***
Натаниэль нервно застёгивал свою тёплую куртку, выходя из автобуса. Его тело продолжало протестовать, а мышцы нещадно ныли, но это не мешало ему вывалиться на остановку. В голове был план, очень скудный, даже по его собственным меркам. Руки невольно потянулись к лямке рюкзака, хватаясь за неё, как за спасательный круг. Южная Каролина была значительно теплее Мериленда, из-за чего спустя пару минут уже становилось невыносимо жарко даже без движения. Или это нервы? Натаниэль сильно тряхнул головой, отгоняя подобные мысли. Ему не из-за чего было нервничать. Это не первая его поездка в университет близнецов, тем более он не делал ничего незаконного. Верно? Правда Миньярды думали, что приедет он завтра, но Натаниэль же не виноват, что сегодня утром им позвонили из администрации школы и принесли извинения, сообщая о неполадке в системе водопровода, из-за которой пятничный день объявили неучебным. Он собирался приехать, близнецы об этом знали. Подумаешь, на день раньше. Конечно, Натаниэль должен был сообщить. Он знал об этом. Но почему-то не стал. Ему хотелось увидеть реакцию обычно скупого на эмоции Эндрю, когда он заметит его на территории университета. А ещё было интересно, собьётся ли с игры Аарон, заметив его на трибунах. В целом, весь план Натаниэля строился именно на том, что сегодняшним вечером на территории университета Пальметто состоялась одна из зачётных игр. Последняя в этом году перед праздниками. Натаниэль очень хотел её увидеть лично. Обычно он обходился трансляциями или записями игр, если не мог посмотреть сразу, но раз был такой шанс, он не мог упускать его. Так ведь? Сезон в его школе был окончен на той неделе, к слову, они проиграли с отвратительным разрывом в очках. Начало декабря означало огромную учебную нагрузку как в университете, так и в школе. За последние два месяца Натаниэль неосознанно привык к тому, что видел Миньярдов чуть ли не каждую неделю, из-за чего почти месяц до Рождества обещал быть отвратительным. Это были последние выходные, когда они могли встретиться перед праздниками. Используя покупку нового официального костюма как предлог, Натаниэль попросил братьев о помощи. И если Эндрю и хотел съязвить о том, что в Балтиморе более чем хватает достойных магазинов, он был заглушён радостными возгласами Ники. Упомянуть об этом именно во время общего созвона и было стратегией Натаниэля, предсказуемый восторг Хэммика приносил свои плоды. Миньярд бросил на Натаниэля взгляд «я знаю, что ты делаешь», но промолчал, давая Аарону возможность озвучить варианты для встречи. Таким образом, сейчас Натаниэль находился на территории университета и начинал жалеть о своей идее. Во-первых, кампус был непростительно большим. Типа, реально большим. Возможно, Натаниэлю стоило провести хоть какое-то исследование и ознакомиться с местностью, но он этого не сделал. Во-вторых, из-за игры, которая начнётся чуть больше, чем через час, здесь было слишком много людей. Толпа массово шумела, смеялась и ловко лавировала в маленьком свободном пространстве. Если они кого и задевали, Нат сомневался, что они замечали это. Среди этого сильно выделялся процент парней и девушек, носивших цвета соревнующихся сегодня университетов. Контраст ярко-оранжевого и травянисто-зелёного резали глаз. Натаниэль сомневался, что когда-либо видел что-то приблизительно яркое. Нахождение в толпе нервировало. Пусть мозг и понимал, что это просто студенты-болельщики, принять такое обилие людей было сложно. Балтимор был большим городом с множеством жителей, но Натаниэль редко посещал какие-либо мероприятия за территорией школы. Ни Эбби, ни Ваймак не любили выходить на улицу в праздник, предпочитая отдыхать в доме, поэтому и в День независимости, и в Рождество их максимумом была прогулка по району, поздравить соседей. Натаниэль замечал, что на межшкольных соревнованиях по