плохой сон успокоиться. Аякс взял кружку в руки — тёплую, почти горячую. Пальцы приятно ощущали тепло сквозь бинты. Он подул на чай, сделал осторожный глоток. Чай был травяным, с лёгкой горчинкой и медовым послевкусием. — Спасибо, — снова сказал он, глядя в кружку. — Не за что. — Чжун Ли тоже сделал глоток. — Но имейте в виду: это не значит, что я не буду следить за вами тщательнее. Аякс поднял заинтересованный взгляд. — После сегодняшнего происшествия, — продолжил Чжун Ли, ставя кружку на стол, — я всерьёз задумался, не привязать ли вас к батарее для вашей же безопасности. Аякс от удивления аж поперхнулся чаем. — Вы шутите? — Посмотрим, — невозмутимо ответил Чжун Ли, но в глазах его плясали чертики. — Посмотрим. Они сидели в кухне, пили чай, и за окном серело небо. Где-то вдалеке шумел ветер, качал верхушки сосен, а здесь, за тёплым столом, было спокойно и хорошо. Аякс смотрел на свои забинтованные руки, на кружку с чаем, на мужчину напротив, и думал о том, что, наверное, не всё так плохо в этой ссылке, мало где он чувствовал себя так расслабленно и “в своей тарелке”. Даже несмотря на то, что сегодня он умудрился: а) залить хозяину рубашку, б) превратить овощи в почти не съедобную на вид кашу, в) застрять на дереве и г) едва не сверзиться с оного, чуть не прихватив с собой на тот свет спасителя. Рекорд, однако. Надо будет записать где-нибудь, чтоб не забыть. Чжун Ли сидел напротив, неторопливо потягивая чай из тёмно-синей кружки. В свете кухонной лампы его лицо казалось мягче, чем при дневном свете, — тени сглаживали острые скулы, делали взгляд глубже и по домашнему теплым. Он наблюдал за Аяксом из-под полуприкрытых век, и в этом взгляде не было ни осуждения, ни привычной профессорской строгости, коей были пропитаны его движения, только лёгкое, почти отеческое любопытство. «Интересный юноша, — подумал Чжун Ли, делая очередной глоток. — Снежанна не соврала — с ним точно не соскучишься. Он, действительно магнит для неприятностей.. Но в этом есть и своя прелесть. Как в необработанном камне — не знаешь, какая порода скрывается под коркой, пока не начнёшь шлифовать. Ну или в нашем случае, пока этот камень не свалится тебе на голову с дерева». Брюнет усмехнулся своим мыслям, а Аякс, заметив эту усмешку, насторожился. — Что? — спросил он как-то подозрительно, приподняв бровь. — Вы опять надо мной смеётесь? — Ни в коем случае, — Чжун Ли поставил кружку на стол. — Просто размышлял о том, какой необычный экспонат мне достался. — Экспонат? — теперь и вторая бровь поползла вверх, вырисовывая на лице неподдельное удивление — Это я то? — В некотором роде. — Мужчина позволил себе лёгкую улыбку. — Редкий экземпляр. Ходячее доказательство того, естественные отбор, дает приоритетное внимание некоторым.. занятным личностям — может из статуса теории, по мере нашего знакомства оное перейдет в статус суровой реальности? С которой вы, судя по всему, находитесь в сложных отношениях. Аякс фыркнул, но не нашёлся что ответить, потому что, по сути, возразить было нечего. — Допивайте чай, — сказал Чжун Ли, поднимаясь. — И советую вам принять душ и переодеться. После ваших... приключений, — он сделал многозначительную паузу, — одежда выглядит так, будто вы не с дерева слезали, а через колючие кусты продирались. Причём точно не один раз. Аякс посмотрел на себя. Футболка, когда-то бывшая чёрной с потёртым принтом какой-то рок-группы, теперь украшалась внушительных размеров дырой на рукаве и тёмными пятнами от коры. Штаны же пострадали больше, в районе колен тоже имели подозрительные потёртости так еще и смола въелась в некоторые участки ткани, около голени появилось несколько рваных дырок, а на одном носке красовалась веточка, застрявшая так основательно, будто собиралась там пустить корни. — Да уж, — вздохнул парень, пытаясь стряхнуть хоть немного грязи с одежды. — Не фонтан. — Именно. — Чжун Ли кивнул. — Идите. А я пока здесь приберу. — Хорошо, — кивнул Аякс, допивая чай, и поднимаясь с нагретого места. Пройдя к мойке юноша поставил кружку в раковину и, чувствуя, как после горячего чая по телу разливается приятное тепло, побрёл наверх. Чжун Ли проводил его взглядом и, убедившись, что парень скрылся на лестнице, неторопливо собрал кружки, вымыл после дополнительно сполоснул их и поставил в сушку. Затем вытер руки о махровое полотенце, и когда вернул его на законное место — на крючок, направился в свою комнату. Мужчина поднялся по лестнице, прошёл по коридору мимо комнаты Аякса, откуда доносилась возня — видимо, парень искал сменную одежду, и зашёл к себе. Комната Чжун Ли была такой же, как и весь дом, — продуманной, уютной и немного аскетичной. Широкая кровать с тёмным