Наёмники с большой дороги

В один прекрасный солнечный денёк, когда по небу неспешно плыли редкие облачка, горожане торопились по своим делам, а шебутные воробьи с мусорных куч чирикали что-то жизнеутверждающее, на пороге Гильдии Незримых появился паренёк лет пятнадцати и заявил, что хочет пройти обучение и присоединиться к рядам наёмников. Наставники оглядели потрепанную одежонку мальчишки, медные космы, скучающие по лохани с водой и расческе, упрямо сжатые губы и яркие серые глаза, что с любопытством смотрели по сторонам, подмечая каждую мелочь, пожали плечами – ну хочешь, так хочешь – и приняли его в ученики. Они принимали всех желающих, только предупреждали, что дожить до окончания учёбы шансы один к двадцати, и давали еще день, чтобы обдумать, а так ли ты хочешь попасть в Гильдию? Райх думать не стал. Спросил лишь, где его комната и когда будет ужин. Наставники поперхнулись, а самый старший – Равил – вдруг улыбнулся и сказал: - Луноликая, видимо, решила посмеяться… либо над тобой, либо над нами. Парень хмыкнул, скривив губы, и ничего не ответил. Так и началась его жизнь при Гильдии. Каждодневные тренировки изматывали тело и дух, многие не выдерживали и сбегали. С незаконченной подготовкой тоже можно было где-то устроиться – вышибалой в трактире, смотрящим на рынке, но Райх был слишком горд для этого. Ему нужно было всё или ничего. Для него существовало только два пути – стать Незримым или погибнуть на одном из испытаний. Наставники гоняли учеников почём зря. От первых лучей солнца до глубокой ночи они обучали их разным тонкостям боевых искусств, умению обращаться с любым оружием и магическим заклинаниям. Будущие наёмники должны были знать всё – как проникнуть в дом и как обезопасить его от нежданных гостей; как парализовать человека одним ударом и как не позволить противнику к себе прикоснуться; как убить и как защитить. Гильдия готовила самых лучших телохранителей, убийц, воинов и магов, но кому из учеников какая судьба уготована, решала Луноликая богиня-покровительница. Равил следил за успехами юноши и с каждым днём убеждался, что его ждёт великое будущее. Какие бы сложные задания Райх ни получал, он всегда с завидным упрямством стремился выполнить их лучше всех. За три года обучения он выбился в первую десятку, чем вызвал недовольство у некоторых других учеников. Была даже парочка инцидентов… - Ублюдок! – гневно выкрикнул Сар после одной из тренировок. - Приятно познакомиться, - отозвался Райх, даже не обернувшись. Он чертовски устал, хотя ни за что бы этого не признал и хотел поскорее оказаться в своей комнате и завалиться спать. А тут к нему пристал этот неудачник, в очередной раз желая высказать свои претензии. «Идиот! Если ты не в состоянии выдержать пять минут на татами против Наставника, это твои проблемы. Нечего ныть! Лучше бы занимался усерднее, глядишь, дольше бы продержался. Может, даже столько же, сколько я», - естественно, стоило бы сказать всё это вслух, но Райху было банально лень. Ведь тогда Сар что-то ему возразит, и перепалка затянется, а вожделенная дверь его комнатушки была так близко! - А ну стой! И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – Сар резко дернул за плечо и впечатал своего извечного соперника в стену. Райх скривился в болезненной гримасе – урок с Наставником не прошел для него даром, и на спине уже красовалось несколько синяков. - Ты - наглый, зарвавшийся выскочка! Неужели думаешь, что если тебе благоволит сам мастер Равил, то ты имеешь право задирать нос и считать нас всех за грязь под ногами?! - Нет, я думаю, что могу считать вас грязью, потому что вы и есть грязь! Такие же мерзкие, противные и мешающие нормально идти, - прошипел Райх. - Ты сын шакала! Выродок! Скверна пред очами Луноликой! – Сар был в бешенстве. Глаза метали молнии, кулаки сжались. - Драки между учениками запрещены, - напомнил парень, мысленно подсчитывая, сколько новых ссадин он уже получил за сегодняшний день. – Ты вылетишь из Гильдии. - А почему это только я? Если узнают, то выгонят нас обоих! - И ты готов рискнуть своим будущим ради какой-то глупой стычки со мной? - Да! Ведь тогда и у тебя будущего не будет! – он принял боевую стойку. - Ты точно идиот, - со вздохом констатировал Райх. – Выгонят только