лакроссу, присутствовало много зрителей, но обычно он был по ту сторону, на площадке и не обращал на это никакого внимания. Он пытался вспомнить те несколько школьных игр близнецов, на которых присутствовал, но то ли он был слишком увлечён предвкушением и восторгом от самого события, то ли тогда действительно было не так многолюдно. Парень никогда не считал, что страдает топографическим кретинизмом, но даже спустя сорок минут блуждания, он так и не понял, в какой стороне находится стадион. Постоянные случайные прикосновения незнакомцев нервировали и выматывали. Натаниэль боялся, что опоздает на начало и не сможет найти своё место. Он ведь даже билет купил на свои заработанные деньги! Он ведь не настолько бесполезен, чтобы не справиться с такой простой задачей. Верно же? Хватит. Ты справишься, — решительно тряхнув головой, парень поправил сползшую лямку рюкзака и вновь начал прокладывать путь сквозь поток студентов. Внезапный удар в плечо от какого-то пробегавшего мимо мужчины, пришёлся прямо на недавний синяк с тренировки. Натаниэль рефлекторно сделал пару шагов, пытаясь удержатся на ногах и потянулся к больному плечу, но запнулся о бордюр. Чертыхаясь, он всё же упал под ноги очередной компании. Звук их голосов резко прекратился. Бесполезная злость охватила тело, выуживая из недр горла рычание. Он стоял на четвереньках перед, как минимум, двумя людьми, если судить по ботинкам, и сгорал от стыда и досады. Ладони, стёсанные о плитку тротуара, ныли также сильно, как и подбородок, которым он всё же приложился. Натаниэль считал, что его план был скудным? Его план был полным дерьмом. — Хэй, ты в порядке? — беспокойство и лёгкое веселье в равной степени слышались в голосе девушки. Она стояла ближе и поспешила присесть на корточки, пытаясь заглянуть ему в лицо. Натаниэль не двигался, не желая поднимать голову. Просто уйди, прошу, — он до боли закусил губу. Его щёки уже полыхали от стыдливого румянца. — Это выглядело больно, — фыркнул ещё один голос, тоже женский, но без намёка на сочувствие. — Я в порядке, — прошептал Нат, отталкиваясь и садясь на пятки. Он рассматривал ладони, на которых уже выступила сукровица. Главное, чтобы это не помешало на тренировке держать клюшку. — Давай, холодно так сидеть, — незнакомка, всё ещё сидевшая перед ним на корточках, протянула руку и ловким движением схватила его за запястье, поднимая на ноги. — Ты первокурсник? Заблудился или отстал от компании? Натаниэль всё ещё не поднимал взгляд, не желая смотреть никому в глаза. Мягкая властность в голосе девушки вынудили его помотать головой вместо нормального ответа. Одновременно до его ушей донеслось два абсолютно разных вздоха. Первый, наполненный усталостью и лёгким раздражением. Второй, более лёгкий и удивлённый. — Нат? Натаниэль резко поднял голову и чуть ли не заплакал от облегчения, замечая миниатюрный силуэт Рене за двумя незнакомками. — Рене, — облегчение, радость и жалобность слились воедино. Натаниэлю было плевать. Он с мольбой смотрел на всё ещё растерянную подругу, игнорируя любопытные взгляды двух других девушек. — Ты его знаешь? — приобняв Уокер, спросила высокая блондинка и с лёгкой брезгливостью осмотрела Натаниэля сверху вниз. — Он мой друг, — мягко произнесла Рене и с лёгкостью вырвалась из объятий. В пару шагов преодолев расстояние, она остановилась рядом с Натом и нежно дотронулась до его ладоней, прося перевернуть. Осмотрев раны, она удручённо покачала головой. — Разве ты не должен быть в школе? — В школе? — та, что помогла подняться Натаниэлю, удивлённо уставилась на него. — Занятия отменили, я хотел посмотреть на игру, — вновь проигнорировав незнакомок, Натаниэль попытался улыбнуться. — Но, как видишь, я бесполезен. Нежное прикосновение Рене к волосам ощущалось успокоением. — Мы как раз шли на стадион. Ты ведь шёл на игру? — догадалась она с