Огромная головная боль пульсировала в висках, заставляя мычать и жмуриться. Кто-то рядом недовольно мычал, а потом на лоб шлепнулась мокрая ледяная тряпка. Именно в этот момент, Джесс почувствовала, как горит все её тело. Казалось, что она находится в огне.
Вот оно! Какой-то человек поймал её и теперь сжигает на костре, как и всех ведьм!
Сердце быстрее забилось от таких мыслей, а голова закружилась. К горлу подступил ком и дышать стало тяжелее.
Но в тоже время… Это было странно, но Джессика, несмотря на всё выше упомянутое, чувствовала себя… хорошо? Да… Джесс чувствовала себя так, когда спасла свою магию — котёнка от чудища. Может ли это значить, что?..
Девушка с трудом разлепила веки. Перед глазами была мутная пелена, но даже так Джесс поняла, что она находится в чьём-то доме. Может она все ещё у ведьмы француженки?
— О, очнулась наконец, — раздался знакомый голос старухи. — Я уж думала — помрешь.
Несмотря на ломату во всем теле, Джессика резко села и уставилась на Элизабет, что стояла около печи с каким-то подносом в руках.
— Вы?! — вскрикнула Джесс, нахмурившись. По всему телу пробежали мурашки страха, но девушка не спешила показывать свои чувства ведьме. — Что происходит?! — зло крикнула Джессика и уже собиралась встать, как Элизабет одним взмахом руки, снова приковала девушку к печке. — Что вы делаете?! Пустите меня! — Джесс пыталась дернуться, хотя-бы пальцем пошевелить — бесполезно.
— Да тихо ты! Лежи смирно, дура бестолковая!.. — фыркнула Элизабет и Джессика решила её послушаться, ведь сопротивляться магии хранительницы бесполезно.
— Что я здесь делаю? Что вы делаете со мной?
— Лечу тебя, — к удивлению девушки ответила Элизабет. — всё-таки на морозе без сознания три часа провела.
— Что?.. — Джессика, выпучив глаза, уставилась на ведьму, что присела за стол и стала разглядывать цветок. Тот самый, что ещё вчера (или уже позавчера?) был мёртвым и засохшим. — Сколько времени я тут провела? Где Пятый? И что с Ритой? — Джесс перевела взгляд на свой палец, где к облегчению сидел во́рон.
— Ты провела тут всю ночь, а твой муженек думает, что ты сейчас веселишься без его разрешения и ведома. — пожала плечами ведьма. — А Рита умерла.
Казалось, что воздух пропал в избе, а жар усилился до такой степени, что только что ледяная тряпка, стала горячей и уже высохла.
Умерла… Неужели это правда?.. Неужели кольцо во́рона убило маленькую отвратительную девочку?
Джессика не знала, что и думать. Чувства смешались воедино и девушка не понимала себя. Радоваться ли, что эта Рита получила по заслугам или винить себя за то, что эта наглая девчонка… умерла?..
Джессика перевела взгляд на ведьму, а сердце забилось ещё быстрее, когда дышать стало трудно.
— Вы знали, что я хранительница кольца во́рона. Это вы помогли тогда ликанам найти друг друга в Германии. О черт, я предполагаю, что той самой старухой с сумкой пропахшей мясом были вы! Вы сделали так, чтобы вся стая моего мужа нашлась! Куница… Это были вы? Вас Пятый тогда учуял в лесу и вы, увидя это, приняли облик животного! Вы привели нас в эту деревню сами! — на лице Элизабет с каждым словом ухмылка становилась все шире и шире, пока голос Джесс срывался на нервный крик. — Но зачем?! Зачем вы это делали? Какую выгоду вы хотите получить от нас?!
Элизабет встала из-за стола и в руке у неё оказался пузырёк с каким-то зельем. Ведьма подошла к печи и потянула его к губам Джесс, которые девушка сразу же сжала.
— Пей. — Джессика отрицательно покачала головой. Тогда Элизабет тяжело вздохнула и взмахом другой руки, магией открыла Джесс рот, после чего влила туда зелье. — Это поможет тебе быстрее снять температуру. — ведьма снова села за стол и уставилась в окно. — Ты умна, Джессика Блэк. Это действительно я помогла стае твоего мужа воссоединиться.
— Но зачем?..
