***
Эндрю по мере возможностей наслаждался свободным временем. Большую часть каникул он вместе с братом проводил в доме Кейтлин. Удивительно, как она перебралась из категории знакомых к друзьям. На самом деле Эндрю понял, что это всего второй человек в жизни, кого он мог назвать своим другом. Рене была его другом уже достаточно долго, чтобы парень понял, что она — тот человек, который ему дорог и которого он ни за что не хочет терять. С ней он набивал первые шишки общения и осознавал концепцию дружбы. Кейтлин же полная её противоположность, но тем не менее друг. Если с Уокер Эндрю знал, что они в равной степенью выступают защитниками и опорой друг друга, то с Кейтлин всё было по-другому. Девушка не была тем, кто смог бы выступить его плечом, однако Миньярду не было противно от осознания того, что он не против быть этим для неё. Би назвала это прогрессом. Эндрю называл это смирением и принятием. Кейтлин с Аароном продолжали ходить вокруг друг друга, в упор игнорируя обоюдный флирт. Ставки Дэвида и Эндрю сгорели, но всё-таки Миньярд забрал выигрыш, так как был ближе. Он тогда утверждал, что его брат глуп и не заметит чувств с её стороны. И Эндрю был прав. Он только не учёл того, что Кейтлин тоже довольно глупа. Она была тем самым человеком, который каким-то образом изначально тянулся к близнецам. Когда они только перевелись в её школу, парни не особо горели желанием общаться с кем-то. Они хамили, грубили и всячески старались огородить себя от общения. Они не доверяли ни одноклассникам, ни семье, в которой оказались. Но Кейтлин, казалось, это нисколько не волновало. Она из раза в раз подходила, заводила разговор. Несколько раз уходила в слезах и смотрела на них с такой болью, будто они предали её. Но на следующий день возвращалась и улыбалась. Она пробивалась сквозь их щиты с таким упорством, что это вызывало уважение. Со временем Кейтлин поняла, как с кем из них стоит общаться. Но это никогда не выходило за рамки школы. Этим летом же они виделись почти каждый день — Эндрю иногда ссылался на дела и оставлял их с Аароном наедине. Он не терял веры в то, что у его брата его глаза и мозги. С каждым днём эта вера становилась всё меньше. К середине августа это стало уже чем-то, на что Эндрю, Лара и Эдд делали ставки. Каким-то образом Миньярд смог поладить и с ними. С Ларой он и до этого был не в плохих отношениях, но вот общение с Эддом было довольно приятным. Парень никогда не был навязчивым и всегда говорил искренне. Он постоянно скидывал в их беседу тупые мемы и смешные видео. Эндрю их читал и смотрел, но забавного не находил, о чём и сообщал. С каждым днём Натаниэль всё больше становился тем мальчиком, который в марте переступил порог их дома. Конечно, он не шугался их и не боялся показаться лишний раз. Просто стал меньше разговаривать и часто пропадал в своих мыслях. Его встречи с Би стали более частными — Натаниэль замолкал, когда кто-то заходил к ним в комнату. Мальчик больше не рассказывал Эндрю про цветы, просто молча сидел на качелях ночью и разглядывал небо. Даже звёзды зачастую не вызывали никакой реакции. Миньярд начал покупать книги и читать статьи про самые необычные факты о космосе, но это редко находило отклик в мальчике. Эндрю хотел спросить, поговорить о том, что происходит в этой рыжей голове, но и без этого знал. Встречи Натаниэля с прокурором Мэйсоном были еженедельным испытанием. Тем, которое разрушало, но могло подарить исцеление. Эта мысль была единственным, что сдерживало обоих Миньярдов. Единственным временем суток, когда мальчик был больше всего похож на того себя, которым был до своего решения выступить в суде, было утро. Натаниэль продолжал готовить им завтраки и смущённо улыбался, когда они хвалили и благодарили его. Натаниэль был нормальным собой, когда после завтрака тихо стучался в дверь Эндрю и заходил с расчёской и резинками в руках. Он был обычным десятилетним мальчиком, пока пальцы Миньярда бережно работали с его волосами и собирали их в разнообразные причёски. Чем ближе была осень, тем больше нервничал Натаниэль. И самым странным для Аарона стало то, что это было вызвано школой. Он знал, что это будет первый раз, когда мальчик окажется в среде, полной его сверстников, и старался всячески отвлечь. Поэтому начал таскать его на всяческие детские мероприятия, поэтому брал с собой к Кейтлин, явно не понимая, почему его близнец предоставлял