понимающим взглядом. — То есть мы просто подберём этого школьника на улице? Натаниэль оторвал взгляд, полный безмолвной благодарности, от Рене и злобно посмотрел на блондинку. Она уже обнимала другую девушку. Контраст их внешностей был максимально забавным. Светлые, золотые волосы спадали длинным прямым дождём по её плечам, в то время как волосы её подруги были тёмными, как смоль, и вились в множестве причудливых кудряшек, которые то и дело подпрыгивали из-за ветра. Спортивный стиль той доброй, как назвал её в своей голове Натаниэль, сильно отличался от короткой юбки и каблуков блондинки. — Ой, мальчик с характером? — вновь усмехнулась блондинка, ни на грамм не испугавшись явной ненависти в голубых глазах. — Элисон, прекрати, — Рене подхватила Натаниэля под руку и с укором посмотрела на подругу. — Натаниэль впервые один на таком масштабном мероприятии и мы поможем ему не потеряться. Блондинка, Элисон, ещё раз внимательно осмотрела Натаниэля. Её резкий взгляд оставлял после себя неприятный след, хотелось съёжиться. Он не заметил, как напряглось тело, готовое к последующей атаке. К удивлению, Элисон легко пожала плечами и улыбнулась. — Он мне нравится. Можем оставить себе, — кивнула она, вызывая тихий смех подруги. Натаниэлю не понравилась формулировка слов, но это не звучало уничижительно. Рене легко сжала его локоть и послала извиняющийся взгляд. — Раз мы всё решили, нам стоит поспешить. Я, кстати, Дэн, — командный тон всё также сопровождал слова девушки, когда она протянула руку. Натаниэль тупо уставился на неё, растерявшись от резкой смены настроения. Его медлительность не сильно обидела Дэн. Она спокойно убрала руку и схватила Рене с другой стороны. — Давайте поспешим и посмотрим, как играют наши мальчики. Добраться до стадиона в сопровождении оказалось куда проще, чем самому. Дэн ловко прокладывала путь, а Элисон, казалось, одним своим видом заставляла людей расступиться. Натаниэль внимательно осматривал окрестности, всё идя с Рене под ручку. Он чувствовал себя ребёнком, но по факту он им и был в этой компании, так что сильно заморачиваться из-за этого не стал. К слову, он почти добрался до стадиона сам, даже если этого и не знал. Девушки провели его на трибуны и усадили рядом с собой, объясняя это тем, что у них были привилегии. Каждый игрок команды получал по билету в вип-зону, чем они и пользовались. Дэн была девушкой Мэтта, его Натаниэль смутно знал из рассказов про жизнь в общежитии Миньярдов, Элисон была здесь ради того, чтобы позлить своего бывшего, также пользуясь чьим-то преимуществом из игроков. Рене же пришла поддержать троих своих друзей, но так как только она была здесь ради братьев, оставалось два свободных места. Одно из них теперь занимал Нат. На секунду стало жаль потраченных денег на свой билет, но эта мысль не задержалась надолго в его голове. — Ты не сказал им, не так ли? — легко пожурила парня Рене, пока рылась в своей сумочке в поисках обеззараживающих салфеток. — Я должен был приехать завтра, но подумал, что было бы неплохо посмотреть на игру лично. Я начинаю переживать, не разозлятся ли они, — признался Натаниэль и дёрнулся, когда на его голову опустилось что-то округлое. Элисон послала ему ухмылку и подмигнула, пока парень медленно тянулся рукой к волосам. Глаза Рене блестели весёлым огнём. Это подтолкнуло Натаниэля к мысли не срывать украшение сразу. Ощупав мягкий ободок он хмурился, пытаясь понять форму выпирающих частей. — Ушки? — пришедшая на ум догадка сорвалась с губ, заставив девушек рассмеяться. — Лисьи ушки, — гордо поправила Дэн, вновь заливаясь смехом от его гримасы. — Тебе очень идёт, — Рене улыбалась. — Не против, если я поправлю? — Вперёд, — хмыкнул парень и чуть наклонился к ней. Рене перебирала пряди волос, доставая некоторые из них, чтобы они более привлекательно обрамляли искусственную шерсть. — Не