— Бен. Этот ликан испугал всех жителей «Жабьей бородавки». А как я сказала раннее, в эту деревню могут попасть те, кому я разрешила. Бен же попал с помощью очень сильного магического выброса. Я опоила его «сывороткой правды», после чего узнала: про тебя, Лису, войну, стаю, Баюна и артефакт.
Жар стал отступать, но даже сейчас Джессика чувствовала, как кипит внутри. Значит Бен не стал рассказывать добровольно о всем происходящем посторонним, что уже похоже на него. И отправиться на поиски он тоже не мог, ведь если подумать, Элизабет помогла быстрее найти всех членов стаи только для того, чтобы побыстрее встретиться с Джессикой. Она просто не разрешала Бену выйти из этой деревни. А тот видимо, от всей безысходности и принялся пить.
А главный вопрос: зачем Элизабет так жаждала встретиться с Джессикой?
Тут в голову влез разговор с Баюном, где тот говорил, что каждая бы уважающая себя ведьма, хотела бы получить кольцо во́рона. И сейчас эта самая уважающая себя ведьма, сидит и пялиться в окно, не давая пошевелиться Джесс…
— Как я поняла, Лиса — это твоя лучшая подруга - Миранда Мур?
— Да, она самая… — согласилась Джессика, ведь смысла врать не было. Бен все рассказал.
— Эта девушка в свои годы добилась многого. Ни разу не видела такую ведьму, которая смогла бы подчинить себе почти всех оборотней Англии, запутать всех в каком-то городе ликанов. Знать многое, что даже я не знаю. Стать могущественной в конце концов, но при этом так и не достигнуть своей цели…
Элизабет много жестекулировала, восхищённо отзываясь о Миранде из-за чего Джесс поджала губы и наверное уже раз тридцать закатила глаза.
— И ведьма Во́рон — девушка, что совершенно недавно узнала о том, кто она. Колдунья, что почти потеряла свой дар — магию. Но при этом, каким-то волшебным образом смогла получить доверие и любовь от Повелителя снов — кота Баюна. Стать Хранительницей могущественного артефакта — кольца во́рона, не зная при этом ничего о магии… — голос Элизабет не переставал быть восхищением, что очень сильно польстило Джессике и страх постепенно стал затупляться. И девушка не заметила, как смогла сесть на печи.
— До сих пор не могу понять, зачем же вы меня хотели видеть? Вам не нужно кольцо? Может быть вы хотели себе Баюна?
— Хочешь чай? — Элизабет перевела взгляд с окна на Джесс, что не знала, что делать. Соглашаться или уйти пока есть возможность? — Садись за стол, — девушка нерешительно спрыгнула с печи и направилась к ведьме. Села напротив неё за стол и принялась смотреть, как в воздухе чайник сам наливает в чашки чай, а те медленно плывут к столу. — Ты знаешь, что будет с человеком или другим существом, если он наденет твоё кольцо?
— Он умрёт, — прошептала Джесс, сжимая в руках чашку, что была очень горячей.
— Правильно. И не убьёт артефакт того, кто наденет его в том случае, если хранитель будет мёртв. Или кольцо не убьёт того, кого уже убить нельзя.
— А?.. — Джессика нахмурилась и уставилась на Элизабет во все глаза. — Хотите сказать, что если человек, чья душа может переселяться в разные тела, наденет кольцо, то он не умрёт?..
— Скорее всего, станет смертным. — Элизабет хлебнула чаю. — Ты знаешь, почему душа Лисы может перемещаться в разные тела? — Джессика мотнула головой. — Душа ведьмы сама собой связана с магией. Но как и у обычных людей, наши души связаны и с нашими телами. Тело — это сосуд. Душа питается силами нашего тела, чтобы мы могли жить. А когда в сосуде пусто, душа умирает — мы умираем, Джесс. Обряд который совершила Лиса, предоставляет душе питаться не только силами своего сосуда, но и чужих, а потому душа может свободно переселяться в тела других, понимаешь? — Джессика задумчиво кивнула.
— Хотите сказать, что если Лиса оденет кольцо, то артефакт просто высосет из неё магию, а не её жизненные силы?..
— Магия сейчас и есть её жизненная сила, Джессика. Но если артефакт будет на этой ведьме, то он действительно впитает в себя только магию. Тогда душа снова будет привязана к телу и будет питаться его силами для дальнейшей жизни.
