Наёмники с большой дороги

Грохот раздавался все чаще. Складывалось впечатление, что нашего апельсинчика взяли в осаду, как неприступную крепость, и непрерывно обстреливают пульсарами. Его противник явно не один. Клэр бежала впереди, уверенно ведя нас по коридорам. Зеркальные стены мелко дребезжали, грозя в любой миг погрести нас под лавиной осколков - сперва я подумала, что это из-за постоянных взрывов, но организаторы ведь должны были предусмотреть такую возможность и созданный ими лабиринт был обязан выдержать буйство магии. Так что здесь явно было что-то другое, более… масштабное… У меня волосы на затылке зашевелились и засосало под ложечкой от неприятного ощущения. Я притормозила, силясь понять, что происходит, и тут уши заложило от нарастающего гула. - Лина? – Райх заметил, что я отстала, и тоже остановился. – Ты в порядке? - Ты слышишь это? – я завертелась на месте, пытаясь определить, с какой стороны исходит звук, но он был повсюду. - Что «это»? – некромант ничего не понимал, но на всякий случай настороженно прислушался. - Ну вот же! – вибрация отдавалась от стен, резонируя где-то внутри так, что у меня зубы заныли. Все громче и громче, на грани восприятия, пока, наконец… - Бом! - Ёёё, - парень схватился за голову, а у меня вообще чуть кровь из ушей не пошла. - Бом! Бом! – это было похоже на бой огромных часов. - Что за чёрт?! – в перерывах между ударами прокричал Райх. - Бом! - Без понятия, но лучше нам убраться отсюда, - я подхватила его под руку и потащила вслед за скрывшимися друзьями. Аргэла наверняка скрутило не меньше меня, а значит, они не так уж и далеко ушли. И действительно, догнать ребят мы смогли всего через пять оглушительных «бомов». Ар привалился к стене, зажимая уши и сыпля ругательствами, словно портовый грузчик. Фандарэл тоже болезненно морщился – феи ведь весьма чувствительны - но нам, как полудемонам-полуэльфам, приходилось хуже всего. - Какого мграна?! – взвыл братик, увидев меня. Ответить я не успела. - Бом! – и тут же. – Бабах! – а народ не прекращает боевых действий! - Мы почти пришли, - Клэр указала в конец коридора. Я узнала выбитую дверь, только вот косяк теперь был обуглен, а в стене рядом зияла внушительная дыра. - Бом! Из этого зала я начала прохождение испытания, сюда же и вернулась. Совпадение? Может быть, только я никогда в них особо не верила. - Бом!!! – завершающий удар был самым громким, а после воцарилась какая-то гнетущая тишина. - Полночь, - прервал затянувшуюся паузу Фанни. - Точно, сейчас начинается второй этап! Мы должны спасти Цель, - Клэр жадно вглядывалась в видневшийся проём. - Ты считаешь, Цель там? – спросил Райх. - Не уверена, - сникла девочка, - но там столько вкусного! Раздавшийся скрежет заставил нас с Аргэлом одинаково скривиться и опять схватиться за уши. Ну сколько можно? Я скоро так вообще оглохну! - Уважаемые участники соревнований, - звучный голос Ларье прогремел под сводами лабиринта. – Из-за нарушения правил я меняю условия испытания! - Кто-то нарушил правила? – удивился некромант. «Отец же должен был с этим разобраться? – вспомнила я. – Не смог? Или это он так и разбирается?» - У вас остается всего час, чтобы найти Цель, а так же выявить нарушителя… - Чего это на нас чужую работу спихивают? – возмутился Ар. - А что он вообще сделал? – поинтересовалась Клэр и, словно услышав её, Филипп продолжил свою речь: - Одна из участниц подверглась жестокому нападению, а причинять серьёзные травмы на «Большой дороге» запрещено! Лекарям пришлось срочно отправить её в лазарет. Аргэл удивленно присвистнул. - Это происшествие бросает тень на честь наёмников, поэтому я посчитал, что вы захотите лично потолковать с самоуправцем. - Все ведь знают, что на испытаниях нельзя калечить или ранить, - как-то даже растерянно пробормотал Фандарэл. – Это самые безопасные соревнования! Никогда еще не было случая, чтобы кто-то серьёзно пострадал. Он был прав. На «Большую дорогу» собирались наёмники с разных миров. Многие славились своей кровожадностью и беспощадностью, среди них попадались и откровенные маньяки, и психи (взять хотя бы того же Фанни), и бывшие вояки, принимающие только заказы на убийства. Было много всяких подозрительных типов, наплевавших