Наёмники с большой дороги

Золотой песок, в который превратились мрамор и зеркала, неторопливо оседал, открывая нас взору притихших зрителей. Сотни глаз заворожено наблюдали за появлением победителей, не нарушая повисшую над ристалищем звенящую тишину до тех пор, пока последние крупицы иллюзии не растворились в воздухе. И тогда многочисленная толпа взорвалась овациями и восторженными криками! Они скандировали наши имена, поднимаясь со своих мест и оглушая громом аплодисментов. Я даже немного растерялась от такой бурной эмоциональной реакции, но поддалась всеобщему ликованию и, радостно улыбаясь, замахала руками. Счастливый Аргэл посылал всем воздушные поцелуи, а потом схватил в охапку Фанни и, ничуть не стесняясь, припал к его губам. Лука, что по-прежнему, был у него на руках, обнял за шею обоих папочек, заливисто хохоча. Малышка Клэр, полуприкрыв глаза, прижимала к себе Котю, сыто и довольно улыбаясь. Женская половина отчаянно пыталась привлечь к себе внимание некроманта, размахивая платочками и возбужденно галдя, прожигая друг друга гневными взглядами и тут же заговорчески стреляя глазками Незримому. Мне даже стало их чуточку жаль – как бы такими темпами косоглазие не заработали! Радея за их зрение – ну чисто из женской солидарности – а заодно и желая сразу расставить все точки на «и», я привлекла к себе Райха и, не иначе как заразившись сумасшествием и беззаботностью братишки, вовлекла его в страстный и откровенный поцелуй. Кто-то заулюлюкал, некоторые выкрики приобрели двойственный смысл, но мне было совершенно наплевать! На сердце воцарился мир и покой, хотелось петь и плясать от счастья, а душа настойчиво требовала праздника! - Кхм, - кто-то легонько потрепал меня по плечу, заставив оторваться от парня. - Ой, мам, - я смущенно зарделась, поправляя сбившуюся рубашку, и бросила испуганный взгляд на Аргэла с Фанни и обратно на маму. Как родители отнесутся к выбору брата? А вдруг не одобрят его предпочтений? Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что королева Белладонна, все такая же юная и прекрасная, подошла совсем близко и, ласково погладив меня по щеке, сказала: - Уж я-то, как никто другой, знаю, что сердцу не прикажешь, - с этими словами она перевела на Оргада полный любви взгляд, от которого у меня защемило в груди. Папа о чем-то разговаривал с подбежавшими судьями и магами-наблюдателями, позволяя толпе выплеснуть эмоции. «Надеюсь, на этот раз они будут вместе», - подумала я, искренне желая, чтобы мои родители, наконец, были счастливы. - А интересные у мальчиков браслетики, - хитро подмигнув, заметила она через минуту. - Эмм… - я стушевалась, не зная, что на это ответить. Мне на выручку пришел Райх, обняв за талию, он обворожительно улыбнулся маме: - Самое интересное то, что они оба даже не догадываются об их значении! - Ооо, - эльфийка совсем по-девчоночьи хихикнула. - А папа?.. – я не знала, как сформулировать вопрос. - Не волнуйся, дорогая, Оргада я беру на себя, - мамуля развеяла мои опасения. - А что будем делать с Бальтазаром? – беловолосый демон не остался равнодушен ко всеобщему веселью и вполне дружелюбно принимал овации в свою честь. Стоит заметить, что сейчас, когда он не хмурился и не строил презрительные мины, Сет выглядел настоящим красавчиком и покорял своими грациозными манерами. Он сдержанно улыбался, чуть наклоняя голову, в ответ на комплименты от дам и одобрительные высказывания других наёмников, не принимавших участия в соревнованиях. У меня даже проскользнула нотка гордости за то, что он тоже мой брат. - Аргэлу надо как-то помягче про него сообщить, - мама нахмурилась, и я тоже невольно помрачнела. - Вы меня, конечно, извините, - вновь вмешался Райх, - но, может, не стоит так носиться с парнем и опекать его? - Ты не понимаешь, - возразила Белла. - Мне даже представить страшно, как он отреагирует! - я поёжилась. - Ну ладно она, - Незримый довольно невежливо ткнул пальцем в сторону королевы Дубовой Ветви, - мать все-таки, но ты-то с ним что постоянно носишься?! - Ар – мой брат! Я должна его оберегать! – моментально вызверилась я, гневно сощурив глаза. - О, Луноликая, дай мне сил! – некромант возвел глаза к небу, призывая свою покровительницу, чем немало меня удивил. Раньше что-то я не замечала у него такого религиозного рвения. - Эй, Аргэл, - неожиданно позвал Райх и, поймав вопросительный взгляд парня, прежде чем я успела что-то сделать, спросил: - Ты видишь Сета или он все еще скрыт чарами? Мама ойкнула и прижала ладонь ко рту, немного нервно поглядывая на Ара. Остальные притихли и настороженно следили за происходящим. Братик недоуменно свел брови, отчего между ними появилась тоненькая складочка, и посмотрел на Бальтазара. - Не вижу… - Райх, нет! - я попыталась вмешаться. Сет весь подобрался, но вышел вперед, жестом велев Аркане оставаться на месте. - Ты так и не угадал его Маску, - проигнорировав мои ногти, судорожно впившиеся в его ладонь, продолжил Незримый. - Так испытание же закончилось, - братик обвел рукой ристалище и ликующую толпу. - Но Маску назвать все равно нужно. Помнишь, кто там оставался? - Прекрати! – прошипела я сквозь зубы, пока Ар про себя пробегался по списку. - Хм… Первый сын… - Правильно, - Райх кивнул. – А чей сын? - В смысле? – братишка удивленно посмотрел на парня, а затем медленно перевел взгляд на меня и маму: - А вы чего такие бледные? Я попыталась изобразить улыбку, но видимо получилось