— Значит, чтобы победить Миранду, мне всего лишь нужно отдать ей кольцо добровольно? — вскинув брови вверх, удивлённо воскликнула Джессика. — Не может быть! Это слишком просто!
— А ты думаешь Лиса оденет кольцо, не убив тебя? — усмехнулась Элизабет. — Только убив тебя, Миранда останется с кольцом и со своими силами.
— Но что мне тогда делать?.. Я не могу колдовать, все силы истратила на эти магические выбросы в разные страны! Миранда сильна, она знает очень многое, я не смогу победить её, да ещё и без магии точно! — Джессика уже совсем забыла про чай. Схватилась руками за волосы и принялась их оттягивать. Уже совсем забыла, что когда-то считала Элизабет злой, своим врагом… Враг только один и пока это — Миранда Мур. — Ну конечно!.. Вы сможете победить Лису! — выпалила Джесс и с надеждой посмотрела на Элизабет. — Прошу вас! Помогите мне! Победите Миранду! Рита говорила мне, что вы Хранительница деревни, а значит вы сильна, ведь не будет же слабая ведьма хранительницей целой деревни?!
— И это говорит мне ведьма у которой почти своей магии не осталось и пользовалась она силами артефакта? — Джессика почувствовала, как жар стал опалять щёчки. — Ты права, я сильна и буду сильней твоей Миранды, — глаза Джесс засияли, а внутри уже разгоралось тепло, пламя победы! Ведь сможет ли Миранда победить Хранительницу деревни? Ведьму, что мудрее и старее неё? — Но это не моя война…
— Что? — между бровями появилась складка, а губы сжались в тонкую нить.
— Духи сказали мне, что тебе нужна помощь. И не такая, где я побеждаю Лису, нет. Помощь моя заключалась в том, чтобы немного вернуть тебе сил, а дальше ты сама.
— Немного вернуть мне сил? — Джессика перевела взгляд на кольцо, что сидело на пальце и прикрыв глаза, почувствовала… родное тепло, исходившее от артефакта… Открыв веки, Джесс взмахнула рукой и метла, что стояла в углу взлетела в воздух. — Не может быть!.. — выдохнула Джессика и снова пораженно уставилась на кольцо.
Хотелось спросить Элизабет: «Как?», «Почему?», «Зачем?», но язык так и не повернулся, ведь ответы сами начали приходить к Джесс. Рита. Рита умерла, одев на себя кольцо во́рона. Как говорила сама девочка, Элизабет рассказывала все секреты ей. Хранительница рассказала Рите всё про стаю Пятого, про Джессику. Почти все. Элизабет заставила девочку своими рассказами захотеть стать всемогущей или что?
— Вы пожертвовали Ритой ради меня?.. — от неверия и шока, мысль Джесс прозвучала, как вопрос. — Но почему? Неужели из-за каких-то духов, вы пожертвовали ребёнком, которого знали больше чем меня?! Почему именно маленькая девочка, а не какая-то там старуха, которой осталось жить всего-то ничего?! — слезы навернулись на глазах. Злость, обида, горечь, вина — смешались воедино. Джессика стукнула по столу кулаком, жаждя услышать ответов.
— А ты думаешь, что если ребёнок, то он со Смертью ещё долго не увидится? — фыркнула Элизабет. — Девчонка была сумасшедшей и больной! Без твоей бы помощи она бы тоже умерла, да ещё бы и заразила кого-то в деревне. — Джессика стала усердно вытирать слезы, вспоминая слова Риты.
—
«Lata foliis lolligo», — прошептала Джесс, боясь, что сейчас её голос дрогнет. — это болезнь?
— Да, — согласно кивнула Элизабет. — Если перевести на английский, то это — кальмия широколистная. Знаешь, что это?
— М-м-м… Цветок? — Джессика нахмурилась, вспоминая слова из энциклопедии которую ей подарил её брат когда-то. — Он ядовит… Вырабатывает два токсина — андромедотоксин и арбутин. Первый опаснее, потому что он одновременно провоцирует одну часть сердца биться быстрее, а другую медленнее. А это значит — внезапная сердечная смерть.