переживай, мы все их носим, — подбодрила Дэн и достала из своей сумки три пары ушек. — Раскрашивать лицо в цвета команды слишком сложно, да и смывать потом устанешь. Мы придумали такой компромисс, — она передала ободки подругам, которые тут же их надели. Элисон какое-то время возилась с зеркалом, поправляя свои волосы, в то время как Дэн была занята незамысловатым диалогом с Рене. Не желая подслушивать, Натаниэль перевёл взгляд на поле. Оно было огромным. Благодаря тому, что имелся навес, защищающий от дождя и снега, здесь было на несколько градусов теплее в сравнении с улицей. Огромное количество зрителей добавляло тепла. Натаниэль избавился от куртки, как только ступил внутрь. Они сидели в первых рядах, что означало хороший обзор на площадку, искусственное травяное покрытие имело стандартную разметку белой краской. Размер поля в несколько раз превосходил размер для школьных игр. Натаниэль ощутил странное желание проверить свою выносливость. Обычно у него не вызывало проблем бегать туда-сюда всю игру, но что-то подсказывало, что для привычного ему темпу игры на этой площадке, потребуется несколько тренировок для расширения собственных возможностей. Болельщики противостоящих команд уже вовсю заводили толпу и создавали настроение. Это так сильно отличалось от уровня школьных чирлидеров, что Натаниэль невольно залюбовался сложными трюками, исполняемыми лисичками. Он немного расстроился из-за того, что они так быстро закончили свою программу — наблюдать за тем, как они парили в воздухе, было завораживающе, — но это не продлилось долго. Рёв толпы оглушил его на долгие минуты. Под звук всеобщего гула, Натаниэль с замиранием сердца наблюдал, как спортсмены в ярко-оранжевой форме медленно выплывали на площадку. Сердце предательски замерло в ожидании. Множество незнакомых парней растягивались на домашней стороне корта, лишь мешая. Однако глаза быстро нашли две невысокие фигуры, лениво следующие за всеми. Определить Эндрю было нетрудно. Его форма отличалась по цвету и была белой с оранжевыми буквами. Натаниэль был наполнен решительностью найти в одном из ларьков на территории кампуса толстовку с цифрой «03». Аарон, стоящий рядом, что-то говорил Эндрю и закреплял свою перчатку. Ники, которого Нат нашёл только сейчас, сильно рассмеялся над его фразой и запрокинул голову. Это вызвало гнев тренера. Он прикрикнул на команду, побуждая их к началу разминки. — Ты сможешь поздравить их с победой лично, — прошептала ему на ухо Рене, посылая мурашки по всему телу. Натаниэль перевёл на неё вопросительный взгляд, но она лишь мягко улыбнулась и вернулась к наблюдению за полем. Дэн громко кричала ободрения, в то время как Элисон старалась испепелить кого-то взглядом. Уверенный тон Рене вызвал много вопросов в голове Натаниэля. Как она могла быть уверена, что «Лисы» победят? У них был неплохой сезон, но это не означало безоговорочной победы. Натаниэль на собственном опыте знал, что в этом никогда нельзя быть уверенным. Даже с учётом того, что Ники, Аарон и Эндрю представляли лучшую линию защиты в хорошие дни, они тоже давали осечки. Но они не могли играть весь матч. Нахмурившись, он вернулся к наблюдению за разминкой. Команда уже пробегала второй круг и была совсем близко к трибунам, когда Рене резко подорвалась с места и громко закричала, привлекая внимание Эндрю. Натаниэль будто в замедленной съёмке наблюдал, как Миньярд фыркнул на выходку подруги, слегка замедлился, когда понял, что она хочет ему что-то сказать, и как его светлые брови поползли вверх, когда он проследил за её указаниями. Эндрю резко остановился, застывая на месте и медленно моргая. Будто ожидал, что Натаниэль исчезнет в любую минуту. Натаниэль неловко улыбнулся и попытался помахать, когда в Эндрю врезался один из сокомандников. Неудивительно, что он не заметил Миньярда. Кажется, он был выше на целых два фута. Парень искренне извинился и отошёл, осматривая Эндрю на наличие травм. Миньярд до последнего не отрывал взгляда от Натаниэля, но всё же повернулся к товарищу и кивнул, продолжая разминку. До конца игры в сторону трибун Эндрю не смотрел.***
