Наёмники с большой дороги

В переполненном трактире царила шумная суматоха. Внезапно разразившаяся гроза загнала сюда и рабочий люд из местных, и чужаков-путешественников. Видя такое дело, хозяин подключил к разносу тарелок свою жену и малолетнюю дочку, но даже так посетителям приходилось по полчаса ждать заказанную похлебку или жареное мясо. - Ну долго ещё?! Я есть хочу! – заныл мой младший братик, тоскливо поглядывая в сторону кухни. - Да ладно тебе, Аргэл, потерпи. И вообще, ты по дороге целую краюху хлеба умял! - я попыталась воззвать к его совести, впрочем, как всегда безрезультатно. - Так то хлеб… им разве наешься? Я мяса хочу! – в чуть раскосых – непонятно в кого – маму эльфийку или папу демона – карих глазах мелькнул тёмный огонек. Вот это точно в папочку… - Полегче, - осадила я, - сейчас будет тебе мясо. Я сунула проходящей мимо подавальщице серебряную монетку и попросила поторопиться с нашим заказом. Братец у меня вспыльчивый, а когда голодный, так вообще – тушите свет, ховайтесь по углам. Сильные эмоции, особенно негативные, такие как злость, гнев и невозможность получить то, что хочешь, заставляют нашу кровь бурлить молодым игристым вином, и тогда пробуждается наследство беспутного папаши. Демоническая трансформация превращает молодого, стройного эльфа в свирепого монстра. Меняется всё – молочно-белая кожа темнеет до тёмно-оливкового колёра, длинные волосы, что Аргэл обычно собирает в высокий хвост на затылке, гордо демонстрируя заостренные уши и серёжку с изумрудом, становятся жесткими и прямыми, выцветая до снежной белизны. На руках появляются когти, зубы заостряются, а бугрящиеся мышцы впечатлят любого здоровяка-орка. Но это ладно, Аргэл мужик, ему можно ходить с такой страшной рожей, ну а я?! Миниатюрная и хрупкая, как звёздная лилия, с большими глазами робкой лани, теплого орехового оттенка и копной непослушных каштановых кудрей, я превращаюсь в какую-то плешивую гарпию! Ладно, не плешивую – волосы остаются на месте, но так же светлеют и торчат во все стороны, как шерсть у напуганной кошки. Мои тонкие изящные пальчики, что мастерски перебирают струны лютни и с такой же ловкостью натягивают тетиву лука, приобретают когтистый маникюр. А голос! Любая баньши бы обзавидовалась! Моими воплями можно ворон с деревьев сшибать! И, кстати, это я серьёзно… птички реально падают. Ненавижу свою вторую ипостась! Как нашу мамочку вообще угораздило спутаться с демоном?! - Прошу, - подошедшая девица, наконец, поставила на наш столик тарелки с овощным рагу для меня и целый шмат жареной оленины для Аргэла. - Ш-шпашибо, - поблагодарил братик, вгрызаясь в сочное мясо. Я тоже принялась за еду, рассеянно оглядывая трактир. Гроза продолжала бушевать, дождь барабанил в окно. Резкие порывы ветра прилепили к стеклу жёлтый кленовый лист и уже через секунду унесли его в неведомые дали сгущающихся сумерек. - Ну и погодка нынче, - послышалось от соседнего столика, где расположилась компания гномов. - Угу, вересень вообще лютует, - поддержал говорившего приятель, прихлебывая из кружки. - А Большую дорогу-то не отменят? – обеспокоился третий, самый молодой с бородой длиной всего с локоть. - Да, нее… её никогда не отменяют, - заверил тот, что начал разговор. – А ежели бы и отменили, то этих тут бы не было. Последняя фраза явно адресовалась нам. Я повернулась с милой улыбкой, раскручивая в руке короткий ножик – как раз собиралась стащить у Аргэла кусочек мяска. Гномы почему-то стушевались и уткнулись в свои тарелки. А я всего-то соль хотела попросить… Резко хлопнувшая о стену входная дверь заставила меня сесть прямо. В проходе нарисовался