плохо, потому что дальше Ар посмотрел на Клэр, что опять впитывала наши эмоции, напряженно застывшую Аркану и самого Бальтазара. - Чей… сын? – взгляд метнулся к стоящему чуть в стороне Филиппу и снова вернулся к Сету. Опять на папулю… и обратно. Я буквально видела, как в его голове смутная догадка превращается в возможный вариант, а затем становится неоспоримым фактом, отражаясь на лице гаммой чувств. Удивление. Обида. Шок. И, наконец, то, чего мы так боялись. Злость… Сет лишь вздернул подбородок и более никак не отреагировал. У меня же сердце пропустило удар, и я подалась вперед, готовая трансформироваться и хоть за уши, но оттащить брата от… брата. Тихонько стоящий все это время Фанни поудобнее перехватил Луку и взял Аргэла за локоть. - Оказывается, у тебя есть не только старшая сестра, но и брат – это так здорово! – ровным тоном сказал он и закусил губу, на мгновение спрятав взгляд за пышными ресницами. Ар медленно, так словно это стоило ему немалых усилий, отвернулся от Бальтазара и посмотрел на фея. - У тебя такая большая семья! – смущенно краснея, произнес Фандарэл. – И я очень счастлив, что стал ее частью… Я ведь стал? – внезапно засомневавшись, он вскинул голову, всматриваясь в глаза Аргэла, ища там подтверждение своих слов. - Ну, конечно, стал! – горячо воскликнул братик, моментально позабыв обо всем на свете, и заключая парня в объятия. - И я? – деловито уточнил Лука, отстраняясь назад, чтобы его не задавили, и дергая Аргэла за хвост. - И ты, малыш! – новоявленные папочки поцеловали волчонка в обе щечки, и тот счастливо засмеялся. Я украдкой перевела дух и, наконец, отпустила руку Райха. Он демонстративно помахал покрасневшей ладонью со следами от моих ногтей. - Ну вот, а ты боялась! – самодовольно хмыкнул некромант. - Еще раз выкинешь что-то подобное, и я тебя прибью! – я стукнула его кулаком в плечо, но на самом деле была очень рада, что эта история благополучно завершилась. - Все же этот мальчик на него очень хорошо влияет, - одобрительно заметила мама, и я с ней согласилась. Фанни действительно каким-то чудом удалось укротить Аргэла, усмирив его буйный нрав, и братик теперь вполне миролюбиво глядел на Сета, оценивая его уже в новом для себя качестве. Между тем Оргад закончил разговор с судьями, и те, почтительно поклонившись напоследок, покинули поле. - Попрошу минуточку внимания! – властный голос папули заставил поуспокоившийся народ окончательно притихнуть и сесть на свои места. Мы тоже выстроились в стройную шеренгу, стараясь придать лицам соответствующее моменту серьезное выражение, но губы предательски расплывались в улыбках. Два больших магических экрана, висящие над полем, показали крупным планом наши радостные физиономии. По ним же зрители наблюдали за происходящим в лабиринте и следили за перипетиями второго испытания. - С превеликой радостью я хочу сообщить вам имена победителей Большой дороги! – Оргад отступил в сторону, широким жестом указав на нас. Зрители опять начали хлопать и что-то кричать. - А почему никто не удивлен, что Филипп больше не выглядит лысым сморчком с поросячьими глазками? – тихонько спросил у меня Райх, приветливо улыбаясь и помахивая толпе. - Видимо, та личина была только для нас, - не разжимая губ, ответила я. - Приветствуйте! – повысив голос и добавив торжественных ноток, продолжил папа: - Клэр Гримхолл! Девочка сделала шаг вперед и слегка склонила голову. Фиалковые глаза ярко блестели, оглядывая трибуны – явный признак того, что малышка не удержалась и решила попробовать каково на вкус ликование толпы. - Она же вроде всегда только по имени представлялась? – немного удивилась Аркана, стоящая по левую руку от меня. Я дернула плечом. Ну да, раньше девочка не называла своей фамилии, и впервые я услышала ее от Такшака – кстати, тогда Клэр была не особо рада. Но сейчас малышка никак не выразила недовольства, а даже наоборот, гордо выпрямила спину, принимая заслуженную награду в виде всеобщего любования. - Кровавый фей Фандарэл! Фанни передал волчонка на руки Белле и встал рядом с Клэр. Он привычно залился румянцем, отбивая в воздухе некий ритм, но в его взгляде не было прежней отчужденности и некой оторванности от мира. Я не сомневалась, что парень все такой же безумный маньяк, и если ему что-то стукнет в голову, он запросто покромсает на кусочки кучу народа, слепив художественный натюрморт из их частей, но теперь у него появился сдерживающий механизм в лице моего непутевого братца. И хоть за ним тоже нужен глаз да глаз, но, как показала практика, эти двое способны остановить друг друга на краю пропасти, не дав упасть, или же поймать, когда все же сорвешься, и вернуть на твердую почву здравомыслия и адекватности. Меня это обнадеживало, так что, возможно, скоро я смогу полностью доверить Фанни заботу о моем любимом братике и уже не буду так сильно его опекать. Хотя… нет! Аргэла я никогда не оставлю и буду присматривать, чтобы он не нашел совсем уж ненормальных приключений на свою симпатичную нижнюю половину! Райх вновь привлек мое внимание и зашептал уголком губ: - И я не совсем понял эти выверты с именем… Я приподняла бровь, прося пояснить его мысль. - Ну если Филипп Ларье – это его настоящее имя, то почему ты сразу не признала своего папулю? - Потому что для нас он был известен, как Оргад де Шерт, а зная, что Владыка Самайда не стал бы выдумывать себе никакого прозвища, дабы не умалять собственного величия, - тут некромант