им дни наедине. Эндрю курил вторую сигарету и внимательно вглядывался в номера подъезжающих автобусов. Натаниэль сидел на скамейке и внимательно разглядывал прибывающих и убывающих людей. Сегодня утром он с близнецами ездил покупать принадлежности к школе, выяснилось, что это была его первая поездка на общественном транспорте — в этот раз Дэвид зажал детям машину. Эндрю его восторга не разделял, но старался держать своё недовольство в себе — ворчания Аарона с лихвой хватало. Сам Аарон был отправлен домой и последующее свидание с Кейтлин сразу же, как они вышли из торгового центра. Натаниэль не понимал, чего конкретно они с Эндрю ждут и собираются ли ехать куда-то ещё, но молчал. Это было приятное волнение от неизвестности. Очередной автобус остановился и с шумом раскрыл свои двери. Небольшой поток привычно вываливался изнутри, в то время как новая порция попутчиков выстроилась в неровную линию, ожидая возможности зайти. Эндрю докурил и вновь подошёл чуть ближе. Натаниэль заметил, что тот всегда старался держать его в поле зрения достаточно явно, но ненавязчиво. Одной из последних автобус покинула миниатюрная девушка, Натаниэль не мог не выделить её — светлые, почти идеально белые волосы, но с ещё заметной желтизной забавно развевались на ветру. А её нежное бежевое платье сильно контрастировало с массивными ботинками и кожанкой. Девушка растеряно скинула прядь волос с лица и слабо улыбнулась, заметив их. По её взгляду было понятно, что она знакома с Эндрю. Натаниэль вопросительно посмотрел на Миньярда, но тот никак не прокомментировал. — Привет, Эндрю, — здоровается незнакомка и улыбается чуть сильнее, замечая Натаниэля. У неё довольно приятный и нежный голос, но в глазах проскальзывает что-то, что мальчик никак не может описать как мягкость. Девушка немного выше Эндрю и это забавно, потому как Натаниэль ещё ни разу не видел кого-то, кто был бы ниже Миньярдов. — Рене, — кивает Эндрю, — нормально доехала? — Всё было неплохо. Девушка — Рене — неопределённо пожимает плечами, как бы показывая, что три часа в тесном транспорте то ещё удовольствие, но могло быть и хуже. Эндрю опять понимающе кивает и наконец представляет мальчика. — Рад знакомству, — Натаниэль быстро спрыгивает с лавки и привычно протягивает руку. Рене мгновенно пожимает её, ни разу не смутившись и не показав никакого недоумения. Этот жест был скорее машинальным, отработанным за эти месяцы, Натаниэль даже не успел осмыслить его. — Приятно познакомиться, Натаниэль. Эндрю и Аарон говорили о тебе, — она тепло улыбается и немного наклоняется, чтобы ребёнку было удобнее смотреть ей в глаза. Натаниэль щурится и искоса смотрит на Эндрю. — А мне Эндрю ничего не говорил, — беззлобно жалуется он. У Рене это вызывает лёгкий смех, у Эндрю — закатывание глаз. — Не переживай, Эндрю просто сказал, что у него появилась ещё одна головная боль. — Очень на него похоже, — Натаниэль хмыкнул. — Вас не смущает, что я вас слышу? — Не-а, — Натаниэль хихикнул, когда парень попытался дотянуться до его головы. Мальчик ловко увернулся, прячась за Рене, и порадовался, что этим утром Эндрю решил поэкспериментировать и заплёл ему какую-то сложную косичку — это не позволило Миньярду дотянуться до волос сейчас. Рене бережно положила руку на плечо Натаниэля и шагнула в бок, загораживая его от парня. Она знала, что Эндрю не собирался всерьёз причинить даже минимальный вред, но решила подыграть мальчику. Миньярд на это нахмурился и фыркнул. Закинув детский рюкзак за спину — Натаниэль оставил его на лавке, он пошёл мимо. — Пойдёмте, я не собираюсь всё время торчать на чёртовой остановке. Рене была милой. Натаниэлю казалось, что она какой-то странной смесью всех, кого он знал. Доброта и мягкость от Эбигейл. Понимание и принятие от Бетси. Усталость и небольшая строгость от Ваймака. Общительность от Аарона и тихий нрав от Эндрю. Это было странным коктейлем, который казался достаточно странным, но не был отталкивающим. Они поели в небольшом кафе с огромным детским меню и прошлись по нескольким книжным — Рене и Эндрю живо обсуждали какие-то романы, а Натаниэль с тоской рассматривал литературу на французском, а на кассе заметил, что в книгах Эндрю была пара из них. Рене рассказывала, где успела побывать за это лето. Натаниэль с неприкрытым интересом слушал про каждый город и штат, который она посетила. Оказывается, из-за работы её мамы — приёмной, но