***
— Мне показалось, что Вам очень некомфортно рядом с герцогом, — начинает разговор Кира, — Поэтому я решила, что лучше нам прогуляться и насладиться нашей компанией. — Спасибо Вам, — улыбается Мария. Эльфийка замечает, что она волнуется и хочет что-то сказать, но не торопит. Через некоторое время Мария сама начинает всё рассказывать: — Герцог Филипп должен в будущем стать моим мужем, потому что его семья очень близка с Его Величеством, моим отцом. К тому же, отец Филиппа во многом помогал и получал помощь от моего отца. Его Величество решил, что мы должны породниться таким образом, — вздох срывается с её губ быстрее, чем она успевает его сдержать, — Но ни я, ни сам герцог не хотим этого. Я хочу стать независимой женщиной и заниматься своими исследованиями. Хоть в нашем королевстве мало случаев, когда женщина заполучает свой титул самостоятельно, но я хочу доказать своему отцу, что я на это способна. Кира слушала рассказ принцессы так внимательно, что даже сама захотела ей помочь с этим. Мария имеет четкую цель и в достижении её мешает этот глупый брак. К тому же, и она, и герцог Филипп не чувствуют друг к другу ничего, кроме навязанного воспитанием уважения. У младшей принцессы великое будущее впереди и не дать её целям сбыться — довольно жестоко и бесчувственно со стороны её же отца. — Мария, если Вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне, — решительно заявляет эльфийка, глядя в глаза шатенке. Та смотрит на неё с округленными глазами и раскрывшимся ртом. — Вы, правда, хотите мне помочь? — не веря, переспрашивает младшая. Кира дарит ей улыбку и кивает, на что та подпрыгивает на месте и почти визжит от восторга, но лишь говорит радостным тоном: — Спасибо большое, принцесса Кира! Вы замечательная! Эльфийка видит, как девушка то протягивает к ней руки, то убирает назад, поэтому сама подаётся вперед и обнимает Марию за плечи. Её тут же крепко обнимают в ответ, вызывая ещё одну улыбку на лице старшей.***
Как только герцог покидает дворец, Артём сразу идёт искать Киру. Конечно, беседа с лучшим другом всегда приятна, но не когда тот специально провоцирует его. — Принцесса Кира так хорошо выглядит. Даже лучше, чем в нашу последнюю встречу. Это твоих рук дело? — спрашивает блондин, откровенно выводя принца из строя. — Что ты подразумеваешь под этим? — хмурится Артём. — Делаешь её счастливой. Поэтому она так хорошо выглядит, — блондин замечает слегка красноватые кончики ушей друга и ухмыляется, — Знаешь, если бы не ты, я бы уже стал откровенно ухаживать за ней. Герцог не подразумевает этого на самом деле. Да, принцесса Кира хороша, но почему-то он уверен, что пару ему она бы не составила. Он это понял ещё на балу, убедился в этом окончательно сегодня, бросив несколько взглядов на эльфийку. Она была бы мимолетным увлечением, а тратить на это время блондин не собирается. Завязывает с этими вредными привычками. Однако смотреть на ревнующего друга веселее, чем он думал. Артём смотрит на него исподлобья и любой бы другой человек уже извинился бы за своё поведение. Но Филипп знает, что друг не сделает ему ничего такого, что повредило бы ему. — Лучше не разбрасываться такими словами, — предостерегает друга принц и пытается вернуть прежнее спокойствие. — Ты же знаешь, что я люблю шутить, — улыбается герцог, но решает прекратить издевательства над другом, переводя разговор на другую тему. Иногда шутки Филиппа заходят слишком далеко, что даже сам принц не выдерживает. Так, однажды, за глупую шутку герцог «случайно» выпал из седла. Если бы блондин не остановился и продолжил расхваливать Киру и мечтать об ухаживании за ней, Артём бы не выдержал, и могло случиться что-то непоправимое. В любом случае, сейчас душевное спокойствие вернулось, и парень хочет предложить эльфийке прогуляться по городу. А заодно порадовать принцессу каким-нибудь