***
— Не могу поверить, что потерял её! — причитал Ники, стоя кверху задницей, пока искал флешку под диваном. Эндрю стоически хранил молчание, наблюдая за кузеном. Голова нещадно пульсировала в районе висков, напоминая о бессонной ночи, желания слушать жалобы Хэммика на собственную неаккуратность не было вообще. Эндрю едва не поддался желанию бросить Мэтта, ночевавшего в их доме в Колумбии, на произвол судьбы, как и Кейтлин, которая осталась в комнате девочек на ночь — как работала охрана их университета до сих пор оставалось загадкой для Миньярда. Проглатывая тысячу проклятий, Эндрю всё же выпил обезболивающее и сел за руль, к сожалению, не к конечной остановке в Балтиморе, а в Пальметто. Аарон вместе с Бойдом направились сразу к своим дамам сердца, то ли желая скорее воскресить их после ночной попойки, то ли найти утешение в таком же утреннем похмелье. Николас же потащился в их комнату, так как вспомнил, что оставил такую необходимую флешку с фотографиями в комнате. На самом деле в ней не было такой сильной необходимости, тем более на каникулах, но Эбигейл и Бетси любили смотреть на то, как проходила их студенческая жизнь. Смазанные и некачественные фотографии Ники были единственным, что они получали на протяжении всех этих лет. Выудив последнюю бутылку воды из холодильника, Эндрю приложил её ко лбу.Голова болела слишком сильно. Это было необычно и странно, но Миньярд винил во всём бессонную ночь и огромное количество мыслей, жужжащих в черепной коробке. Последний раз, когда он видел потерянную флешку, она была в руках Ники, когда тот собирал чемодан для каникул. Не обращая внимания на досадный бубнёж кузена, Эндрю прошёл в спальню. Здесь было свежее, чем в гостиной, ведь Аарон предусмотрительно нацепил москитную сетку на окно и оставил его открытым. Резко дёрнув ящик комода, парень быстро перемещал оставшиеся вещи, старательно ощупывая дно одной рукой. Что-то мягкое, неестественно гладкое, заставило его замереть и отдёрнуть руку. — Я нашёл! — воскликнул Ники из ванной комнаты и протопал к нему. — Нашёл, можем ехать, — радостно повторил он, зажимая вещицу в руках. Неподвижность и напряжённость Эндрю достаточно сильно бросились в глаза. Ники быстро собрался, отбрасывая любые эмоции и подходя к нему. — Эй, что случилось? — аккуратно, но всё же напряжённо спросил он, внимательно разглядывая застывшего парня. Чётким движением Эндрю вновь запустил руку в ящик с вещами и подцепил пару небольших пакетиков. Он разместил свой улов прямо перед лицом взволнованного Николаса. Глаза Хэммика панически расширились, когда он заметил маленькие зиплоки с порошком. — Что. Это. Такое? — прорычал Эндрю, ни на грамм не стараясь скрыть свою ярость. — Это не то, чем кажется, — Ники сморщился, как только слова слетели с губ. — Я знаю, как это выглядит и звучит, но, прошу, выслушай, хорошо? Сдвинувшись, Эндрю рывком вырвал ящик комода, с грохотом роняя его на пол. Немногочисленные вещи свалились в ноги, как и ещё с десяток пакетиков. Количество поражало своими масштабами. Это не было похоже на то, что приобретается для собственного пользования, скорее для сбыта. Но Ники и в роли наркоторговца? — Это Сета, — выпалил Хэммик и тяжело вздохнул, когда бешеный взгляд карих глаз остановился прямо на нём. — Это я крал его запасы. Я проникал к ним в комнату и забирал всю его дурь. Мне жаль, что ты технически соврал Мэтту тогда, — он вновь поморщился, будто это приносило физическую боль. — Но ты ведь не знал о том, что это я, так что, я думаю, в этом нет твоей вины. Если хочешь, я расскажу всё Мэтту, но я не хочу, чтобы Сет узнал, что это был я. — Почему? — слово отнимает слишком много сил. Пульсация в висках нарастает, но парень не обращает на неё внимания. Порыв ветра слабо проникает в комнату сквозь небольшую щель в окне, посылая успокаивающие сигналы мозгу. Тело приятно реагирует на холод. — Потому что он