проигравшего, а им явно буду не я. Сар не заметил движения. Только что его заклятый противник стоял, привалившись к стене и устало ссутулив плечи, а в следующий миг он шагнул в тень и словно растворился в полумраке коридора, чтобы через секунду обрушить на второго ученика целый град ударов. «Шелест ветра», «весенний луч», «родник милосердия» - Сар знал все эти приёмы и сам не раз применял их на тренировках, но сейчас почему-то не успевал уклониться или блокировать. Слишком быстро, слишком сильно бил Райх. Отчаявшись, Сар решил прибегнуть к помощи магии. Это заклинание они стали изучать совсем недавно, и юноша понадеялся, что ему хватит духовной энергии, чтобы удержать магию под контролем. Сложив ладони ковшиком, он выдохнул облачко пара, уже начав выплетать заклинание, и со злорадством подметил, как расширились глаза Райха. - Испугался?! - Придурок! – без страха, а скорее с презрением припечатал парень. Огненная сфера понеслась по коридору. Райх быстро начертил в воздухе какой-то знак и выставил руки перед собой. Заклятие столкнулось с невидимой преградой и осыпалось на пол кучкой пепла. Сар упал на колени, израсходовав слишком много сил. Райх пошатнулся, но упрямо сжал губы, устояв на ногах. - Что здесь происходит? – раздался голос мастера Равила. Ему никто не ответил. Райх считал, что и так все понятно, а Сар был слишком ошеломлён своим поражением. - Вы же знаете, что драки в Гильдии запрещены. Наказание – немедленное исключение. Проигравший парень сжался в комок, волосы мазнули по полу, и резко ударил кулаками о деревянные доски, ссадив кожу до кровавых царапин. - Будь ты проклят! - прерывисто всхлипнул он. Райх пожал плечами, молча развернулся и пошел в свою комнату. Слова Сара в некоторой степени оказались пророческими. За пять лет обучения нелюдимый паренёк так и не смог ни с кем найти общий язык и завести друзей. Может, причиной тому были его успехи в подготовке или чересчур гордый нрав, но время приближалось к Последнему Испытанию – финальному экзамену, на котором решится, станет ли соискатель членом Гильдии Незримых – а Райх становился всё более угрюмым, высокомерным и заносчивым. Равил тревожился и возносил молитвы Луноликой, прося покровительницу наставить юношу на пусть истинный. То ли молился он как-то не так, то ли богиня решила в очередной раз пошутить. Однажды в Гильдию пришла девушка. Знахарка. С изумрудными глазами, огненной шевелюрой и таким же пламенным характером. Целый месяц она прожила вместе с учениками, залечивая их раны, полученные на тренировках, и исподволь наблюдая за Наставниками. Она не просила её учить и не изъявила желания стать одной из Незримых, сказав, что всё равно не сможет прожить на одном месте целых пять лет. Мастер Равил чувствовал в ней огромную силу, пока скрытую и непонятную даже для самой девушки, и сожалел, что такой потенциал не раскроется в рядах Гильдии. Однако кое-что для блага Незримых рыжая всё же сделала, точнее для одного из них. - Сразимся? – спросила знахарка. Она уже почти час сидела на заборе, что огораживал площадку для тренировок мечников, и наблюдала, как Райх одного за другим укладывал на землю своих противников. - Ты хочешь сразиться со мной? – не поверил парень. - Ну да. Или ты боишься, что девчонка тебя отделает? – ехидно поинтересовалась она. - Вот еще! – Райх гордо вздернул подбородок. – Но учти, что сдерживаться я не буду. - Я тоже, - в изумрудных глазах мелькнула тень чего-то большого и крылатого. Схватка началась, и уже через две минуты весть о ней разлетелась по всей Гильдии, согнав в маленький дворик всех учеников и Наставников. Рыжая двигалась быстро и ловко. Огненной искоркой она металась по площадке, возникая то тут, то там, делая стремительные выпады и тут же отступая. Райх сперва выдерживал спокойный ритм, соблюдая лично установленные правила – не поддавайся эмоциям, действуй хладнокровно – но вскоре сбился, осознав, что с таким противником эта тактика приведет к поражению. - Ха! – губы парня растянулись в кривой ухмылке. – А ты ничего! - Ты тоже неплох, - лекарка сделала обманный маневр и, резко крутанувшись, шлепнула его мечом пониже пояса. Не столько больно, сколько обидно. - Но ты слишком много думаешь – это первая ошибка! Райх зарычал сквозь