***
Знакомые, выученные за два полных года пейзажи проносились с огромной скоростью, но Эндрю не обращал на них никого внимания. Эти выходные были объявлены днём сбегания в Колумбию буквально в последний день. Была поздняя ночь пятницы, когда Аарон ворвался в их комнату, гневно ругаясь на всё, что попадало в поле его зрения. Эндрю решил, что выходные с командой могут быть перенесены. Его брат был на взводе из-за нескончаемых проверочных и аттестационных работ, которые сыпались друг за другом, перекрывая распланированное на месяц вперёд расписание. Эндрю мог бы сказать, что та нагрузка, которую на себя брал Аарон: учёба, тренировки, домашнее обучение, подработка репетитором, — были чересчур, но в этот раз сдержался. Они смогут поговорить об этом позже, сейчас же Аарону требовался какой-никакой отдых. Именно поэтому в два часа ночи они мчали по дорогам Колумбии, приближаясь к месту, которое последние два года называли домом. Никто на самом деле не воспринимал его так. Для Ники дом был в Германии с Эриком, для Миньярдов — в Балтиморе с Эбби, Дэвидом, Натаниэлем и Бетси. Дом же в Колумбии был заменителем для всех троих. Он был домом для их семьи. Завернув на подъездную дорожку, Эндрю легко припарковался и вылез из салона первым. Ники всё ещё пытался разбудить задремавшего Аарона, когда сам Эндрю уже заносил их сумки в дом. Они молча разошлись по своим комнатам, даже не утруждая себя каким-либо перекусом. Эндрю рухнул на большую кровать, пытаясь забыться на несколько часов во сне. Это было похоже на то, что его тело просто выключили на несколько часов. Без снов, без чувства отдыха или чего-то подобного. Когда сознание постепенно начало возвращаться в уставший ум, Эндрю строил перед самим собой роль мёртвого трупа. Получалось хреново. Было довольно тихо, но Ники продолжал маячить по кухне и гостиной. Это было не так громко, чтобы разбудить, но не давало уснуть, если бодрствовал. Эндрю заметил, что в последнее время Хэммик вёл себя довольно странно. Он опасался, что Ники устроит что-то из ряда вон на их день рождения, но четверг прошёл весьма спокойно. К тому времени, как Миньярды проснулись на пары, Ники уже готовил завтрак, а на их подушках были небольшие свёртки с подарками — Эндрю не знал, как его суетливому и громкому кузену удалось незаметно подложить их и покинуть комнату и поначалу это напугало, но после принесло довольное приятное тепло и спазм в сердце. К удивлению обоих близнецов, Мэтт за завтраком громко поздравил их обоих, всучив какие-то бредовые, но приятные подарки. Гордон удостоил их сухим «поздравляю», который быстро проигнорировали. На этом всё закончилось. Но не странности Ники. Однако спрашивать Эндрю не спешил. Как бы не наладились их отношения, говорить по душам они в основном и не старались. Тем более не было похоже, что это что-то плохое — Ники не был подавлен или опечален. Наоборот, казалось, что он не знает, куда деть свой бесконечный запас энергии. К тому моменту, как Эндрю закончил с утренней рутиной, простояв в душе около часа просто потому, что мог, и спустился на кухню, парни уже завтракали. Вернее, завтракал Аарон, Ники же просто сидел с ним за компанию и активно с кем-то переписывался. — Доброе утро, соня, — поприветствовал парень, не отрываясь от телефона. Эндрю смог лишь кивнуть в ответ, даже если его не видели. Аарон молча протянул его кружку кофе и убрал ноги с табуретки. Тишина приятно сопровождала завтрак, но этому не было суждено продлиться долго. Когда последний пончик был надкусан, а оба Миньярда были более-менее готовы функционировать, Николас подорвался с места. Опрокинув стул, он с грохотом раскрыл холодильник. — Так, ребят, у нас беда, — также шумно захлопнув дверцу, Ники нервно рассмеялся, облокачиваясь на столешницу. — У нас нет продуктов. — Закажем доставку, как обычно? — пробормотал Аарон Эндрю и получив кивок, уже уверенно повторил для Ники. — Сегодня день доставки. — Нет! Нельзя! — слишком резко возразил Хэммик, вскидывая руки. Нервный смешок вновь сорвался с его губ. — Типа, я хотел попробовать новый рецепт. Да, рецепт. Пирог с курицей и соусом сальса, вам должно понравиться! — Приготовишь в следующий раз, — безразлично