деревянным изголовьем, резной шкаф, пара полок с книгами. Но главное здесь было не это. Главное скрывалось за неприметной дверью в углу. И когда Чжун Ли открыл её заходя внутря, взору предстал строгий и довольно просторный кабинет. Здесь царил творческий беспорядок, который только на первый взгляд казался хаосом. На самом деле каждая вещь лежала на своём месте, просто мест этих было много. Огромный письменный стол из тёмного дуба занимал добрую половину комнаты. На нём громоздились стопки книг — от древних фолиантов в потёртых кожаных переплётах до современных монографий в глянцевых обложках. Между ними приютился ноутбук — единственное, что нарушало общую атмосферу старины. Рядом с ноутбуком стояла подставка с перьевыми ручками, чернильница и раскрытый блокнот. Чжун Ли сел в массивное кресло, которое согласно скрипнуло под ним, и первым же делом открыл небольшой но довольно увесистый в виду большого количества страниц блокнот. Страницы были испещрены его мелким, убористым почерком — заметки, цитаты, наброски идей, вопросы к самому себе — все это было запечатано на страницах. «Проверить первоисточник по династии Ранних Архонтов», — значилось на одной странице, а ниже были заметки по прочитанному, что-то подчеркнуто, что-то зачеркнуто. «Сопоставить с данными раскопок в долине Гули», — на другой. «Купить чай, рис, соевый соус», — значилось на третьей, причём последний пункт был обведён дважды, будто автор строк уже прокололся в данном пункте раз-другой. Мужчина усмехнулся, глядя на эту запись. Быт и наука в его жизни всегда шли рука об руку, и блокнот это отражал как зеркало. На лице появилась усмешка, ведь до всей этой истории с деревом он также был в своем кабинете, и разбирал письма, изредка что-то записывая в блокнот..

*****

Тогда еще, он открыл ноутбук, ввёл пароль и зашёл в почту. Прокрутив колесико мыши, понял — писем накопилось невпроворот. Первыми шли сообщения от соавторов. Профессор Хай, с которым они готовили совместную статью о символизме в ритуальных захоронениях, прислал очередную правку и требовал утвердить её «ещё вчера». С чего такая спешка, мужчина не понимал, но все равно скачал документ, пробежался глазами по тексту, внёс пару пометок и отправил ответ с лаконичным «принято». Дальше — студенты. О, это была отдельная песня. Курсовые работы, проекты, советы для статей, и прочие документы которые нужно было проверить, прокомментировать, оценить. Некоторые из них были настолько сырыми, что их хотелось не править, а переписывать с нуля.. Таким студентам, он отсылал работу обратно, не внося правки, а только прикрепив к документу “Не соответствует ГОСТу”. Некоторые, наоборот, радовали глубиной написанного и довольно неожиданными выводами. Брюнет методично разбирал каждую, оставляя на полях блокнота подробные комментарии кои после обсудит со студентом. Он отвечал на одно письмо за другим, и время текло незаметно. За окном уже начало смеркаться, когда он добрался до последнего сообщения. Выдохнул, потянулся, хрустнув шеей, и на пару минут позволил себе просто посидеть с закрытыми глазами отходя от рутинных действий. Потом открыл браузер и зашёл на довольно популярный форум, тот самый, где он в свободное время публиковал свои личные статьи. Без соавторов, без редакторов, без оглядки на академические требования — просто потому, что хотел поделиться мыслями и знаниями с теми, кому это действительно интересно. В профиле значилось короткое но лаконичное имя: “Ли”. Никаких регалий, никаких званий. Просто Ли. Мужчине нравилась эта анонимность — она позволяла говорить свободно, не думая о статусе и не оглядываясь на коллег. Последняя статья — «Символика числа девять в ритуальных текстах эпохи Ранних Архонтов. Часть вторая: архитектурные и ювелирные параллели» — всё ещё висела на главной странице. Под ней уже набралось с десяток комментариев. Чжун Ли пробежался по ним глазами. Кто-то благодарил за интересный материал, кто-то задавал уточняющие вопросы, кто-то спорил — конструктивно, аргументированно и было приятно видеть, что тема не оставляет людей равнодушными, а заставляет задуматься и подискутировать. Он ответил на несколько комментариев — кратко, но по существу. На один особенно въедливый вопрос о датировке одного из источников пришлось отвечать развёрнуто, с отсылками к другим работам. Мужчина даже увлёкся и написал небольшую простыню текста, но в конце подумал, что, наверное, переборщил. — Ничего, — пробормотал он себе под нос. — Если человек действительно интересуется, прочитает. А если нет — ну значит, не судьба. — Он уже собирался закрыть форум, когда телефон на столе завибрировал. Экран засветился, и Чжун Ли увидел имя контакта.