тёмный силуэт на фоне еще более тёмного неба. Я почувствовала, как мои брови медленно поползли вверх. Полыхнувшая молния очертила высокую фигуру в черном плаще с капюшоном, а громыхнувший следом гром добавил драматического эффекта. - Тьфу ты, - с досадой сплюнул брат. – Принесла нелёгкая… Похоже, он признал незнакомца и был не в восторге от его появления. Притихшие посетители провожали взглядами неурочного гостя. Вот он прошел к очагу – расположившиеся там деревенские ребятишки поспешили освободить место - и протянул руки к жарко горящему пламени. Затем оглядел трактир и, наконец, скинул капюшон. Отсветы огня полыхнули в медных волосах. - Ррр… - Не надо, Лина, - Аргэл успокаивающе сжал мою ладонь, и только тогда я сообразила, что глухое рычание вырывалось из моего горла. - Ррайх! Будто услышав, парень повернулся в нашу сторону. Серые глаза прищурились, а губы скривила довольная ухмылка. - Кого я вижу! – воскликнул он, шествуя через зал с таким видом, словно идет по дворцовым коридорам. – Адские близняшки собственной персоной! Выдернув стул из-под зазевавшегося мужика, Райх уселся на него верхом, положив подбородок на скрещенные на спинке руки. - Лина, ты как всегда прекрасна! – горящий взгляд мог бы растопить ледяную глыбу, но на меня не произвел должного эффекта. – Аргэл, рад видеть. - Не скажу, что это взаимно, - пробормотал братик. Опомнившийся мужик решил было возмутиться наглым произволом и вернуть себе стул, но гневные ругательства застряли где-то на подходе, стоило Райху лишь посмотреть на него. Уж не знаю как, но люди безошибочно угадывали в нем некроманта и старались убраться подальше. Наверно, срабатывал какой-то инстинкт, заложенный в подсознании. Тот же, что говорит: «огонь жжётся, нож может порезать… некромант заберёт твою душу и сделает из тела послушную марионетку!» - Аа… эээ… я это… - заблеял бедолага. - Вам удобно? - Вполне, - кивнул Райх и отвернулся, потеряв к нему всякий интерес. Мужик перевел дух и быстро ретировался к стойке. Да, такое потрясение стоило залить парой кружечек пива. - Чего тебе надо? - прошипела я. - Твой медовый голосок ласкает мой слух, - парень лучезарно улыбнулся, но я знала его слишком хорошо, чтобы купиться на смазливую мордашку и двусмысленные комплименты. - Если ты меня доведешь, он приласкает тебя о противоположную стену, - наклонившись через стол, тихо пообещала я. Райх тут же перестал скалиться. - Аргэл, утихомирь эту бешеную! - А я чего? – хлопнул глазами братец. – Она старше, я ей не указ. - Всего на пять минут, - возразил некромант. Я скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула. - Говори, зачем пожаловал. - Затем же, зачем и вы, - перейдя на деловой тон, ответил он. – Хочу принять участие в Большой дороге. Чёрт! Мы с Аргэлом переглянулись. Большая дорога – соревнования, проводимые раз в три года среди наёмников Конгломерата Семи Миров. Участие могли принять все желающие, но, как правило, собирались на них лишь самые лучшие наёмники, те, кто мог похвастаться необычными способностями. Фраза «я финалист Большой дороги» существенно увеличивала шансы получить хорошую работёнку, а уж если ты этак небрежно бросишь заказчику – «я победил на Большой дороге», то можешь запросто назначать свою цену за услуги и требовать любой задаток. Соревнования помогали и потенциальным клиентам и самим наёмникам. Первые могли выбрать, кто им больше подходит, а вторые получали возможность хорошо подзаработать или же проявить себя, если только начинали карьеру на этой стезе. Приз всегда был разный, но относился к одной из трёх категорий – артефакт, оружие или работа. В этом году на кон