это было абсолютно неважно, — она часто путешествовала даже во время учёбы. Натаниэль испытывал странный восторг от её рассказов и фотографий, которые она показывала. Они сидели на траве в парке, когда он в мельчайших подробностях пытался припомнить всё их путешествие в Огайо. Эндрю изредка вставлял несколько правок или утвердительно мычал на его вопросы. В середине рассказа мальчик смутился собственного восторга, но Рене успокоила его тем, что ей действительно было интересно слушать о его лете. Было немного странно от того, как быстро он проникся к девушке. С Кейтлин мальчик окончательно освоился только по прошествии нескольких недель. Но Натаниэль старался не думать об этом, считал, что раз она друг Эндрю, то он мог не бояться и общаться с ней также, как и с ним. По слабой улыбке Эндрю он понял, что тот считал также. Когда Рене мягко перевела диалог к школе, Эндрю ушёл за мороженным. — Мне немного грустно, что пришлось опять сменить школу. Стефани, моей маме, предложили новую работу и мы переехали в Ричмонд. Понимаешь, у меня выпускной класс и это само по себе волнующее мероприятие, — её пальцы чуть крепче сжались вокруг молочного коктейля. — Я рада тому, что её карьера идёт в гору и что мы можем так часто путешествовать, но я немного скучаю по своим друзьям. — Но ты ведь видишься с ними, да? Например, Эндрю и Аарон, вы же общаетесь, даже когда в разных городах. — Да, но переписка и возможность просто выйти и пойти прогуляться сильно отличаются, — Рене с грустью улыбнулась. — Иногда мне не хватает спонтанности. Каждая встреча с ними требует планирования. Натаниэль не понимал, но ему тоже стало грустно. У него не было друзей до этого года. Если он хотел увидеть близнецов, он шёл к ним. Если хотел увидеть Кейтлин, Эдда или Лару с Элизабет — он шёл к Миньярдам и спрашивал, когда они смогут увидеться. Но Натаниэль представил, что Эндрю и Аарон не живут с ним в одном доме, ему это не понравилось. — Знаешь, — более тихо начинала Рене и в её голосе чувствовалась неуверенность, — Эндрю попросил меня приехать и поговорить с тобой. Я не знаю, насколько это хорошая идея, но готова помочь, если ты позволишь. — О чём? — Натаниэль нахмурился и вдруг почувствовал, что трава под его пальцами не такая уж и мягкая, как казалось всё это время. — О том, через что ты скоро должен будешь пройти. Рене не произнесла этого слова, но Натаниэль почувствовал, как всё внутри него сжалось. Конечно. Всё в последнее время крутилось вокруг суда. Это было ожидаемо, но не менее противно. Почему хотя бы один день не может пройти без этого? — Я не хочу, — резко произносит он и скрещивает руки на груди, защищаясь. — Хорошо, — легко соглашается девушка и мягко улыбается. Она не выглядит обиженной его грубостью или так, будто всё равно продолжит говорить. Рене продолжала с теплотой смотреть на него и слегка улыбнулась, принимая его решение. Натаниэль неловко переместился, обнимая колени и утыкаясь в них носом. Магазин, в который пошёл Миньярд, был довольно далеко, и Натаниэль на самом деле радовался этому. Казалось, что если Эндрю появится сейчас, Натаниэль скажет ему что-то обидное. Было противно от того, что каждый старался как-то помочь и поддержать, ведь больше всего хотелось, чтобы все просто делали вид, будто ничего не происходит. Натаниэль и так постоянно думал о том, что скоро придётся обнажить себя перед незнакомыми людьми, которые будут рассматривать его через призму недоверия и дотошно рассматривать каждую секунду его жизни. Это заставило Натаниэля понять, что он ненавидит своих родителей. Эта мысль пугала. Он привык бояться Натана. Так что кровь стынет в жилах и волосы встают дыбом. Но это был страх и только он. Сейчас же, из раза в раз вспоминая всё то, через что он прошёл из-за своего отца, Натаниэль искренне испытывал ненависть. Но это было скорее как озарение — то, что было уже давно, но пряталось где-то глубоко за тем, что было больше и ярче. Ненависть к маме стала ударом. Когда он впервые понял это чувство, Натаниэль плакал. Это произошло на одном из сеансов с Бетси и стало разрушением всего. Би не спрашивала, что вызвало слёзы или почему он до конца сеанса молчал. Она просто крепко обнимала и гладила рыжие кудряшки. Она ничего не говорила, не пыталась успокоить и давала высвободить всё то, что было спрятано. Пару раз она помогала восстановить дыхание, но не заставляла успокоиться