«Царица.»

Он усмехнулся — Снежанна сама установила себе такой контакт в его телефоне много лет назад, сказав, что «это самое подходящее определение для женщины с её характером». Спорить Чжун Ли тогда не стал, да и сейчас оспаривать это утверждение не собирался. — Да? — ответил он, поднося трубку к уху. — Дорогуша, — раздался в динамике знакомый голос, и по интонации брюнет сразу понял: что-то случилось. — Как я понимаю, Аякс сейчас не с тобой? — Чжун Ли нахмурился выключая ноутбук. — Был внизу около часа назад. А что? Не можешь дозвониться? — Скорее это он с поразительной легкостью дозвонился до меня, — в голосе Снежанны послышались нотки, знакомые каждому, кто хоть раз имел дело с её племянником. — Этот идиот опять нашёл приключений на свою тощую задницу. Чжун Ли поднялся из-за стола и, не прерывая разговора, вышел из кабинета в свою комнату, а оттуда — в коридор. — Можно подробнее? — спросил он, направляясь к двери комнаты Аякса. — Этот балбес застрял на каком-то дереве, — выдохнула Снежанна. — И теперь не может слезть. Представляешь? Он позвонил мне, потому что не знает твоего номера! Мне! Чтобы я тебе позвонила! Чжун Ли замер на секунду перед дверью, а в голове промелькнула мысль: «Только не говорите мне, что этот парень умудрился вляпаться во что-то пока я сидел в кабинете», и толкнул дверь заходя внутрь. Комната Аякса была пуста. Смятая постель, раскрытая сумка у шкафа. И маленькая деревянная коробочка, которая сразу привлекла внимание Чжун Ли. Он подошёл ближе, всё ещё слушая Снежанну, которая продолжала что-то говорить в трубку, но тот уже не вникал в слова, взгляд был прикован к коробочке для коллекционирования. Аккуратная, явно ручной работы, с резной крышкой. Чжун Ли взял её в руки, и открыл — внутри, на мягкой ткани, лежали различные камни, не драгоценные, необработанные — обычные, но только на первый взгляд, образцы разной породы. Но Чжун Ли, с его опытом и знаниями, сразу увидел в них нечто большее. Кусочек кварца с прожилками пирита, напоминающий звёздное небо. Небольшой агат с концентрическими узорами, похожими на застывшие волны. Пара кусочков яшмы — тёплой, медовой, с вкраплениями. — ...Чжун Ли? Ты слушаешь? — голос Снежанны прорвался сквозь его размышления. — Да, — ответил он, всё ещё глядя на камни. — Я понял. Дай мне его номер. Я сейчас сниму эту... пропажу. — Спасибо, Чжун Ли. — Голос Снежанны смягчился, в нём послышалась усталость. — И прости за этого идиота. Он... он сначала делает, потом думает. Совсем о себе не заботится. Я уж думала, армия его хоть немного дисциплинирует, а он... — женщина устало вздохнула. — В общем, ты уж там присмотри за ним, ладно? Чжун Ли закрыл коробочку и аккуратно поставил её на место — точно так, как она стояла до того, как он её взял. — Снежанна, — спросил мужчина, прежде чем собеседница успела попрощаться. — Аякс интересуется камнями? Последовала пауза. Короткая, но достаточно выразительная. — Эм... — протянула женщина на том конце трубки. — Не замечала за ним такого. А что? — Просто интересно стало. — Чжун Ли ещё раз взглянул на коробочку. — Не бери в голову. — Хорошо?.. — в голосе Снежанны явственно слышалось недоумение. — Ладно, Чжун Ли. Еще раз спасибо тебе. Отключаюсь. — Давай. Он сбросил вызов и ещё несколько секунд смотрел на коробочку. Значит, он подумал правильно. Парень прячет от всех своё увлечение. Хранит камни в тайне, никому не показывает, даже тёте. Интересно, почему? Стесняется? Боится, что не поймут? Или это что-то очень личное, связанное с воспоминаниями, о которых он не хочет говорить? Чжун Ли поймал себя на мысли, что ему хочется узнать этого парня получше. Разобраться в нём, как в сложном минерале, который с первого взгляда кажется обычным булыжником, а при ближайшем рассмотрении открывает удивительную структур, и он бы соврал, если б сказал, что ему не любопытно, узнать что по итогу получится, при его огранке. На телефон пришло сообщение от Снежанны — контакт Аякса. Чжун Ли сохранил номер и, бросив последний взгляд на коробочку с камнями, вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