мудак, если коротко, — Ники хмыкает и натягивает рукава на пальцы. — А если честно, я не хотел, чтобы это было в нашем общежитии. Мэтт хорошо справлялся, но я не мог не думать о том, что соблазн прямо перед носом может спровоцировать. Да и если бы Аарон узнал, это могло бы спровоцировать его. — Он рассказал тебе? — Да, перед поступлением. Не волнуйся, он не вдавался в подробности. Просто сказал, что раньше у него были проблемы с этим и переживал, что что-то здесь может спровоцировать его. Если честно, я не думал о том, что он действительно смог бы попробовать что-то — его убеждения и помешанность на всей этой медицинской хрени слишком сильные, но когда увидел, как это, — он сморщил нос и посмотрел на пол, — упало из кармана Сета, решил, что стоит перестраховаться. Поначалу я просто подбирал всё, что у него падало или избавлялся от улик, — Эндрю удивлённо отмечает, что действительно никогда не видел слишком явных следов зависимости Гордона. Сет не очень аккуратный человек, не заморачивающийся уборкой за собой. — А потом вспомнил, что ещё на первом курсе Мэтт отдал мне дубликат ключа от их комнаты на всякий случай… Ну и ты понимаешь. Сет начал употреблять слишком часто и я начал её красть. — То есть ты думал, что он не заметит этого? — Это глупо, я знаю. Но это единственное, что я смог придумать. А потом он закатил эту истерику, и Мэтт, и ваша сделка, и я решил молчать. — Ты мог поговорить со мной, — Эндрю чувствует, как его тело немного расслабляется, а в голове немного проясняется. — Я бы решил это. — Нет, Эндрю, — Ники грустно улыбнулся, его мягкий взгляд ощущался слишком остро. — Я не мог. Ты и так постоянно думаешь о том, как бы защитить нас и при этом сделать так, чтобы угодить и мне, и Аарону. Тебе нравится проводить время с Мэттом и девочками, а если бы ты поругался с его близким другом, это отразилось бы на ваших отношениях. Я не знал, как Мэтт отреагирует на твой конфликт с Сетом, поэтому подумал, что если всё вскроется, и я поругаюсь с ним, это не испортит твоей дружбы с Мэттом. Эндрю растерян. Приятное тепло против воли растекается по телу, в то время как он продолжает смотреть на Ники. Это не должно быть таким ошеломляющим — Ники всегда был добр и искренен по отношению к ним, но почему-то этого всё равно слишком много. То, что он заметил то, насколько Эндрю привык к Мэтту; то, что поставил его отношения с другим человеком, его комфорт выше своих удобств — этого слишком много. С трудом сглотнув образовавшийся ком, Эндрю пнул один из пакетиков. — Почему не избавился? Ники взорвался нервным смехом и присел на корточки, собирая свои вещи. — Я без понятия, что с ней делать. А выкидывать на свалку было стрёмно. Эндрю фыркает и присаживается рядом, собирая зиплоки. — Выкинем по пути. Я подожду на улице. Эндрю был в гостиной, когда взволнованный Ники выбежал из спальни. — Мы должны рассказать Мэтту? Эндрю удивлённо перевёл на него взгляд, отмечая нервозность и явное нежелание делать это, но также и весьма заметную решимость. Он легко пожал плечами и после недолгих раздумий достал из кармана ключи от машины. — Только если он спросит, — Эндрю усмехается растерянности на лице Хэммика, быстро сменяющейся слабой улыбкой. — Ты за рулём, не задерживайся.***
Натаниэль изо всех сил старался держать себя в руках и вежливо просил Ники покинуть кухню. Хэммик каждый раз послушно оставлял его, но спустя несколько минут обязательно возвращался. И это не было плохо, но не в таком возбуждённом состоянии парня. От него было больше проблем, чем пользы. — Ники, — в очередной раз вздыхает Натаниэль, направляя на парня грязную лопатку, с которой капал соус. — Если не хочешь, чтобы я окунул тебя лицом в этот прекрасный кисло-сладкий соус, то свали нахрен. Помоги маме накрыть на стол, или проверь Ваймака на улице, или иди помешай свиданию Аарона и Кейтлин, но свали с кухни! Николас замер и шокировано