Свежий ночной воздух приятно охлаждал. Натаниэль прикрыл глаза, желая, чтобы его сердце наконец-то перестало так бешено биться. Игра закончилась не так давно, парень вместе с Рене и её компанией стоял на парковке в ожидании выхода команды. Дэн активно обсуждала самые выдающиеся моменты матча с Элисон, которая была больше увлечена вставкой насмешливых комментариев к ошибкам, чем чем-то другим. Рене попыталась завести незатейливый диалог с Натом, но быстро сдалась. С самой разминки парень был немного не в себе. Сначала все мысли занимала неясная для него реакция Эндрю, после же — великолепная слаженная игра «Лис». Они были сильны даже в худшие свои дни, но видеть, как они работают, будто единый механизм, было немного странно. Как и говорила Рене, они выиграли. Натаниэлю было интересно: она знала какую-то информацию, поэтому была так уверена, или же это была чистая интуиция. Однако спрашивать он не стал. — Малыш, так ты к кому-то приехал или просто приглядываешься к университетам? — Элисон, которой, видимо, надоел разговор с Дэн, отошла на несколько шагов и запрыгнула на капот розовенького кабриолета. Насколько понял Натаниэль, это была её машина. Она значительно выделялась на общем фоне, как цветом, так и ценой. И пусть Нат и не разбирался в машинах, он был уверен — эта превосходит все его мыслимые пределы. Единственным достойным по ценовой и внешней категории соседом на парковке Элисон посчитала Мазерати Эндрю. Именно поэтому Нат, к своему удовольствию, беззастенчиво облокотился на водительскую дверь и пожал плечами. — Я хотел посмотреть на игру, — достаточно честный ответ, который скрывал за собой некоторую конкретику. Рене тихо фыркнула, но не стала вмешиваться. Судя по тому, что Натаниэль слышал за последние два часа, ни Элисон, ни Дэн не были близки с его семьёй. Рейнольдс даже отпустила пару нелестных комментариев, но ради Рене Натаниэль решил закрыть на них глаза. — Я бы не советовала это делать, — Дэн кивает на чёрную машину за его спиной. — Монстр не любит, когда трогают его вещи. — Монстр? — всё хорошее настроение Натаниэля вмиг рухнуло. Он нахмурился, возмущённо глядя на девушку. — Эндрю монстр на воротах, когда старается. Ты видел, ему невозможно забить, если он этого не хочет. Ты везунчик, раз смог увидеть это лично. Такое шоу бывает редко, — она хмыкнула. Это была правда. Эндрю действительно редко прилагал усилия в игре, но это было не из-за лени. Он просто не видел смысла стараться, если знал, что защита может остановить нападающих или же если уровень соперника был до смешного низок. Натаниэль знал это и искренне не любил, однако это была игра Эндрю, он не собирался вмешиваться. Единственным до сих пор обидным фактом оставалось то, что когда Миньярд поддавался уговорам и вставал на ворота против Натаниэля, он никогда не поддавался. Сейчас парень знал, что таким образом Эндрю помогал ему оттачивать навыки и становиться лучше, но вот в детстве это было обидно. Натаниэль считал, что абсолютно бесполезен, раз не может забить. — Ага, а ещё потому что он засранец, — вклинилась Элисон, фыркая. — Мы уже обсуждали это, Эл, — Рене бросила на неё раздражённый взгляд, однако Нат не мог так уж сильно обидеться на эти слова. Эндрю действительно был засранцем, особенно для чужих. В прочем, не он один. — В любом случае, — с нажимом произносит Дэн и мягко улыбается Натаниэлю, — я бы советовала тебе отойти от машины. — Нет нужды, — отмахивается Нат и резко поворачивает голову, когда слышит характерный хлопок открываемых дверей. Мимолётно он слышит: «Я предупредила», но не обращает внимания. Команда