пожимает плечами Эндрю, мысленно прикидывая, какая кухня подойдёт для этого дня. — Не хочу! Ну же, парни, — жалобно протянул Ники, подходя к их столу и упираясь в него локтями. — Я всю неделю мечтал о том, чтобы приготовить его. Знаете, сколько всего прочитал? Я такое исследование провёл. Вы что, готовы спустить мои усилия в унитаз? Аарон фыркнул. — Если так хочешь, езжай сам. — Значит и покупаю, и готовлю я? Это нечестно. — Тогда просто закажем твой пирог. — Нет! Я хочу именно приготовить. — Ты издеваешься? — раздражается Аарон, сжимая кулаки. Ники закусывает губу и отводит взгляд. Эндрю замечает, как он постепенно сдувается. — Но я правда хочу сделать его для вас… Аарон открывает рот, но прерывается. Эндрю резко встаёт с места, пиная стул брата. — Пошли. Эндрю замечает полный надежды и благодарности взгляд Ники, но игнорирует его. Аарон плетётся следом, бурча под нос что-то о том, что почему они должны тащиться по магазинам в свой выходной, но не вступает в открытый конфликт. — Спасибо! Я сейчас пришлю вам список, — кричит Ники, когда дверь за ними закрывается. Бросив брату ключи от машины, Эндрю останавливается и выуживает из толстовки пачку сигарет. Если причина странного поведения Ники — долбанный пирог с курицей и соусом сальса, Эндрю купит продукты. Это не так сложно, как могло бы быть.***
— Помощь нужна? Натаниэль бросает возмущённый взгляд и прикрепляет край плаката к карнизу. Кейтлин фыркает и отходит назад, когда парень спрыгивает с подоконника. — Лучше поторопи Ники. Эндрю и Аарон уже должны скоро приехать. — Ты в курсе, что тебе тоже нужно переодеться и накраситься? — Может, я собираюсь быть на адекватной стороне сегодня вечером? — Не-а, это только для именинников, — смеётся девушка. Натаниэль закатывает глаза и принимается внимательно изучать комнату. В целом всё готово. Подавив зевок, парень поплёлся на кухню к Рене. Несколько бесконечных часов назад он проснулся в своей комнате в Балтиморе, всё ещё чувствуя боль и усталость от игры в лакросс. Кое-как собравшись — слава богу Нат послушался Эбби и собрал сумку заранее, — он добрёл до автобуса. Несколько пересадок, сон урывками и встреча с Рене недалеко от Колумбии. Им пришлось немного покружить по району, ожидая, пока близнецы уедут в магазин. Всё это походило на какой-то подростковый сериал, но Натаниэлю нравилась эта игра в шпионов. Стоило им только зайти в дом, как они принялись за работу. Ники давал чёткие инструкции о том, что куда вешать, где лежат все необходимые вещи и помогал Рене на кухне. Кейтлин приехала сразу после них и тоже присоединилась к работе. Натаниэль надеялся, что вечеринка в стиле зомби будет воспринята хорошо обоими близнецами. Поверх штор было прикреплено одеяло с дырками, на всех горизонтальных поверхностях были жестяные банки с различным наполнением: закуски, сладости, незамысловатые салатики и несколько блюд в стеклянных тарелках, приготовленных Кейтлин. Над окном небрежный плакат «Мёртвые снаружи» и груда подручного оружия — ничего травмоопасного: деревянные палки, несколько бейсбольных бит, железная труба. И ничего праздничного. Идеально по мнению всех, кроме Ники, который поначалу возмущался этой идее, но после начал воспринимать её как второй Хэллоуин. — Выглядит мило, — Рене улыбается и протягивает банку с газировкой. Натаниэль согласно кивает. Уокер уже закончила с напитками и собственными сборами. Пусть она и не заморачивалась так сильно, как Ники, но её образ был довольно неплохим. Узкие затёртые штаны, порванная в нескольких местах кофта, явно не принадлежащая девушке, собранные в небрежный хвост идеально белые волосы и несколько «грязных» полос на лице. Кейтлин выглядела примерно также, только нарисовала на шее след от укуса и обильно подвела глаза красным, заставив выглядеть их весьма болезненно. Ники до сих пор не показался, но судя по тому, как долго он собирался, Натаниэль предполагал, что тот выбрал образ уже обращённого зомби. Натаниэль же оставался в своей темно-серой толстовке и джинсах, не зная, что должен делать. — Хочешь, я нарисую тебе что-нибудь? — Думаешь, стоит? — неуверенно улыбается парень и садится перед Рене на стул. — Только ничего слишком… Слишком. Рене