уставился на него. Не успел Натаниэль закончить, как в глазах Хэммика заплясали радостные чертики, а губы растянулись в ухмылке. — Что? — рявкнул Натаниэль и выругался, когда услышал шипение из духовки. Он быстро достал окорок из духовки и немного успокоился, поняв, что тот не подгорел. Натаниэль передвинул несколько кастрюль, освобождая место на плите. Пришлось приложить немало усилий, чтобы найти чистый нож, но Натаниэль смог. Он ловко разрезал мясо на равные крупные куски, а после перекладывая в более красивую посуду, нежели обычный противень. — Ты не заметил, да? — придерживая стеклянную плоскую миску, пока Натаниэль сосредоточенно раскладывал кусочки по кругу. Запах имбиря и мёда приятно щекотал нос, пробуждая аппетит пуще прежнего. Натаниэль устало вздохнул вместо ответа и бросил на него вопросительный взгляд. Ники вновь улыбнулся, но на этот раз более мягко и нежно. Он забрал готовое блюдо и дождался, пока руки Натаниэля будут заняты грязным противнем и отошёл назад. — Ты назвал Эбби мамой, — он говорил тихо и с благоговением. Натаниэль застыл, пустым взглядом уставившись на парня, и мгновенно вспыхнул. Ники наблюдал, как его лицо заливается краской, рот беззвучно открывается в пародии на рыбу, но слова так и не слетают с губ. — Я не… Это не… — Да брось, — Хэммик отмахнулся. — Это мило. Она знает? — Нет, я… Я не хотел… — М-м-м, понимаю. Но знаешь, это правда мило. Я никому не скажу, — он ободряюще кивнул. Натаниэль настороженно наблюдал за ним, но не увидел подвоха и тоже кивнул. Ники, дожидавшийся этого, улыбнулся немного более остро. — Хотя теперь я точно могу говорить, что ты наш ребёнок. — Ники! Парень рассмеялся, ретируясь в гостиную. Натаниэль не думал, что назвать Эбигейл так было плохо. Она действительно была классной и он любил её. Она была бы замечательной матерью, просто… Сам Натаниэль не был уверен, что хотел бы звать кого-то «мамой» и «папой». Эти простые роли никогда не ассоциировались с чем-то приятным и безопасным, чем как раз и были Эбигейл с Ваймаком. Натаниэль любил свою мать, он помнил её защиту и строгий надзор для его же безопасности, но чем старше он становился, тем сложнее было понимать её поступки. Появлялось множество вопросов, на которые никогда не было ответа, и это расстраивало ещё больше. Он знал, что Мэри любила его и многое делала для него, но также он знал, что она могла стараться лучше. Она могла принять решение и не допустить огромного количества боли. Она могла бы остаться жива. Роли родителей в жизни Натаниэля были заняты, но ему и не нужно было переопределять их. Ему нравилось, что у него есть Ваймак и Эбигейл, и он не считал, что должен как-то называть их. Они его семья — та, которая выбрала его, которую выбрал он. Это было главным. С грохотом опустив противень в раковину, Натаниэль вздохнул. — Кто-то не в настроении? — насмешливый голос Эндрю заставил его дёрнуться. Натаниэль резко обернулся и мгновенно расслабился, заметив парня. — Ники — мудак, — фыркнул он, скрещивая руки на груди и откидываясь на столешницу. Эндрю показательно закатил глаза и стащил с шеи шарф. Он только вернулся из магазина, пакеты стояли у него в ногах, а щёки и руки были слишком красными. Натаниэль с весельем наблюдал, как Миньярд отчаянно грел ладони своим дыханием. — Почему один? — Было бы нечестно заставлять Эбигейл готовить сегодня, — Нат пожал плечами. — Всё же наших гостей будет больше. — Обойдутся остатками, — Эндрю быстро пробежался взглядом по разбросанным на кухне блюдам и выглядел довольным. — О, уверен, Аарон будет рад узнать, что ты предложил накормить любовь всей его жизни объедками. — Не мои проблемы, — Эндрю пожал плечами и наконец снял куртку. Его пальцы неприятно покалывали, но уже достаточно отогрелись, чтобы вернуть свою подвижность. — Помощь нужна? Натаниэль машинально помотал головой, но всё же задумался. Он действительно не хотел, чтобы