— Верно, — усмехнулась Элизабет. Видимо, не ожидала, что Джессика все-таки знает об этом цветке. — Но это случается только при получении слишком большой дозы данного токсина. При получении меньшей дозы человек тоже погибнет, но произойдёт это не так быстро. Сначала появляется рвота. Примерно через час замедлится дыхание, потом человек потеряет возможность управлять своими мышцами, затем впадёт в кому и умрёт.
— И как этот цветок связан с Ритой?
— Вот только говорила умные вещи, а на деле глупая! — цокнкула ведьма, на что Джесс закатила глаза и скрестила руки на груди. — Болезнь названа в честь цветка. Изюминка в том, что болеют ею, только ведьмы. Эта болезнь заставляет ведьм или магов блювать кровью. Человек теряет возможность управлять собственной магией, ведь эта болезнь сжирает её. А когда не остаётся магии, болезнь переходит на жизненные силы, которые есть у самых обычных людей. Итог: ведьма или маг постепенно теряют свои силы до крайней точки. Самое отвратительное, что если кровь больного попадёт на здорового человека, то больных уже будет два.
— Значит, не будь меня, Рита умерла бы все равно рано или поздно… — тихо выдохнула Джесс, снова беря в руки чашку с чаем.
— И ещё бы прихватила с собой других! — недовольно пробурчала Элизабет. Сделав последний глоток чая, ведьма тяжело встала из-за стола. Направилась к шкафу, где там внутри лежал маленький сундучок. Старуха достала из него маленький свиток и отдала Джесс. — Держи, возможно, это твой единственный шанс победить Лису.
***
Шла от Элизабет девушка в смешанных чувствах, держа в руках свёрток. Джессика не замечала людей, что косо поглядывали на неё. Наверное, они тоже знали, что Рита больна. Они тоже знают, что ее больше нет…
По спине пробежали мурашки, а на глазах появились слезы. Можно ли считать, что Джесс убила маленькую девочку?.. Возможно нет, ведь Джессика предупреждала её, что будет, если она наденет кольцо. Так значит Джесс не виновата?
Девушка взглянула на во́рона на своем пальце. Теперь, когда Джесс пыталась призвать силы, то кольцо нагревалось, как раньше. Джессика ещё раз взмахнула рукой и сугробы унёс сильный ветер в сторону леса. Да, Рита вернула ей магию. А значит догадки Джесс тогда были верны — ведьма истратила все силы кольца на какой-то магический выброс, не справившись с эмоциями.
И все же, сейчас магией пользоваться глупо, ведь у Риты, если верить словам Элизабет, её было мало.
Джессика уставилась на свиток в своей руке. Нужно открыть его вместе с Пятым и Беном. Если Джесс провела у ведьмы всю ночь, то это значит Пятый будет очень зол. Очень!..
Тело бросило в дрожь. Джессика с Пятым только признались друг другу в любви. В их отношениях наконец появился баланс, когда Джесс уважает Пятого, а Пятый Джесс. И сейчас это пропажа на одну ночь могла все испортить! Вдруг мужчина думает, что Джессика где-то гуляла, а его не позвала? Вдруг его сейчас распирает дикая ревность? А что было, когда Пятый находил Джесс в таких ситуациях? Бил…
Вдруг и сейчас, мужчина возьмёт и ударит Джессику?..
На глазах снова показались слезы. Что-ж, если ударит, то Джесс будет очень больно… Она любит Пятого, но не любит, когда он применяет силу к ней. Но тот этого не понимает, не хочет понимать. Он обращается к ней, как к ликану. Ударяя её, проявляет любовь и заботу… Сам так говорил. А Джессике не нравится такая забота! Вот только её кто-то слушает?
Подходя к дому, Джесс вздрогнула, ведь дверь открылась так резко, будто её ногой пнули! На пороге стоял злой Пятый и хмурый Бен, видимо уже трезвый. Джессика от строгого взгляда зелёных глаз, так и и замерла на месте, не смея сдвинуться. Опустила глаза в землю, слыша, как Пятый быстро направляется к ней. В голове крутилась одно: «Сейчас ударит. Сейчас будет больно.», — и Джесс старалась подготовить себя к удару, даже глаза зажмурила, но…
Но удара так и не последовало. Вместо этого Пятый притянул девушку в удушающие объятия. Джессика была настолько удивлена, что застыла на месте.