на любые правила и законы, но одно условие соблюдалось всеми без исключения даже ревностней божественных заповедей. Нельзя всерьёз травмировать. Драки только на ристалище и под присмотром Наблюдателей. Если противник признает своё поражение – сразу же отступаешь. Если судья останавливает бой – отходишь. Как бы зол ты ни был, в какой раж бы ни вошел – тебе не позволят нанести непоправимый вред сопернику. Все прекрасно это знали и подчинялись, потому что иначе вход на «Большую дорогу» тебе был заказан. За потасовку вне поля или намеренное членовредительство во время поединка сразу же исключали и могли даже на несколько лет запретить появляться на соревнованиях. Организаторы всегда строго за этим следили, и дураков, желающих лишиться такой прекрасной возможности прославиться и получить хороший заказ, как правило, не находилось. Так кто же решился подставиться под изгнание и на кого он напал? Ларье сказал, что это девушка. Клэр с нами, мама тоже в безопасности, значит, это Дрисс, Кэйлик или Аркана. Кто из них выбыл? - Что будем делать? – поинтересовалась я у друзей. - Этому гаду нельзя спустить такое с рук, - братик сурово нахмурился. - А что если этот тип опять на кого-то напал? – спросил Райх. – Может, это он там буянит? – он дернул подбородком в сторону зала. Находящиеся там притихли, видимо, тоже заслушавшись речью Филиппа. Предположение звучало вполне здраво. - Напоминаю, что у вас есть лишь час, чтобы найти Цель и разобраться с нарушителем, - официальным тоном сообщил Филипп и замолк. - Э? Чего? – возмутилась я. – Мы так не договаривались! - Ксо! – поддержал меня Ар. Где искать Цель мы не имели ни малейшего понятия, а драка с неведомым типом, уже избавившимся от одного участника, могла затянуться. - Нам нужно разделиться, - приняла решение Клэр. В который раз малышка оказалась умнее и организованнее нас, хотя вроде как должно было быть наоборот. – Я чувствую какой-то знакомый вкус, и мне кажется, это может быть Цель. - Но ты не уверена? – скептично выгнул бровь некромант. Девочка виновато поглядела на нас, обнимая Котю. Я немного поколебалась, но была вынуждена признать, что это какой-никакой, а шанс. - Думаю, так будет лучше всего. - Тогда я пойду с Клэр, - объявил Фанни, - а вы узнайте, что там происходит и помогите тому парню. - Э, неее! – вскинулся Ар, не желая отпускать своего милого. - Ты во мне сомневаешься? – невинный взгляд голубых глазищ и трогательно закушенная губа. - Ну, конечно, нет! – поспешил заверить братик, подходя и ласково гладя его по щеке. – Но что если ты опять… эээ… забудешься? – он зарылся пальцами в светлые кудряшки, массируя затылок. Я не стала говорить этого вслух, но была согласна с Аргэлом. Мало ли что нашему Кровавому фейчику в голову стукнет, вдруг снова взбесится и что тогда? - Я пойду с вами! – заявил Райх с самоуверенным видом. – За малышней должен присматривать кто-то из взрослых! Клэр на это как-то пренебрежительно фыркнула, а Фандарэл равнодушно пожал плечами, полуприкрыв глаза и млея от ласки Аргэла. - Отлично! – от мысли, что некромант будет приглядывать за этой своеобразной парочкой сверх меры одаренных детишек, мне стало спокойнее. – Будьте осторожны! - Вы тоже, - Незримый поцеловал меня в висок и прошептал на ухо: - Знаешь, мне уже не терпится покончить со всем этим и вновь затащить тебя на тот уютный сеновал! Я почувствовала, как горят щеки, но не позволила нахалу полюбоваться на мою смущенную мордашку и, как только он начал отодвигаться, привлекла обратно, обжигая таким же горячим шепотом: - А чем тебе кровати не угодили? Или после того случая ты считаешь, что все они недостаточно прочные? Парень шумно втянул воздух, вспоминая, при каких обстоятельствах мы умудрились разломать дубового монстра на резных ножках. - Идем! – поторопила Клэр, и я услышала разочарованный вздох Аргэла – видимо, у них тоже было весьма эмоциональное прощание. - Будет тебе кровать! – пообещал Райх, опалив меня жаром серых глаз. От такого у меня низ живота стянуло и вдруг стало совершенно наплевать и на испытание, и на спасение апельсинового мальчика, и на Цель, и на всё вообще! - Ксооо, - я выдохнула сквозь зубы, опираясь на стену. Вот как этот паршивец