*****

В комнату постучали, вырывая брюнета из потока воспоминаний, он неспешно поднялся и проследовал к двери открывая ее. Мужчина выглядел немного задумчивым, но, заметив вопросительный взгляд парня стоящего пред ним, тут же сменил выражение лица на привычное — невозмутимое, с лёгкой тенью усмешки в уголках губ. — Я спросить хотел… Нет ли у вас латексных перчаток? Не хотел бинты намочить, да и распутывать посчитал будет глупо. — спросил Аякс, то и дело поглядывая на свои руки, что ощупывали повязки ощущая еще свежие ссадины. — Если мне не изменяет память, то должны были остаться. Если не против я закончу с делами, и смогу принести их. — подпирая пальцами подбородок, будто действительно вспоминая есть ли нужная юноше вещь в доме ответил мужчина, выжидающе смотря для получения ответа. — Хорошо. Если отвлек вас, то еще раз прошу прощения.. — поспешно сказал парнишка, как-то по своему истолковав ответ Чжун Ли, и засуетившись направился к своей комнате. — Просто кое-какие рабочие вопросы. Ничего серьёзного. Он помолчал, глядя на Аякса, который уже открыв дверь замер у себя на пороге смотря куда-то в сторону шкафа, стоящего в комнате. — Слушайте, — наконец отлипнув от нечто что так его заинтересовало, его Аякс, наконец посмотрел на мужчину. — А что это за верёвка у меня на шкафу лежит? Такая длинная, с бумажками.. и ветками. — Чжун Ли же в свою очередь заинтересованно поднял бровь. — Вы про симэнаву? — Про что? — переспросил Аякс, смешно скривив лицо, пытаясь повторить незнакомое слово. — Симэнава. — Чжун Ли произнёс слово медленно, с расстановкой. — Это ритуальная верёвка. Её вешают в святилищах и в домах, чтобы обозначить священное для обитателей пространство. Сосновые ветки символизируют вечность, белая бумага — чистоту. — А-а-а, — протянул Аякс, хотя по лицу было видно, что он ничего не понял, но переспрашивать явно постеснялся. — Красивая. — Да, — согласился брюнет, прикрыв глаза. — И очень старая. Досталась мне еще от деда. Обычно она висит в кабинете, но с месяц назад я снимал её, чтобы почистить, и, видимо, забыл убрать на место. Так и лежит с тех пор на шкафу в вашей комнате. — А-а-а, — снова протянул Аякс, на этот раз с пониманием. — А я думал, это просто декор такой — чудной. — Можно и так сказать. — Чжун Ли ухмыльнулся найдя слова парня забавными. — Но вообще-то она довольно ценная. Так что, пожалуйста, не используйте её вместо скакалки или прочего не прямого назначения. — на что Аякс с неким скептицизмом фыркнул приподняв бровь. — Я похож на человека, который будет прыгать через ритуальную верёвку? — После сегодняшнего дня, — невозмутимо ответил Чжун Ли, — я уже ни в чём не уверен. Аякс хотел возмутиться, да вот возразить нечем было, от того и мог только выдохнуть устало, принимая подколку. — Ладно, — Чжун Ли развернулся готовясь закрыть дверь и скрыться в своей спальне— Идите в душ. Я скоро принесу то о чем вы попросили. — Благодарю, — сказал парень, и на глазах дверь комнаты мужчины закрылась. Пожав плечами он вошел уже в свою опочивальню, заканчивая сборы в ванну. Аякс подошёл к сумке, порылся в ней и извлёк на свет последнюю часть сменной одежды, теперь в его арсенале был полный лук — чистые спортивные штаны, футболка, чистое белье. Потом, уже собравшись выходить, в мозг запоздало проникла мысль от чего не удержавшись парень с силой хлопнул себя по лбу: полотенце! Он снова чуть не забыл его. Но на этот раз сообразил вовремя — схватил пушистое полотенце со спинки стула и, вооружившись наконец всем необходимым, вышел в коридор.Ванная была свободна. Аякс зашёл внутрь, прикрыл за собой дверь. Звука щелчка, вещающего о закрытии не было, но рыжеволосый не придал этому большого внимания.Он разложил вещи на полочке, повесил полотенце на крючок, поставил своё мыло в мыльнице рядом с хозяйским, хоть оно и смотрелось немного сиротливо среди дорогих флаконов и баночек, и наконец, стянул через голову футболку. — Ох ты ж, — выдохнул парень, глядя на себя в зеркало. Торс представлял собой живописное зрелище. На боку расплывался внушительных размеров синяк — видимо, приложился о ветку, когда падал. На же плече красовалась длинная царапина, уже подсохшая, но всё ещё красная. Грудную клетку украшала россыпь мелких ссадин — явно следы от коры. В довершение картины на ребрах темнело ещё одно синеватое пятно — когда именно он его умудрился заработать, Аякс даже не мог вспомнить. — Живописная картина.. точно маслом, — прокомментировал он своё печальное отражение покрутившись туда-сюда. — В стиле "трагедия природы и человека". Эпопея в синяках и ссадинах.. Юноша уже потянулся, чтобы снять штаны, как вдруг дверь ванной неожиданно распахнулась. На пороге стоял Чжун Ли, замерев не ожидая увидеть тут Аякса. — Прости, я думал, ты ещё в комнате.. Аякс замер тоже. С футболкой в руках. С синяками по всему телу, ну так сказать во всей красе. С выражением лица, которое, наверное, стоило бы запечатлеть для истории, с подзаголовком “Насколько неловко вы хотите чтоб было человеку?” а под фразой что б был лаконичный ответ “Да!”. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Чжун Ли — с лёгким удивлением во взгляде. Аякс — с паникой, от коей щёки медленно заливал румянец. — Н-ничего, — выдавил Аякс, явственно чувствуя, как горит лицо. — Моя вина. Я... не закрыл. Чжун Ли перевёл взгляд с его пылающих щёк на синяки и царапины, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство, но он тут же опустил глаза, демонстративно рассматривая полку с банками, после шагнул внутрь и поставил на край раковины небольшой пузырёк и пару латексных перчаток. — Вот, — сказал брюнет, по-прежнему не поднимая глаз. — Средство для заживления. Намажете на ночь. И конечно перчатки, что вы просили.. Аякс смотрел на пузырёк, на перчатки, на Чжун Ли, который явно старался не смотреть в его сторону дабы не смущать бедного парнишку итак распереживавшемуся ввиду прошедшего за день, и чувствовал, как внутри закипает какая-то странная смесь благодарности и жгучего смущения. — Спасибо, — сказал юноша хрипловато. На что Чжун Ли кивнул, всё ещё не поднимая взгляда. — Если понадобится помощь, позови. — наконец сказал мужчина посмотрвл куда-то в стену за спиной Аякса. — Я сам справлюсь, — быстро ответил Аякс и замотал головой. — Хорошо. Тогда за сим откланяюсь. Сказав это Чжун Ли развернулся и вышел, плотно закрыв за собой дверь. Аякс выдохнул, привалившись спиной к холодной плитке комнаты. — Ну просто замечательно, — прошептал он, глядя в потолок. — этот день может стать еще более неловким, или есть еще не пробитое дно? — парень помотал головой, прогоняя неуместные мысли, быстро разделся и нацепив перчатки решительно шагнул в душевую кабину. Горячая вода лилась сверху, обжигала кожу, смывала грязь, усталость и, казалось, часть пережитого за день стресса. Аякс стоял под струями, закрыв глаза, и чувствовал, как расслабляются мышцы, как уходит напряжение из плеч и спины. — Хорошо-то как… — Он намылился, после смыл пену, ещё немного постоял под водой, наслаждаясь теплом, и только потом выключил воду. Вытерся, натянул чистую одежду, стянул перчатки и выбросил их в маленькое металлическое ведёрко под раковиной. Потом взял пузырёк, который оставил Чжун Ли, открыл крышку и принюхался. Пахло травами, немного мятой и чем-то ещё, неуловимо знакомым, но он не мог понять, чем именно. Выдавив немного на кожу, парень аккуратно, стараясь не пропустить ни одной ссадины, до которых вообще смог дотянуться, обработал повреждения. Кое-где пришлось извернуться перед зеркалом, чтобы разглядеть царапины на спине. Средство приятно холодило кожу, успокаивая саднящую боль. Закончив, Аякс ещё раз оглядел себя в зеркало. Синяки остались, но теперь они выглядели как-то... менее угрожающе, ну или ему так просто казалось от усталости. Рыжеволосый собрал свои вещи, бросил грязную одежду в угол где была корзина для грязного белья, и в голове пронеслась мысль, что надо будет спросить у Чжун Ли, где в доме стиральная машина, а то вещи так и будут копиться, после чего вышел из ванной, закрыв дверь плотнее чем ожидал. В коридоре было тихо и как-то темно. Бросив взгляд на хозяйскую спальню, парнишка подметил, что из-под двери Чжун Ли не пробивался свет — видимо, мужчина уже во всю был увлечен своими делами, или может работой. Аякс на цыпочках прошёл в свою комнату, прикрыл дверь и, не включая свет, рухнул на кровать. Тело приятно ныло после душа, мышцы расслаблялись, а веки тяжелели. За окном все громче шумел ветер, где-то вдалеке ухал филин, а в доме было тепло и тихо. «Надо будет завтра... — подумал Аякс, проваливаясь стремительно в сон. — Завтра... спросить про стиралку... и про авантюрин аккуратно узнать... и вообще...» Мысли путались, терялись, таяли, как утренний туман. И вот уже сознание провалилось куда-то в мягкую, тёплую темноту, где не было ни деревьев, ни падений, ни смущающих моментов в ванной. Только покой и тишина.