поставили заказ от какого-то крупного типа – короля или императора. Подробностей никто толком не знал, но было понятно, что денег там заплатят немеренно, а значит, и желающих заполучить выгодную работку найдется предостаточно. Мы впервые решили поучаствовать в соревнованиях и, судя по всему, битва будет жаркой. Несмотря на моё отношение к Райху и наши прежние дела, я признавала, что он сильный колдун, а уж его способности некроманта вообще не подлежат сомнению. «Будет весело», - подумала я. Аргэл широко улыбнулся и тряхнул головой. Серьга в ухе тускло блеснула. - Повеселимся, - озвучил мои мысли братик. - Схлестнуться с Адскими близнецами, обыграть их и увести заказ из-под носа? – предвкушающе сказал Райх. - Да это мечта всей моей жизни! *** - Ну и на кой ты с нами увязался? – метать молчаливые злобные взгляды, надеясь, что некромант проникнется и свалит добровольно, мне надоело примерно через полчаса, и я всё же решила задать мучавший меня вопрос. - Так нам же в одну сторону, - резонно напомнил Райх. - Но дорогу ты мог выбрать другую! - А зачем мне лишний крюк делать? - Ррр… - Тише, сестрёнка, - Аргэл пришпорил свою лошадь и вклинился между мной и этим… этим… в голову не приходило ничего подходящего даже из многочисленных ругательств, что я услышала однажды у пьяного в стельку тролля, поскользнувшегося на гнилом помидоре и рухнувшего в канаву с помоями. - Да брось, Лина, столько лет прошло, а ты всё ещё злишься? – Райх выглянул из-за плеча брата со своей вечной кривой ухмылочкой. - Всего два года… - Ну вот, целых два года! – беспечно повторил он. – Всё уже быльём поросло! Я вот ничего не помню… как говорится - с глаз долой, из сердца вон… «Не помнит? Не помнит?!» Я почувствовала, как закипает кровь. Руки сами сжались в кулаки, и я остро пожалела, что держу сейчас поводья, а не чью-то шею. - Аррргэл… Братику не потребовалось ничего объяснять. С самого раннего детства мы понимали друг друга с полуслова или даже одного взгляда. - Райх, проваливал бы ты подобру-поздорову. - Да чего я сделал-то? – вроде вполне искренне удивился парень, чем разозлил меня еще больше. - Ты мне слово дал, упырь недоделанный! А потом умотал с какой-то курицей кривоногой!!! - А почему «упырь»? – тупо спросил он. – Да еще и «недоделанный»… - А «куррицу» ты, значит, не отррриц-цаешь? – ох, как же хочется поддаться гневу и впиться когтями в эту наглую, самодовольную морду! - Ну… - Райх потер кончик носа, - я ж говорю, что не помню, чего тогда случилось… - Арррр! – а это уже братик. – То есть ты не помнишь, как подкатывал к моей сестрёнке? Что целый месяц с нами таскался, всё ей глазки строил! Поднял мертвяка трехсотлетнего, заставил его серенады под окном петь, сам цветы таскал, на которые у меня аллергия жуткая, но добился-таки расположения Линки! И как вы потом кровать дубовую разломали и вопили на весь постоялый двор тоже не помнишь? С каждым словом его голос становился всё ниже, угрожающие нотки в нем уже не проскальзывали, а наполняли каждое предложение яркими огоньками-предупреждениями. - Эй, эй, приятель, успокойся, - не на шутку встревожился некромант. Если я очень редко, но всё же могла завестись с пол оборота, то так же быстро и успокаивалась, а вот Аргэла обычно выводила из себя любая мелочь, но он держал свой гнев под контролем, однако, если его что-то цепляло всерьёз, остановить подступающую трансформацию было практически невозможно. А во всём, что касалось меня, братик был весьма категоричен и скор на расправу. - Лина, держи его! – у меня было минутное искушение позволить Аргэлу настучать по шее этому наглому типу, но я проявила благородство. Хотя