Аннет бежала в ужасе, никаких криков за своей спиной девочка уже не слышала. Однако ей то и дело казалось, что за ней кто-то идёт, чтобы поймать и отдать в руки монахов. А всё так хорошо начиналось. Очередной день рождения, утренний ритуал по выбору наряда и причёски. И всё было прекрасно до появления мистера Оливера и его сына. Девочка, как только увидела их, возвела глаза на отца, словно желая спросить, что делает здесь этот, естественно, имея в виду Генри. Но отец улыбался как ни в чём не бывало. Словно это не по его просьбе эти люди не появлялись на пороге их дома вот уж два года. Аннет и дальше была бы счастлива не видеть их, но отец отчего-то пригласил их снова. И ещё говорил своей дочери о прощении и ласково подталкивал подойти к Генри. Аннет смерила высокомерным взглядом сначала мальчика, потом его отца, а потом что-то произошло. Ураган сначала захватил все её мысли, а потом словно вырвался наружу и со всех сил отшвырнул чету от неё и её отца. Все друзья Аннет и её родители, видевшие это, воззрились на неё с неописуемым ужасом на лицах. Отец отшатнулся от неё, как от прокажённой.
- Ведьма... - единственное, что услышала Аннет в свой адрес. - Она ведьма!
Аннет не помнила, как выбежала на улицу прямо в праздничном платье, но слышала, как следом за ней выбежали несколько взрослых. Она не останавливалась, не оглядывалась и, петляя между домами, бежала. Бежала, не понимая, куда направляется, и не зная, как дальше сложится её жизнь. Только оказавшись на лесной дороге Аннет сбавила скорость, но не остановилась. Она опасалась, что её поймают. Девочка не представляла, как теперь будет жить, но возвращаться в родную деревню представлялось ей безрассудством, даже если монахи не посчитают её виновной. Из-за малого возраста могут приписать так называемое "чудо" деве Марии или её - Аннет, Ангелу Хранителю. После этого непременно отдадут на воспитание монахиням, которые применяли свои дары ради исцеления людей. Монахи считали, если деву в столь юном возрасте защитили высшие силы, то она теперь должна служить им. Её же побег явно давал понять, что это была не защита, а нападение. И теперь вернись Аннет назад, она не ручалась за то, что её спокойно отпустят на все четыре стороны. И самое меньшее из зол - пожизненное заключение в монастыре.
Ноги Аннет привели её на небольшую поляну к домику лесничего. Собравшись с мужеством и надеясь, что от самого плохого она уже сбежала, девочка робко постучала. Дверь ей открыл приятный мужчина в летах, который ничего не спрашивал, догадываясь, что очередную несчастную назвали ведьмой. Сколько их тут перебывало? Он и не помнил уже. От молодых девиц до дряхлых старух, но эта была слишком юной. Ничего не спрашивая, мужчина накормил несчастную девочку и, уложив спать, позаботился, чтобы она не мёрзла. Ему же необходимо было что-то узнать о родителях и как те отнеслись к тому, что их дочь назвали ведьмой.
Город встретил лесника шумом и факелами. Практически всё поселение было вооружено и у каждого пятого в руке ярко светил факел. Люди передвигались небольшими группками. Одни словно искали кого-то, другие в панике метались по городу, а те, кто оставался на месте, с любопытством взирали на огни и суматоху. Лесник незаметно примкнул к любопытствующим.
- Уважаемый, что стряслось у вас? - с нескрываемым удивлением спросил лесник у одного из зевак.
Человек нервно вздрогнул, но, узнав голос говорившего, ответил:
- А ты не знаешь разве?
- Летом я практически всё время живу в лесу, сегодня вот вернуться думал...
- Э-э, даже не думай, приятель, — перебил его горожанин, и, сбавив голос, наклонился к самому уху лесничего, — ты не подумай чего, но дочь одного из важных купцов ведьмой оказалась. И он, и жена его, пока жива была - порядочные люди же были! И вот на своё одиннадцатилетие дочь учудила: наслала на гостя и его наследника ветер! Да такой силы, что тот их чуть по стене не размазал. А потом, вместо того, чтобы предстать перед священником, растаяла прямо посреди улицы. Лицо в слезах - это я сам видел, но ни капли раскаяния... Будь постарше, ей, наверняка,!смертный приговор объявили бы, а так священник грозил только в монастырь к сёстрам отправить.