тихонько хмыкнул, намекая, что самоуверенность и гонор у нас наследственные, - я и предположила, что это части одного родового имени. - Понятно, - только и сказал парень, вытягиваясь в струнку, потому что пришел его черед принимать лавры. - Райх Незримый! – огласил папочка, и трибуны взорвались визгами девиц. Я невольно загляделась на него. Всё-таки какой красавчик! Медные локоны блестят в лучах заходящего солнца, на губах сияет обворожительная и в тоже время насмешливая улыбка, а глаза… Я почувствовала, что таю, растворяясь в их серой глубине, когда Райх обернулся ко мне и игриво подмигнул. Щеки тут же вспыхнули румянцем, а по телу пробежала сладкая истома. Захотелось послать к мграну в берлогу всю эту торжественную церемонию и, повиснув на шее некроманта, затащить его на ближайший сеновал. Судя по ответному жаркому взгляду, Незримый был бы только за! - Аргэл Светоносный! – объявил папа и тоже захлопал в ладоши, поддерживая его выход. Ар тряхнул головой, разметав волосы по плечам, и присоединился к нашим друзьям. «А он изменился», - с капелькой удивления отметила я. За каких-то полдня – на самом деле прошло именно столько времени, хотя для нас колдовской лабиринт превратил это же количество часов почти в целые сутки – Аргэл будто повзрослел. Да, он все так же беззаботно глазел по сторонам, счастливый и довольный, сверкал ослепительной улыбкой, самодовольно задирая нос и гордясь, что он - расчудесный и замечательный! - победил в самом знаменитом соревновании Конгломерата, но было под всем этим что-то такое, более… сознательное, может. Если раньше я инстинктивно чувствовала в нем какой-то надлом и поэтому стремилась уберечь и оградить от любых напастей, то сейчас, впервые за те годы, что прошли со дня ухода папы, Аргэл был… цельным. Странно звучит, знаю, но другого определения подобрать не могу. Исчезло чувство вины и сомнения, что, как вода камень, точили его душу. Изматывали бесконечной тоской, засевшей глубоко внутри, и разъедали детской обидой. Пусть Ар еще не получил ответы на свои вопросы и не простил папу – на это понадобится время – но он сделал первый шаг, приняв Оргада и дав ему шанс наладить отношения и вернуться в семью. Это не могло не радовать, и я искренне надеялась, что не за горами и тот день, когда мы вдвоем взлетим в небо, а родители будут наблюдать за нами с земли, нежно обнимая друг друга. - Лина де Шерт! – прозвучало моё имя, и я шагнула вперед, замыкая шеренгу. Грудь сдавило от волнения, а на глаза навернулись предательские слёзы, когда я осознала, что действительно победила! Я сделала это, я смогла! Зрители вновь поднялись со своих мест, и их крики заглушили бравурный марш, что выдал глашатай на своей злосчастной трубе. Но в этот момент я была настолько счастлива, что даже не поморщилась, хотя он опять безбожно фальшивил! Королева Белладонна подошла к нашему отцу, смахивая слёзы радости, а малыш Лука ёрзал у нее на руках, гордый, что он тоже участвовал в таком грандиозном событии и, более того, что двое победителей теперь его родители! - Ура! Ура! Ура! – кричали все. Я повернулась к друзьям, что тоже улыбались, не в силах сдержать обуревавшие их чувства. - Линка, мы победили! – завопил Аргэл, бросаясь на меня. - Да! – я крепко обняла брата, чмокнув в щеку. - Поздравляю, чертяки! – Райх сгреб нас обоих в охапку и расцеловал. – А ну-ка идите сюда! – он привлек к нам и Фанни с Клэр. Нелюдимая девочка охотно позволила затащить себя в кучу-малу и заливисто хохотала. Даже фей, что обычно держался поближе к Аргэлу, обходя нас с некромантом стороной, сам заключил меня в объятия – впрочем, тут же смущенно покраснев – и пожал руку Незримому. - Кхм… - вежливое покашливание Сета прервало наши обнимашки. Парень явно чувствовал себя неловко и не знал, что сказать, но Ар избавил его от подобной необходимости, с радостным визгом повиснув у него на шее. Бальтазар опешил, застыв в нелепой позе, хлопая глазами и разведя руки в стороны. Я не удержалась от хихиканья, чем заработала недовольный взгляд, но демон все же несмело обнял нашего непутевого братишку и даже вроде вполне искренне улыбнулся. Затем он отстранился и, насмешливо фыркнув, сказал: - Ты, конечно, полный придурок, - Ар негодующе набрал воздуха в грудь, готовясь разразиться гневной тирадой, однако Сет не договорил, - но я рад, что ты мой брат. У меня отпала челюсть от удивления. Неужели наш высокомерный демон решил поделиться своими чувствами?! Сет замялся, и на его бледных щеках появился едва заметный румянец. - На самом деле я всегда хотел сестру или брата, - признался он, потупившись. - Ну теперь у тебя полный набор! – заявила я и быстро поцеловала в щеку, как до этого Аргэла. – Но учти, если вы двое еще хоть раз затеете драку, я не посмотрю, что ты старше и оттаскаю за уши! Ар ехидно хмыкнул. - Обоих! – строго добавила я, и братец немного сник. А вот Бальтазар не проникся моей угрозой, скептически выгнув бровь. - Поверь, она может, - хлопнув его по плечу, сказал Аргэл и тут же резко дернул меня за руку: - Смотри, она опять к нему подкатывает! Я обернулась и увидела мило переговаривающихся Аркану и Райха. - И скажи своей верной с… ссстражнице держаться подальше от моего парня! - сквозь зубы процедила я. Сет тоже на них посмотрел и как-то совершенно неаристократично хрюкнул. Я повернулась к нему, ожидая объяснения подобной реакции. - Ты зря переживаешь, - сказал он, пытаясь напустить на себя