по лакроссу университета Пальметто вываливается на парковку. Слава богам, вся толпа болельщиков почти разошлась к этому времени. Единицы ещё бродили и шумно галдели, но никто, казалось, не хотел поздравить победителей. Это было только на руку. Дэн вышла вперёд, вглядываясь в толпу и быстро сменяя решительное лицо на блаженную улыбку, когда нашла своего парня. Рене и Элисон оставались на своих местах и не особо следили за спортсменами. Их уставшие, но довольные тела излучали немыслимую энергию для тех, кто только что отыграл полный матч. Натаниэль заметил, как высокий парень, врезавшийся в Эндрю на разминке, уже направлялся к ним с улыбкой. Бойд, как гласила нашивка на его форме. Они с Дэн обменивались молчаливыми фразами-взглядами, когда Бойд резко отшатнулся. Эндрю пронёсся мимо, совершенно не заботясь о товарище по команде, и остановился рядом со своей машиной. Ники и Аарон ещё не появились на улице, что было довольно странно, но у Натаниэля не было времени подумать об этом. Горячие пальцы быстро подхватывают подбородок парня, заставляя приподнять голову. Эндрю поворачивает его из стороны в сторону, в свете фонаря пытаясь оценить полный ущерб. Подбородок Натаниэля, так же, как и руки, Рене обработала ещё до начала игры и заклеила милыми пластырями со зверушками, чтобы не попала грязь. На Эндрю также был командный тёмно-рыжий костюм, однако сумка на его плечах отсутствовала. Натаниэль догадывался, что её он оставил на братьев. Он хотел было пошутить про это, но встретился взглядом с Эндрю. Тьма и решительность плотно обволакивали его взор также, как и в тот раз, когда близнецы внезапно вернулись в Балтимор в начале осени. — Это что, — требование слетает с губ Эндрю тихим злым шёпотом. Невольно Натаниэль, чей обзор включает в себя всю парковку, понимает, что за ними наблюдают то ли с удивлением, то ли с интересом, то ли с ожиданием драки. Он быстро моргает и возвращает своё внимание Эндрю. — Упал. Споткнулся о бордюр. — Идиот. — Знаю, — он не может сдержать улыбки от того, насколько знакомо это звучит. Эндрю медленно опускает пальцы, но всё ещё стоит слишком близко. Его явно не успокоил этот простой ответ, однако на сейчас тему можно закрыть. Взгляд золотых глаз смещается и фокусируется на волосах Натаниэля. Уголок губ Эндрю немного дёргается. Он моргает и хмурится, не понимая, что могло привлечь внимание Миньярда. Осознание вспыхивает молнией. Натаниэль вновь чувствует, как краснеет и рывком снимает ободок с ушками, вызывая этим тихое фырканье Миньярда. — Так ты приехал к Эндрю? — подаёт голос Элисон и коварно улыбается, когда Натаниэль дёргается от внезапного шума. Дело в том, что всего на секунду, но он забыл, что кто-то вообще есть рядом. И это странно. Слишком не похоже на то, как обычно парень следит за окружением. — Это не твоё дело, Рейнольдс, — машинально отвечает Эндрю, даже не оборачиваясь. — Боюсь, моё. Мы подобрали его с земли и проводили на стадион. Типа ответственность за детей, все дела, — глумливо тянет она, не обращая внимания на тяжёлый вздох Рене. — Не знал, что ты хочешь сменить хозяина, — вырывается изо рта Эндрю прежде, чем он успевает подумать. Он всё ещё стоит спиной к остальным, что делает едва уловимые признаки удивления на лице Натаниэля чётче. Эндрю понимает, что и его собственные глаза слегка расширяются, когда до него доходит, как именно всё это может выглядеть для других. Однако, к счастью, Натаниэль быстро приходит в себя, растягивая губы в самодовольной ухмылке. Его глаза загораются озорством, когда он фыркает. — Неа, меня полностью устраивают мои опекуны. Слышал, они хороши в воспитании плохих мальчиков. — Мы были не так уж и плохи, — моргает Эндрю и чуть приподнимает брови. — О нет, — Натаниэль качает головой, — Ваймак говорит, что я всё ещё далёк от того, чтобы переплюнуть вас. — Тебе лгут. — Какого