мне это и не свойственно. - Не надо, - я дернула за кончик начавших светлеть волос, - пёс с ним… - Но, ты же… тогда, из-за него… - брат недоговорил, опустив взгляд. Ну да, плакала я из-за этого дурака некромантского… Но это дело прошлое, ничего уже не изменишь. И если он забыл, то и я смогу. - АААААА! – истошный вопль донесся из небольшого леска, к которому мы как раз подъезжали. - Это еще чего? – мигом позабыв о наших разборках, поинтересовался Райх. - Давай посмотрим, - любопытство у нас семейное, так что я пришпорила лошадь и вслед за братом поскакала к лесу. Некромант уже умчался вперёд, плащ за его спиной развевался, как крылья огромной птицы. Через пару верст дорога сделала плавный поворот и вывела нас на полянку. Сперва я решила, что надрывный крик, который и послужил причиной нашего появления здесь, принадлежал девчушке лет семи-восьми, что стояла у кособокой ёлочки. Одета она была явно не по погоде – синенькое платьице с рукавами-фонариками и оборочками по подолу слегка прикрывало тощие коленки. Золотистые волосы с парой забавных косичек у висков, заплетенных цветными ленточками, спадали шелковистым водопадом ниже талии. В руках она держала большого плюшевого кота – грязно-серого, с глазами-пуговицами и одним оторванным ухом. Первая мысль, проскользнувшая у меня в голове при виде девочки, была «какая она милая!», но стоило присмотреться повнимательнее, чтобы понять – не так всё просто. Кроме того, что малышка очень худая, я подметила, что она еще и бледная, как приведение. Пристальный взгляд фиалковых глаз был направлен в противоположную сторону полянки, и я машинально проследила за ним. К раскидистому дубу вверх ногами был подвешен плечистый мужик в алой рубахе с широкой рыжей бородой и копной нечесаных волос. Рядом с ним стоял невысокий паренёк, вероятно наш ровесник, весь какой-то хрупкий и тонкокостный, со светлой, словно светящейся кожей и большими голубыми глазами. При виде нас на его щеках вспыхнул смущенный румянец, а вкупе с закушенной губой и обманчиво-робким взглядом из-под ресниц он казался нерешительным и стеснительным подростком. Образ мальчика-одуванчика дополняли курчавые волосы, пушистой шапкой закрывающие кончики ушей. Только вот в руке он сжимал здоровенный орочий тесак, с которого тягуче капало что-то красное… Я еще раз посмотрела на висящего. «А рукава-то у рубашки белые, значит, это…» - Кровь, - выдохнул Райх. Да, некромант её сразу учует, у них на рубиновую жидкость нюх не хуже вампирьего. - А скажи-ка нам, солнышко, ты по что дяденьку подвесил? – проворковал Аргэл, впрочем, без какого-либо возмущения или недовольства. Ну, правильно, у всех свои дела, может этот мужик чего плохого натворил, вот и получил по заслугам? - Я у него дорогу хотел спросить, - отстраненно, словно был не в себе, ответил парень, - а он не ответил… - И ты его за это того? – Райх удивлённо вскинул брови. - Нет. Он грубить начал. И попытался отобрать у Клэр Котю, - в голубых глазах появилось осмысленное выражение. - Клэр? Котя? – я повернулась к стоящей невдалеке девочке. - Котя не любит, когда его трогают, - тихо сказала она, прижав к груди игрушечного кота. Мы с парнями обменялись изумленными взглядами. Я, конечно, всякого повидала, но чтоб щуплый мальчишка завалил взрослого мускулистого мужика и разделал его, как зайца? Да еще и на глазах у девочки, а та даже не поморщилась и не всплакнула? - А вы куда дорогу спрашивали? – Аргэл наклонился в седле, пристально рассматривая парня. - На соревнования, - странный блондин невозмутимо вытер нож о штанину мужика и засунул в ножны за спиной. Они крепились горизонтально