кивает и приносит из коридора свою небольшую косметичку. — Я просто «испачкаю» тебя, хорошо? — дождавшись кивка, она поднесла кисточку с косметикой к его лицу. Это был довольно приятный опыт. Натаниэль никогда до этого не красился и бережное отношение Рене, озвучивание каждого своего шага, помогло расслабиться. Прошло всего несколько минут, когда всё было готово. Приняв из рук девушки зеркало, Натаниэль довольно хмыкнул. Всё его лицо теперь украшали тёмные грязноватые пятна. Было ощущение, что он вытер лицо о тряпку с мазутом. То, что нужно. — Спасибо, — он легко улыбнулся. Звон ключей мгновенно оглушает. Натаниэль застывает, с паникой глядя на замерзшую Рене. — Видимо, сюрприз не получится, — губами прошептала она, тихо вставая с места и прокрадываясь к гостиной. Входная дверь открылась резко и с хлопком, сопровождаясь жалобами Аарона и шорохом пакетов. — В следующий раз, Ники, ты сам идёшь в магазин! — кричит парень попутно стягивая куртку. — Ты сам набрал всё это ненужное барахло, — в ответ фыркает Эндрю, закрывая дверь. — Потому что это вкусно. Натаниэль не видел их, но догадывался, что эта тишина от Эндрю не из-за того, что ему нечего сказать, а из-за вида Рене. Она немного переместилась, закрывая обзор на ту часть кухни, где всё ещё сидел Нат. — Твоё появление как-то связано с этим безобразием в нашем доме? — наконец спрашивает Эндрю. — Ты о чём?.. Матерь божья! — вскрикивает Аарон, замечая и Уокер, и украшение дома. — Возможно, — уклончиво отвечает Рене и улыбается. — Ники будет расстроен, что не… Она не успела договорить. Ники ураганом появился на лестнице, с паникой глядя на братьев. — Твою же мать, — протянул он, цепляясь за перила. Натаниэль его толком не видел, но судя по зеленоватой руке, Хэммик всё-таки решил быть полноценным зомби. — У нас апокалипсис, Ники, а мы не в курсе? — усмехается Эндрю, но никто не ведётся на обманчивую смешинку в его голосе. Ники сжимается на глазах и с мольбой смотрит на Рене. Девушка же продолжает заслонять собой кухню и лишь извиняющее улыбается. — Какого хуя тут происходит? — Аарон выходит вперёд, вставая так, чтобы перекрыть путь к Ники на тот случай, если Эндрю разозлится окончательно. — Вечеринка?.. — слабо пытается улыбнуться Ники и теперь смотрит на Аарона, ища поддержку в нём. — Не помню, чтобы мы соглашались на это, — медленно пытается Аарон, но Эндрю почти взрывается. — Ники, — рычит он, — сколько раз говорить, что я не люблю сюрпризы. — Да, но… — Аарон, Эндрю? Вы вернулись? — Кейтлин появляется из-за спины Ники, чем на мгновение шокирует обоих близнецов. Эндрю позволяет удивлению проскользнуть на своём лице, когда он замечает светлую макушку девушки и её внешний вид. Аарон приходит в себя быстрее. Сорвавшись с места, он встречает Кейтлин на последней ступеньке и заключает её в крепкие объятья. Вид того, как всё его тело в мгновение теряет напряжение, уничтожает весь негатив внутри Эндрю. Ники тихо выдыхает, с мягкостью в глазах и лёгкой грустью наблюдая за нежностью кузена и его девушки. Эндрю всё ещё не нравится эта ситуация, но он не может достаточно злиться. Он обязательно поговорит об этом с Ники позже, но не сейчас. Не тогда, когда Аарон до сих пор держит Кейтлин в объятьях и что-то шепчет ей на ухо. Они не виделись месяц и не знали, когда смогут встретиться — загруженность обоих была просто запредельной. Эндрю не мог не оценить поступок Кейтлин. Даже если было неприятно, что всё провернули за его спиной, он отнесётся к ней с уважением. — Ты знала, не так ли? — более спокойно произносит он, обращаясь к Рене. — Я должен был догадаться, — фыркает Эндрю, правильно расшифровав её загадочную улыбку. — Мы старались умерить пыл Ники, но он очень хотел отметить ваше полноценное совершеннолетие. — Где твоя машина? Этот момент действительно интересовал Миньярда. Он не верил, что девушка добиралась на общественном транспорте из Пальметто. — Однажды Ники отметил, что вы не пользуетесь гаражом, — она легко пожимает плечами. Эндрю хмурится и кивает, принимая это. Они действительно никогда его не использовали. Миньярд быстро подхватил пакеты, безответственно брошенные его близнецом и забытые — Аарон продолжал общаться с Кейтлин