полностью. Натаниэль был признателен. Он до сих пор никому не сказал, что ненавидит Мэри. Не сказал, что обижен за то, что она позволяла делать с собой и с ним. Что не понимает, почему не развелась и не забрала его. Что ему противно от того, как она смотрела, когда ему делали больно, а потом бережно обрабатывала раны и успокаивала. Он не говорил этого, но надеялся, что однажды сможет рассказать. Он любил и ненавидел свою маму в равной степени, это разрывало изнутри. — Чисто теоретически, — прочистив горло, Натаниэль робко взглянул на Рене, — если бы я согласился, что бы ты сказала? Девушка задумалась и перевела взгляд на одно из деревьев перед ними. — Что я знаю, каково это. Что если есть что-то, что ты не можешь рассказать близким, так как боишься, что они не поймут, слушателем могу стать я. Я могу ничего не говорить и просто побыть твоими ушами, но также могу рассказать, что чувствовала тогда я. Могу поделиться тем, как это сложно и страшно, встретиться с обидчиком вновь; как волнительно и утомляюще ждать решения суда; как чувствуешь себя свободней от того, что кто-то слышит твою историю и становится на шаг ближе к понятию тебя. Как это запутанно и разрывает изнутри. Могу поделиться тем, как это всё преодолевала сама, а потом сделать вид, что ничего не было. Рене говорила так, будто была кем-то другим и незнакомым. Натаниэль всё ещё чувствовал её мягкую ауру, но под ней сейчас ощущалась та твёрдость, которая не была заметна ранее. Это было так странно и завораживающе. Мальчик не мог оторвать взгляд. — Ты не жалела об этом? Натаниэль звучал нерешительно, но этот вопрос мучал его уже достаточно продолжительное время. Рене медленно перевела взгляд обратно на него и вновь улыбнулась. Вместе с этим мягким изгибом тонких губ изменился и весь её образ. Недавняя твёрдость испарилась, словно была хрупким миражом. — Нет, ни разу, — искренность и непоколебимость её ответа отозвалась мурашками по спине мальчика.***
Эндрю не было около часа. Натаниэлю казалось, что парень специально не торопился, давая им возможность поговорить. Ни он, ни Рене больше не поднимали болезненную тему, вместо этого обсуждая что-то незначительное и абсолютно несерьёзное. Натаниэль случайно упомянул, что любит рисовать, и девушка с энтузиазмом поддержала эту тему. Оказывается, её подруга мечтала стать дизайнером и тоже много много говорила об этом, поэтому невольно Уокер немного разбиралась в живописи. Натаниэль почувствовал лёгкость и непривычную увлечённость во время рассуждения о том, какие краски лучше подходят для той или иной картины. В доме Веснински это было одним из немногих занятий, которое поддерживали его родители и в котором позволяли свободу. Их обсуждение с Рене закончилось тем, что мальчик показал ей все свои рисунки и наброски. Девушке они очень понравились, Натаниэль чувствовал приятное смущение от похвалы. Эндрю не лез в их разговор и казался больше сторожевым псом, наблюдающим за всем со стороны. Он с усмешкой наблюдал за их взаимодействием и ощущал приятное умиротворение. Для него было важным, чтобы Натаниэль поладил с Рене. Она была неотъемлемой частью его жизни, как бы редко они не виделись. В какой-то момент Натаниэль тоже стал частью его жизни. Довольно важной частью. С этим ещё предстояло разобраться, но Натаниэль был семьёй. На своих сеансах с Би Эндрю только недавно перестал произносить это слово с иронией, раньше оно включало только Аарона, а Эбби и Дэвид были скорее дополнением. С появлением Натаниэля это каким-то образом поменялось. Эндрю хмыкнул, когда выражение глаз Бетси потеряло свой профессионализм, когда в семью он включил и её. Миньярд надеялся, что она действительно не заметила, как покраснели кончики его ушей. Прощание с Уокер было неловким, но тёплым. Натаниэль не хотел её отпускать, но не сказал ни слова. Как и не заговорил по пути домой. Они возвращались на автобусе — Натаниэль с восторгом наблюдал за этой гигантской машиной, — поэтому дорога заняла довольно много времени. Даже с улицы они слышали, как в их доме кипела жизнь. Аарон и Ваймак о чём-то спорили, а фигура Эбби легко узнавалась в окне, когда она что-то делала на кухне. Подойдя к самой двери, Натаниэль поймал Эндрю за рукав. Хватка немного усилилась, когда парень вопросительно повернулся. — Спасибо, — тихо пробормотал мальчик и быстро забежал в дом. Эндрю заметил, как его лицо залилось краской.