умудряется довести меня до подобного состояния одним лишь взглядом?! - Детка, ммм… - бесспорно, Незримый был просто в восторге от моей реакции. - Пррроваливай! – силясь избавиться от наваждения, прорычала я. - Ха-ха! – еще и смеется, гад! - Обожаю тебя! – некромант запечатал мои губы поцелуем, но отстранился прежде, чем я захотела окончательно послать в бездну эти чертовы соревнования. - Пошли! – сгробастав за шкирку Фанни, он выдернул его из объятий Аргэла и потащил в противоположную от зала сторону, следуя указаниям Клэр. - Лин, давай побыстрее закончим все это? – сказал братишка, глядя им вслед. - Ага, - согласилась я, любуясь на удаляющуюся спину Райха. Ну… не совсем спину, но близко к тому. – Максимально быстррро… *** - Ну что, братик, разомнемся? – задорно поинтересовалась я, поворачиваясь к Аргэлу. - Ото ж! – он скопировал мою предвкушающую улыбку, и мне не нужно было смотреть в зеркало, чтобы знать – сейчас в моих глазах появился такой же хищный алый блеск. - Повеселимся! – Ар оскалился, моментально меняя форму. Я последовала его примеру, расправив крылья. Давненько мы на пару не дрались! Возобновившиеся взрывы теперь звучали призывным маршем, и мы поспешили откликнуться на этот зов. - Ну что у нас тут? – братишка остановился в дверном проёме, оценивая обстановку. С того момента, как я покинула этот зал, он сильно изменился. Несколько зеркал были разбиты, на других тянулась паутина трещин, кое-где виднелись даже расплавленные потёки. Мраморный пол в выбоинах, обломки стен разбросаны в художественном беспорядке, словно тут прошелся маленький смерч. В центре валяется внушительная глыба, под прикрытием которой, по разным сторонам, отсиживались четверо – двое справа и двое слева. - Бабах! – выпущенный пульсар столкнулся с дрожащим маревом неопределенного цвета и отрикошетил в потолок. Посыпались мелкие - и не очень – камни, один даже подкатился к моим ногам. Маг, пославший заклинание, ругнулся сквозь зубы – видимо, невозможность подобраться к противникам изрядно подкосила его спокойствие и выдержку – и зашептался со своим напарником. - Мы на чьей стороне будем? – поинтересовалась я у Аргэла. - Полагаю тех, кто защищается, - он ткнул пальцем вправо. – Клэр же говорила, что его спасать надо. - Ну тогда вперед? – нападавшие как раз закончили совещаться, и один из них выудил откуда-то из-под скрывающего его плаща голубую сферу, сжав её в чашечке ладоней. Похоже, он решил использовать припасенный козырь, и вряд ли апельсинчику с его спутником это понравится. Шарик неожиданно оброс ледяными иголками, и в зале ощутимо похолодало. Камушки и зеркальная крошка закружились поземкой, повинуясь воле колдуна. По полу вокруг него пробежала рябь, словно это был не мрамор, а вода. Вместе с последними словами заклинания из его рта вырвался парок и лужа начала стремительно приближаться к отсиживающимся за глыбой, покрываясь корочкой льда. - Ох, не к добру это, - у меня возникло стойкое ощущение, что от ледяной магии тот щит их не убережет, а если эта дрянь к ним прикоснется, ребятам уже вообще ничто не поможет. - Ар, хватай парня! – крикнула я, взлетая. Кто из двоих наш апельсиновый мальчик я понятия не имела, да и братик тоже, но он метнулся через зал и подхватил подмышки одного из незнакомцев. Я дернула за шкирку другого и как раз вовремя. Ледяная лужа покрыла место, где они только что сидели, и маг разочарованно взвыл. - Мгран тебя за ногу! Отпусти, придурок! – брыкался тип, пытаясь избавиться от хватки Аргэла. - Задушишь! – прохрипел мой спасенный. - Вот и помогай людям, - проворчала я, перехватывая ношу поудобнее. – Никакой благодарности! - И не говори, - поддержал братик. – Да не рыпайся ты! – он слегка встряхнул ругающуюся тушку и, видимо, опешив от такой наглости, человек затих. - Вы еще кто такие? – не слишком любезно поинтересовался колдун, высовываясь из-за баррикады. - А сам представиться не хочешь? – спросила я, слегка запыхавшись. Удерживать груз было довольно трудно, особенно, если он дергается, ругается и шипит, чисто гадюка: - Они Тёмные, - словно ругательством припечатала эта «змейка», - как и мы, но решили избавиться от конкурентов, так что зря вы вмешались, я и сама им задницы