серьезный вид. - Почему? - Ну… эмм… скажем так – это Райху стоило бы ревновать тебя к ней… - Э? – я зависла на пару секунд, переваривая полученную информацию, а затем снова посмотрела на девушку. – Да ладно? Серьезно?! - Угу, - Бальтазар закусил губу, чтобы не рассмеяться, настолько забавное у меня было выражение лица. - А как же все эти ее замашки куколки из борделя? – не могла поверить я. - Точно! – поддержал Аргэл. – Она же как ходячий афродизиак, мужики только так ведутся! Демон пожал плечами: - Шифруется. Причем получше тебя! - Ооо, - я схватилась за голову, словно она внезапно разболелась. – Мои жизненные стереотипы трещат по швам! - Да ладно, брось ты! – Ар легонько пихнул меня в бок и приобнял: - Зато больше из-за Райха дергаться не будешь… Ну да, это несомненный плюс. - Пусть он теперь тебя к этой курице ревнует! – хохотнул братец. Я хотела было отвесить ему подзатыльник, но мне помешали подошедшие родители. - У нас есть еще около часа до Большой гулянки, - сказал папуля, - если вы не слишком устали и не хотите отдохнуть, то мы можем пойти в гостиницу и поговорить. По негласной, но ревностно соблюдаемой традиции, после окончания Большой дороги шла Большая гулянка – грандиозная попойка в одном из трактиров, где собирались все – победители, проигравшие, заинтересованные заказчики и простые зеваки. Медовуха там лилась рекой, от еды ломились столы, а бывшие соперники клялись друг другу в вечной дружбе, тогда как наниматели торопились заключить контракты, пока наиболее перспективных наёмников не увели конкуренты. В общем, мероприятие было очень веселое и не менее значимое, чем сами соревнования. - Хорошая идея, - согласно кивнула я. - Полагаю, этот разговор только для вашей семьи? – спросил Райх, приблизившись к нам. Оргад чуть поджал губы, глядя на него, но ответил: - Пока да. Со всеми вами, - он посмотрел так же на Фанни и Клэр, - мы побеседуем чуть позже. - Я не возражаю, - серьезно произнесла девочка, а фей лишь коротко улыбнулся. - Пойдемте, детки, - мама взяла нас с Аргэлом под руки и повела прочь с ристалища. Сет шел позади, а папочка, как истинный глава рода, возглавлял наше импровизированное шествие на семейный совет. *** - Прежде всего, я хочу попросить у вас прощения, - сказал Оргад, когда мы прошли в просторную комнату с диванчиком и парой кресел у камина. Определенно, гостиница для заказчика и организаторов соревнований разительно отличалась от той халупы, куда поселили участников. Здесь было довольно уютно. Мягкая мебель, жарко натопленный камин, шторы из тяжелой парчи на окнах – пока я рассматривала интерьер, Аргэл плюхнулся на диван, прихватив одну из маленьких подушечек, лежавших там же, и начал неосознанно её теребить. Я села рядом, мама опустилась в кресло, расправляя складки платья, а Сет устроился напротив нее, неестественно выпрямив спину, с напускным пренебрежением разглядывая картину на стене у входа. Папа остался стоять и, опершись плечом на каминную полку, сцепил руки в замок. «А ведь они все нервничают», - осознала я вдруг. Сама же я не то чтобы особо переживала по поводу нашего семейного воссоединения, а скорее меня заставляла чувствовать себя не в своей тарелке общая атмосфера нервозности и повисшего в комнате напряжения. - Я должен извиниться, - повторил папуля. – Я виноват перед всеми вами. - Оргад… - мама вскинула на него сочувственный взгляд. - Да, виноват! И в первую очередь перед тобой! Белла, прости, что я сразу не рассказал, кто я такой и даже не упомянул о том, что в Самайде у меня уже есть семья! Мне нужно было… - горячность, с которой он начал свою речь, пропала, и демон сбился: - А может, наоборот, мне не нужно было появляться в твоем лесу… Ксо шетт! Я сотню раз думал обо всем этом, но не знаю, какой расклад стал бы верным и лучшим! - Милый, не бывает «верного и лучшего», - с теплой улыбкой сказала королева. – Есть только сделанный выбор и его последствия. Ты пришел в мой лес, ты сидел на берегу озера и ты встретил меня… - И тут же влюбился! – подхватил Оргад. В его взгляде, обращенном на маму, было столько нежности, что не поверить в искренность его слов было невозможно. - Кхм… - мужчина прокашлялся и повернулся к нам. – Наверное, сперва мне стоит рассказать некую предысторию… - немного помолчав и собравшись с мыслями, он вновь заговорил: - Я являлся единственным ребенком и прямым наследником, поэтому мой брак был обговорен еще до того, как я научился ходить или летать. Мой отец – тогдашний Владыка демонов Самайда – заключил союз с одной из влиятельнейших семей нашего мира и, когда мы оба достигли необходимого возраста, нас поженили. Лорелея де Ривор была красивой, умной демонессой, обладающей всеми необходимыми для жены Владыки качествами, но… я ее не любил. Впрочем, как и она меня, но если её подобное положение дел вполне устраивало, то я тихо бесился, проклиная законы и традиции, которые сковали меня, словно цепями, не давая распахнуть крылья и вырваться из плена глупых и жестоких правил. Сет откинулся на спинку кресла, с силой сжав подлокотники, но ничего не сказал. Не знаю, слышал ли он подобные откровенные речи от Оргада прежде, но парню явно было не особо приятно осознавать, что он появился на свет не в результате нежной любви или порыва страсти, а исключительно из чувства долга. Видимо, демон тоже заметил недовольство и обиду, мелькнувшие в темных глазах Бальтазара, потому что обратился к нему. - Да, Лорелея