кто-то помимо него занимался едой сегодня — странное желание сделать всё самому преобладало с самого утра. Но после того, как он ещё раз посмотрел на весь беспорядок на кухне, парень всё же вдохнул. — На самом деле да, — он скривился, признавая поражение. — Можешь заняться картофельным салатом? Я пока закончу пирог. Эндрю уставился на сложенные в кучку ингредиенты и переместился к парню, закатывая рукава. — Командуй. Натаниэль был вынужден признать, что готовить вместе было веселее и намного быстрее. Эндрю не отвлекал его болтовнёй, как Ники, не пытался сделать большую часть процесса, как Эбигейл, и явно не был таким же бесполезным, как Аарон или Ваймак. Миньярд делал лишь то, о чём его просили, и молча подавал необходимые ингредиенты. Его присутствие, как всегда, было тихим, но довольно ощутимым. Впервые за день Натаниэль почувствовал, что расслабляется. Готовка всегда была его самым эффективным антистрессом, но мысль о том, сколько людей будет в их доме этой ночью, как они все увидятся впервые за долгое время, это немного нервировало. Натаниэль как и всегда был рад увидеть Кейтлин, пообщаться с Эддом впервые за несколько лет вне работы и наконец-то познакомить Бобби с компанией старших, но он не мог не нервничать перед встречей с Элизабет и Ларой. Это первый раз с момента их выпуска из школы, когда они обе приехали в Балтимор. Две бывшие черлидерши до сих пор поддерживали связь с Кейтлин, но ни Эдд, ни близнецы никогда о них не говорили. Натаниэль надеялся, что бабушка Бобби отпустит его немного раньше, и он придёт до других гостей. Сам рождественский ужин был более шумным и суетливым, чем обычно. Виноват в этом был, конечно же, Ники, но никто не возражал. Эбби задорно смеялась, когда он в красках пересказывал путешествие Натаниэля в университет, а Дэвид лишь фыркал и ласково называл их балбесами время от времени. Аарон вставлял свои комментарии, а Эндрю методично опустошал тарелки с едой. Натаниэль заметил, как с его тарелки пропал кусок яблочного пирога, но промолчал. Эндрю вызывающе вздёрнул бровь, но он лишь покачал головой и подтолкнул к Миньярду тарелку с кексами. — Попробуй, — губами прошептал Нат. Проследив взглядом за кексами, Эндрю отложил оставшийся кусочек пирога на край своей тарелки и аккуратно поднял верхний кекс. От него пахло какао и сахарной пудрой, что было вполне ожидаемо. Небольшая растерянность, должно быть, отразилась на его лице, из-за чего Натаниэль закатил глаза. — Просто съешь, — повторил он чуть громче, но остальные всё равно оставили это без внимания. Подозрительно сощурившись, Эндрю закинул небольшой кекс в рот и широко раскрыл глаза, когда вкус взорвался на его языке. Самодовольная улыбка украсила лицо Натаниэля. — Шоколадный ликёр с лимоном. Взял рецепт у Рене. Эндрю бросил на него предупреждающий взгляд и потянулся к тарелке. Только сейчас он понял, что в отличие от других блюд, она была нетронутой. Аарон сидел с другой стороны стола, поэтому не мог видеть угощение так чётко, в отличие от того же яблочного пирога, который был прямо перед его носом и который он съел практически единолично. Натаниэль специально поставил в центре несколько графинов с соком, чтобы у другого Миньярда не было возможности атаковать их любимый с братом десерт. — Он будет в ярости. — Возможно, — Натаниэль пожал плечами и с улыбкой в глазах наблюдал, как Эндрю перекладывает кексы к себе на тарелку. Не долго думая, Нат стащил отложенный кусок пирога. — Я всегда могу приготовить ему потом. Эндрю угрожающе зыркнул, когда парень быстро запихнул в рот последний кусок пирога. Это была жалкая корочка, которую Миньярд не очень-то и любил, но он должен был следить за своей репутацией. — Ты украл мой пирог. — Не-а, — Натаниэль усмехнулся и слизал с уголка губ крошку. — Это ты украл его у меня, я просто вернул своё. Эндрю заторможено продолжал пялиться на уголок его рта, который