подарком. Артём стучится, и, после «Войдите!», открывает дверь, заходя в покои Киры. Девушка сидит за письменным столом, что-то черкая на бумаге, выглядя при этом слишком задумчивой. Принц невольно осматривает комнату и обращает внимание на то, как гармонично стала выглядеть комната с вещами брюнетки. Да и в принципе дворец стал выглядеть для Артёма уютнее и приятнее, стоило только эльфийке переступить порог. Принц подходит ближе и замечает на шее Киры украшение, которое он с трудом выбирал для неё. Оно красиво блестит в лучах солнца, а ещё идеально смотрится на Кире. Артём до сих пор помнит, с каким трепетом выбирал подарок для принцессы. Советовался с ювелирами и в итоге, не без помощи, купил это ожерелье. Всё это время он думал, что Кире не понравился подарок, а оказалось, что она просто была не в состоянии поменять свой кулон на что-либо другое. — Чем занимаешься? — парень опирается поясницей о стол и складывает руки на груди, впиваясь взглядом в эльфийку. — Пишу письмо отцу, — вздыхает девушка и задумчиво потирает переносицу, — Я ещё не рассказала о том, что случилось с моей магией. Совсем забыла оповестить его об этом. Артём лишь хмыкает в ответ, но не уходит, а стоит на месте и ждёт, когда принцесса закончит с письмом. Эльфийка ещё какое-то время черкает на бумаге, а потом зовёт Варю. Телохранитель приходит сразу же, уже не удивляясь тому, что принц в покоях Киры. — Отправь отцу, пожалуйста, — передает письмо в руки старшей принцесса. — Я могу отправить гонца. Можно не беспокоить Варвару, — названная лишь выгибает бровь в недоумении. Когда до эльфиек доходит, они переглядываются и несдержанный смешок срывается с губ обеих. — Нет, Варя с помощью магии отправит письмо прямо в кабинет отца. Нет нужды кого-то отправлять, — объясняет Кира и на их глазах Варя доказывает сказанное, когда письмо в её руке исчезает, оставляя после себя золотистую пыль. Артём чувствует неловкость от недопонимания, но улыбка принцессы развеивает всё его смущение. Вместо этого, он решает поинтересоваться: — Ты ещё не можешь использовать свою магию, как Варя? Эльфийки лишь вздыхают на это. Варя кланяется и решает покинуть господ, чувствуя себя лишней. К тому же, Кира сама может объяснить всё принцу. — Моя магия проклята. Я едва ли могу даже крылья свои расправить из-за этого проклятья. Скорее всего, они изуродованы и сломаны. Совсем не такие, как у Вари, — принцесса хмурится, представляя себе сломанные крылья. Жуть. — И тебе нужно избавиться от проклятья, чтобы также колдовать, как Варя? — с интересом спрашивает Артём, будто у него уже есть решение от всех её проблем. — Да, — кивает девушка, — Но я упустила своё спасение, и вряд ли тот человек хотел мне помочь с моей магией. Оставив записку «Ещё не время», он лишь отделался от меня, поселив надежду. — А вдруг он, правда, поможет тебе? — видеть, как настроение Киры падает, совсем не нравится принцу. Эльфийка лишь пожимает плечами, пытаясь отогнать удручающие мысли. Даже если она останется с этим проклятьем навсегда и не сможет использовать свою магию как другие эльфы, это не самое страшное для неё. Страшно то, что это проклятье может передаться следующему поколению. Если она умрет от проклятья, как и её мать, до появления наследников, то эльфы смогут жить спокойно. А сейчас, даже под контролем, проклятая магия всё ещё имеет опасность для других. Артём вспоминает, зачем он вообще пришел к принцессе, поэтому спрашивает: — Не хочешь прогуляться по городу?***