зубы и кинулся в атаку, оттесняя рыжую к забору. Та парировала, но отступала и, наконец, прижалась спиной к бревенчатому ограждению. Мечи стали крестом – парень напирает, девушка пытается удержать своё оружие вертикально, защищая шею. - Первая ошибка, говоришь? – довольный собой, хмыкнул он. – А вторая есть? - Есть! Ты сковал себя цепями, поэтому твои движения ограничены и предсказуемы, - меч резко дернулся вверх, гарда зацепила лезвие, уводя его в сторону, и девица пнула Райха по колену. - Нечестно! – воскликнул он, подпрыгивая на одной ноге. - Радуйся, что в другое место не двинула, - сверкнула улыбкой рыжая. - Бестия! - Ага! Меня так часто называют! Они пошли по кругу, внимательно следя за каждым движением друг друга. Зрители тихонько переговаривались, делая ставки. Равил хитро улыбался своим мыслям. - Любой поединок, будь то на мечах, боевых топорах, копьях, ножах или вовсе без оружия – это танец. Танец жизни и смерти, в котором ведет твоя душа, а тело лишь выполняет её команды, подчиняется её воле. Ты же свою душу запер и не слышишь, что она тебе говорит. Поэтому ты проигрываешь. - Я никогда не проигрываю! – запальчиво выкрикнул Райх, бросаясь в новую атаку. Рыжая отбилась. Раз, второй, третий. Парень уже запыхался, промокшие от пота волосы лезли в глаза, в боку начало покалывать. Знахарка, конечно, тоже тяжело дышала, но прекращать бой была явно не намерена. - Ладно, - сдался Райх, - о чем ты там болтаешь? Равил удовлетворенно кивнул. Девица опустила свой меч и подошла к подозрительно прищурившемуся молодому человеку: - Ты чего? - Закрой глаза и выкинь из головы все мысли. Вас же этому учили? Райх нахмурился, но всё же сделал, как ему было сказано. Он слышал тихие шаги по утоптанной земле, почувствовал, как изменились потоки воздуха, когда рыжеволосая подошла к нему вплотную и встала за спиной. - А теперь отпусти себя на волю, - горячий шепот обжег шею и мурашками пробежался по позвоночнику. - Ведь над нами только небо и ты… свободен! Парень со свистом втянул воздух, оказавшийся вдруг таким сладким и дурманящим. В груди стало так легко, словно спали невидимые оковы, сжимавшие сердце. - Вау… Лекарка заливисто рассмеялась. - Никогда не забывай о том, что ты свободен, Райх! И… танцуй! Молниеносный взмах меча высек искры с подставленного в последний миг лезвия. Изумрудные глаза столкнулись с серыми поверх скрещенных клинков. - Может, вечером сходим в трактир, выпьем по кружечке? – спросил Райх. - А давай! Вскоре удивительная рыжеволосая знахарка покинула Гильдию, как и говорила, но разговоры о ней еще долго ходили среди учеников, а уж Райх точно её не забыл. Пройдя Последнее Испытание, на котором определилась его судьба, он вошел в ряды Незримых как полноправный наёмник и колдун-некромант. Редкое и весьма специфичное ремесло. Если бы его способности определились раньше, до знакомства с пламенной девушкой, скорее всего Райх бы стал одним из тех злобных некромансеров, которых все боятся и при первой же возможности норовят сжечь на костре. Однако рыжая бестия умудрилась перевернуть весь внутренний мир парня и, видимо, как побочный эффект, привить ему страстную любовь к женскому полу. Почти каждый заказ молодого некроманта сопровождался любовными приключениями – то он жену нанимателя соблазнит, то с симпатичной служаночкой в трактире познакомится, то среди коллег наёмниц временную спутницу найдет. Ну а что, внешность позволяла – высокий, поджарый, волосы до плеч красивого медного оттенка, да горящие серые глаза, в которых плясали ехидные бесенята. Девушек было много и самых разных, но однажды Райх встретил ту, что оставила в его жизни такой же неизгладимый след, как и рыжая знахарка. Может, потому их и было так много, что искал некромант такую же бестию? Только вот что-то между ними не заладилось, а что именно парень понять не мог. Как-то разошлись дорожки двух наёмников, а при следующей встрече милая красотка Лина чуть не оторвала ему голову, поддавшись гневу своей демонической половины. Да и братик её слишком уж грозно глазками посверкивал. Но проигрывать было не в привычках Райха, и если уж он ставил перед собой цель, он её добивался. Некромант один раз уже смог завоевать сердце полукровки и был намерен сделать это вновь.