всё ещё поблёскивал от слюны. Жжение в животе медленно зарождалось, нагревая тело. Странное чувство томительно поднималось к горлу, заставляя хмуриться. Натаниэль вопросительно наклонил голову, по-птичьи моргая. Эндрю тряхнул головой, отгоняя как и молчаливый вопрос, так и глупое чувство. — Думаю, нам уже пора, — Дэвид немного отодвинул свой стул и поднял с колен салфетку. — Нам нужно ещё раз прочитать вам лекцию? — мягко поддразнила Эбигейл, также складывая свои приборы. — Не пить до беспамятства, не громить дом, предохраняться? — Ники загнул ровно три пальца и усмехнулся, когда Аарон подавился соком. — Именно, — кивнул Дэвид и потрепал Аарона по волосам. — Никакого секса в нашей комнате. — Эй! — Аарон отпихнул его руку. Его лицо было таким красным, что отлично сочеталось с ярко-малиновым свитером, подаренным Эбби этим утром. — Брось, малыш, тут нечего стесняться. Ты единственный в этой семье, кто не бесполезен в отношениях. — Прошу прощения? — настала очередь Ники поперхнуться напитком. — Я состою в прекрасных отношениях, которые ничуть не уступают отношениям Аарона! Усмешка Дэвида была громкой. — Верно, прошу прощения, — он насмешливо поклонился. — Но, боюсь, будь Эрик здесь, вам пришлось снимать комнату. Невинная психика Ната, да и наша тоже, явно не выдержит вашего, кхм, воссоединения. — Не могу понять, что меня поражает больше: то, что ты думаешь, что мы с Эриком долбанные кролики, или то, насколько правдиво утверждение про Ната. — Почему вы говорите так, будто я ребёнок? — Потому что это так, — в унисон проговорили Дэвид, Аарон и Ники. Натаниэль сделал возмущённый вздох и покосился на Эндрю. — Я не ребёнок. Горячий шоколад карих глаз наполнился мягкостью, когда Миньярд осмотрел парня и кивнул. Натаниэль удовлетворённо хмыкнул и гордо повернулся лицом к столу. — Ребёнок, — чётко произнёс Эндрю, выбивая весь воздух из лёгких Натаниэля. Тот вновь повернулся к нему с ярким предательством в глазах. — Вот видишь, — Ники стукнулся кулачком с Аароном. — Мне почти семнадцать! Уголки губ Эндрю дёрнулись, когда Натаниэль резким движением скрестил руки на груди и надул губы. Позволяя спору захватывать гостиную, Эндрю тихо поднялся и направился к лестнице. В то время как Дэвид подстрекал детей, вставая то на сторону Натаниэля, то на сторону кузенов, Эбигейл была занята тем, чтобы сложить их вещи. Бетси в этом году отказалась прийти на их ужин, объясняя это таинственной улыбкой и простым словом «свидание». Однако она пригласила супругов к себе на ночь, обещая ленивую домашнюю вечеринку. — О, Эндрю, — немного взволнованно произнесла женщина, когда подняла взгляд от сумки и заметила парня. — Ты что-то хотел? Эндрю почувствовал лёгкую нервозность и натянуто кивнул. Растерянность в глазах Эбби быстро сменилась пониманием, когда она указала на заправленную кровать. — У нас есть несколько минут до выхода, — она отложила собранную сумку и присела на край кровати. Эндрю медленно прошёл в комнату и сел рядом. Это было странно. Он так долго прожил в этом доме, но никогда до этого не приходил к ней с серьёзным разговором. Почему-то так получалось, что ему было проще обсудить что-то с Ваймаком, нежели с ней. Эбигейл немного более увлечённо, чем оно должно быть, поправляла застёжку на браслете, молча ожидая, когда Эндрю начнёт разговор. Лёгкое удовлетворение и бурлящая энергия, присущая ей, явно хотели выйти наружу, но женщина давала ему возможность собраться с мыслями. — Аарон сказал, вы копили нам на университет, — сосредоточив внимание на тонком золотом браслете на её руке, тихо начал Эндрю. — Да, конечно, — Эбби заметно оживилась. — Мы не знали, захотите ли вы учиться или нет, но подумали, что в любом случае вам бы пригодились эти деньги. — Почему? Эбби замолчала и немного грустно улыбнулась. Её рука медленно поднялась в воздух, зависая над рукой парня. Дождавшись слабого кивка, она мягко