Принц просит вывести своего коня, вместо приготовления экипажа. Кира предложила прокатиться на лошади по городу. Артём не спорил, а даже обрадовался этому. Больше поводов прикасаться к девушке. Они выезжают из дворца, мило беседуя обо всём. Кира будто заново знакомилась с принцем и в своей голове подмечала каждую деталь об Артёме. Первое их знакомство было слишком неловким и чересчур формальным. Сейчас же они говорят о таких вещах, как любимый цвет, любимое блюдо и т.д. Кира по привычке трогает свою шею, пытаясь ощупать там свой кулон, но вместо этого чувствует форму ожерелья и улыбается незаметно. Принц не замечает этого, но она уверена, что украшение он заметил ещё в комнате. Они спокойно добираются до центра города, не придавая значения любопытным взглядам аристократов. Все уже давно должны были привыкнуть, что принц занят. Кира почему-то нутром чувствует эти ревнивые и завистливые взгляды молоденьких девушек на себе. Однако не может сдержать улыбки, немного высокомерной, но по-другому никак. Покажешься слабой, и тебя тут же уберут из «конкурентов». А она собирается доказать обратное — для неё нет конкурентов. Сейчас, когда она более-менее приходит в себя, её состояние улучшается, а здоровье крепчает, она может позволить себе мечтать о будущем. О том, как она собирается править королевством, как она будет жить с Артёмом и как она станет высокоуважаемой женщиной в этом королевстве. Она станет для них примером. Кира улыбается своим мыслям и чувствует необъяснимый прилив сил. Она вернется к истории Маджестии и попросит Артёма ввести в курс дела насчёт политики, экономики, международных связей, и ещё много чего. Цель: стать настоящей королевой. Артём неожиданно останавливает коня и спрыгивает с седла, но Киру не спускает. Лишь отходит к ближайшей торговой палатке с цветами, где берет небольшой букетик орхидей нежного розового цвета. Принц расплачивается и сразу же подходит к эльфийке, вручая ей букет и обворожительно улыбаясь. Принцесса улыбается в ответ, принимая букет и вдыхая яркий аромат цветов. Артём берёт коня за поводья и ведёт дальше. Кира чувствует себя такой довольной, что улыбка не сползает с лица всю прогулку. А ещё необъяснимый трепет и тепло в груди не угасают, начиная с прогулки на коне возле дворца. Принцесса чувствует, как что-то новое зарождается в ней. Что-то очень нежное и до жути приятное. Они гуляют по городу до вечера, сияя своими улыбками и ослепляя прохожих. Только когда солнце почти садится, Кира вспоминает, что им ещё нужно успеть добраться во дворец до темноты, иначе Влад и Варя сойдут с ума от волнения. Когда они всё-таки поворачивают в сторону дворца и Артём сидит за её спиной, Кира решает поговорить об одном важном деле. — Знаешь, Мария и Филипп будут очень несчастливы друг с другом, — как бы невзначай подмечает эльфийка, рассматривая цветы в своих руках. — Я знаю, — вздыхая, отвечает Артём. Конечно, он видит, как его младшей сестре всё это неприятно. Мария создана для открытий и бесконечных исследований. Она создана для науки и может стать великолепным ученым. Но брак с Филиппом свяжет ей руки и ноги, ведь женщина должна посвятить всю себя своему мужу и своему дому. Эта история совершенно не для Марии. Такая жизнь станет для неё невыносимой. Она хочет свободы. Хочет перестать быть скованной этим вынужденным браком. Хочет быть собой. — Из принцессы Марии может стать гений Маджестии, ты так не думаешь? — спрашивает Кира, снова расслабленно устраиваясь в седле, укладывая голову на плечо принца. — Думаю. Я очень много об этом думаю, — признается парень. — Я обещала Марии помочь ей, — заявляет брюнетка, на что получает удивленный взор зеленых глаз, — Я не хочу, чтобы её постигла та же участь, что и меня. Принц сглатывает и мрачнеет. Точно. Как он мог забыть об этом? Артём слишком заигрался и забылся. Ведь его чувства не взаимны, а весь этот цирк начался с их принудительного брака. Кира здесь не по своей воле оказалась, и, если бы не Артём, она вообще могла здесь не оказаться. Но как же все взгляды? Эти красные щеки принцессы? Неужели она совершенно ничего не чувствует к нему? Неужели даже симпатии здесь нет места? Артём сглатывает, но всё-таки решает спросить: — Если бы у тебя