была мне безразлична, но ты мой сын и я люблю тебя! Мне жаль, что ты вырос не в счастливой, любящей семье, но я приложил все усилия, чтобы ты не чувствовал себя обделенным моим вниманием! Я заботился о тебе, воспитывал, радовался успехам и переживал из-за неудач, я… старался, правда! Оргад с мольбой посмотрел на Сета, желая какого-то подтверждения своим словам. Было видно, как ему важно знать, что он действительно смог стать хорошим отцом. - Мне не на что жаловаться, - медленно произнес Бальтазар, продолжая сверлить взглядом ковер на полу, - ты всегда мне помогал и поддерживал, научил своим боевым приёмам, но… - тут он резко вскинул голову, - когда я узнал про них, - кивок в нашу сторону, - я был очень зол на тебя! Мне хотелось… не знаю… всё крушить и ломать, разбить все твои подарки и… Выдержка изменила беловолосому, голос дрогнул и я, неожиданно для всех и себя самой, влезла с ехидным комментарием: - А, не переживай, это нормально! Крушить и ломать все вокруг, когда на душе мграны скребут – это наше семейное развлечение! Ар однажды вообще рояль раздолбал в мелкие щепки! Сет чуть приоткрыл рот и с неким уважением посмотрел на брата. - Ты разбил мой рояль? – брови Оргада поползли вверх. - Ну… эмм… прости, - Аргэл смял подушку в комок. - Это было когда ты ушел, - ровно произнесла я, смело глядя в глаза отца. – Тогда же он впервые потерял контроль над трансформацией и обзавелся чёрным узором по всему телу. Братишка заёрзал, чувствуя себя неуверенно, и я положила ладонь ему на колено, успокаивая. - Однажды в канун рождества я случайно подслушала ваш разговор с мамой и узнала, что у тебя есть другая семья. Для меня это было таким шоком, что мой детский разум просто отказался воспринимать данный факт и стер его из воспоминаний, но подсознательно я была готова к тому, что рано или поздно ты оставишь нас, поэтому я относительно спокойно пережила твой уход. - Лин-дева… - в голосе Оргада было столько сожаления и раскаяния, что я все же не смогла остаться равнодушной. Глаза защипало, а в горле опять встал ком. Похоже, сегодня все будут на эмоциях. «Вот бы Клэр сюда! Она бы налопалась наших чувств до отвала! Интересно, а какие они на вкус?» - мысли были совершенно дурацкими и неуместными, но они помогли взять себя в руки. - Не скажу, что мне было легко или не больно… И я тоже жутко злилась! – теперь уже Ар сжал мою ладонь. - Простите меня! – демон шагнул в центр комнаты, как на плаху, и покаянно опустил голову. Мама хотела что-то сказать, но не решилась, позволив ему продолжить свою историю. - Когда мой отец отказался от власти, мне пришлось вернуться в Самайд и взойти на трон. Я не мог поступить иначе, понимаете? Я был вынужден вас оставить! Но вскоре я понял, что дальше так продолжаться не может! Я хотел быть с Беллой и с вами, хотел, чтобы вас признали, как моих законных детей, и тогда я бросил вызов многовековым устоям! Гордая осанка, алый блеск в глазах, уверенность и величие в каждом жесте и слове – перед нами был истинный Владыка. - Я добился развода с Лорелеей, оставив за Сетом право наследования, а после начал вынуждать Старейшин впустить вас в Самайд и позволить мне жениться вновь, на этот раз по любви! - И для этого нужна была Личная Гвардия? – спросила я, припомнив разговор родителей в лабиринте. - Такое условие они мне поставили. - Что еще за Личная Гвардия? – нахмурился Аргэл. Ответил ему, как ни странно, Бальтазар. - Это элитный отряд, включающий в себя от трех до восьми человек, который подчиняется только наследнику королевского рода демонов. Гвардия призвана защищать его жизнь, помогать взойти на трон, раскрывая различные заговоры и интриги, и беспрекословно выполнять любые сопутствующие этому приказы, делая всё на благо своего командира. Вступившие в Личную Гвардию не могут покинуть отряд, если наследник сам не изгонит их из её рядов, но за всю историю Самайда такого еще не было. Благополучие и безопасность наследника являются первостепенной целью существования гвардейцев и они, не задумываясь, отдадут за него свою жизнь, но только в том случае, если ни на что другое уже будут не способны. До такого дело доходило всего пару раз за тысячу лет и то лишь во время войны, потому что каждый из членов отряда отличается небывалой силой и владеет редкими способностями, так что он задорого отдаст свою жизнь, уничтожив армию противника! Парень умолк, а мы с Аргэлом удивленно переглянулись. - И Аркана из твоей Гвардии? – спросила я через некоторое время. - Да, она старшая в моей четверке, - кивнул Сет. - А Райх, Фанни и Клэр, значит… - Теперь ваша Личная Гвардия, - сказал Оргад. – Если вы их примете, конечно. - А почему одна на двоих? – как-то обиженно насупился Ар. Папочка хмыкнул. - Потому что вы все же не прямые наследники и сможете претендовать на трон, только если Сета не будет в живых. К тому же те ребята - ваши общие друзья, и я уверен, что они будут одинаково защищать и поддерживать вас обоих. - Ну лааадно, - протянул братишка. В принципе, я уже все поняла, но решила уточнить: - То есть ты устроил соревнования в этом году исключительно для того, что собрать нам Личную Гвардию? - Это одна из причин, - ответил Оргад. - А другие? - Посмотреть на что вы способны, чтобы в случае чего заткнуть рот Старейшинам, познакомить со сводным братом, ну и… с гордостью поздравить вас с победой! - Ты был уверен, что мы победим? – Аргэл изогнул бровь. - Конечно! Вы же мои