опустила свою ладонь. Эндрю удивлённо отметил её мягкость, но не ту, к которой он привык. Кожа будто бы потеряла всю свою упругость и твёрдость. Вскинув голову, парень внимательно вглядывался в её лицо, замечая все морщинки и складки на нём. Эндрю будто бы впервые увидел её. Это была та Эбби, которая девять лет назад забрала их из приюта, накормила сытным и вкусным обедом, а после показала их комнаты и не моргнула и глазом, когда Эндрю потребовал поставить на них замок. Это та самая Эбби, которая находила его ночью на кухне после очередного кошмара и заваривала для него самую сладкую кружку какао. Это она ходила с Аароном по клиникам и проверяла все его анализы, устраняя те проблемы, что нанес долгий приём наркотиков. Это та Эбби, которая привезла их в дом в Балтиморе и сказала выбрать себе комнаты. Это всё та же Эбби, только постаревшая и поправившаяся, но всё такая же добрая и милосердная, даже после всех этих лет. — Потому что мы хотели, чтобы у вас была возможность воплотить свою мечту, — она слегка сжала его руку и медленно погладила большим пальцем. — Или, может, чтобы вы просто отправились в путешествие и спустили все эти деньги на отдых? Или купили дом? Машину? Не важно. Это то, что мои родители сделали для меня, когда я была младше. То, что Дэвид хотел бы, чтобы его родители сделали для него. И я знаю, что мы никогда не претендовали на эти роли в ваших жизнях, но вы наши дети, и мы… — Вы лучше, — перебивает Эндрю и чувствует, как сжалось горло. — Вы лучше, чем наши родители. То, что вы сделали… Я не знаю, как отблагодарить вас за это. Этого так много, что… — Тебе и не нужно, — она мягко улыбается, успокаивающе проведя пальцем по ладони. — Ты ведь знаешь, что мы сделали это не для того, чтобы вы были нам должны за что-то. Всё, чего я хотела, когда впервые увидела вас — это хоть раз увидеть вашу улыбку. Чтобы ты перестал смотреть на всех диким волком, чтобы Аарон смог выпрямить спину и не озирался по сторонам. Мы хотели, чтобы вы были в безопасности. И то, что даже сейчас вы продолжаете быть рядом — это то, о чём мы никогда не могли мечтать. Видеть, как сильно вы выросли, какими сильными и храбрыми стали. — Я хочу продолжить учиться, — Эндрю переворачивает руку и тянется за ладонью Эбби, мягко обхватывая её. — Пойти в магистратуру. Я думаю над тем, чтобы немного изменить свой профиль, но для этого мне нужна будет полная учебная степень и… Я потратил деньги Тильды на машину и сейчас понимаю, что это было не самое разумное решение. — Ты так думаешь? — Эбби легко пожимает плечами. — Если бы этого не сделал, то как бы вы с Аароном и Ники добирались бы до нас? Я думаю, эта покупка была необходима. Аарон ведь сказал тебе, что мы оставили те деньги, верно? Он медленно кивнул. — Они всё ещё ваши, — та лёгкость, с которой Эбби говорила это, противоречило той тяжести, что ощущал Эндрю. — Я могу отдать чек в любой момент, если ты хочешь. — Нет, — Эндрю быстро мотнул головой. — Я хочу попробовать сам. Наш университет предоставляет несколько грантов, мой преподаватель сказал, что если буду прикладывать усилия, я смогу получить его. — Ты сможешь совмещать это с той нагрузкой, что есть сейчас? — Думаю, да. Я хочу попробовать. — Тогда хорошо, — Эбигейл вновь улыбнулась. — Только не переусердствуй, хорошо? Мы всегда будем рады помочь. — Хорошо. Он в последний раз сжал её ладонь и отпустил. Вся нервозность осталась там, на кровати, будто теплые руки Эбби не только поддерживали его, но и забирали все неприятные мысли. Эти маленькие шаги — открыться Эбби, признаться в том, что не уверен в сделанном выборе, — они лишь начало. Эндрю тяжело принимать изменения, ещё тяжелее собственноручно приносить их в свою жизнь, но почему-то это не кажется неверным шагом. — Эбби? — Эндрю остановился на пороге. Эбби всё также сидела на кровати, наблюдая за ним. Она слегка наклонила голову. — Да? — Спасибо.