был шанс, ты бы избежала нашего брака? Парень чувствует, как напряглось тело брюнетки, и чувствует, как пара карих глаз смотрит на него недоуменно. — Конечно. Принц чувствует, как разбивается его сердце, перед этим будто бы услышав треск. Вот так. Собственно, а на что он мог надеяться, если эльфийку сюда насильно привели и сказали, что она выйдет замуж за принца совершенно другой расы и страны. Однако, надежда в его сердце теплилась с каждым днем. Кира начинала чувствовать себя комфортно, рядом с ним, делилась своими проблемами и, кажется, научилась доверяться ему. Но если бы ей дали свободу, она бы ни за что не осталась бы здесь. Лучше быть изгоем в своей стране и жить так, как хочется, ведь опуститься ниже в глазах эльфов буквально невозможно. Лучше так, чем жить в чужой стране, по чужим правилам и всю оставшуюся жизнь выслушивать недовольства и оскорбления из-за того, что она не человек. Однако Кира решает продолжить, спустя несколько секунд, которые длятся для Артёма как вечность. — Я бы избежала этого брака, потому что я не гожусь на роль королевы. Мне придётся заново изучать все науки, причем совершенно другой страны. Мне нужно изучить всё о Маджестии за короткий срок, чтобы стать достойной королевой. Я бы избежала этого брака, хотя бы ради того, чтобы ты был счастлив. Что? — Погоди, чтобы счастлив был я? Почему ты думаешь, что я не счастлив? — принц замирает. Неужели его догадки не верны? — Как ты можешь быть счастлив рядом со мной? Я принцесса-изгой в своей стране. Я проклята, а ещё я могу уничтожить весь дворец, если моя магия выйдет из-под контроля. Да и в принципе, ты достоин лучшей спутницы жизни, — Кира заканчивает свои объяснения и решает взглянуть на принца. О чём тут же пожалела. Парень выглядит так, будто бы ему нанесли физическую боль. Но она даже не подозревает, что тот испытывает боль от её, казалось бы, совершенно безобидных и логичных рассуждений. Артём останавливает коня, на что тот фырчит недовольно. Принц несколько секунд подряд сжимает и разжимает кулаки, а потом выдыхает сквозь стиснутые челюсти и порывисто притягивает брюнетку к себе за талию, губами прижимаясь к её щеке, не решаясь прижаться к её губам. Он целует её ещё раз в уголок губ, потом в другую щеку, потом нос и снова в уголок губ. Кира с каждым поцелуем чувствует усиливающийся жар на щеках и прикрывает глаза в наслаждении. Прикосновения принца приятные и очень нежные. Его ладони блуждают по талии девушки, когда он отстраняется и опускает свою голову на плечо эльфийки. — Ты ничего не понимаешь, Кира, — бормочет Артём ей в шею, — Ты не понимаешь, как я счастлив от того, что ты находишься здесь. Если бы меня просили выбрать между нашим браком и браком с кем-то из Маджестии, я бы выбрал тебя. Я думаю, что несложно догадаться, как сильно ты мне нравишься. Кира распахивает свои глаза и в неверии устремляет взгляд куда-то вдаль, пытаясь осмыслить только что услышанное признание. Подумать только, она нравится принцу. Осознание приходит вместе с алыми щеками, но Кира молчит, боясь что-либо сказать. Она не может ответить взаимностью на его чувства, потому что не уверена в своих. Но она чувствует к нему безмерную благодарность и уважение. Принцесса чувствует себя неловко и боится даже пошевелиться. Но спустя минуту, Артём выпрямляется и улыбается ей. — Я понимаю, что твои чувства не взаимны. Но я признаюсь тебе в своих чувствах лишь для того, чтобы ты знала: я не жалею об этом браке. Поэтому, если ты считаешь себя грузом для меня, то спешу сказать, что это совершенно не так. Принц проговаривает всё таким нежным тоном, что Кира чувствует вторую волну смущения. Поэтому снова отводит взгляд к цветам, не замечая грустную улыбку парня. Однако он совсем не жалеет о своем признании. Пара добирается до дворца в молчании, прерываемом фырканьем коня и стрекотом сверчков.