Наёмники с большой дороги

Соревнования проводили недалеко от деревеньки Стародубье, где мы столкнулись с Райхом. Раньше здесь было голое поле, но предприимчивые торговцы смекнули, что на зрелищном мероприятии можно срубить неплохие деньги, и поставили в окрестностях палатки с закусками и сувенирами, ну и, конечно же, с хмельными винами и пивом! Постепенно там же соорудили несколько постоялых дворов для судий и потенциальных нанимателей, да кособокую хибарку казарменного типа для участников «Большой дороги». Видимо, при постройке данного здания организаторы решили, что наёмники народ неприхотливый, им и такая лачуга сойдет. Да, попались бы мне эти строители, я бы им объяснила, что как раз таки из-за частых мытарств мы очень любим проводить свободное между заказами время в комфортабельных условиях с мягкой постелью, чистым бельем и вкусной едой. - Лин, а почему я с ним должен жить? – братик ткнул пальцем за спину, указывая на Фанни в другом конце коридора. Блондин спокойно подпирал косяк, скрестив руки на груди и отрешенно созерцая потолок с рваными клочьями паутины. «Он там секреты мироздания, что ли разглядывает?» - подумала я. За короткую поездку до ристалища я уже несколько раз наблюдала этот рассеянный взгляд и мечтательную полуулыбку. Складывалось впечатление, что Фанни слышит какую-то недоступную нам музыку – он даже иногда отбивал в воздухе некий ритм и плавно покачивался. - Потому что у распорядителей строгие моральные принципы, - хмыкнула я, открывая дверь выделенного нам с Клэр номера. - Но почему не с Райхом? - А это ты у него спроси. Наверняка, он успел договориться с девицей из обслуги и будет коротать ночи в её компании. Ты, братик, у меня, конечно, лапочка, но некромант предпочитает более фигуристых, - зло процедила я. Клэр зашла в комнату и сразу села на одну из узких кроватей, стоящих вдоль стен. У окна между ними притулился маленький столик с табуреткой. Завершал меблировку квадратный ящик у входа, который, вероятно, служил комодом и шкафом одновременно. Я последовала за девочкой, но Аргэл придержал меня за локоть. - В чём дело? – спросила я, вглядываясь в точно такие же, как у меня, глаза. – Он тебе так не нравится? Братик опустил голову и смущенно замялся. Смущенно? Это что-то новенькое… - Наоборот, - наконец, пробормотал он еле слышно. – Он какой-то странный… - Это ещё мягко сказано! - И я… ну… реагирую на него… странно… - В смысле? – подозрительно уточнила я. - Ну… - Аргэл заговорил еще тише, и мне пришлось подойти к нему почти вплотную, - ты не знаешь, у нас папочка, случаем, кровушкой не баловался? - Так он же демон, а не вампир! - А кто их, Проклятых, разберёт? Братик выглядел таким растерянным, что я начала всерьёз беспокоиться. - Ар, милый, ты не заболел? Может, простуду подхватил? Так я живо молочка разогрею, с мёдом попьёшь! Резко отшатнувшись, он прижал руку ко рту, позеленев от одного упоминания молока. Вот второй десяток скоро разменяет, а всё, как маленький. Вечно уговаривать приходится и чуть ли не с ложечки поить. - Н-не над-до! - Да ладно, ладно, не буду, - смилостивилась я. – Но чем тебе Фанни-то не нравится? Точнее, нравится. - Да почём я знаю? Тянет меня к нему, - признался брат, - демона во мне тянет… Час от часу не легче. Не припомню, чтобы раньше наши тёмные половинки к кому-то тянулись. - Ты хочешь его… убить? – поинтересовалась с заминкой. Аргэл вскинул взгляд и закусил губу - похоже, это заразная привычка. - Может, ты отдашь мне ключ от комнаты, и вы продолжите болтать хоть до окончания соревнований? – равнодушно предложил Фанни. Братик вспыхнул, как маков цвет, и торопливо направился к нему. Открыл дверь, пропустил парня вперёд и, бросив на меня горящий взгляд, скрылся в номере. - И что это было? – спросила я у пустого коридора. - Котя говорит, что всё в