***

Проснулся Аякс от непонятного стремительно забывающегося сна и того, что ему стало невыносимо жарко. Сначала это было просто лёгкое неудобство — где-то на грани сна и яви. Но постепенно жар нарастал, обволакивал, душил, и в какой-то момент парень понял, что больше не может это терпеть.Он приподнялся на локтях, пытаясь сообразить, что все таки происходит с его телом. В комнате было темно — только лунный свет пробивался сквозь неплотно задёрнутые шторы, рисуя на полу серебристые дорожки. Голова гудела, как старый трансформатор. В висках стучало, горло саднило, будто он знатно наглотался песка. Аякс облизнул пересохшие губы и понял, что сейчас безумно хочет пить, вот до слезного припадка. Пошарив рукой по тумбочке, он нащупал телефон, нажав на кнопку включения, экран засветился, на миг ослепив, отчего хозяин устройства сощурился, а когда глаза более-менее привыкли глянул на время.

01:47.

— Ничего себе, — прохрипел он. — Проспал почти... сколько? Часов восемь? Он попытался встать, вот только это было большой ошибкой. Ноги не слушались, а от быстрого смены положения голова закружилась дезорентируя на некоторое время, а когда рыжеволосы всё-таки чудом кое-как поднялся, и сделал один шаг, то запоздало понял, что запутался в одеяле, которое каким-то неведомым образом обмоталось вокруг ног, отчего тело с грохотом рухнуло на пол. — Ай! — вырвалось у парня, когда он приложился коленом о край кровати. Вот только неприятности на этом не закончились, ведь падая, Аякс задел рукой шкаф, и оттуда, с верхней полки, что-то свалилось прямо на него. Что-то длинное, тяжёлое и, судя по ощущениям, очень колючее, пахнущее сеном и хвоей. Аякс замер, лёжа на полу, опутанный одеялом и ещё чем-то, что накрыло сверху и стягивало кожу не больно, но туго. Он попытался пошевелиться — безрезультатно. Чем бы это ни было, оно было длинным, прочным и, кажется, имело множество ответвлений. — Твою ж... — выдохнул рыжеволосый в темноту, после чего чихнул от попавшей в нос пыли. В коридоре послышались не слишком громкие но уверенные шаги. Остановившись у двери парня они стихли, и спустя пару секунд последовал стук в дверь. — Аякс? — голос Чжун Ли звучал слегка обеспокоенно, и приглушенно. — У вас всё в порядке? — Да! — крикнул Аякс, пытаясь наспех выбраться из ловушки. — То есть нет! То есть... с кровати упал просто! Пауза. Будто человек пытался прислушаться к тому, что происходило внутри, а может переваривал ответ что услышал, кто знает. — Я могу войти? От услышанного у Аякса внутри всё похолодело. Больше не от самой ситуации в которой оказался, просто он только сейчас понял, что на тумбочке, на самом видном месте, стоит его коробочка с камнями. Его тайна. Его сокровище. То, что он никому никогда не показывал. — Нет! — резко крикнул он да так, что сам испугался своей громкости. — Пока... пока нет! — Всё точно хорошо? — в голосе Чжун Ли слышалось явное беспокойство и нотка непонимания как следует лучше поступить. — Подождите... подождите, пожалуйста... несколько секунд! — Аякс лихорадочно заёрзал, пытаясь дотянуться до тумбочки. Но одеяло и та тяжелая штука, что на него упала, опутали его так основательно, что он мог только беспомощно дрыгать конечностями, как рыба на асфальте. — ...Хорошо, — после продолжительной паузы ответил Чжун Ли, и легонько постучал ногой о пол, будто маятник отсчитывающий секунды. Аякс же, собрав остатки сил и ловкости, кое-как подполз к тумбочке, схватил коробочку и, размахнувшись, зашвырнул её под кровать. Раздался характерный шорох, правда в темноте он не видел, куда именно она улетела, но звук глухого удара подсказал — приземлилась удачно. — Ай! — вырвалось у него, когда из-за спешки тот приложился рукой о край злосчастной кровати. — Аякс? — голос Чжун Ли стал тверже и решительнее. — Пара секунд прошла. Я вхожу. И дверь открылась, после чего в проёме зажёгся свет. Чжун Ли так и замер на пороге. Картина, открывшаяся его взору, достойна была кисти художника-сюрреалиста. На полу, среди лунных бликов, лежал Аякс. Его ноги были запутаны в одеяле, а сверху как вишенка на торте, была она… Симэнава — та самая длинная ритуальная верёвка, украшенная сосновыми ветками и белыми бумажными полосками, — та полностью окутывала парня. Она обвивала его грудь, плечи, руки, тянулась к ногам, вообщем основательно сжимала в своих объятиях бедного парня. Бумажные полоски торчали в разные стороны, создавая эффект диковинного птичьего оперения, а сосновые ветки добавляли композиции зелени, от чего рыжеволосый отдаленно походил на сильно осыпавшуюся ёлку. Аякс, заметив вошедшего Чжун Ли, замер. И продолжил лежать изредко чихая от пыли, потому что шевелиться в этом коконе было оприори бесполезно. Чжун Ли стоял и смотрел. Секунду. Две. Три.