чёрта? — тихо шепчет Элисон, видимо не в силах сохранить молчание, но также слишком увлечённая, чтобы вмешаться полноценно. — Боже мой, — благоговейно тянет Бойд и оказывается за спиной Эндрю на достаточно приличном расстоянии, чтобы не спровоцировать его, но так, чтобы увидеть парня. — Ты Натаниэль! Натаниэль, наконец, обращает внимание на компанию и удивлённо моргает. Парень пред ним — долбанная скала, не меньше, однако на его лице такое радостное выражение, что становится неудобно. — Да? — неуверенно отвечает он и замечает, как Эндрю закатывает глаза и слегка смещается в сторону. Теперь у него есть обзор и на остальную часть парковки. — Мэтью Бойд. Можно просто Мэтт, — широко улыбается парень и протягивает свою громадную ладонь. Натаниэль отвечает на рукопожатие с мимолётным опозданием. — Наслышан о тебе от Ники, а также Аарона и Эндрю, — он всё также улыбается, когда Нат посылает вопросительный взгляд Эндрю. Миньярд красноречиво игнорирует это. — Рад знакомству, — вежливо отвечает Натаниэль и замечает обмен взглядами Дэн и Элисон. Что же, они не его проблема. Наверняка Мэтт сможет им всё доходчиво объяснить. — Ты знала? — Эндрю достаёт из кармана пачку сигарет и спрашивает как бы в никуда, однако Рене тут же оказывается рядом. — Нет. Как сказала Элисон, мы наткнулись на него, когда он упал, — она улыбается, вновь заставляя Натаниэля покраснеть от напоминания о смущающем событии. — Подобрали по дороге, — хмыкает Эндрю, выпуская струйку дыма. — Можно сказать и так, — Рене пожимает плечами и легко опирается на капот машины Миньярда. Взгляд парня устремлён на выход со стадиона. Он игнорирует щебетание Мэтта и неловкие ответы Натаниэля, продолжая делать долгие затяжки, когда, наконец, на улице показываются две родные фигуры. — Поехали, — бросает он и тушит бычок о подошву, разблокируя машину. Натаниэль быстро оказывается у пассажирской двери спереди и не очень тактично прощается со всеми, в то время как Рене отходит к Элисон и напоследок хвалит его за хорошую игру. Эндрю игнорирует это, залезает внутрь и заводит машину. Будто он мог сыграть плохо после того, как Уокер окликнула его на разминке. Будто Эндрю мог позволить Натаниэлю увидеть его откровенную незаинтересованность этим глупым видом спорта.***
Дорога до общежития была шумной. Ники и Аарон продолжали щебетать о том, как неожиданно парень приехал на день раньше. Это заставляло Натаниэля нервничать, поэтому Эндрю пригрозил высадить их, если они не заткнутся. Не то чтобы ему самому не было интересно. И да, это было слишком неожиданно. Но мысль о том, что Натаниэль наблюдает за всем на трибунах, каким-то немыслимым образом будоражила Эндрю на протяжении всего матча. Он лишь надеялся, что этого никто не заметил. Попасть в общежитие было не так уж и сложно. Лисья башня славилась хорошей защитой, однако если ты студент-спортсмен, чья игра только-только закончилась, к тебе относились куда проще. Никто даже бровью не повёл, когда Натаниэль проскользнул вслед за Эндрю по его пропуску. Натаниэль тщательно семенил за Эндрю, не упуская возможность с любопытством рассматривать всё, что попадалось в поле зрения. Будто в однотипных коридорах было хоть что-то увлекательное. Аарон уже отвлёкся на переписку с Кейтлин, где, как уверен Эндрю, в красках рассказывал о прошедшем матче. Ники же едва ли сдерживался от разрывающего любопытства, но пока держался. Открыв дверь, Эндрю жестом пригласил Натаниэля внутрь. Миньярд занялся привычной рутиной — скинул сумку, позволив Ники отнести её до комнаты, сходил за водой и мороженым и плюхнулся на своё кресло-мешок, — давая тем самым возможность рассмотреть их небогатое убранство. Светлые глаза скользили по поверхностям, впитывая всё. Что-то в том, как внимательно и трепетно осматривался Натаниэль, напоминало Эндрю о первых днях их знакомства. — Рассказывай, — вздыхает