дети! - А если бы Сет нас обошел? – спросила я под его презрительное «пфф». - Он что, нам поддался?! – вскинулся Ар. - Еще чего! – тут же воскликнул Бальтазар, возмущенный до глубины души. - То есть ты проиграл потому, что оказался слабее нас? – подколола я. - Что?! Да ты! – парень прожег меня негодующим взглядом и отвернулся, считая дальнейшее препирательство ниже своего достоинства. Мама вдруг рассмеялась, глядя на нас. - Знаешь, я думаю, они поладят, - сказала она, протягивая руку Оргаду. Он подошел, сжав её ладонь, и наклонился, поцеловав тонкие пальцы. - А что будет с вами? – видеть родителей вместе было чрезвычайно приятно. - Свадьба через неделю в Самайде, - сказал папуля. - И на следующий день повторная церемония по эльфийским обычаям во дворце Дубовой Ветви, - добавила мама. - А Совет в курсе? – хихикая, поинтересовался Аргэл. - Я им сообщу накануне, - в ореховых глазах мамы заплясали лукавые смешинки. - А про наше возвращение они знают? – мне передалось ее задорное настроение. - Пусть это будет сюрпризом! Я вспомнила холодные, чопорные лица Советников, что всегда относились к нам с пренебрежением и затаенным страхом, порицая наше происхождение и настраивая против «недостойных полукровок» весь клан, а затем представила, как они вытянутся, когда мы заявимся во дворец законными детьми королевы эльфов Белладонны Меллиэль и Владыки демонов Самайда. Видимо, в голове у братика вертелись такие же картины, потому что мы одновременно согнулись пополам от хохота! Дааа, возвращение Адских близняшек в родной мир будет грандиозным событием, после которого Советники изрядно поседеют и заработают нервный тик, а особо впечатлительные горько пожалеют, что в детстве не угощали нас конфетами и не соглашались играть в прятки! - А теперь праздновать! – объявил папа. Предложение было принято единогласно! *** Приснопамятный трактир – тот самый, где я недавно организовала вечер творческой самодеятельности, распевая задушевные песни и чуть ли не устроив стриптиз на стойке – встречал нас уже пьяненьким гулом и радостными выкриками. - Лина, сюда! – Райх встал, призывно помахивая высокой кружкой с пенной шапкой. Хмельная брага от такого неаккуратного обращения поползла через край и чуть не плеснула на макушку сидящего рядом Фанни. Мы с Аргэлом протолкались сквозь толпу, улыбаясь, кивая в ответ на похвалу и комплименты, пожимая протянутые руки, и, наконец, добрались до столика, где расположились друзья. - А остальных куда дели? – спросил некромант, галантно отодвигая мне стул подле себя. Братик протиснулся вдоль стеночки и уселся на свободное место между Фанни и Клэр. - Оргада у входа поймал один из магов, судя по его подобострастному виду и лебезящим фразам, он намерен клянчить деньги. Вот мама и решила составить папуле компанию, чтобы, когда он им надоест, капризно заявить, что она устала от пустопорожней болтовни и хочет немедленно выпить бокальчик самого лучшего вина, которое только найдется в этой забегаловке! Я, не удержавшись, хихикнула, представив подобную сценку - эльфийка с поистине королевским величием разглядывает фасад трактира, едва заметно поджимает губы, сомневаясь, что данное заведение достойно ее внимания и, наконец, смирившись с обстоятельствами, позволяет будущему супругу сопроводить её в помещение. - Мм… понятно, - с умным видом протянул Райх, пододвигая свой стул ближе к моему, чтобы я могла облокотиться на парня, положив голову на плечо. - А Сет? – я пощекотала кончиком носа его подбородок, и Незримый с улыбкой наклонился, легонько поцеловав меня. – Или Аргэл его все-таки прибил втихомолку? - Э? – братик оторвался от перешептываний с Фанни, привлеченный звуком своего имени, и вопросительно посмотрел на нас. - Ничего, ничего, продолжайте свои милования, - успокоил его Райх. Ар безучастно хмыкнул и вновь притянул к себе фея, что-то горячо шепча на ухо, отчего тот заливался все более ярким румянцем и кусал губы. - Ты когда им скажешь? – немного понаблюдав за этой картиной, поинтересовался некромант. - Да вот надо бы, - согласилась я. – И Сет, кстати, пошел искать Аркану. Вы ее не видели? Парень напрягся при упоминании красноволосой, что не укрылось от моего внимания, хотя теперь я была совершенно спокойна и о былой ревности даже не вспоминала. - Она подходила к нам минут за пять до вашего появления, - сказала Клэр. Девочка раскачивалась на стуле, оглядывая трактир горящими глазами. - Вкусно? – спросила я с улыбкой. - Да! Но вы не бойтесь, я не ем, а лишь пробую, на самый кончик языка, - она тряхнула золотистыми кудряшками, и я не сдержалась и протянула руку, потрепав ее по волосам. Малышка мало того, что не отстранилась, так еще и довольно улыбнулась. На щечках появились милые ямочки, а весь её вид говорил о счастье и внутренней гармонии. - Как прошел разговор? – задал главный вопрос Райх, пододвинув мне кружку с медовухой. - Надеешься, что я повторю свое коронное выступление? – пошутила я, намекая на крепость предложенного напитка и мою чувствительность к алкоголю. - Если только наедине и с последующей проверкой кровати на прочность, - томно прошептал он, опалив чувствительную кожу за ухом горячим дыханием и прикусив мочку. «Вот же гад!» У меня по спине пробежался табун мурашек, а внизу живота сладко заныло. - Ррррайх… - предупреждающе прорычала я. - Да, детка? – он с наигранным удивлением захлопал глазками. Ну прям святая невинность! Только я-то знаю его как