надеру! «СамА. Девушка значит», - определила я, быстренько пробегаясь по списку неузнанных Масок. Из явно женских там оставалось только две – Ледяная воительница и Единая в трех лицах – но вот представительниц слабого пола в соревнованиях было на одну больше. - Хотя должна признать, появились вы весьма вовремя, - неохотно сказала девица. – И уж встретить именно вас я точно не ожидала! Она нас узнала? Жаль, я не могу похвастаться тем же. - Разбираться с ними буду я! - холодно отрезал тип, болтающийся в руках Аргэла. – Да и с вами тоже, - он покосился вверх. – Я не потерплю подобного обращения! Я не какая-нибудь жалкая шавка, а потомственный… - Да, да, как скажешь, - перебил братик, - только не забывай тот факт, что мы только что спасли ваши шкуры! Но мы можем и передумать! – он резко сложил крылья и ухнул вниз. Девица в моих руках испуганно пискнула и дернулась к ним, отчего я её чуть не выронила. Ар же раскрыл крылья в последний момент, не дав ногам недовольного парня коснуться льда. - Ксо шетт! Какого мграна лысого?! – хором заверещали они. – Что ты себе позволяешь?! - А не хрен… Краем глаза заметив какое-то движение, я оборвала перепалку: - Хватит! Папочка, обучая нас драться, не раз сетовал на то, что мы легко отвлекаемся, особенно Аргэл. И, похоже, со временем мы не избавились от этой дурной привычки. Пока мы выясняли отношения, колдун с напарником придумали новую пакость – нас окружил вихрь, не позволяя покинуть зал или спрятаться где-нибудь, а в воздухе зависли ледяные копья, только вот управлял ими не маг, а его дружок – он стоял, отведя руку чуть назад, словно готовясь метнуть нож. - У кого есть идеи? – спросила я, облизнув внезапно пересохшие губы. Отпустить эту парочку мы не можем – на полу сверкает магический лёд, все пути к отступлению перекрыла воронка смерча – стоит туда сунуться и поднятые ветром каменные обломки переломают крылья, а оставаясь на месте, мы представляем собой отличную мишень для обстрела. Это понимала не только я, но и наши спасенные. Парень на время позабыл о своем оскорбленном достоинстве, а девица даже предложила дельный вариант. - Я постараюсь прикрыть нас щитом, но пусть они держатся за нами. - Это еще почему? – засопел Аргэл, отсиживаться в стороне от основных событий он никогда не любил. - Я должна защищать его, - она кивком указала на своего приятеля. - Сколько раз я уже говорил, что не нуждаюсь в твоей опеке?! – самоуверенно процедил он. - А я столько же раз говорила, что это мой долг, - девушка сделала жест, словно снимая что-то с правой руки, и вытянула ее вперед, растопырив пальцы. - Посмотрим, как ты пробьешь это! – из ладони вырвалось чёрное облако с алым отливом и загородило нас от брошенного копья. Ледяное остриё завязло в дымке, послышался хруст и скрежет, как если бы огромный пёс вгрызся зубами в кость, а затем обломки сосульки осыпались на пол. - Вау! – присвистнула я. - Неплохо, - одобрил братик. - Убью гадину! – бушевали внизу. – На лоскутки порежу и платье себе сошью! Ой, какая модница выискалась! Прям мастерица-рукодельница! Вот так гнев и выводит на чистую воду. - А что ты скажешь на такое? – похоже, наше упрямое нежелание сдаться окончательно вывело незнакомку из себя. Сразу десять копий угрожающе сверкнули ледяными гранями, собираясь пришпилить нас, как бабочек, и я действительно испугалась, потому что уклониться от такого было почти невозможно. - Крак, - три из десятка опали мелкой крошкой, но остальные прошли сквозь щит. Я дернулась вверх, вытягивая девчонку с линии огня, и чуть сама не напоролась на копьё. Аргэл, наоборот, опустился ниже, резко разворачиваясь и удерживаясь на одном крыле – второе пришлось сложить, чтобы летящая сосулька не пробила перепонку. Девушка вывернула шею, рискуя свалиться - так торопилась убедиться, что её подопечный не пострадал. Я тоже бросила на братишку обеспокоенный взгляд, но, слава богам, с ними обоими всё было в порядке. А мгранов колдунишка не пожелал дать нам передышку и уже наколдовывал новые копья. Они были поменьше и скорее походили на стрелы, зато их количество увеличилось. Напарница махала руками, выстраивая в воздухе смертельно опасную армаду. - Да сколько ж можно? – устало вздохнула