он и кивает на диван. Натаниэль следует его указаниям. Как бы Эндрю не хотел дать парню возможность всё изучить, у них было мало времени. Бойд скоро вернётся, а с ним на буксире будет Гордон. Эндрю должен что-то придумать до того, как они явятся. Натаниэль неловко пожимает плечами и быстро, не особо вдаваясь в подробности, пересказывает весь свой день и нервно чешет шрам на щеке. — Я знаю, что это было глупо. Но подумал, что это неплохая возможность. Когда ещё я смогу посмотреть вашу игру? Да и скоро у вас экзамены, так что времени не будет даже на звонки, — потупив взгляд в пол оправдывался он, с каждым словом звуча всё более виновато. — Я не злюсь. Натаниэль фыркает и впервые встречается с ним взглядом. — Я знаю, когда ты лжёшь, Эндрю. И ты определённо злился там, — он неопределённо машет рукой. — Я не злюсь, что ты захотел приехать раньше, — исправляется Эндрю и вздыхает, запихивая в рот первую порцию мороженого. — Мне не нравится, что ты ничего не сказал и проделал весь этот путь втихаря, но я не злюсь. Натаниэль внимательно изучал его лицо, прежде чем наконец медленно кивнул. — Так мы собираемся в Колумбию? — Аарон всё это время был у двери в их спальню и также слушал рассказ Натаниэля. — Разве мы не договорились отметить победу с Мэттом? — вклинивается Ники и появляется с уже влажными волосами. Судя по всему он уже переоделся в свои домашние вещи и выглядел так, будто находился на грани сна. — Мы не потащим Ната на вечеринку, — Эндрю хмурится и выглядит очень недовольным даже от мысли об этом. — А почему нет? — Ники пожимает плечами и плюхается на диван рядом с Натаниэлем. — Мэтт сказал, что это будет чисто мини-компания. Нат уже со всеми знаком: Дэн, Элисон, Рене, Мэтт и мы. — Ты забыл Гордона, — поправляет Аарон и устраивается на соседнем мешке с братом. — Не-а, не забыл, — Ники коварно улыбается и подмигивает близнецам. — Эл окончательно порвала с ним. Всё. Больше никаких воссоединений. — И ты думаешь, они долго продержатся? — Аарон недоверчиво щурится, зная, что раз Ники так говорит, значит у него есть какая-то информация, которой он не очень намерен делиться. — Я уверен в этом, — он секунду интенсивно смотрит на Аарона. — Так что, Эндрю? Мы могли бы посидеть немного в комнате девочек, Нат бы познакомился со студенческой жизнью, а завтра поехали бы в Колумбию, как и планировали. Натаниэль чувствует странное предвкушение от этого предложения. Он не особо любил проводить время с малознакомыми людьми, однако почему-то сейчас этого хотелось. Лёгкая нервная дрожь проходилась сквозь тело, но это не было неприятно. Азарт и любопытство гармонично переплетались с рациональностью — через какие-то пару лет Натаниэль и сам будет студентом, будет хорошо, если он хоть как-то ознакомиться с этим понятием и тем, как протекает жизнь в общежитии. Затаив дыхание, парень с мольбой смотрит на Эндрю только лишь для того, чтобы понять, что тот уже смотрит на него. Миньярд наверняка догадывается обо всех его мыслях и как обычно читает всё без особых усилий. Прикусив кончик губы, Натаниэль не даёт смущению вырваться и не отводит взгляд. Проходят долгие секунды, тянущиеся в молчании. Аарон шуршит на своём месте, с интересом ожидая вынесения приговора, а Ники чуть ли не подпрыгивает на месте от нетерпения. В коридоре слышатся чьи-то голоса, становящиеся всё громче и чётче, явно приближаясь. Вся надежда медленно покидает тело, оставляя после себя лишь лёгкую грусть. Натаниэль моргает и понимающе улыбается, готовый к отказу. Именно поэтому его удивление так велико, когда Эндрю вздыхает и пихает в руки близнеца баночку с мороженым. — Ты не уходишь из поля зрения, — в конце концов говорит он и это заставляет лицо Натаниэля расцвести от улыбки. Он быстро кивает и смеётся, когда Ники налетает на него с объятьями. — Добро пожаловать во взрослую жизнь, малыш!