***
Узнав всё, что нужно, лесник дождался, пока его собеседник отвлечётся на длинный разговор не то со стражем, не то одним из священников, и незаметно вернулся в лес. В городе ему явно делать было нечего. Он узнал всё, что было нужно. Теперь же думал, что делать дальше. Можно было связаться с кем-то из знахарей, чтобы пристроить девочку на время. Если окажется, действительно, ведуньей - ей быстро найдут занятие и быстро её обучат. То, что Аннет была сиротой с одной стороны, по мнению лесника, и не дало ей шанса получить первые азы. Если предположить, что мать была волшебницей - она могла вполне прикрыть первый всплеск дочери. Об этом он раньше слышал, когда сам вынужден был принять помощь премудрых знахарей.
Заснул мужчина уже под утро. То, что люди не сунулись в лес, для него было большим везением. Но рано или поздно могут начать искать в лесах и в других селениях. И с этим он пока не знал, что делать. Но, наконец, ему пришла на ум идея проводить девочку к одной волшебнице. Если он будет отсутствовать в этой сторожке, его никто не хватится, пока не найдут все пять пустыми. Это довольно непросто из-за обширности леса. И в какой именно сторожке он несёт свою вахту, не знали даже самые его близкие друзья. К счастью, ещё лесник как-то сам пустил слух, что летом любит путешествовать по лесу. Так что, если повезёт, его вообще до зимы не хватятся, а к тому времени он вернуться успеет. Придя к этой мысли, мужчина закрыл глаза и со спокойной душой уснул.
***
Аннет снилось, что преследователи схватили её и ведут на костёр. Девочка вскрикнула, распахнула глаза и попыталась отдышаться. Кажется, под одеялом было очень жарко. Сначала ей показалось, что ничего не было, и она проснулась у себя в комнате. Однако окинув комнату взглядом, девочке пришлось смириться, что всё произошло на самом деле. Спальня, хотя и довольно обычная, была вполне уютная, а это значило, что она не в тюрьме для ведьм и не в монастыре. Вздохнув, девочка поднялась, окинув себя взглядом, отметила, что спала в одежде. Постаравшись немного разгладить платье, отправилась вглубь дома.
- Уже не спишь, — окликнул её незнакомый голос и представился, — Я Вилли, Вилл-лесник. Кажется, в городе сильно напуганы, твой отец всерьёз озадачен случившимся...
- Он никогда меня не пустит теперь назад... — голова девочки поникла, но она с удивлением отметила, что не видит в этом факте ничего ужасного.
- Я думаю, нет. Я знаю, что нам с этим сделать можно, — сказал Вилли. — Мы отправимся к одной моей знакомой, думаю, она сможет о тебе позаботиться и научить кой-чему.
- Она тоже такая же, как и я?
- Думаю, да, только постарше будет, — задумчиво ответил Вилли.
- А почему вы не боитесь? Ведь я же ведьма! — спросила девочка, не в силах сдержать горькую усмешку.
- У меня самого родители ведающие, да вот я не в них уродился, а невесть в кого. Отец за порог выгнал, как в возраст вошёл, матушка отсутствовала в то время - к роженице вызвали. Долго жил потом один, а захворал - весточку матушке отправил, она кого-то из подруг ко мне направила, с тех пор таким, как ты, помогаю...
Девочка слушала и не верила. Но другого объяснения не было.
- Другие девы сами знали, куда идти надо или в сопровождении родителей шли. Но ты одна и не знаешь дороги, так что тебя я провожу через лес, а там земли другие, туда факельщики не сунутся.
Пока шли сборы, Аннет пыталась привести мысли в порядок. Что будет с городом? Будет ли показательная казнь кого-то непричастного или будут искать ещё долго? И почему лесник так быстро решил вступиться за неё, хотя, да, у самого же родители колдуны. И как он в ней признал колдунью? Девочка вспомнила весь вчерашний день. Слухи по деревне разлетелись быстро, как и всегда.