— Где ты, черт возьми, была, Джессика?! — рычал Пятый, отстранясь от девушки. — В деревне твоего запаха не было, я думал, что ты сбежала! В лесу тебя искал, в этой деревне, а тебя нет! Объясняйся, живо!
Не ударил, а обнял!.. Вот оно! Пятый услышал Джесс! Услышал, что она хочет, чтобы мужчина обращался с ней как с девушкой — человеком, а не как с ликаном. Пятый услышал, что бить её не надо. Он не ударил её… Вот если вспомнить прошлое, то обычно в таких моментах Джессика получала пощёчину, но никак не объятия. Сейчас Пятый пусть и зол, но не бьёт, а просто ругает. Что-ж, Пятый умеет слышать.
— Лучше зайдём в дом, с таким рассказом посторонние уши не нужны, — серьёзно проговорила Джесс, пусть сейчас внутри себя она пищала от радости. Пятый её слышит! — И да, я рада, что ты вернулся, Бен! — на пороге, Джессика обняла ликана, что сильно пропах алкоголем и потом.
— Давайте, как можно быстрее уедем от сюда! Я больше не могу находиться в этой деревне! — рычал жалобно Бен. — Знаете, я же пытался выбраться от сюда, но выходя из леса, я снова попадал в эту деревню. Я будто шёл кругами!
— Это защита Элизабет. Она впускает сюда тех, кому сама разрешила и выпускает точно также. — кивнула Джесс, садясь на лавочку. — Но дело сейчас ни в защите, а в самой Элизабет! Да черт, Пятый, ты помнишь маленькую девочку Риту?! — мужчина согласно кивнул, закрывая дверь, когда Джесс вскочила с лавочки. — А теперь её нет! Она мертва!
— Что?! — в один голос нахмурились ликаны.
— Садитесь поудобнее, это будет долгая история…
***
— А что там написано? — задал вопрос Бен, когда весь пересказ подошёл к концу.
— Не знаю, — пожала плечами Джесс и развернула то, что дала ей Элизабет. Это оказалась карта. Такая же, какую находили Слоан с Лютером и Реджинальдом. «То что ищешь — там найдёшь» — было написано над красным крестом.
— Это место рядом с деревней, — посмотрев на карту, кивнул Пятый.
— Но что если это ловушка?! — воскликнул Бен. — Знаете, я вот этим ведьмам не доверяю! А особенно этой старой карге! Да она меня привязала к стулу и чем-то опоила! — Бен нахмурившись, взглянул на девушку, что задумчиво рассматривала карту. — Джессика, тебе просто самой нужно провести тот ритуал, который провела Лиса. Если ты станешь бессмертной, то когда тебя «убьёт» ведьма и наденет кольцо на палец, то останется без магии! И тогда мы победим!
— Что?! — Джессика вскочила из-за стола. — Ты вообще соображаешь, что говоришь?! Да чтобы я убила кого-то?! Так ещё и потом вселилась в тело умершего?! Это же дикость!
— И все же это единственный способ победить Миранду, Джесс, — согласился Пятый с Беном. Джессика недовольно взглянула в сторону мужчины. — Сама подумай, Миранда сильная ведьма, сильнее тебя будет, — Джесс недовольно фыркнула на это заявление и скрестила руки на груди. — А сильнейших можно победить хитростью.
— Я не хочу быть бессмертной…
— Элизабет сказала, что Миранда останется живой, после того как из неё высосут всю магию, — пожал плечами Бен. — А ты говоришь, что не можешь пользоваться магией без своего кольца. Это значит, что если ты снимешь кольцо, то будешь смертной. Всё просто.
Просто… Да они хоть себя слышат?! Просто лишиться магии о которой ты и не мечтал?! Просто убить душу кого-то чтобы вселиться в чужое тело?! Это не просто! Это сложно!
— Ещё есть один способ. Отправиться на поиски чего-то по этой карте.
— Но!..
— Хорошо, если хочешь, можем отправиться прямо сейчас, — согласно кивнул Пятый, перебивая Бена, что недовольно хмурился.
— Хочу, — кивнула Джесс, улыбаясь мужчине уголками губ.
— Тогда собираемся, мы отправляемся на поиски того, что поможет нам победить Лису!