около лестницы, вместо того, чтобы хотя бы сесть на диван. Он действительно дерьмовый парень. Рене никак не реагирует на его приближение, сохраняя загадочную улыбку на своих губах. Выгнув бровь, Эндрю останавливается прямо перед ней, твёрдо смотрит прямо в глаза с вызовом. Улыбка Уокер становится сильнее, в ней проявляется такая редкая для девушки дерзость. У Эндрю не уходит много времени, чтобы понять, что она что-то скрывает. Рефлекторно его взгляд плывёт чуть в сторону, весь воздух выбивает из лёгких в мгновение ока. Натаниэль. Натаниэль сидит на их кухне в доме в Колумбии. Он нервно натягивает рукава толстовки и смотрит прямо на Эндрю. Его лицо, также как и у Рене, оформлено в небрежном стиле выживания, а на губах мягкая, но неуверенная улыбка. Эндрю может прочитать все его эмоции в этих бесконечно голубых глазах. Неуверенность. Радость. Опаска. Озорство. Решительность. Пакеты вновь с грохотом оказываются на полу. — Я знала, что ты оценишь, — со смешком говорит Рене и отходит в гостиную, зазывая всех на диван. Эндрю пользуется тем, что все заняты: Ники рад вниманию Уокер, Аарон всё ещё поглощён Кейтлин. Именно поэтому Миньярд позволяет себе и дальше молча таращиться. Дело в том, что то, что он видит сейчас — это что-то, что он не думал, что станет реальным. Как бы Натаниэль не интересовался их студенческой жизнью, он не выдвигал предложений приехать в гости. Но он приехал. Он приехал на вечеринку по случаю их дня рождения — вся эта апокалиптическая мишура не была слишком убедительной, чтобы обмануть Эндрю, — Натаниэль сидел на их кухне и явно нервничал затянувшимся молчанием. Но он ждал. Давал время осмыслить, принять ситуацию и среагировать. Но Эндрю не понимал, что чувствовал. Его будто запустили в открытый космос, забыв выдать баллон с воздухом, но нацепив скафандр. Эндрю впустую тратил свой последний кислород. — Ты… — Автобус и Рене, — будто прочитав его мысли, тихо произносит Натаниэль. — Эбигейл и Ваймак в курсе. Я отпросился у них. — Тренировки? — Эндрю искренне ненавидел себя за то, что вообще думал об этом, но это Натаниэль. Мальчик, который всегда переживает о том, что может подвести кого-то: семью, команду, коллег. Натаниэль быстро, но мягко мотает головой, приводя свой огненный беспорядок волос в движение. — У нас вчера была игра, эти выходные свободны. — И вместо того, чтобы нормально отдохнуть, ты проделал весь этот путь, — с упрёком выдыхает Эндрю. — Ага, — довольно кивает Натаниэль с этой тупой ухмылкой. — Проделал весь этот путь. — Ты безнадёжен. — Я знаю.***
Эндрю никогда не признается, но это был лучший день рождения за долгое время. Они оккупировали пол гостиной, рассевшись по кругу. В начале было довольно неловкое вручение подарков. Больше всего оно нервировало Натаниэля, которому пришлось передавать близнецам все подарки из Балтимора. Эбби, Дэвид и Бетси, видимо, специально хотели загнать парня в краску. Большие, в яркой упаковке, они привлекали внимание. Подарки от Ната были оформлены более спокойно и имели куда меньший объём. С молчаливого решения близнецов, они решили не открывать их при всех. Они бережно спрятали их в своих комнатах пару часов назад, а сейчас ели дрянные закуски, огромный сладкий торт небрежного вида, шутили и рассказывали последние новости о своей жизни вместе со всеми. Аарон держал в объятьях Кейтлин, с его губ не сходила довольная улыбка. Единственный раз за день, когда он отошёл от неё дальше десяти сантиметров — момент, когда он увидел Натаниэля. Аарон обрушился на него крепкими объятьями и чуть не задушил, сетуя на то, что подросток должен был отдыхать дома, а не тащиться в другой штат, чтобы поздравить их. Нат на это лишь смеялся, хлопая его спине. Уже стемнело, освещение в комнате обеспечивали три слабых фонарика. Миньярды хором запретили включать большой свет, обосновывая это тем, что кому-то тогда пришлось бы встать. И это вовсе не из-за того, что им понравилась атмосфера убежища в период апокалипсиса. Нет. Они играли в какую-то незамысловатую карточную игру, в которой Ники и Натаниэль уже успели потерпеть поражение. Нат заглядывал в карты сидящих рядом Эндрю и Рене, хмыкая время от времени. Эндрю пытался прятать