порядке, - звонкий голосок Клэр раздался за моей спиной, заставив подпрыгнуть. - А Котя тебе не говорил, что пугать нервных тётенек вредно для здоровья? Они могут отрастить большие зубки и откусить тебе голову. Девочка хихикнула. На бледных щёчках появились маленькие ямочки, и она стала еще милее, если это вообще возможно. - Какая же ты лапушка, - я не смогла сдержать ответной улыбки. – И ты тоже наёмница? - Ага. - Какие же таланты в тебе сокрыты? – я на самом деле не представляла, как такая малышка умудряется выполнять заказы. - Скоро узнаешь, - резко посерьёзнев, сказала Клэр. Она вновь прижала к груди свою игрушку и забралась на кровать. «Н-даа, противники подобрались те ещё. Надеюсь, нам не выпадет жребий сражаться с ними». *** - Участники соревнования, пройдите к палатке главного распорядителя и получите свой номер, - на одной ноте, гнусаво вещал сухопарый дедок. Он опирался на воткнутую в землю пику и с вожделением поглядывал в сторону распивающих медовуху мужиков. - Жеребьевка будет проходить через два часа на ристалище. Просьба не опаздывать! – закончив со своими обязанностями, он прихватил пику и резво поковылял смачивать пересохшее горло. - Пойдем? – спросил Аргэл. Я кивнула. Клэр взяла меня за руку, другой крепко сжимая своего кота. Как-то так получилось, что девочка увязалась с нами, тогда как Фанни сразу испарился, лишь мы подошли к торговым прилавкам перед отгороженным ристалищем с трибунами скамеек для зрителей. - А Райх куда делся? – братик заозирался, выискивая в толпе высокую фигуру в неизменном чёрном плаще. - Мне откуда знать? – огрызнулась я. – По бабам небось попёрся! Покосившись на Клэр, я удержалась от рвущихся с языка более едких комментариев. Но малышка мило улыбнулась и сказала: - Ты вкусная, ты нравишься Коте. - Да что ты говоришь? Я в восторге! – надеюсь, в ее возрасте уже понимают сарказм? - Пошли, не хочу оказаться в последних рядах, - я направилась к палатке распорядителя, не дожидаясь, последуют ли они за мной. *** - Семь, - Клэр вытянула деревянный кругляшёк с вырезанной на нём цифрой из бочонка с номерами. Усатый мужик, сам явно из бывших наёмников, записал его в большой тетради напротив имени девочки и уставился на меня. - Как звать? - Лина. - И Аргэл, - влез братик. Распорядитель удивлённо посмотрел на одинаковые лица, подметил заостренные уши и сережку с изумрудом, мои типично эльфийские глаза с длинными ресницами. Затем оценил виднеющийся за спиной лук и рукоять меча, что висел на поясе у брата. - Адские близняшки? Я поморщилась от надоевшего прозвища. - Йо-хо! Вот это да! – рассмеялся мужик. – Вот это участники подобрались в этом году! Сперва Фандарэл, теперь вы! - Какой еще Фандарэл? – кажется, я уже слышала это имя, но не могла вспомнить, когда и где. Вообще среди наёмников ходит много слухов и различных баек друг о друге. Вот и нас с Аргэлом прозвали Адскими близнецами с лёгкой руки какого-то типа, увидевшего нас в демоническом облике. - Кровавый фей, - пояснил распорядитель. - Фанни, - добавила Клэр. - Фанни?! – в один голос воскликнули мы с братишкой. - Фанни – фей?!! – тонко взвизгнул Аргэл. - Фанни, Фанни, с чего это столько разговоров об этом мальчишке? – подошедший Райх вклинился между нами, обняв за плечи и так повиснув. – Я начну ревновать! - Ты знал? – резко спросила я. - Знал, что? - Что он фей? Ты же чуешь сущность людей, должен был заметить! - Ну да, знал. - А нам почему не сказал? – возмутился братик. - Так я не думал, что это важно… И не надо так сверкать на меня глазами! – некромант на всякий случай отстранился. - Рррр… - Так вы номера выбирать будете? – напомнил о себе распорядитель. Аргэл, не глядя, сунул руку в бочонок и вытащил деревяшку. - Двенадцать, - записал мужик. Я выбирала следующей. - Тринадцать, - черканул он мою цифру. - Самое