я. Совершать маневры высшего пилотажа с дополнительным весом в пятьдесят килограмм всё же дело выматывающее. - Они мне надоели! – заявил апельсинчик. - Не вмешивайся, я разберусь, - заверила девица. – Твой отец… - Ты подчиняешься мне, а не отцу! – властно оборвал этот тип, и я невольно посочувствовала девушке. Служить такому самоуверенному, избалованному мальчишке - сомнительное удовольствие. - Да, - покорно согласилась она. - Тогда избавься от этой метательницы ножей, - приказал парень и пихнул локтем Аргэла. – А ты, придурок, отпусти меня, наконец! - Шо?! – братик аж задохнулся от возмущения. – Я тут его таскаю, значит, надрываюсь, а он еще и обзывается?! Да я тебя!.. Неблагодарный нахал двинул ему под дых, и Ар разжал руки, отпуская его в свободный полёт, завершившийся, впрочем, довольно быстро. Черный плащ, скрывающий неопознанного еще парня, вдруг вспыхнул, как свечка. Пламя цвета лавы окружило всю его фигуру, и он плавно завис в воздухе, явно используя для этого крылья. Стоп! Крылья? Но ведь из всех участников способность летать была только у нас с братом и еще у… - Сет? – вздернула брови я. - Бальтазар?! – удивленно воскликнул Ар. Чистокровный демон, гордый, самодовольный, высокомерный тип с вечно кислой рожей и презрительным взглядом, который, к счастью, по-прежнему оставался скрыт от нас тенью капюшона. Личность парня-то мы установили, а вот Маску еще не угадали, так что пока иллюзия не исчезнет. - И я спасал эту белобрысую выскочку? – брезгливо протянул братик. - Да, поверить не могу, что оказался чем-то обязан полукровке, - таким же тоном процедил Сет, но, как ни странно, опровергать то, что мы действительно его спасли и он у нас в долгу, не стал. - Н-да, - Аргэл скривил недовольную гримасу, но от дальнейших комментариев воздержался. - Я надеюсь, хотя бы ты не Аркана? – спросила я, подозрительно оглядывая девушку. - А что, если так? – хмыкнула она. Я тоскливо возвела глаза к потолку: - Надо было идти искать Цель… - Ха-ха! – засмеялся Ар, оценив иронию. - Брось, Линочка, детка, смотри, как мы славно веселимся, - противно растягивая моё имя, хихикнула Аркана. Подобное обращение из её уст жутко коробило. - Не называй меня «деткой», - прошипела я, но она будто и не услышала. - А сейчас будет еще веселее! – прозвучало весьма зловеще, и я невольно поёжилась. Чёрное облако, что все еще нас прикрывало, стало как-то гуще. Мне почудились в нем горящие красные глаза и оскаленные пасти. Приглушенное рычание, напоминающее раскаты грома, пробрало меня до печёнок, вызывая образы нашего с Арканой поединка. Тогда она призвала огромного цербера, и зверюга чуть не разорвала меня на куски. «И что её так на собак тянет?» - отрешенно подумала я. Ручная псина, обитающая только в мире демонов. Рычащее охранное заклинание, перегрызшее ледяные копья в мелкую труху. Собственное стремление красноволосой защитить Бальтазара, которому она, судя по всему, преданно служит. «Да она сама как сторожевой пёс при нем!» - Эй, Аркана, а почему ты его так оберегаешь? – уловив во всем этом какую-то смутную общность, спросила я. - Это мой долг! - Да ты прям Верный страж! – хмыкнула ехидно. - Угадала, принцесса! – чары тут же рассеялись, и я увидела довольную улыбочку на скрытом золотой полумаской лице. – Долго же до тебя доходило, Линочка! Этот приторный голосок и выбешивающая привычка тянуть моё имя чуть не сподвигли меня разжать руки, но если уж Аргэл справился со своей неприязнью к Сету, то и я как-нибудь переборю эмоции. К тому же эта похотливая курица могла быть полезной. - Хватит болтать! – одернул Бальтазар. – Разберись с девкой, а я позабочусь о маге. - А мне что делать? – спросил Ар. Демон помедлил, но всё же сказал: - Ладно, поможешь мне. - А я так и буду изображать подзадержавшегося аиста, у которого ребеночек слегка перерос младенческий возраст? - У тебя хорошо получается, - хихикнула девица. - Ты тяжелая, - угрюмо процедила я. - Фи! Какая ты всё же грубая! - Аркана! – властный голос Сета кое-кого мне напоминал. - Да, сейчас, - она запустила пальцы в облако, словно поглаживая кого-то по загривку. Облизала алые губы, растянув их в ухмылке, от которой у меня мурашки пробежали, и жестко приказала: - Фас, малыш!