Аякс уже приготовился к тому, что сейчас последует гробовая тишина, потом вздох, может быть, лекция о бережном отношении к ритуальным предметам, но мужчина вдруг широко улыбнулся стараясь прикрыть рот тыльной стороной ладони. — Аякс, — сказал Чжун Ли, и в голосе его отчётливо слышался смех, который он с большим трудом сдерживал. — Я ведь пошутил, когда говорил, что было бы проще приковать вас к батарее. А вы... видимо приняли это буквально? — Это не то, что вы подумали! — выпалил Аякс, чувствуя, как щёки заливаются краской, и теперь это точно было не от жара что разбудил его. — я жертва злостного нападения.. Апчхи! Я шкаф нечаянно задел, и ваша драгоценная веревка связала меня.. — Я понял. — мужчина шагнул в комнату, подходя поближе. — Не переживайте так. Сейчас я вас распутаю. — и вот он присел рядом и начал аккуратно, но уверенно распутывать юношу из плена причудливых колец неодушевленного предмета. Его пальцы ловко отделяли бумажные полоски от волос Аякса, освобождали руки от петель, расправляли узлы. Парень лежал и чувствовал себя полным идиотом. Мало того, что он застрял на дереве, так теперь ещё и в ритуальной верёвке запутался в час ночной, что не говори а везло ему только в мечтах. — Ну всё, — наконец сказал Чжун Ли, отбрасывая последний моток в сторону. — Давайте, поднимайтесь. — брюнет протянул руку и ожидающе посмотрел на парня. Аякс ухватился за неё принимая помощь и кое-как встал, путаясь в остатках одеяла, которое всё ещё обвивало его ноги. Чжун Ли в свою очередь поддержал его за локоть, помогая удержать равновесие. Аякс стоял, красный как рак, лохматый, с бумажными полосками в волосах, и мечтал только об одном — провалиться сквозь землю. Или хотя бы под кровать, туда, где уже лежала его любимая коробочка с камнями. — Спасибо, — выдавил он пытаясь поправить волосы в коих еще чувствовались волокна от веревки . — Не за что. — Чжун Ли смотрел на него, и в его глазах плясали чертики, те быстрые, неуловимые отблески. Ресницы чуть дрогнули, от чего тень улыбки скользнула по лицу, но взгляд остался пристальным. В этом мгновении читалось всё: и лёгкая насмешка, и искренняя заинтересованность. — Знаете, Аякс, я живу в этом доме много лет. И за это время со мной случались разные вещи. Но чтобы симэнава напала на человека посреди ночи... такое впервые. — Сам виноват.. Как никак шкаф задел. — Да, я понял, — Снова повторил Чжун Ли, и вдруг замолчал, всматриваясь в черты лица Аякса. В мягком свете, тот выглядел непривычно хрупким: тени под глазами, едва заметная испарина на лбу, взгляд, будто уходящий куда‑то вдаль. Решив проверить свои догадки, он без предупреждения приложил ладонь ко лбу юноши. Жар под пальцами подтвердил опасения — температура явно была выше нормы. Аякс же от столь резкого и неожиданного жеста замер. Ладонь накрывшая лоб была прохладной и твёрдой, и от этого прикосновения по телу табуном пробежали мурашки. — Что?.. — только и смог выдохнуть он вопросительно смотря на брюнета. Чжун Ли слегка нахмурился, но в его движениях не было резкости. Мягко переместив руку с лба на щёку Аякса, он на мгновение задержал ладонь, оценивая температуру. Затем, чуть склонив голову, осторожно коснулся шеи, стараясь не напугать, и нащупал пульс. Его брови ещё сильнее сошлись на переносице — ритм был сбивчивым. А Аякс продолжал стоять истуканом, не в силах пошевелиться, но под этим заботливым прикосновением напряжение в груди чуть отступило. — Да у тебя температура, — констатировал мужчина, и в его голосе исчезли все смешинки, оставляя только беспокойство. — А? — Аякс будто