то для бесовки, - хохотнул Райх. - Здорово, что нам рядом выпало, - брат тряхнул головой, и длинные волосы скользнули с плеча за спину. – А у тебя что? Колдун как раз достал свой номерок. - Двадцать. Последним будешь, - объявил бывший наёмник, – хотя смотря как жеребьевка решит… - Да, Большая дорога нынче действительно лихая выйдет. Хоть участников почему-то и меньше, чем обычно, но зато какие! Близнецы, фей, некромант, - он скользнул взглядом по притихшей Клэр, но, видимо, про неё сказать было нечего, - еще Даниир-Молот, Саблезубый Варг и сама Аркана! Услышав последнее имя, Райх слегка вздрогнул и покосился на меня. Я нахмурилась, но парень быстро отвернулся. - Интересно, как вам поединки выпадут? – распорядитель потер ладони в предвкушении захватывающей драки. Да, мне это тоже интересно. *** Обычно соревнования проходили в виде простых боев один на один. Кто вылетел, тот и уходит. Победившие в первом раунде уже сражались между собой, и так до тех пор, пока не останется одна пара. Из них-то и выявляли самого лучшего наёмника. Однако в этом году порядок немного изменили. Это было связано с главным призом. Подробности всё еще хранились в секрете, но в общих чертах нам поведали, что заказчику нужна команда для охраны его персоны. Короче, властителю очередной державы понадобились телохранители, и он решил, что лучше всего с этой задачей справятся те, кто знает все способы проникнуть в любое помещение и лишить человека жизни. Логично, чё? Поэтому организаторы добавили второй тур. Сперва поединки, а потом из «выживших» соберут несколько групп и они еще раз сразятся между собой. Победившим – заказ на работу. Всего было двадцать претендентов на звание «Наёмник года». Значит, десять боёв. Честь определить, кто против кого выступит, досталась будущему нанимателю. На одной из трибун, где сидели судьи, маги из наблюдателей и лекари (ну так, на всякий случай) поднялся высокий, широкоплечий, статный мужчина в черном камзоле с вышивкой. Фигура и манера держаться у него были впечатляющие, а вот мордашка подкачала. Чересчур длинный нос с горбинкой напоминал птичий клюв, глазки маленькие, кустистые брови и залысины завершали непрезентабельную картину. Перед ним поставили ящичек, из которого следовало вытаскивать по две бумажки, а замерший рядом глашатай объявлял бы имена противников. Нас выстроили в шеренгу в центре огороженной площадки и я, наконец, увидела, кто же еще решил попытать счастья на Большой дороге. Некоторых я не знала, с другими сталкивалась на трактах, про иных была наслышана. Например, про того же Даниира-Молота. Его признать не сложно – здоровый тип в шароварах и короткой жилетке, с накачанными мускулами, перекатывающимися под кожей цвета шоколада. Он, явно красуясь, закинул на плечо огромный молот и белозубо улыбался девицам в толпе. Те глупо хихикали и норовили перегнуться через ограждения, демонстрируя пышные формы. Мне кивнул Маир – весьма сильный чародей, мы пару раз пересекались по работе. За ним стоял хмурый парень с длинными белыми волосами. На вид он был лет на пять старше нас. Довольно высокий, хорошо сложён. Я бы даже назвала его красивым, если бы не брезгливо поджатые губы и высокомерный взгляд. - Какой фрукт, - Аргэл пихнул меня локтем, тоже приметив холёного выскочку. – Только что он в наёмниках забыл с такой спесью? Да уж, его было бы проще представить где-то на балу во дворце, принимающим комплименты от восторженных аристократок и точно так же кривящим недовольные рожи, чем посреди разгромленного в пьяной сваре трактира с фингалом под глазом и разбитыми в кровь кулаками. Дальше шли несколько незнакомых мне личностей, а последней в ряду стояла та, кого бы я меньше всего хотела здесь видеть. Знаменитая «кривоногая курица», с которой от меня сбежал Райх два года назад. У меня в груди