облупленного, так что со мной этот фокус не сработает! - Еще раз так сделаешь, - я потянулась к нему якобы за поцелуем и выдохнула в губы, - и в не совсем подходящий момент я могу отрастить коготки… или зубки… Парень громко сглотнул, прожигая меня взглядом. - Линааа, - почти простонал он. Довольная произведенным эффектом, я отстранилась и пригубила медовухи. - Хоть бы народ постеснялись! Ни стыда, ни совести! – Сет развернул последний свободный стул спинкой вперед и оседлал его, барабаня пальцами по перекладине. - А ты хочешь нам одолжить? – не растерявшись, хмыкнула я. - Чего? – демон свел темные брови. - Стыд и совесть, - поддержал мою шпильку Ар. Секунду Бальтазар осмысливал сказанное, а затем досадливо сплюнул: - Тьфу на вас! Послали же боги родственничков! - Ха-ха-ха! – мы с братиком слышали и более выразительные характеристики в свой адрес. - А вы с Арканой разминулись, - заметила Клэр, пока мы хохотали. Сет беспечно отмахнулся: - Я ее уже видел и послал за выпивкой! – и, снедаемый любопытством, сменил тему, обращаясь к нам с Аргэлом: - Ну так что, вы им уже рассказали? Они согласились? - Рассказали что? – заинтересовался Фанни. - И на что мы должны согласиться? – чуть сощурив фиалковые глаза, спросила малышка. Ар посмотрел на меня, я пожала плечами, и он торжественно объявил: - Призом в Большой дороге была возможность вступить в Личную Гвардию! Райх присвистнул. - Ого! - Ты знаешь, что это? – удивилась я. - Наслышан, - сдержанно отозвался некромант. - А мне бы хотелось пояснений, - Клэр была как всегда серьезна. - Как сказал нам вот этот напыщенный сноб, являющийся нашим братом, - Аргэл ткнул большим пальцем в Бальтазара, - Личная Гвардия – это жуть какая крутотень! Сет поперхнулся выпивкой. - Ну, я выразился несколько иначе, но суть ты передал правильно. - Короче, - перебила я. - Вы согласны быть с нами рядом, оберегать, помогать и защищать… - Пока смерть не разлучит нас? – хмыкнул Райх, подняв одну бровь. Ар прыснул: - Типа того. - Ну, я не прочь, - улыбнулся Незримый. - Я тоже, - высказалась Клэр. - Как и я, - фей протянул ладонь и ласково пробежался пальцами от локтя до запястья по руке Аргэла. Парные браслеты тихонько звякнули, соприкоснувшись. - Кстати, все хотел спросить, где вы такие чудные браслетики нашли? – поинтересовался Сет. – Я думал, что венчальные украшения уже и не делает никто… - Венчальные? – переспросил братик. - Упс… - вот и раскрылись карты, а я так хотела сама сообщить ему столь радостную новость! - А ты что, не знал? – удивился уже Бальтазар и, взяв его за руку, продемонстрировал выгравированные на серебряной полоске руны: - «Да будут гармония и здоровье сопутствовать влюбленным до скончания вечности», - прочитал он. – Ну, это вольный перевод, но смысл такой… Фандарэл растерянно перевел взгляд с браслета на уронившего челюсть Аргэла. - То есть мы типа… женаты? – фей начал стремительно краснеть. - Аа… эээ… ну… выходит, да, - братишка все еще пребывал в легком шоке, а я еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться. - Поздравляем! – Райх перегнулся через стол и хлопнул Аргэла по плечу, так что тот чуть не свалился на Фанни. - Ага, желаем счастья, так сказать, - хихикнула Клэр, прижимая к себе Котю и утыкаясь носом в серый плюш. - Да целуйтесь вы уже! – не выдержала я. Парни еще несколько секунд оторопело смотрели друг на друга, а потом Фандарэл несмело улыбнулся: - А помнишь, когда я дрался с Варгом, ты сказал, что я поведу? Я припомнила этот момент, но что означает эта фраза, не поняла ни тогда, ни сейчас. - Конечно, помню! - Значит… - фей закусил губу, бросив на любимого взгляд из-под ресниц, - я веду? - Мы будем по очереди, - с улыбкой отозвался Аргэл и, наклонившись, запечатлел на его губах нежный поцелуй. - Ура!!! – наш радостный крик приписали к празднованию победы и подхватили остальные посетители трактира, да еще с таким энтузиазмом, что стены задрожали. Мы продолжили гулянку, распивая медовуху, весело болтая и смеясь. Чуть позже к нам присоединилась Аркана – некромант сперва опять напрягся, но вскоре уже оживленно болтал с девушкой, заметив, что я не выказываю недовольства. Сет тоже чудесно вписался в компанию, рассказывая забавные истории и искренне восхищаясь байками из жизни наёмников – у него-то при дворе Самайда не происходило столько смешных и нелепых случаев! Мой приятель, Маир Кудесник, тоже отмечал окончание соревнований. Лекарям удалось нейтрализовать действие яда Такшака, и колдун расхаживал с перебинтованной рукой, чокаясь со всеми подряд и хвастаясь своим знакомством с Адскими близняшками. Любому желающему он был готов рассказать о том, как мы подружились, выполняя общий заказ. Я заметила у стойки маму с папой, они с кем-то разговаривали, попивая вино, и вежливо поддерживали тосты, что кто-нибудь периодически произносил. Потом маму отвлек беседой франтоватый эльф. Он хвастался новенькой лютней и пытался уговорить королеву осчастливить всех присутствующих исполнением баллады по случаю праздника. Райх вдруг поднялся со своего места и, в ответ на мой вопросительный взгляд, пояснил: - Пойду, принесу еще выпивки, а то подавальщицу не дождешься. Друзья не придали значения его уходу, а вот я покосилась на опустошенный лишь на четверть кувшин – третий по счету – и почему-то решила пойти следом. Медовуху некромант действительно заказал и в ожидании как бы невзначай подошел к Оргаду. Я встала поблизости, спрятавшись