к ремню брюк, и оружие можно было легко выхватить, лишь заведя руку назад. - На какие? – на всякий случай уточнила я, хотя и так уже догадывалась. - Для наёмников, - ответила девочка. – Мы с Фанни хотим участвовать. - Вы? Участвовать?! - хохотнул братик, но тут же осёкся, столкнувшись с взглядом этого самого Фанни. Парень ничего не сделал, просто спокойно смотрел снизу вверх, закусив губу, однако от него повеяло какой-то жутью. Моя лошадь нервно загарцевала, и я покрепче перехватила поводья. - «Большая дорога» не для детей, - хрипло сказал Аргэл, кивая в сторону малышки Клэр. - Ребенок – лишь общепринятый термин для маленького представителя любой расы, который не в силах позаботиться о себе и поэтому нуждается в опеке и заботе более старших индивидуумов. Когда же он становится способен жить самостоятельно и отвечать за свои поступки, тогда он считается взрослым. Я могу себя прокормить и обезопасить, так что я не ребёнок, - ровным голосом произнесла девочка. Выражение её лица было совершенно нечитаемым, а в глазах светилась мудрость веков. Странная парочка. Не по возрасту рассудительная милейшая девчушка и парень не от мира сего, только что убивший человека за попытку отобрать у неё игрушку. - Так вы собираетесь участвовать? – еще раз спросил Райх. - Да! – отозвались они в один голос. - Ладно, Фанни, хватай сестру, и валим отсюда. - Клэр мне не сестра. - А кто? - Мы просто работаем вместе, - ответила девочка. Некромант пожал плечами: - Как угодно. Затем он подъехал к подвешенному, достал кинжал из-за голенища сапога и перерезал веревку. - Что делать будешь? – спросила я. - Надо же избавиться от трупа. - Я могу его… эмм… разделить, - заливаясь румянцем и опять закусывая губу, предложил Фанни. - В смысле? – не понял братик. - Ну… - парень опустил взгляд, томно взмахнув ресницами, и потянулся за ножом. - Эээ, не! Не надо! – воскликнул Райх, спешиваясь. – Я лучше сам как-нибудь, по старинке, знаешь ли. - Неужели будешь рыть могилу? – фыркнула я. - Вот еще! Сам закопается, - со своей фирменной кривой ухмылочкой отозвался некромант. На его руках вспыхнуло белёсое пламя, парень сделал какой-то замысловатый жест в сторону трупа, и тот зашевелился, словно устраиваясь поудобнее, и начал медленно погружаться в землю. Через несколько минут на этом месте был виден лишь участок чуть примятой пожухлой травы. - Круто! – восхищённо присвистнул блондин. Райх гордо задрал нос, крайне довольный, что опять произвел впечатление на несведущих в его делах. Да, может, это и выглядит эффектно, но еще более «круто», выражаясь словами Фанни, будет, когда он призовет мертвяка и тот в довольно потрепанном виде пойдет на зов некроманта через леса, поля, деревни и сёла. - Ладно, хватит болтать, поехали, - я развернула свою лошадь к дороге. - Я с тобой, - сказала вдруг Клэр. - С кем? – не поняла я. - С тобой! Подобное желание меня удивило, но я подъехала к малышке и подхватила её, усадив перед собой. - А игрушку можно в сумку убрать? – спросила я. - Нет, Котя не любит, когда темно, - девочка уткнулась носом в серый плюш. Я вздохнула, порадовавшись, что у меня еще нет своих детей и мне не надо разбираться в их странностях. - Если мы все хотим попасть на Большую дорогу, то надо поторопиться, заявки принимают до полудня, - Райх вскочил в седло и вопросительно посмотрел на Фанни. Тот быстро что-то прикинул, мечтательно улыбнулся и ловко забрался к Аргэлу, обхватив брата за пояс и прижавшись к его спине. Вытянувшаяся физиономия братика и отпавшая челюсть смотрелись весьма забавно. Да, чует моё сердце, что «Большая дорога» в этом году будет очень захватывающей!