свои карты от него, но это было бесполезно. Когда Натаниэль не видел их, он начинал что-то говорить, отвлекая всех и вся от процесса. — Не нужно было сливаться в самом начале, — упрекает Эндрю, вытягивая карту у Рене и предоставляет свои рубашкой к девушке для обмена. — По-твоему, я сделал это специально? — заглянув в карты Уокер, отвечает Нат и откидывается спиной на диван. Ответ он не получает. Это вызывает волну раздражения, но Натаниэль лишь выдыхает и тянется к своему стаканчику с газировкой. Он и Рене — единственные, кто не пьёт. И дело не в том, что парень имеет какие-то убеждения, как Уокер, нет. Ему просто не хочется. Он никогда не пил и начинать пока не планирует. Когда-нибудь, возможно, это произойдёт, но не сейчас. В тот единственный раз, когда Ваймак налил ему на Рождество бокал вина, Эндрю вызывающе выпил его, глядя прямо в глаза мужчине. Дэвид принял такой расклад спокойно и просто поставил на стол сок. Натаниэль знал, что Эндрю таким образом показывал свою опеку над ним и не возражал. Если тот факт, что Нат не пьёт, успокоит что-то внутри Миньярда, он не был против. Алкоголь никогда особо не привлекал. — Вас осталось двое, — Натаниэль чуть смещается и выдыхает прямо на ухо Эндрю. Мурашки мгновенно пробегаются по телу блондина. В тот момент, когда он хочет спросить, какого чёрта тот говорит, Аарон и Кейтлин одновременно скидывают карты в сброс и с поражением выдыхают. Кажется, никто больше не заметил, что Натаниэль только что просчитал этот исход. Игра между Эндрю и Рене не продлилась долго. Нат больше не заглядывал в карты девушки. Он удобно устроился на диване, практически находясь над плечом Миньярда и тщательно сканировал каждое его движение. Когда Эндрю скинул последние карты, давая Рене возможность последнего решающего хода, с губ парня сорвался вздох. Эндрю проиграл. — Курить, — просто бросил он, скидывая остатки своих карт и поднимаясь с места. — Ты окончательно угробишь свои маленькие лёгкие! — сквозь смех вскрикнул Ники, но был втянут в поверхностный диалог с Рене. Холодный ноябрьский воздух мгновенно заставил пожалеть об импульсивном порыве. Эндрю даже не накинул кофту, вышел в одной футболке. Дерево крылечка обдало ноги холодом. Эндрю поморщился. Закурив, он медленно выдохнул дым в ночное небо. Бесформенные клубы красиво рассеивались в морозном воздухе, образуя причудливые формы. Сквозь дверь были слышны приглушённые голоса, а если прислушаться, то можно было уловить даже отдельные фразы. Делая очередную затяжку, парень ощутил, что довольно пьян. Никотин не облегчал ситуацию. Но это было приятно. Потеря строгого контроля проявлялась в несколько рассеянных движениях. Тело будто бы стало лëгким и более мягким. Эндрю упёрся лбом в деревяшку от перил. — Ты не против? — мягкий голос Натаниэля прорезал дымку в голове. Не получив явного отказа, он опустился рядом и положил между ними толстовку Эндрю. Натаниэль не курил. По своей тупой старой привычке он лишь вдыхал тот дым, что извлекал Эндрю. Это было знакомо, привычно и записано где-то на подкорке сознания. Миньярд не заметил, как слегка изменил положение, давая Нату чуть более сильный доступ к дыму. Они сидели в тишине. Это было приятно. Ощущение чужой близости, присутствия кого-то рядом, но без потребности вести какой-либо диалог. Эндрю не знал, сколько прошло времени, когда он, наконец, смог заговорить. — Ты приехал. Эндрю почувствовал, как двинулся Нат. — Я приехал, — выдохнул он так, что это было едва слышно. — Спасибо, — помолчав, Эндрю усмехнулся. — Я даже не думал, что мне это было нужно. Он всё ещё не смотрел на Натаниэля. Но он почувствовал его. Взгляд красивых голубых глаз. Внимательный, трепетный и никогда не ожидающий чего-то взамен. Эндрю ожидал, что ему ответят. Что-то глупое, не в тему и полностью абсурдное. Но Натаниэль молчал. Он придвинулся чуть ближе, сталкивая их плечи и довольно промычал. Прошло довольно много времени, прежде чем кто-то из них двинулся. Это была ясная, морозная ночь. Эндрю накинул свою толстовку, но не был уверен, когда именно. Натаниэль на это не отреагировал, но выдохнул, когда их плечи вновь соединились. К тому моменту, как они зашли в дом, было уже тихо.