не до конца веря сказанному коснулся своей щеки. И правда, довольно горячая. — Ну да... голова немного болит.. и горло.. но… — Но Чжун Ли уже не слушал, он мягко, но настойчиво подтолкнул Аякса к кровати и усадил на край. — Сиди здесь, — приказным но более мягким тоном сказал он. — Я сейчас вернусь. — после чего вышел из комнаты, оставив дверь открытой. Аякс сидел на кровати, всё ещё чувствуя на своей коже прикосновения прохладных пальцев, и пытался понять, от чего именно у него горят щёки — от температуры или от того, как участливо и встревоженно смотрел на него Чжун Ли. И отчего внутри разливается это странное, щемящее тепло, которое совсем не похоже на жар больного организма. Что сбивало с толку и немного пугало. Через пару минут Чжун Ли вернулся. В одной руке он нёс аптечку, в другой — кружку, ту самую, светлую, из которой Аякс пил чай еще несколько часов назад, в неё мужчина налил прохладной воды. — Пей, — сказал он, протягивая кружку, и ставя на тумбу аптечку. — Мелкими глотками. — Аякс послушно взял емкость с живительной влагой и начал пить, пока Чжун Ли копался в коробочке с разными таблетками, мазями и прочими склянками. Через минуту перед ним на раскрытой ладони лежали две таблетки. — От температуры и противовоспалительное, — пояснил Чжун Ли кивнув на свою ладонь. — Пей. — не став спорить парень взял лекарство и закинув в рот, запил его остатками воды, поставив пустую кружку на край тумбочки. — Думаю теперь, тебе нужно спать. Чем быстрее заснешь, тем быстрее организм начнет бороться с зарождающейся болезнью.. — рыжеволосый послушно лёг, чувствуя себя ребёнком, которым командует заботливый родитель. Мужчина укрыл его одеялом, поправил подушку и сел рядом на край кровати думая какое-то время о чем то своем. — Когда ты успел простудиться? — спросил брюнет, глядя на Аякса сверху вниз, и в его голосе не было осуждения, только усталая озабоченность. — Наверное, когда на дереве сидел, — прошептал Аякс. — Ветрено было... холодно… а тут, я в футболке... — Ах да, — вздохнул мужчина бросив взгляд на тьму ночного леса где ветки легко покачивались от ветра. — Ну конечно. — Он помолчал несколько минут, а потом заговорил снова. — Завтра утром я оставлю тебе таблетки на тумбочке. Примешь сразу после завтрака. Если станет хуже — то скажешь сразу. Понял? — Понял. — прошептал Аякс, чувствуя, как веки начинают тяжелеть,и он все не мог понять это таблетки так хорошо начинали действовать, или общая усталость брала своё, пока на фоне звучал голос Чжун Ли — ровно и успокаивающе, как журчание горного ручья. — Аякс. — снова позвал Чжун Ли но более тихо, будто проверяя спит подопечный или еще нет. — М? — От меня.. не обязательно прятать что-то. — прозвучало это мягко и тихо будто взрослый убаюкивая ребенка, читал тому сказку — я ведь в любом случае не буду лезть с расспросами, пока ты сам не захочешь поговорить. Аякс вздрогнул и приоткрыл глаза, увидя что Чжун Ли смотрел на него внимательно, но без какого-либо давления, а скорее более поддерживающей, будто понимал и разделял его страсть, готовый в любой момент прийти на выручку. — Вы, все таки слышали тот звук? — начал было Аякс и запнулся отводя взгляд. — Это... моё. Личное. Я пока не готов таким делится. — Я понимаю. — мужчина кивнул. — И не лезу. Просто... если захочешь показать или рассказать — я всегда буду готов послушать. — Спасибо, — выдохнул он все больше расслабляясь на кровати, и все чаще ловя себя на мысли, что сознание стремительно ускользает. — Спи, — Чжун Ли видя как слипаются глаза у парня посчитал это вполне забавным, от чего улыбнулся уголками губ. — Завтра будет новый день. И, надеюсь, без происшествий. — Он протянул руку и легко, едва касаясь, провёл ладонью по волосам Аякса — так, как делают маленьким детям, когда хотят успокоить и поддержать. — Спокойной ночи, Аякс. — Спокойной... ночи, — прошептал рыжеволосый, чувствуя, как окончательно проваливается в сон. Минута, другая и вот он уже почти ничего не слышал, ни как Чжун Ли собрал аптечку, ни как тихо вышел из комнаты прикрыв за собой дверь. А ощущение чужой руки на своих волосах все еще фантомно оставалось, приятно согревая изнутри.