зародилось тихое рычание, и верхняя губа непроизвольно вздернулась, как у хищного зверя, обнажая заострившиеся клыки. В тот раз я видела её лишь мельком, через окно промчавшейся мимо кареты и в объятьях некроманта, но эти волосы цвета запекшейся крови и золотую полумаску забыть невозможно. Одета она была в обтягивающий черный костюм, какие носили воины на востоке. К поясу крепились два узких кинжала, вытянутые концы рукояти закруглялись, доходя почти до середины самого клинка, и были остро заточены. Данная конструкция позволяла перехватить удар меча и выдернуть его из рук противника. Вероятно почувствовав, что за ней наблюдают, девица взглядом нашла меня и растянула в улыбке ярко-алые губы. Затем подняла руку и помахала пальчиками с длинными ноготками, как давней знакомой. Её ладонь была обмотана ржавой цепью с крупными звеньями, конец которой свободно болтался в воздухе. - Стеррррва… - Аргэл глянул удивлённо, но не успел спросить, к кому я обращаюсь. - Дамы и господа, - прерывая гвалт толпы, раздался голос короля-императора или кто он там? И опять меня удивило, как его лицо не соответствует властной и даже подавляющей интонации. - Уважаемые наёмники, решившие попытать удачи на Большой дороге, - он чуть склонил голову, выражая приветствие. – Позвольте мне распределить противников в первом этапе состязаний. Встряхнув ящик, мужчина вытащил два клочка бумаги. - Первая пара – номера три и семнадцать! Глашатай сверился с записями и объявил: - Орик Ветродув и Брандир, - вперёд шагнули немолодой уже колдун и гном-полукровка. Зрители поддержали их громкими криками и восторженными овациями. Я никого из них не знала, но оценила внушительную секиру гнома и блеск заряженных под завязку амулетов колдуна. - Вторая пара – одиннадцать и восемь! - Шамал и Дрисс Грозная! Из шеренги вышел крепыш с густой бородой, заплетенной в две косички, и настоящая валькирия, обвешенная оружием с головы до ног – ножны крепились к плечам, голеням и бедрам, на широком поясе висело около шести кинжалов, а за спиной виднелся короткий меч. Шамал довольно осклабился, скользя масляным взглядом по голому животу девушки, и смачно сплюнул на землю. Та даже бровью не повела, но в ледяных светло-голубых глазах я прочитала приговор для незадачливого вояки. Уважаю такую породу женщин – за одну скабрезную шуточку в свой адрес они запросто глотку перегрызут. - Ну скукота! - вздохнул братик. – Так не интересно! Неужели мы с тобой сегодня в пролёте? Я покосилась на красноволосую в золотой маске. Вот с кем бы мне очень хотелось сразиться! - И последняя битва на сегодня будет между номерами, - последовала театральная пауза… - Двадцать и шесть! - Райх Незримый и Ардассар! Некромант с интересом посмотрел на своего противника. Выглядел тот, как бродяга. Растоптанные сапоги, длинный плащ, сшитый из шкурок каких-то мелких животных, на руках перчатки без пальцев, грязный шарф был обмотан несколько раз вокруг шеи и все равно волочился по земле. Нечесаные волосы с седыми прядями походили на воронье гнездо. Глубокие морщины избороздили обветренное лицо, растрескавшиеся губы что-то беззвучно шептали, а взгляд метался из стороны в сторону, не задерживаясь ни на чём больше пары секунд. Оружия я у него не заметила, но раз уж он участвует в Большой дороге, то явно не простой нищий псих. По меньшей мере, он может быть нищим психом с магическим потенциалом. По сравнению с ним Райх казался лощеным франтом в обычном чёрном плаще с капюшоном, таких же чёрных брюках и рубашке. Меч у него тоже был, и владел им парень мастерски, но всё же основной акцент он всегда делал на способности некроманта. - Вовсе и не скукота, братик, - сказала я, и не пытаясь скрыть злорадство в голосе. – Вот сейчас посмотрим, как этот Ардассар начистит морду Райху, и я буду считать, что день удался!