за широкой спиной какого-то бородатого типа. - Вечер добрый, - поздоровался Незримый. Папочка чуть кивнул в знак приветствия, водя пальцем по ободку кубка. - Луноликая была не очень довольна вашим вмешательством, - произнес Райх, разглядывая бутылки на полке за стойкой. Палец замер на долгое мгновение и возобновил движение. «О чем это он?» - как и всем женщинам, мне было свойственно любопытство, так что я навострила ушки, выглядывая из-за плеча неизвестного мужика. - Она милостиво помогла мне, указав дорогу, что привела меня к вам. Когда я увидел вас без личины, сразу вспомнил, что мы уже встречались… - Вот как? – только и сказал демон, а затем нарочито медленно повернулся. - Зачем вы это сделали? – спросил парень, выдержав взгляд с алым заревом пожара. - Зачем я пытался защитить свою дочь? Глупый вопрос. «Защитить меня? От чего? И причем тут покровительница гильдии Незримых?» - ох не зря я за ним пошла! - По-вашему, я ей угрожал?! – вскинулся некромант. – Я ее любил! - Лина тогда была еще слишком юна, чтобы заводить серьезные отношения. К тому же я не был уверен, что ты достойный кандидат и заслуживаешь её благосклонности… - Знаете, что? – перебил Райх. – Я могу понять ваше отцовское беспокойство и даже в какой-то степени одобряю его, но похищать меня, увозить в другой мир, устраивать головомойку, навязывать свою волю, пытаясь отвадить от дочери, и стирать воспоминания – это уж слишком! Вы хоть представляете, как больно было Лине тогда? Она ведь решила, что я ее бросил и сбежал к другой! Она два года страдала из-за этого!!! Парень говорил на повышенных тонах, не скрывая свою злость и раздражение, но в общем гуле он не привлекал внимания, хотя мне все было прекрасно слышно и по мере его речи я чувствовала, как внутри поднимается волна негодования. Так значит, это благодаря папочке Райх тогда укатил с Арканой, оставив меня мучиться непониманием и сомнениями? Откуда он вообще узнал про наш роман? Неужели все время, пока мы шлялись по мирам и прославляли славную профессию наёмников, он следил за нами? И если так, то почему ни разу за пять лет он не подал весточки, не попробовал поговорить и объясниться?! «Ну спасибо, папуля, удружил!» - скрипнув зубами, думала я, а некромант продолжал чихвостить отца на все корки, ничуть не смущаясь тем, что перед ним вообще-то стоит сам Владыка демонов! - Да вы хоть знаете, скольких усилий мне стоило вновь завоевать её доверие?! Тут мужик, служивший мне надежным укрытием, прихватил свой кубок и, пошатываясь, побрел прочь, а я столкнулась взглядом с папочкой. Райх еще что-то говорил, но, заметив, как застыло лицо Оргада, а сам он уже не слушает пламенные речи, а смотрит куда-то за спину парня, умолк и, кажется, догадавшись о причине такой реакции демона, неохотно обернулся. - О, Линочка! – натянуто улыбнувшись, изобразил бурный восторг Райх. – А я это… мм… за выпивкой же пошел и вот встретил твоего папу! - Случайно… - Совершенно случайно! – часто закивал он, воспользовавшись подсказкой. Я посмотрела на обоих, затем подошла ближе и, взяв парня под руку, обратилась к отцу: - Я притворюсь, что ничего не слышала, и не буду выяснять подробности этой истории, устраивая скандал, но… - сделав паузу, я твердо посмотрела в темные глаза, видя в них отражение собственного демонического пламени, - ты должен смириться с тем, что твои дети сделали свой выбор! Мы с Райхом будем вместе столько, сколько сами захотим, и это же относится и к Аргэлу с Фанни. Незримый расправил плечи, вскинув голову, молчаливо поддерживая мои слова, а я же вдруг улыбнулась и уже куда более мягко сказала: - Пап, ты изменил законы целого мира, чтобы жениться на маме, а она почти двадцать лет противостояла всем вокруг, отстаивая своё право на любовь! Ну а мы – ваши дети, значит, мы тоже будем бороться за своё счастье и поступать так, как посчитаем нужным! Взбунтовавшийся демон, покоренный прекрасной эльфийкой, вдруг привлек меня к себе и крепко обнял. - Я так горжусь тобой, Лин-дева! – он чуть отстранился, взглядом выискивая в переполненном трактире Аргэла и, найдя, улыбнулся еще шире: - Горжусь вами обоими! И люблю! - Что это тебя на нежности потянуло? – немного удивленно спросила подошедшая мама, наконец отвязавшись от настырного барда. – Но я вас тоже люблю, детишки! – она поцеловала меня в висок и прижалась к своему будущему мужу. Я посмотрела на счастливых и довольных родителей, которых не смогли разлучить законы, традиции и враждебно настроенные советники, затем на сияющего братика, что крепко держал за руку своего ненаглядного безумного фея, на другого брата – пусть и сводного, но тоже близкого и дорогого. Посмотрела на веселящихся друзей, празднующих нашу общую победу, и поняла, что ради этого момента я и ступила на Большую дорогу. Ради этих счастливых улыбок и горящих восторгом глаз, ради крепких объятий и надежной поддержки. Но Большая дорога – это не только соревнование для наёмников, это – путь, по которому нам приходится идти от рождения до смерти и чтобы пройти его достойно, нужно с честью выдержать все испытания, быть отзывчивым и внимательным к другим, смелым и отважным, готовым протянуть руку помощи и броситься на защиту, рискуя собой. Нужно быть человеком, вне зависимости от того, кровь какой расы течет в твоих венах. Только тогда жизненная дорога ровно ляжет под ноги, а верные друзья скрасят путешествие к невероятным и захватывающим приключениям!